Євгеній Павлович Литвак
Епоха слави і надії
Глава 32
"Не бійся люті дикого звіра – побоюйся лагідної посмішки хитруна".
Заповідь Тридцять друга. Кодекс Братства тибетських ченців.
– Ти щось не домовляєш, шановний. – Агіас намагався говорити, якомога лагідніше, але від цього його голос ставав тільки зловісним. – Що тебе турбує?
Старий переглянувся зі своїми супутниками.
– За пару хвилин до того, як ви увірвалися, нам доповіли, що Легезу заарештували, і він зараз знаходиться у в'язниці, вчора цей воїн влаштував бійку в одному закладі. Тепер його чекає суд і, в кращому випадку – кілька років ув’язнення і штраф.
– А що ви задумали?
– Золото. Золото вирішує все в цій країні. Треба заплатити, щоб його не випустили на турнір.
– Нам цей Легеза… – Промовив Дітар задумливо.
Агіас виступив трохи вперед:
– Краще мати союзника на волі, чим суперника у тюрмі. Якщо ми звільнимо його, то мені вдасться з ним домовитися.
Відвівши Дітара убік і давши знак Агіасу наблизитися, Мріадр заговорив пошепки:
– Діти мої, невже ви думаєте, що Книготорговець збирається розлучитися з монетами так легко? Можливо, він покаже їх, але не віддасть! Тому і Легеза у в'язниці. Такий умілий воїн та авантюрист, як Легеза, нам дуже знадобиться.
– Добре. Ми звільнимо Легезу. – Сказав Дітар рішуче і поглянув у бік торговців. – Тут кожна тюрма – прохідний двір!
– Він поки що в "ямі", при казармі місцевої охорони. Вранці його переведуть у міську в'язницю. Звідти вам його вже не звільнити.
– Тоді – вперед! Не втрачатимемо час. Мріадр, поклич всіх, хто залишився в готелі – ми не станемо більше розділятися.
– Тарсіша, ти не втомилася? – Дітар стурбовано дивився на обличчя дівчини, що потемніло від переживань і безсонних ночей. – Нас чекають дуже важкі і небезпечні бої, може, ти відправишся в готель? Тебе супроводжуватимуть, якщо ти хочеш.
Очі Тарсиши блиснули образою.
– Ти думаєш, що я можу стати на заваді? – Різко запитала вона.
– Ні.
– Тоді – про що розмова? – Тарсіша відвернулася. – Є план, як проникнути в середину?
Вони стояли в тіні якогось занедбаного напівзруйнованого будинку на околиці міста. Тут і там, навколо невисокої стіни казарми, не показуючись на світло, чекали сигналу ченці. Агіас з Мріадром складали план нападу. Вони якраз покинули будівлю, і підійшли до Дітара.
– Місцеві стражники – безтурботний народ. – Агіас був майже розчарований. – Стіни невисокі, веж навколо казарми немає, в дозорі стоїть лише чотири людини. Я не знаю, скільки людей в середині, але, схоже, що не багато. Ми легко з ними впораємося.
– Що ж, вперед. Тарсіша, ви з Надішею і Мріадром прикриєте нас і, якщо хтось вийде з казарми – не дайте йому піти або подати сигнал.
Як і припускав Агіас, шестеро ченців безперешкодно проникли в казарму через огорожу. Відразу за огорожею стояв приземкуватий будинок і кілька побутових складів. Всі будови майже нічим не відрізнялися від звичайних міських, хіба тільки одна, вона мала стіни товще, та вікна більше були схожі на бійниці. Посеред двору, ченці побачили чотири ями з закритими згори гратами. По знаку Агіаса ченці заблокували двері і саме вчасно: звідти вийшла жінка з відром в руках.
Вона навіть не встигла закричати, як один чернець затиснув їй рота, а інший вихопив з руки відро.
– Де Легеза? – Шепіт Агіаса, пролунав у її вуха. – В ямі?
Жінка заплескала віями, і помацала шкіряний мішечок на своєму боці. Тут же Агіас зірвав його і витягнув звідти зв'язку ключів.
– Ось і добре. А зараз тобі відкриють рот, і ти скажеш, скільки людей в середині. – Кинджал блиснув у очей служниці одночасно з тим, як утримуючий її чернець ослабив хватку.
– Шестеро. Вночі інші стражники в місті. Приходять лише вранці. Не вбивайте, прошу.
Агіас дав знак, і двоє ченців прослизнули в середину.
– Відкривай яму – у нас немає часу на сюрпризи.
Дітар у цей час оглядав двір. Одна яма була порожня, інша ж була, мало не доверху наповнена якимись каліками і обідранцями. Звідти доносився сморід немитих тіл і людських випорожнювань. Третя і четверта ями були накриті до половини важкими бичачими шкурами. Заглянувши в одну, Дітар побачив несподівану картину: на чистій підлозі була розстелена широка рогожа, на якій спав, закинувши руки за голову, високий ставний чоловік у багатому одязі.
Навіть, незважаючи на сутінок, було видно, що це мало не вельможа – доглянуте волосся обрамляло біле обличчя з гарною бородою і вусами.
Дітар чомусь згадав татуювання на спині Ханоя – "Страху немає", і він на мить замислився. "У цієї людини, мабуть, страху дійсно немає".
Агіас підійшов з ключами.
– Це Легеза. – Сказав він, нахиляючись над замком.
– А це – Іріда. – Пролунав мелодійний жіночий голос з сусідньої ями.
– Закрій свого рота. Це не твоє ім'я. – Легеза солодко потягнувся і розплющив очі.
– Ну і що, воно мені подобається. – Посміхалася дівчина.
Легеза продовжив перепалку з дівчиною:
– Мене взагалі не цікавить чуже: ні життя, ні думка.
– А ти мені подобаєшся! – Грайливо розпливлася вона в посмішці.
– А ти мені не подобаєшся. Знову висиш на гратах, навіщось тренуючи свої м'язи перед стратою? Тренуй свій рот бути закритим. А що тут треба цим чорним примарам?
– Не знаю, дурень. Ти перейшов дорогу Книготорговцеві. Це тебе стратять, а мене чекають каторжні роботи. Так що я цілком зможу втекти. Змогла б, якби ці привиди не забралися сюди. А тепер усіх, хто залишився, точно стратять.
– Ми прийшли за тобою, Легеза. – Дітар був здивований діалогом ув'язнених і дав знак Агіасу подивитися сусідню яму. – Пора вирушати на турнір – на зустріч із Магураном.
При останніх словах в'язень одним рухом схопився на ноги і підняв голову.
– Чудово, "хто б ти не був", заради цього я піду з тобою!
– Це ченці, Легеза! – Знову пролунав жіночий голос. – Я пішла б з ними просто заради цікавості. Але зараз – врятуйте мене від смерті, ченці! І я вам колись знадоблюся…чимось.
– Агіас, звільни її, подивимося, чим вона нам зможе згодитися, – Дітар нетерпляче подивився на двері в казарму, звідки вийшли два ченці. Один демонстративно витирав меч якимось сукном. Часу залишалося мало.
Переодягнуті в місцевий одяг ченці і дівчата заходили на територію притулку в супроводі торговця, його сина і поважних представників провінції. Легеза йшов, закривши обличчя строкатою хусткою.
– Нічого їм завчасно витріщатися на мене. – Сказав він. Іріда виявилася милою і товариською жінкою, чим відразу викликала до себе прихильністьТарсіши. Надіша все ж трималася насторожено. Ченці і дівчата грали роль слуг торговця і його воїнів. Під одягом у кожного було зручно сховано зброю – найменші кинджали і метальні ножі. Зброю бійцям видавали безпосередньо перед поєдинками, а важкі мечі і списи мали право носити тільки стражники.
Тарсіша розглядала Легезу і зважилася на питання:
– А тобі доводилося просто вбивати?
– Захищаючи своє життя або честь?! – Неоднозначно відповів чоловік.
– Заради чого ти вбивав? – Запитав Дітар і посміхнувся циганці, немов показуючи, як правильно ставити питання.
– Заради життя. – Розкусив його "вміння" Легеза.
– Свого? – Продовжив Дітар.
– Так, рятуючи себе. – Прозвучала відповідь.
Тарсіша продовжила, неначе іншого часу та можливості для цього, могло не надатися:
– Ти особисто вбивав?
– Захищаючи своє життя. – Продовжував він свою гру, і чекав наступний "хід".
Легеза здавався небезпечним, починаючи від його виду і статури, закінчуючи діалогом і вмінням поводитися.
– Як у тебе це виходить? Абсолютно немає емоцій!
– Емоції, це вогонь, що поїдає душу, серце і розум. Спочатку людина повинна вбити щось у собі, щоб потім почати вбивати інших.
– Ти говориш про такі речі, і навіть оком не кліпнув.
– Якщо ти прийняла рішення вбити людину, не слід винаходити обхідних шляхів. На моєму шляху найголовніше – мета. – Розпізнавши гру дівчини, вже холодно вимовив Легеза. – Тому краще відразу кинутися на ворога.
Дітар продовжив:
– Перемогу отримає той, хто витерпить більше, ніж його супротивник.
На що Легеза теж знайшов, що сказати:
– Іноді людина буває мертвою задовго до своєї смерті.
– А ти живий? – Не вгамовувалася циганка.
– Всесвіт залишає мене жити, тобто мені призначено щось ще. На мене робили замахи так часто, що для мене це стало рутинною буденністю.
Надіша та Тарсішею переглянулися. Легеза здавався їм дуже дивним і хитрим. Особливо їм не подобався захват, з яким цього вбивцю слухала Іріда.
– Людей, чиє ремесло вбивати, ми називаємо найманцями. – Сказала Іріда в спину Легезі.
І навіть на це у нього була готова відповідь:
– Найманець, як правило, це людина без минулого.
Іріда продовжувала сміятися над тим, що відбувається:
– За такими людьми, як ти, тягнеться брудний шлейф слави вбивці, готового за винагороду битися під чужим прапором.
Жінка, здавалося, смакувала слова, тим самим надаючи їм інше значення і похмуру зловісну красу. Легеза промовчав. Але на його обличчі читалося, що він давно помер, відразу після того, як зрозумів, що йому ніхто не потрібний.
– Не можна сказати, що він шукає смерть, але він чекає її. – Відповіла Іріда, обернувшись до циганки.
Вони вже були біля великої дороги, Дітар підійшов ближче до Легези і продовжив:
– Ти особисто знайомий з Книготорговцем? – Несподівано запитав він Легезу.
– Так, звичайно.
– Хто тобі допомагає?
– Я сам приймаю рішення та їх виконую.
– Так ти знаєш, як знайти Книготорговця?
– Звичайно, знаю! – Вигукнув Легеза. – Навіщо його шукати? Він буде тут, на турнірі.
– Книготорговець наш ворог. Ми допомогли тобі втекти, а ти допоможеш нам його знищити. – Твердо сказав Дітар.
– Звичайно ж! Звичайно ж, допоможу! – Саркастично відповів Легеза. – Такі люди як я, на слова відповідають діями. Але про допомогу, я вас не просив.
– Якщо є загальний ворог, що заважає нам об'єднатися? – Заперечив Агіас.
– Я піду з вами. І допоможу вам, але натомість зажадаю послугу – коли все закінчиться, я відвідаю ваш храм. – Раптом погодився Легеза. – Я мрію побачити ваш Монастир.
Дітар погодився:
– Угода ченця. Я готовий на виконання ваших умов.
– Де твоя зброя? – Запитала циганка і озирнулася на всі боки.
– Я сам зброя. – І він показав свої руки. – Руки – ця зброя, яка, завжди при тобі. Я слухаю, як суперник дихає. Перед атакою треба затамувати подих і підходити до нього ближче, щоб він не зміг розмахнутися. – Легеза зробив крок вперед, чим перегородив їй дорогу, і наблизився настільки близько, що зміг би її поцілувати.
Іріда підштовхнула їх йти далі і дзвінко засміялася. На що Тарсіша її запитала:
– Ти завжди така весела?
– А ти заглянь до мене в душу, здохнеш від болю. – І її посмішка була під стать її сміху – не радісною, а якоюсь холодною, злою.
– Розкажи нам, за що ти потрапила у в'язницю, Іріда. – Запитав Дітар – Тільки не бреши.
– Навіщо мені брехати? – Підвівши брову, обурилася Іріда. – Ми просто грали.
Дітар питально подивився на неї: жінка зітхнула, як дитина, що провинилася і сказала:
– Я просто почала стріляти по них з лука, от і все. Я дуже не люблю, коли мене викрадають з мого будинку. А потім "яма" і ще цей. – Жінка кивнула убік Легези.
– Ха! Я всього лише бійку затіяв, а ти – вбивство!
– Я вбила работорговця, що викрав і продав мене! Але я не змогла зробити це тихо, тому довелося вбити і всіх його людей. Для мене, немає вищої насолоди, чим бачити вмираючого ворога, який ще нещодавно намагався мені зашкодити.
– Говорити про це без єдиної емоції. Так холоднокровно і байдуже! – Голосно відповіла Тарсіша їй в очі і відійшла сторону.
Легеза звернув увагу на Агіаса, який дуже пильно роздивлявся його, немов хотів зрозуміти цю "виставу". На що він сказав ченцеві:
– Хлопець, я п'ять років провів там, де ніхто не грає в глядалки, перед тим, як вбити людину.
Агіас зрозумів, що Легеза тепер звертається до нього:
– Під час чергової сварки, мені прокричали "І щоб очі мої тебе більше не бачили", довелося їх виколоти. Не вмію я людям відмовляти.
– Розкажи нам про турнір. – Вирішив змінити тему розмови кантрі чернець.
– Нікого не бійся, вони такі ж люди, як і ти. Я ніколи не знаю, який з боїв стане для мене останнім, тому щоразу, коли я виходжу битися, я виходжу, як в останній.
– А про арену, що скажеш?
– Існує два виходи з арени: вихід життя і вихід смерті. Через один виходять переможці, через інший виносять мертвих. – Очі у нього заблищали від збудження. – Побачите, скільки людей сьогодні прийде на видовище! Більшість мріє якщо і не розбагатіти, то хоч поживитися на поєдинках.
– А що нам допоможе?
– Ти ніколи не повинен повертатися обличчям до світла. Це поганий знак. Сонце повинно світити під час бою тільки в спину. Треба враховувати напрям вітру, ти не повинен допускати, щоб вітер дув тобі в обличчя.
Всі уважно слухали настанови по дорозі до арени, а Легеза продовжував:
– В деяких ситуаціях все залежить від твоїх рук. Вони повинні стати шматком металу. Зробити такий захват, щоб людині після цього жити не хотілося.
Тарсіша не встигла поставити своє питання, як пролунав удар дзвону, що сповіщав про швидкий початок турніру.
Дійсно, трибуни швидко заповнювалися, прагнучими видовища людьми. Більшість були чоловіки.
– Вони відчувають смерть, що наближається, – свою або вашу.
Перед виходом на арену кожна свита готувала своїх бійців: робили їм масаж, натирали спочатку льодом, щоб м'язи прийшли в тонус, потім – олією.
Секрет правильного керування народом був відомий ще в давнину: треба давати людям хліб і видовища. По центру фортеці була арена, навколо якої знаходилися лучники, що охороняли глядачів від нападу звірів або бійців. Задня стіна фортеці була не такою високою, і на ній не було веж, а лучники і варта були спрямовані у бік основних воріт так, що задній двір був практично поза полем їх огляду.
– Дивиться. – Сказав Агіас. – Як це не розумно. Вмілим воїнам дуже легко проникнути сюди або штурмувати це місце з тилу.
– Може тому, що тут містяться і б'ються – раби? Вони давно припинили спроби чинити опір долі, знаючи, що їх чекає одне – негайна показова страта. А тут є шанс вижити – вирвати свою перемогу, вигризти і отримати волю, що п'янить. Поки людина не заглянула в очі смерті, неможливо сказати, на що вона здатна заради життя.
Есін і Надіша про щось розмовляли осторонь. Тільки тепер Дітар звернув на них увагу, йому стало незручно, що він занадто занурився в місію, забувши про друзів.
– Мені належить битися з кращими бійцями і з самим Книготорговцем.
– Ти боїшся? – Запитала Тарсіша, заглянувши в очі Дітару.
– Ні. Страху немає. – Посміхнувшись, відповів Дітар.– Не хвилюйся і не сумнівайся в мені. Якщо ти зі мною, це означає, що я виживу в будь-якій сутичці, і витримаю будь-яке випробування. Пора виходити на арену.
Раптом Легеза піднявся зі свого місця, розпрямив плечі і, дивлячись в очі Дітару, розсміявся.
– Я воїн, у мене є досвід участі в таких змаганнях і я не боюся смерті. Мене вона не лякає, як не лякає і все, що з нею пов'язане. Це означає, що я не страшуся загинути і в рівній мірі не боюся вбивати. – І додав ченцям. – Та ви взагалі розумієте, що хочете неможливого? Вона залишається непереможною вже багато років поспіль, немов вона має надприродну силу.
–Кто вона? – Запитав Агіас. – Нарешті ти почав говорити. Магуран – жінка?
– І не жінка вона зовсім, а якийсь демон. Книготорговець не поставить на кон "ваше" золото, якщо не буде впевнений в перемозі свого бійця. Це даремна гра. Ви марно її затіяли.
Легеза лукаво подивився на Дітара, і відповів:
– До зустрічі на арені.
Глава 33
"Мудрий не той, хто щось довів, а той, хто знає правду не стане сперечатися". Заповідь Тридцять третя. Кодекс Братства тибетських ченців.
Вони вийшли на, залиту сонцем арену, під тріумфуючий рев натовпу. Торгівець зі своїми друзями, сином і дружинами – попереду, Легеза та Дітар – за ними, Мріадр, Есін і дівчата при кінці. Ченцям на чолі з Агіасом, було доручено під виглядом глядачів, зайняти місця ближче до трибуни, де розміститься Книготорговець і чекати умовного сигналу.
Звикнувши до яскравого світла, друзі помітили ще одну групу, таких саме учасників дії, на протилежній стороні арени. Там ціла багатодітна сім'я, близько десятка слуг і служниць, супроводжували величезного чорношкірого воїна. Всі були одягнені з кричущою розкішшю, що викликало кепкування і свист з трибун. Прямо по центру великої круглої арени височіла купа зброї різного виду. Короткі і довгі списи були складені в піраміду, мечі та кинджали встромлені прямо в пісок, щити і шоломи звалені просто на купу.
На трибунах творилося щось неймовірне: люди сиділи, мало не на головах один у одного!
– Я таке вперше бачу. – Легеза з цікавістю озирався. – Стільки народу! Розщедрився Книготорговець, але чому зброю не видають? Що – самим вибирати?
Люди свистіли і кричали не зупиняючись. Тут і там спалахували колотнечі за кращі місця. А на самому верху три ряди воїнів у панцирях, з мечами і щитами в руках, оточили простору трибуну для високопоставлених гостей.
Друзі ближче стали один до одного. Син торговця озирнувся і підбадьорююче кивнув у бік арени та трибун.
– Ми так довго цього чекали! Зараз Книготорговець виведе свого бійця, а потім на трибуну вийдуть організатори.
Але спочатку заповнилася трибуна для високих гостей. Якщо так можна сказати – "заповнилася". Побачивши тих, хто туди ввийшов, у Дітара і Агіаса завмерло серце, Мріадр і Надіша переглянулися, відчай явно читався по їхніх очах. Четверо, в чернечих мантіях зайняли перший ряд. За ними вийшли дві дюжини воїнів, чиї закриті обличчя сірим покриттям і зброя, видавали в них найманих вбивць. І майже відразу ще шестеро воїнів – вбивць завели пов'язаного Агіаса.
Не встигли друзі відійти від здивування, як почесне місце на трибуні зайняла людина у нифритовій масці, від ніг до голови оповита у білу одежу. Його супроводжувала жінка – воїн, так само як і він – у масці. В ній всі впізнали відому Магурану. З ними – четверо слуг. По знаку Книготорговця, а це був саме він, затрубили горни, народ замовк і затих. Будь-який рух на трибунах припинився. Напруга досягла свого апогею. Всі завмерли, і в цій тиші пролунав голос Книготорговця.
– Ласкаво просимо в мій світ, ченці і прекрасні дівчата! Я вас давно чекаю. – Чоловік у білому сів на своє місце, і вмить його оточили шість воїнів, беззвучно оголивши короткі мечі з довгими рукоятями. Інші взяли в руки короткі луки і вклали в них по стрілі. – Як бачите, у вашу честь мені вдалося зібрати безліч народу. І я запросив вашого друга скласти мені компанію.
Слово "народ" у вустах Книготорговця прозвучало відверто принизливо і зухвало. Він продовжив.
– Навіть не намагайтеся напасти на мене – першим загине цей кантрі чернець, а потім – усі ви. Втім, мало хто з вас залишиться сьогодні живими. Вам же, поважні гості, хто привів своїх бійців на арену, скажу – мені вас щиро шкода! Шкода, що довелося заманити вас у це місце, але гра зайшла занадто далеко, і мені доводиться йти на суворі крайні заходи. Кому повезе – той збереже життя.
Книготорговець встав і продовжив:
– Слухайте всі! На арені стоять мої вороги і це ваш шанс! Я даю всім шанс – перемогти їх і вбити, або загинути. Зараз відкриють ворота. Хто через хвилину залишиться на трибуні: чоловік або жінка буде вбитий! За голову Дітара нагорода – тисяча монет! За голову одного з бійців нагорода п'ятсот монет! За будь-яку голову – сто монет! Той, хто через чверть години, буде без голови в руках, залишиться без своєї! Для народу зброя – біля входу, для тих, хто на арені – по центру. Коли я опущу руку, можна починати веселощі.
– Він гратиме з нами, поки не набридне. – Легеза здавався занадто незворушним у той час, як всі присутні остовпіли від подиву і страху. – Не ворушиться до помаху руки.
Не встиг він договорити, як у сина їх покровителя не витримали нерви, і він кинувся вперед до зброї. Ніхто навіть не встиг зрозуміти, що сталося, як юнак вже лежав із стрілою в горлі.
– Я ще не дозволяв веселитися! – Порив гарячого вітру через гробову тишу доніс до всіх гучний голос Книготорговця.
Легеза обернувся до ченців:
– Тепер ви мене слухатимете? Щоб ми могли перемогти, кожен повинен чітко виконувати мої накази. Ми з Есіном біжимо вперед – не до зброї, а напереріз суперникам, а ви всі озброюйтеся. – Гучний шепіт Легези встромлювався в мозок немов голки. – Дівчата нехай хапають щити, а чоловіки – мечі.
Тарсіша поступово розуміла те, що відбувається:
– А тут більше хороших чи поганих людей?
На що Легеза відразу ж дав їй відповідь:
– Не важливо, хто навпроти. Важливо хто поруч. Я не базіка. Ви знаєте, що я роблю. Як тільки все почнеться, ми не ділитимемо їх: на хороших і поганих. Хапайся за зброю, і діли їх на голови і тулуби. Хочеш допомогти Дітару, слухай мене, і роби те, що я кажу. Ми впораємося.
Помах руки, і десятки людей посипалися через загородження трибун прямо на арену. Легеза в одну мить, влучним ударом кулака, вже поклав воїна, що прагнув раніше за всіх дістати зброю, і одразу вступив у сутичку ще з кількома бажаючими вижити.
Книготорговець розглядав Агіаса. Дивився він досить уважно, немов оцінював його. На що Агіас не витримав і сказав:
– Свобода – це право вибору.
– Що ти там сказав? Ти хоч розумієш, в який час ти прийшов? Свобода сьогодні це можливість робити те, за що тобі нічого не буде. І всі вже змирилися. Подивися на арену! Вони вже впевнені, що не вільні. Тепер вони повинні її заслужити. Служити! Ти розумієш? У них тепер є сенс життя. Подивися на них: вони хочуть служити. Служити. – Наступним рухом Книготорговець показав Агіасу, що він може приєднатись до того, що відбувається.
Ченцеві віддали його меч, і той миттєво понісся на допомогу – він не біг за натовпом до воріт, а просто сплигнув на арену. Це був прекрасний стрибок з великої висоти. Злість – це стан, коли руки зі зброєю працюють швидше за мозок.
Дівчата вже бігли до щитів, за ними Мріадр з Есіном, і до них вже кульгуючи наближалися кілька "глядачів" з трибун.
– Тримаємося разом! – На арені стояв Дітар – командир вартових Білокам'яного. – Ковалі! Хапайте по два мечі! Торговці – захищайте жінок! Знайдіть їм луки і стріли!
Не зупиняючись, Дітар пройшов крізь тих, що кидалися на нього, залишивши на піску їх тіла, що лише корчилися. На арені, вже щосили кипів бій. Дітар попадав точно в ціль. Супротивники скрикували і падали. На відміну від ченця, нападаючі, свої почуття контролювати не вміли. Лють губить точний розрахунок. З воріт, що відкрилися, продовжували висипатися десятки людей з одним бажанням – вижити і "розбагатіти". Біля тіла, поверженого Легезою воїна, вже утворилася тиснява.
Час від часу лунав чийсь тріумфуючий крик, над натовпом підіймалася рука з відрізаною головою, але крик відразу перетворювався на передсмертний стогін і хрип, а голова зникала в десятках протягнутих до неї рук.
Перевагою загону ченців була їх взаємодопомога один одному. Вони одразу розподілили свої ролі: Дітар і воїни пробивалися крізь натовп, ковалі, орудуючи важкими мечами, кожен удар яких означав чиюсь смерть, прикривали їх з флангів. Торговці, отримавши від дівчат щити, стримували натовп, захищаючи тил загону. Іріда і дівчата, передавши щити, вихопили кинджали і добивали тих, кому вдалося прорватися. Дітар та шестеро ченців, йшли клином, до все ще відкритих, набагато менших, воріт під трибуною.
Легеза зник у натовпі. Крики, верески, стогони та хрипи змішалися в якусь дику пісню смерті. Агіас разом з Дітаром проривалися. Він пам'ятав, як у Монастирі, на тренуваннях у Тигровому селищі їх вчили : "Людину не можна перемогти, якщо він точно цього не хоче. Вбити можна, а перемогти ні! Майстрові бойових мистецтв, не треба щось особливо доводити, тому було досить одного – двух ударів, щоб людина померла. Якщо після удару людина не впала – це не удар, будь уважним, зберися".
Почувся хрускіт хребців, і у цей момент Легеза виліз з-під кількох мертвих тіл. Мабуть вони всі виявилися без зброї, і битва перейшла в боротьбу. Дітар подав йому другий меч.
– Дякую, але я і сам зброя.
Загін вже майже був у мети, як ворота, пронизливо заскрипівши, почали закриватися. Пастка! Різко розгорнувшись, ченці змінили щитоносців. Нападаючі не чекали атаки, і десяток їх відразу впали під ударами кинджалів і мечів.
– Голови! Я хочу бачити голови! – Голос Книготорговця загримів над ареною. – В кого в руках не буде голови – тому смерть!
У відповідь пролунав дикий рев натовпу. Люди кинулися до трупів, прагнучи скоріше відрізати від них страшні призи.
– Все назад! До воріт! – Виставивши вперед щити, Вміло працюючи мечами та кинджалами, загін твердо тримав позицію біля воріт.
– Дітар! Ворота! Біжимо!
Два голоси одночасно досягли вух Дітара: Легеза і Агіас із скривавленими мечами в обох руках стояли в напіввідкритих воротях. Всі розгорнулися і кинулися в рятівні двері. Лише Дітар і ще двоє бійців відступали обличчям до ворога. Чернець ще встиг побачити, як жінка з божевільним поглядом і відсіченою в сутичці рукою, іншою намагалася відрізати голову якомусь, що бився в конвульсіях нещасному. І тут же влучний удар меча, позбавив її власної.
Під натиском друзів, ворота закрилися, засуви з брязкотом ввійшли в пази, і вони опинилися в широкому коридорі. Всі голосно видихнули. Тарсішу знудило.
Дітар озирнувся навкруги. У напівтемному приміщенні стояли, важко дихаючи, його старі і нові друзі. Схоже, ніхто не був серйозно поранений, але безумство бою перекосило обличчя у всіх. Але небезпека ще не минула. На щастя, не один Дітар це усвідомлював.
– Всі за мною! Нам ще треба дістати Книготорговця.
На голос командира відразу відреагували Агіас, Легеза і Мріадр. Вони змусили загін вишикуватися в бойовому порядку до виходу.
– Не варто шукати того, хто сам прагне до зустрічі! – Коридор освітлився смолоскипами, що спалахнули з обох боків. Їх тримали в руках ті самі воїни -вбивці в сірому. А в центрі стояв сам Книготорговець. Поряд з ним – Магурана в повному озброєнні. Факела розгорілися, а разом з ними спалахнула і лють в очах Мріадра.
– Зніми маску, зрадник! – Старий коваль Мріадр зробив крок вперед. – Я все одно тебе впізнав!
– Мудрий не той, хто довів щось, а той, хто знаючи правду, не став сперечатися. Чи не про це ми з тобою говорили при нашій останній зустрічі, коваль? – Запитав Книготорговець. – Я звичайно ж її зніму. Тепер вона мені вже ні до чого. Давайте вийдемо на арену – впевнений, що там вже все закінчилося. Відкривайте ворота.
Не зводячи очей з ворога, Дітар підняв руку. За його спиною знову пролунав брязкіт засувів, що тепер вже відкриваються, і скрип воріт. Яскраве сонячне світло потрапило в темний коридор. Мружившись від сонця, загін вийшов на арену. Від побаченого там, Тарсішу негайно знудило. Навіть знаходячись у полоні в канібалів, вона не бачила таких слідів божевільної людської жорстокості!
Купи обезголовлених людських тіл громадилися тут і там. Величезна купа голів лежала прямо по центру. Жовтий пісок лише іноді проявлявся маленькими острівцями на суцільному килимі кривавого місива, що покривало арену. У бічної трибуни стояли десятка два вцілілих учасників цього безумства. Їх охороняли воїни – вбивці. Одного за іншим "переможців" виводили в центр площі і швидко оглядали. Міцних чоловіків відводили убік. Поранених і жінок ставили окремо. Хвилина, і їх голови полетіли до загальної купи. Тарсішу знову знудило.
– Хорошу подругу ти собі вибрав. – Трохи глузливо вимовив Книготорговець. – Після всього пережитого вона досі не може звикнути до смерті?
Він стояв у оточенні охоронців, під захистом Магурани, і Дітар розумів, що кинувши загін у атаку зараз, він згубить всіх. Не було навіть малої надії на успіх.
– Зніми маску, Кіан, досить грати в ці ігри, – Мріадр прийшов на допомогу Дітару. Він дістав свій список і демонстративно порвав його. На це всі звернули увагу.
– Ах, так. Маска… тепер вона не потрібна. – Книготорговець зняв нефритовий захист і, тримаючи її в руці, повернув до ченців гарне, благородне обличчя.
– Кіан? – Чоловік був дуже сильно схожий на Главу Братства. Дітар не міг повірити, і згадав татуювання на руці Авраала. Але риси обличчя Книготорговця говорили краще за слова. – Брат Авраала?!
– Гадаю, нам варто поговорити в іншому місці. – Книготорговець не відреагував на вигук Дітара. Магурана хотіла було теж зняти маску, але Кіан її зупинив. – У мене до вас справа, і дуже серйозна. Інакше я не влаштовував би всю цю виставу. Зараз вас відведуть до лазні, але там прошу не затримуватися, а поспішити до мого будинку, сьогодні він недалеко звідси. Там я все вам викладу і зможу відповісти на ваші питання. На деякі з них. – Уточнив він.
Знесилені фізично і емоційно люди, опустили зброю. Вони програли, і перемога Книготорговця була очевидною. Всі дивилися на Дітара, чекаючи наказу, але в очах усіх, без виключення читалося благання про припинення бою.
– Ми йдемо з тобою. – Дітар насилу вимовляв слова. – Дай мені слово, Кіан, що мої супутники не постраждають.
Книготорговець з цікавістю подивився на ченця, в його посмішці оголилися два ряди сліпуче – білих і гострих, як у шакала зубів.
– Навіщо мені давати тобі слово, чернець? Я можу робити з вами все, що захочу. Можу всіх вас просто вбити або взяти в полон. Невже ти не зрозумів, що тільки сталося? Я пожертвував майже всіма своїми людьми, що покорялися одному моєму погляду, заради того, щоб ви виявилися зі мною за столом перемов. Невже цього не вистачає, щоб зрозуміти вашу важливість для мене? Йдіть, приведіть себе до ладу, вам дадуть новий одяг. Потім чекаю вас на серйозну розмову. Зброю можете залишити тут – ви скоро отримаєте своє.
Всі вимилися, одягнули чистий одяг і пройшли за слугами Книготорговця до його будинку. Там їх розсадили навколо величезного столу, заставленого всілякими стравами. Хазяїн не змусив себе чекати. Кіан ввійшов у супроводі Магурани та дюжини воїнів у сірому. З ним були і четверо в чернечому вбранні. Зробивши знак сідати, головний ворог Братства і брат його нинішнього настоятеля підняв кубок.
– Я не збираюся блищати перед вами красномовством. Те, про що я говоритиму, для мене – питання життя і смерті. Такого ж відношення я чекаю і від кожного з вас! Відповіддю на відмову в моїх проханнях буде негайна смерть.
Слова вилітали, немов стріли з лука, – прямі, гострі, небезпечні. Погляд переходив від одного до іншого. Нарешті очі Книготорговця зупинилися на Дітарі.
– Зараз я знаходжуся в двох кроках від своєї головної мети або… від смерті. Тому і говоритиму коротко і чесно. Я дуже зацікавлений в вас, як у загоні бійців, здатних допомогти в досягненні моєї мети. І не бажаю, щоб ви витрачали час і сили на з'ясування тих або інших подій, я сам все вам розповім.