Артур Лидд
История Млечного пути
– Вот уже год на меня пытается давить штаб ученых по исследованию космической радиации. Они заваливают обращениями и жалобами. В СПП, я уверен, тоже дотекли их сопли. – Он снова улыбнулся и снова посмотрел на Дара так, словно не смотрел на него. – А скоро подходит срок очередной утилизации ядерных отходов.
Квиний медленно закивал головой, соглашаясь и одновременно вспоминая суть этих обращений. Новый вопрос застыл во взгляде и выражении лица собеседника.
– Мы можем использовать эту планету и с пользой для нас. – Он специально говорил «для нас», чтобы Дариус почувствовал себя не просто бывшим владельцем своего имущества, а знал, что они все еще в одной команде.
– Да? – Квиний вздернул брови, но на самом деле удивлен не был, прекрасно зная Торри и то, как он способен извлекать пользу из ничего.
По правде говоря, предложение Колониальной Федерации о том, что они готовы забрать себе это, оказавшееся безжизненным, тело, Секретариату было даже на руку. Да пусть ковыряются, сколько хотят, среди ее камней, где самым распространенными минералами были кремний и кварц, если деньги девать некуда. Для них же этот булыжник мог оказаться нежелательным балластом, разделяющим Неополис и Всемирное Научное Сообщество, фанатикам которого обычно трудно объяснить тонкости инвестиционной политики в условиях, когда для привлечения средств, приходится выжимать их из инвесторов. А тут Торри сам предлагает отдать ему права на планету. Да еще и заявляет на весь цивилизованный мир о перспективе строительства на ней очередной научной базы. Хотя понятно, что делается это для того, чтобы успокоить брызжущих слюнями ученых из штаба по исследованию космической радиации и ублажить штаб изучения и освоения дальнего космоса.
Земля и орбитальная станция Порт, в среднем за год, вырабатывают почти шесть с половиной тысяч тон стронция и плутония, производимого из добываемого на обогатительных рудниках спутников Юпитера, урана-238. Правительства стран и технологические компании на Земле, орбитальная станция Порт за ее пределами, ждут от Колониальной Федерации выполнения ежегодного контракта на утилизацию ядерных отходов, которые уже почти пятьдесят лет благополучно вывозятся на Титан и сваливаются на его поверхность. Выход не самый может быть и правильный, но дешевый и доступный. Ведь нельзя просто взять и выбросить такое количество источника радиоактивного излучения в космос!
И все шло своим чередом. В определенных кругах все знали о таком выходе из положения, но предпочитали не обсуждать это вслух. Ведь энергии миру человека становилось нужно все больше и больше. Только вот ученые из штаба по исследованию космической радиации, начали бить тревогу, утверждая, что из-за резкого увеличения радиоактивной способности Титана, скорость его вращения на орбите Сатурна начала меняться. Изменения привели к пагубному воздействию на орбиты других его спутников и атмосферу самого газового гиганта. Казалось, ну и что. Какое кому дело до того, что происходит за полтора миллиарда километров от Земли? Но ситуацию усугубило массовое столкновение крупных тел в кольцах. Нарушение баланса гравитационного поля Титана в какой-то момент притянуло изрядное количество крупных ледяных камней и нарушенная орбита начала сминать и крошить все, что уступало по размеру и массе. Хаос длился почти месяц и в итоге, когда все прекратилось, когда орбиты тел очистились и обозначились, астрономы на Ганимеде заявили человечеству о сокращении видимой плотности колец Сатурна выше, чем на двадцать процентов.
Потом, как это всегда бывает, к мнению ученых начала подключаться общественность. На Торри и в самом деле оказывалось давление. Титан из года в год постепенно превращался в свалку – полигон для вывоза и утилизации отработанного ядерного про-сырья. Хотя официально такой статус он получить не мог.
Торри и сам однозначно понимал, что рано или поздно человечеству придется добраться и до ресурсов Сатурна. Это пока Земле и Порту хватает того что дают спутники Юпитера, но их потомки, прибыв старателями через пару тройку столетий к кольцам, возможно столкнуться с ужасающими и смертельными последствиями выброса миллиардов тонн радиоактивных отходов.
– Отвезем туда очередную партию радиоактивного дерьма. – Он пожал плечами. – Заодно и ее прихватим. Пусть это будет еще и научная миссия, а часть расходов покроем за счет контракта на утилизацию.
Внимание чиновников вдруг переключилось на только что заданный из зала вопрос.
‒ Скажите, госпожа Штеер, а какова вероятность того, что экспедиция на Проксима b обнаружит там признаки жизни?
Глава 3
История насущных времен
Альберт Малагвинов, высокий худой человек в синей одежде врача, с забранными назад длинными седыми волосами, скрепленными на затылке в небольшой хвост, гибкими костлявыми пальцами отодвинул от кресла сканирующий аппарат, в котором сидел, а точнее полулежал другой человек. Потом он, не проронив ни слова, встал и, сделав пару шагов к противоположной стене, остановился. Дал голосовую команду включения освещения и, нахмурившись, принялся смотреть на своего пациента. Помещение налилось ярким белым светом. Человек, сидящий в кресле, зажмурился. Он был не молод, не менее худощав, только ниже ростом, с седоватой бородкой и четкими острыми чертами лица. Высокий человек взял со стола салфетки и протянул ему.
– Ну? – Вставая с кресла, он вытирал потекшие слезы, вызванные воздействием луча сканера, а теперь еще и ярким светом включившихся бестеневых осветителей. – Каков вердикт?
– Боюсь, я не могу сказать ничего хорошего, Грек. – Врач пожал плечами. – Повторное сканирование подтвердило диагноз. – Его лицо было озадаченным.
– Короче! – Грек Маер встал и вдруг понял, что все в его глазах выглядит размытым.
– У тебя аневризма. – Альберт, покашлял в кулак. – Лобная часть левой доли.
– Это что еще такое? – Закончив вытирать глаза, Маер высморкался в эту же салфетку, потом скомкал ее и выбросил в лоток для мусора, но не попал.
– Оставь, я потом уберу. – Врач махнул рукой. – Грек, это очень серьезно! – Его голос зазвучал настойчивее, видя, что его пациент не очень серьезно относится к такому диагнозу. – Нужна срочная операция.
– Операция? – Пациент, проморгавшись, снял с напольной вешалки синюю форменную куртку, которая надписью и логотипом на спине, говорила любому образованному человеку, о принадлежности ее хозяина к членству в Профессиональном союзе пилотов и орбитальных строителей, хотел ее надеть, но вдруг замер. – Что еще за операция? Что это такое, аневризма?
– Плохой кровеносный сосуд.
– Как плохой?
– Очень плохой. Настолько плохой, что в любой момент может лопнуть и твой мозг зальет кровью. – Врач развел руками.
– Это чинится? – Грек просунул руки в рукава и одним движением застегнул молнию.
Понятие серьезности для него заключалось несколько в ином значении, чем для человека знакомого с медициной. Если он ходит, может говорить, слышит и видит, а сосуд в его голове, может быть и может лопнуть, но ведь не лопнул… Он, может уже лет пять так может каждый день лопнуть и, еще так лет пять будет мочь! Поэтому, услышав слово «может», Грек расслабился и собрался уходить. У него были сейчас и другие, более важные дела, чем позволить кому-то, пусть и другу, ковыряться в его мозгах. Может потом. Позже. После полета, старт которого назначен уже через сорок часов. А может и еще позже.
– Могу. – Альберт пожал плечами. – Проведем минимальный курс диагностики, подготовим тебя и, примерно через неделю, можно будет прооперировать. Всего-то нужно удалить аномальную часть и заменить на новую, выращенную из твоих стволовых клеток. Биоматериал у меня есть, так что я пока передам его генетикам, чтобы они…
– Хорошо. – Маер порылся зачем-то в карманах, ничего не нашел и подошел к своему врачу. – Послезавтра я улетаю. – Пришлось сильно напрячь взгляд, чтобы увидеть лицо друга, побочное действие сканера все еще действовало на глаза. – Через шесть месяцев, как вернусь, тогда и сделаешь. – Он протянул ему руку ладонью вверх.
На самом деле он прекрасно знал, что этот полет продлится совсем не шесть месяцев. Это будет совершенно другой полет. Не похожий на любой другой. Это будет даже не полет к Урану или Нептуну, куда в принципе никто не летает из-за ненадобности, это будет что-то новое, интригующее и с совершенно иным гонораром. А предварительные сроки выполнения работ установлены не шесть, а на минимум двадцать четыре месяца. И этот срок может быть пролонгирован при необходимости. Но об этом он предпочел не говорить врачу. Переживет. И врач переживет без возможности поковыряться в голове у пациента и Грек Маер переживет, уж как-нибудь, эти два года с сосудом, который может в любой момент сломаться окончательно, но пока не сломался.
– Грек! Подожди…
Но грек только поманил пальцами, требуя то, зачем собственно, сюда и явился.
– Ты не понимаешь? – Альберт замотал головой и, сказанное им было и не вопросом и не утверждением. – Тебе нельзя лететь!
– Да иди ты, знаешь куда! А тебе нельзя лечить! – Он снова поманил пальцами. – Подпишешь, или мне к другому врачу пойти?
– С таким кровавым пузырем в мозгу, тебе не один врач не даст положительный допуск! – Альберт развел руками. – Тебя любая перегрузка убить может!
– Даст. Еще как даст. – Маер усмехнулся. – В этом продажном мире все дается и продается.
Врач отошел в сторону, прошелся по помещению манипуляционной, подошел к сканеру, погасил его питание и, кашлянув в кулак, отправился в рабочий кабинет. Маер послушно пошел за ним.
Выбора не было. Сегодня истекал последний день для передачи работодателю, владельцу СИД, медицинского допуска, дающего ему право работать на космическом судне и подтверждающее его удовлетворительные физиологические и медицинские показатели. Маер прошел за ним в кабинет и закрыл за собой дверь. Даст карту. Еще как даст. Он тоже понимает, что Грек не только пациент, а еще и друг, уйдет к другому врачу и не только дружбе конец, а еще и вообще решит не избавляться от смертельной патологии. А ведь Альберт, прежде всего врач. А Маер злопамятный и обидчивый старик.
– Альберт, я очень спешу. – Он встал посреди кабинета как вкопанный.
– Ты вообще представляешь, что у тебя там? – Он взял в руку квант накопитель информации и постучал им о свою голову.
– А должен? – Маер подумал, что на ней его форма допуска.
– А! – Он махнул рукой и положил квант на считыватель, потом открыл экран делса и начал вносить в появившийся над столом документ изменения. – Я отдам тебе ее, но только при одном условии.
– Все что пожелаешь.
– Как только вернешься, придешь сразу ко мне. И потом никаких полетов! – Он придвинул карту от считывателя до противоположного края стола и экран погас.
Маер взял ее и сунул в карман куртки.
– Что значит никаких полетов?
– А то и значит! – Врач откинулся на спинку кресла и та, тут же подстроилась под особенности его спины. – Я тебе отверстие в голове лазером сделаю и, кусок твоего мозга вытащу. Ты что думаешь, все так быстро произойдет и ты, отойдя от наркоза, бросишься сломя голову на стартовую платформу?
– А не так? – Маер усмехнулся, делая вид, что его все это не пугает, но в действительности, страх от всего происходящего засел у него глубоко внутри и уже не собирался вылезать оттуда.
Врач замолчал. В нем вдруг родилась жалость. Он понял, что этот человек не просто отказывается признавать у себя факт болезни, способной убить его в любой момент, он попросту не желает признавать себя больным! Он слишком давно и хорошо знал его самого, знал его скверный и сложный характер, его нрав и в то же время оставался его другом, был проникнут к нему огромной симпатией.
– Не так, Грек. Пора будет всерьез задуматься о выходе на заслуженный отдых.
Глаза старого командира опустились вниз, где он увидел перфорированный металлический пол с вентиляционными прорезями в его панелях.
– Значит, на пенсию меня отправляешь? – В его голосе проскользнула едва различимая горечь.
Альберт Малагвинов поднялся, обошел стол и подошел к другу. Он положил ему руку на плечо и посмотрел в глаза.
– И в этом нет никакой трагедии. Тебя давно приглашают преподавать в академию. Иди, учи молодежь. – Он вздохнул. – Завтра зайдешь. Только не забудь. Я заказал для тебя препараты, которые помогут пережить перегрузки в предстоящем полете. Пока будешь там, – он кивнул куда-то вверх, – нужно будет принимать их строго по инструкции.
Грек покачал головой, одернул плечо, скинув руку друга и через пару секунд паузы, вытянулся, подался вперед и ткнул указательным пальцем в грудь врачу.
– Молчи об этом, понял!
– Конечно! – Альберт сделал шаг назад. – Грек, ты уже не молод, рано или поздно должен был настать этот момент…
– Заткнись нахер, а! – Грек поднял ладонь и остановил врача. – Я все учту! – Силой, распахнув легкую полимерную дверь, он вышел и так же сильно хлопнул ею за собой.
– Грек! – Крикнул врач ему в след, но тот его уже не слышал.
* * *
Пациент вышел из медицинского центра и по мощеной узкой дорожке, имитирующей природный камень, направился через аллею из тропических пальм к большим белым узорчатым воротам. По обе стороны от дорожки располагался газон с аккуратно подстриженной зеленой травой. Между пальмами на траве сидели или лежали люди. Влюбленные парочки, и просто группы по несколько молодых людей. Некоторые, молча, дремали, некоторые оживленно общались. Это были отпрыски жителей Верхнего уровня орбитальной станции Порт. Люди, жизнь которых вызывает восхищение у тех, кто знаком с их бытом и недоумение у тех, кто впервые слышит о них.
За воротами, взору представал светлый квартал из нескольких десятков похожих друг на друга таунхаусов. Таун-парк. Они стояли аккуратными рядами разделенные насаждениями редких экзотических растений. Квартал истинных и неподражаемых жителей орбитальной станции. Потомки тех героев, которые положили свои жизни на строительстве Порта триста с лишним лет назад. Которые сражались с рейдерами-захватчиками, посланными земными правительствами Нового Европейского Содружества, для того чтобы прекратить политическую и экономическую независимость только набиравшей тогда силы орбитальной станции. Теперь, Порт – отдельное государство. Конклав. На его территории действуют суверенные законы и их устанавливают члены Совета Управления станции. Именно их дома только что и остались немного позади Грека Маера. Глядя на них и на их молодых продолжателей рода, истинных неземных жителей, он почему-то подумал не о славных их предках, а о тех, кто на самом деле строил Порт и о тех, кто на самом деле с оружием в руках отражал атаки рейдерских отрядов. Сотни людей, инженеров, техников, монтажников, гибли на строительстве орбитальных уровней от разрушений непродуманных первых конструкций и от солнечной радиации, которую не могли остановить несовершенные и дешевые вакуумные костюмы. Строители гибли и позже. Еще несколько поколений они зарабатывали опухоли мозга, лейкемию и другие виды лучевых пороков на орбитальном строительстве. У их потомков и посейчас порой рождаются дети с генетическими мутациями. Вот кто должен был жить в этих таунхаусах и чьи дети должны сейчас нежатся в зеленой, пусть и искусственно выращенной траве. Только там живут не они, а те, чьи предки называли себя руководителями строительных секторов и даже возможно никогда в жизни не надевали тяжелые инженерные костюмы и не стояли не передовой с подручным оружием. Когда под видом беженцев, на временную передержку с Земли поднялись транспортные суда, а Порт отказал им в стыковке, те решили брать сектора на абордаж и в проломленные шлюзы и витражи, словно тараканы полезли бойцы в броне и с автоматическим оружием. Тогда люди сражались не за своих руководителей. Они прекрасно понимали, что никто не будет оставлять в живых свидетелей, даже простых рабочих, ведь операция по захвату была совершенно неожиданна для администрации и простых обитателей станции. Строители сражались за себя и за свои семьи. Они бесстрашно шли напролом, не боясь смерти, зная, что приказ у рейдерских отрядов был – в живых не оставлять никого.
Сейчас, на каждую семью членов Совета Управления, трудились сотни землян, принося им миллионные доходы и обеспечивая будущее им и их потомкам. Эти люди купались в роскоши, которой восполняли факт отсутствия под их ногами земной почвы, природной гравитации, настоящего ветра, гор, озер, рек и прочего всего, чего они оказались лишены по причине своего происхождения.
Их жизни хоть и были роскошны, но замкнуты, что впрочем, нисколько не удручало их, а даже наоборот позволяло верить в свою исключительность и непревзойденность. Члены их семей вращались в социуме себе подобных, ограничиваясь кругами общения лишь с другими членами семей Совета Управления. Исключения, конечно, составляли определенные фигуры земного мира, влиятельные чиновники НЭС и правящих корпораций, но это было больше в рамках их политической деятельности, чем дружественные беседы вечерами у камина. Новые брачные союзы создавались только внутри их малого круга. Главы семейств выдавали дочерей замуж и женили сыновей, не выходя за пределы Таун-парка. И как дико бы это не звучало, порою не было даже пренебрежения перед кровосмешением, так как попадание чужой крови в их касту, было намного позорней и совершенно неприемлемо.
Являясь единственным межпланетным транспортным узлом, Порт делал свою основную прибыль на аренде стартовых платформ, тракционов верфи и доков, транзитных складов и логистике космических перелетов. Так же Портом была полностью монополизирован кластер технического обслуживания, подготовки и экипировки космических судов. Порт был нужен Земле и Совет Управления это знал, а Земля платила, принося все больше и больше прибыли, заставляя станцию вкладывать эту прибыль в строительство новых технологических площадей, снова и снова призывая рабочий класс подниматься на орбиту из гравитационного колодца планеты.
Благодаря монополии, Порт разрастался с геометрической прогрессией. С каждым годом его площадь увеличивалась на сотни квадратных метров. Строительство новой инфраструктуры, расширение секторов не останавливалось ни на один орбитальный день.
Верхний уровень за последний год приобрел небо. Анимированная имитация небесной сферы, с белоснежными облаками и косяками перелетных птиц, конечно, не шла ни в какое сравнение с реальным небосводом Земли, но все же радовала глаз, особенно если сравнивать ее с предшествующей устаревшей голограммой, старые световые декорации которой напоминали неодушевленный рисунок, по-детски раскрашенный дешевыми красками. Еще год назад сквозь нее можно было рассмотреть протянутые вдоль потолка коммуникационные конструкции, а теперь над головами людей летают птицы и медленно дрейфуют перистые облака. Мало того, новейшая фемтосекундная технология творила чудеса перспективы восприятия, заставляя верить, что двенадцатиметровая высота потолочных сводов, на самом деле, бескрайние небесные просторы.
Командир Грек Маер, прошел через ворота, отделяющие сектор Таун-парк от остальных элементов инфраструктуры Верхнего уровня. Глаза еще слезились. Отчего они слезились? От обиды или от сканера?
От сканера. – Сказал он сам себе, хотя знал что это не так.
Трава и пальмы закончились. Мощенная камнем дорожка превратилась в структурированную бетонную поверхность, покрытую специфическим резиноподобным или латексным материалом. Белоснежные особняки остались позади. Впереди была главная станция внутренних коммуникаций, откуда можно было попасть на остальные два уровня станции. А можно было, купив место на транспортнике, первым классом, спуститься на Землю. И вот тут уже становилось людно. Однако, большое скопление народа не вызывало суеты и бестолковой мешанины, как это было уровнями ниже. Все кто обитал сейчас здесь, были работниками станции или ее посетителями желавшими воспользоваться услугами транспорта. Тут были только те, у кого был доступ на Верхний уровень, и любая попытка несанкционированного проникновения нарушителя без этого доступа жестоко каралась властями.
Обслуживающий персонал, которым посчастливилось работать на Центральной станции, были все одеты в дорогие строгие костюмы, все время и всем улыбались, были культурны и обходительны. Отряды правопорядка из службы СОП, бродили между залами ожиданий, классов разной комфортности, молчаливо зевая под шлемами своих экзокостюмов. Они были одеты в легкую броню белого цвета, а из оружия у них лишь болтались на поясах телескопические импульсные разрядники. В отличие от своих коллег с нижних уровней, которые носили среднюю и тяжелую амуницию и были вооружены силовыми щитами и в некоторых секторах боевыми штурмовыми винтовками, они больше напоминали вышедших на прогулку пенсионеров, чем представителей власти.
На входе в зал ожидания первого класса, который совпадал с терминалами посадочных платформ, Маер прошел через турникет и переслал девушке за стойкой регистрации, свои данные с делса на руке, для получения разрешения на то, чтобы покинуть Верхний уровень. Так требовал протокол. В отличие от Нижнего и Среднего, чтобы попасть туда, где живет элита, и работают только доверенные лица и организации, нужно было регистрироваться.
Одетая в синюю форму молодая приветливая девушка, в голубом берете с синими ленточками, вежливо улыбнулась, прочитав на своем небольшом проекционном экране полученные данные и, назвав его по имени, жестом руки показала на отрывшуюся створку турникета системы контроля управления доступом.
Он лишь молча, кивнул ей и прошел в зал ожидания. По всей длине стены находились большие черные кожаные кресла повышенной комфортности с массажными функциями, подогревами и охлаждениями, в центре зала полукругом стояли блестящие столики и мягкие диванчики вокруг них. Большинство мест ожидания было свободно, и Грек прошел мимо, остановившись у противоположной стены. Он не пошел сразу к лифтам. Посмотрев на табло с расписанием рейсов, он увидел цифры, показывающие общеорбитальное время. Пока еще можно было не слишком спешить.
Стена представляла собой огромный во всю длину витраж, через который открывался взор на правое крыло Порта, видимую часть станции внутренней коммуникации и купол Верхнего уровня, имитирующий небо.
Земли видно не было. Она находилась сейчас позади и относительно ее, все кто сейчас расположился в зале ожидания, были перевернуты вниз головой. Однако это совершенно не ощущалось, так как Порт обладал своим собственным искусственным гравитационным полем, и имел как верх, так и низ в человеческом понимании. Он вращался вокруг земли и вокруг своей оси и его «верх» и «низ» не всегда совпадали с «верхом» и «низом» на земле.
Все горело разноцветными огнями, рекламными голограммами, и кое-где местами виднелись вспышки строительных работ.
Транспортеры убывали и прибывали от станции Верхнего уровня, реже стартовали магистральные суда. Где-то вдалеке показалось, блеснув обшивкой корпусов модулей, в лучах Солнца, пузатое грузовое судно. Что-то меньшее, чем Пилигрим, какой-то модифицированный частный аппарат, предназначенный для транспортировки небольших малоемких грузов на небольшие дистанции.
Сейчас он запросит у диспетчера, разрешения на стыковку и тот сообщит ему номер пирса готового его принять. Потом докеры строго по номенклатуре, начнут разгрузку и сортировку груза на транзитные склады, а технические работники пирса проведут технический осмотр судна.
Грек, смотрел сквозь витраж на кипящую орбитальную жизнь и с грустью в душе вспоминал свою. В памяти начали пролетать отрывистые, но яркие фрагменты. Детство, он свое помнил плохо. Рожденный женщиной, которую никогда не видел, он, младенцем был подброшен ею к порогу приюта одной автономии, где и воспитывался до того момента пока получил гражданство Неополиса и сумел оплатить себе место на транспортнике до орбитальной станции Порт. И, как только его ноги коснулись холодного бетона его площадей, он с тех пор старался как можно меньше посещать Землю. Там остались не самые лучшие его воспоминания. Тирания со стороны педагогов приюта и интернаторов вкупе с издевательствами старших воспитанников, сделали для него эту планету чужой и возможность избавиться от нее, стало чем-то вроде светом в конце тоннеля.
Он не собирался становиться пилотом. Его мысли не стремились к подобным амбициям. Он просто бежал. Поднимаясь с поверхности Земли в первый раз, он едва не сошел с ума от страха, а его сердце ушло в пятки, когда транспортник оттолкнулся всеми четырьмя турбореакторами от стартовой платформы и взмыл вверх со скоростью шестьсот километров в час.
Это было смутное время. Неополис только становился «центром мира» и его влияние на Совет Управления станции было еще не настолько политически сильным, чтобы те считались с ним. Поэтому мелкие компании созданные членами внутреннего круга орбитальной станции, еще эксплуатировали мелкие суда в коммерческих целях и не оказались вытесненные монополистами Земли. Чтобы попасть работать на такой борт, специальной лицензии никто не требовал. Все было закручено как в старые добрые времена – опытный пилот учит новичка и со временем, налетав определенное количество часов, он рекомендует его на свое место. Попасть на один из ремонтных буксиров оказалось делом случая. Рассмотрев в незнакомом молодом, но упорном и нагловатом парне, какой-то потенциал, матерый пилот взял его себе в ученики. Так началась его карьера.
Спустя десяток лет, Неополис и Колониальная Федерация подмяли под себя все. Однако, они не смогли сломить суверенитет Порта, потому пошли другим путем, вытеснив с рынка всех конкурентов, эксплуатирующих космические суда и занимающиеся транспортировками грузов и пассажиров. Давление было оказано как раз на недостаточную квалификацию профессиональных кадров и отсутствие технических требований и требований безопасности к судам и регламентам полетов. Многие пилоты перешли в их дочерние компании, но им пришлось заочно заканчивать академии, чтобы подтвердить свои квалификационные навыки. Так поступил и Грек Маер. К тому времени он был уже состоявшийся личностью и стал главным кандидатом на место первого пилота, в отборе кадров для громкой научной экспедиции к Меркурию. Главной задачей экспедиции, была установка на северном полюсе планеты сверхпрочного и сверхчувствительного сенсорного оборудования для сканирования активности солнечной мантии и фиксирования коронарных выбросов. С технической точки зрения, это был многообещающий проект, который в случае успеха позволил бы практически в реальном времени изучать звезду с расстояния менее чем в два килопарсека. На практике же ученых ждал полный провал. Грунт поверхности Меркурия оказался крайне неустойчивым к бурению. Огромные температурные колебания от трехсот восьмидесяти градусов выше нуля до двухсот семидесяти градусов ниже нуля по Цельсию, превратили и без того пористую вулканическую породу, в рыхлый шлак, словно готовый в любой момент, как только лучи Солнца озарят его вновь, размякнуть и закипеть. В итоге, диффузор, в который помещалось основное оборудование, все же был установлен, но один из инженеров, принимавших участие в монтаже конструкции, получил серьезные травмы и весь оставшийся путь до Порта провел в гибернации под медикаментами. А через месяц, по земному времяисчислению, сваи удерживающие диффузор провалились в грунт, уничтожив и дорогостоящие сенсоры. Но речь не о том.
Хотя, для Научного сообщества это и был еще один очередной провал, Грек Маер все же умудрился вернуться из экспедиции героем, что собственно и положило начало его бурному карьерному росту. Перестроенный для длительного полета Пилигрим, в какой-то момент по пути домой в аварийном режиме начал сбрасывать энергию реактора, предназначенную для обеспечения безопасности и жизнеобеспечения экипажа. Ошибка системы, которую впоследствии спишут на разработчиков внутрипланового интерфейса полетов, на скорости почти пятьдесят тысяч километров в секунду, привела к отключению на некоторое время защитного внешнего электромагнитного экрана, оберегающего модули от контакта с микротелами, которые невозможно отследить радарами. Пыль – каменные крупицы размером не больше одного миллиметра в диаметре, возникшие горстью из пустоты, атаковали модуль управления и прошли сквозь судно до самого реактора, не повредив его лишь благодаря особо прочной защите корпуса из титано-никилиевого сплава и высокому электромагнитному излучению, поспособствовавшему замедлению движения металлизированных частиц.
Маер помнил, как это произошло. Его командир, нес плановую семнадцатичасовую вахту и находился в кабине пилотов модуля управления Пилигрима. Когда система соты начала аварийное отключение режимов сна, по всем помещениям сигналили световые тревожные сенсоры и звуковые предупреждения. Ошарашенные люди, вываливались из капсульных блоков в полном недоумении и не могли в одно мгновение прийти в себя, чтобы осознать всю серьезность произошедшего.
Грек и еще кто-то, первыми, на ватных ногах, двигаясь на ощупь руками по переходам, из-за помутнения в зрительном восприятии после сна в сотах, вломились в кабину пилотов. Командир сидел в кресле первого пилота и кисти его рук сжимали подлокотники с такой силой, что казалось, сейчас затрещат сломанные фаланги. Он весь трясся, издавая жуткий гортанный звук, перекрикивающий даже звуковую аварийную сигнализацию. Маер, еще совершенно не понимая, что происходит, но ощущая всеми внутренностями своего тела, что случилась беда, наорал на кого-то из техников, чтобы не мешкался, а начинал полное сканирование судовых систем, сам же развернул кресло первого пилота и командира в нем к себе лицом.
Немолодой мужчина, имеющий огромный статус уважения в коллективе и которому на борту подчинялся каждый беспрекословно, сейчас беспомощно смотрел на молодого пилота Грека Маера стеклянными непонимающими и налитыми кровью глазами. Его рот был открыт и, казалось, что открыт неестественно широко. Из горла все еще доносились пугающие хрипы, а цвет кожи стал ярко багровым. Голова на слишком вытянутой шее, постоянно пыталась склониться на бок, но резко делая редкие вдохи, командир снова возвращал ее в прямое положение. По ногам и спине Маера пробежал ужас. Он приложил пальцы к его набухшей артерии на шеи и понял, что сердце командира работает с такой бешеной скоростью, что его миокард вот-вот не выдержит. Кто-то что-то спросил позади него, кто-то воскликнул от ужаса. И только теперь Грек увидел, что на его лобной части лица, от границы роста волос до переносицы тянется странный неправильной формы бугорок, на котором выступили три капли крови.