Євгеній Павлович Литвак
Епоха слави і надії
Глава 15
"Зустріч у дорозі, як несподіваний поворот, таїть у собі великі небезпеки чи можливості". Заповідь П'ятнадцята. Кодекс Братства тибетських ченців.
Земляна стежка, розташована серед заростей, вела мандрівників до їх мети. Ченці, Тарсіша та некромант Фалькар прямували до Бролікону за книгою, яка стала ключем для порятунку Агіаса. Завдання Авраала стало дуже до речі. Повернення ченців в Агарію допоможе відновити військову потужність Монастиря і підготуватися до зустрічі з ворогом.
Не дивлячись на поспіх, вони їхали дуже обережно змінюючи одну дорогу на іншу, а іноді пробираючись по бездоріжжю у пошуках вірного шляху. Лише зі сходом сонця, вершники змогли прискорити коней. Непрохідні джунглі залишилися позаду і розмашисті поля давали побачити невеликі поселення в окрузі.
Вже вдень, здолавши переконливу дистанцію, вони наважилися зробити привал. Потрібно було тільки знайти відповідне місце. Шум і крики притягнули увагу ченців. Вони зменшили темп і прислухалися. Дітар зміг уловити виразний голос дівчини, що звала на допомогу. Через кілька метрів, вони побачили, як троє чоловіків нещадно б'ють молоду дівчину, намагаючись її зв'язати, а інший натовп розбійників спостерігає за цим. Ченці не могли залишитися осторонь і відразу кинулися на допомогу.
– Негайно відпустить її! – Голосно заявив Дітар, підскочивши до них впритул.
Почувши ці слова, бандити розсміялися, порахувавши, що пара вершників, не мають жодних шансів проти такого натовпу.
– Скачи собі далі, поки не втратив свого коня, а то і своє життя. – Відповів йому один з головорізів, пригрозивши своїм ножем.
В ченців не було сумніву, що це розбійники.
– Ви дуже безглузді і самовпевнені, я дам вам раду: "Біжіть" – Явно не бажаючи вбивати бідолаг, порадив чернець.
– Так це ж ченці! – Крикнув щуплий хлопець з палицею в руці.
Розбійники уважніше подивилися на них, ченці були в мантіях.
– Так ви бродячі ченці! – Заусміхався перший з бандитів. – Тоді тим більше забирайтеся і це моя вам порада. Остання.
Бандити явно думали, що вершниками були прості мандруючі ченці, що збирають милостиню для Монастирів.
– Я вас недооцінив! – Вже серйозніше сказав Дітар. – Ви виявилися ще тупіші, ніж я думав.
Бандити втратили терпіння.
– Ви – в халатах! – Крикнув їм здоров'як. – Негайно злізайте з коней, вони нам згодяться. Давно хочемо забратися з цих убогих земель. Жінку вашу ми теж заберемо.
Про Агарію і Братство вони не могли чути і тому зробили рокову помилку. Схоже – це був залишок якоїсь банди, що забралася занадто далеко від великих міст. Їх самовпевненості не було межі.
Бандити промишляли на малолюдній дорозі, грабуючи і вбиваючи подорожніх, заради власної наживи. Що б стало з дівчиною, якби Дітару і його супутникам не довелося вибрати цей шлях?
Есін вихопив з сідельного сагайдака лук і блискавично випустив три стріли. Тіла "сміливців" впали на землю. Коваль зістрибнув з коня і почав висмикувати стріли з трупів.
Прояв такої холоднокровної жорстокості, здавалося б, вже не повинен був здивувати Тарсішу, але вона все одно закричала і відразу закрила собі рот рукою. В її житті було надто багато жорстокості, і хворобливі спогади ніколи її не покинуть. Інші бандити не ризикнули навіть сіпнутися у бік ченця. На їх обличчях застиг жах, і вони позадкували, забувши про дівчину і свої забави. Есін байдуже став ногою на тіло, щоб зручніше було дістати стрілу з шиї вбитого. Потім він витер стріли об його одяг і, вклавши в сагайдак, застрибнув у сідло.
Фалькар весь цей час, здавалося спав, настільки його не зачепили ні сутичка, ні смерть розбійників. Його взагалі мало що могло зачепити, він звик жити в печері з відлюдниками, своїми побратимами, йому було абсолютно плювати на смерть навкруги.
Полонянка боязко підійшла до ченців і звернулася до свого рятівника:
– Мене звуть Мірана. Я поверталася в Бролікон, але мабуть розбійники визнали мене багатою здобиччю.
– Ми були раді допомогти. – Відповів їй Есін. – Тобі не слід одній ходити по таких місцях.
Він вперше подивився на неї очима чоловіка, сидячи на коні, розглядав її від ніг до голови.
На вигляд їй були років двадцять п'ять, або біля того. Невисокого зросту із стрункою фігурою. Маленьке овальне личко обрамляло чорне волосся. Вольове підборіддя, трохи широкувате для дівчини, гордо було підняте, показуючи наявність гострої і сміливої вдачі. Видно було, що вона стійко чинила опір, оскільки губи її були розбиті в кров, крізь, місцями розірвану сукню, були видні садна і синці. В жінок цієї місцевості в моді були сукні з відкритими боками, де вони часто робили характерні тату.
В Мірани, на лівому боці був набитий чіткий великий напис: "Для ваших ігор у мене свої правила". Дівчині дійсно дуже пощастило.
Скинувши мотузку на землю і поправивши сукню, дівчина озирнулася і подивилася на тіла розбійників. На обличчі її відбилися всі спогади пережитого кошмару. Вона помітно тремтіла і намагалася подавити свої почуття, бідолаха впала на землю і розридалася.
Коваль тут же спішився і підійшов до дівчини.
– Тобі нічого більше боятися. – Заспокоював він її. – Ти не одна і тебе більше ніхто не посміє торкнутися.
Мірана, слухаючи голос ченця, почала заспокоюватися. Есін доторкнувся своєю долонею обличчя дівчини і підвів його так, що їх погляди зійшлися. Її заплакані очі сяяли, немов повний місяць. Коваль витер сльозу зі щоки дівчини, підняв на руки і поніс до свого коня. Вона не чекала, що чернець зможе так легко підняти її, немов пір'їнку, і без будь – яких зусиль усадити на свого вірного скакуна.
– Поїдешь із нами. В Броліконі розберемося, що до чого.
Вершники продовжили свій шлях. Через кілька годин шляху, вони влаштували невеликий привал, щоб перекусити і дати коням можливість відпочити. Дівчата сиділи поруч на пні, ченці діставали з мішків припаси, знімали сідла і перевіряли своє спорядження. Некромант прогулювався, розглядаючи різні рослини, які він міг використати в своєму зіллі.
– Чому саме такий напис на твоїй нозі? – Поцікавилася Тарсіша.
– В світі не все таке, яким здається. – З деяким смутком відповіла Мірана.
– Я розумію, про що ти.
– Гадаю, розумієш. Я коли побачила тебе, то відразу відчула, що ми схожі. По тобі видно, що ти вже знаєш закони цього світу.
Циганка дійсно багато пережила і, як ніхто інший, розуміла Мірану. Але в неї був Дітар. Він хотів, а головне міг її захистити.
Тарсіша поїхала першою. Незнайомі землі були їй цікаві, і вона намагалася намилуватися природою, що оточувала її. Ченці з некромантом трохи відстали, але не втрачали її з поля зору. Після полуденної спеки, в лісі було досить тихо. Ні шелесту листя, ні дзвінкого співу птахів. Навіть тупіт копит став набагато тихіший. Навкруги відчувалося умиротворення. Природа випромінювала небувалу гармонію, і ченці це відчули. Спокій, що оселився в їх душах, не протримався довго. Крик циганки порушив тишу.
Кінь під нею став на диби, і Тарсіша впала на землю. Дітар відразу підбіг до неї. На дівчині не було лиця. Тремтячи всім тілом, дівчина вказала прямо перед собою. Дітар простежив за її рукою і зблід.
Прямо перед ними лежав мертвий парубок. Зовсім юний, майже хлопчик, він лежав на спині із закиненою назад головою. Руки були випрямлені в струни і стислі в кулаки, очі широко розплющені. В них застиг такий жах, що здавалося, він побував на бенкеті у самого Сатани. Рот його був широко розкритий в передсмертному крику, обличчя перекошене від болю, а волосся було повністю сивим. Складалося враження, ніби з хлопцем розправилося щось далеко не чисте.
Притуливши Тарсишу спиною до дерева, Дітар взяв її обличчя в свої долоні і подивився в очі. Він захистить її від будь-якого ворога але, побачене, вказувало більше на містичну небезпеку, чим на фізичну. Тарсіша вірила в те, що є речі, які ми не здатні зрозуміти, і тим більше підпорядкувати їх собі. Лице, застигло від жаху, і чітко віддрукувалося у неї в голові.
Вона намагалася впоратися, намагалася заспокоїтися, але щось сильно заважало. Вона знову бачить смерть і знову в такому жахливому стані.
– Тарсіша, я тут, я з тобою. – Хлопець намагався заспокоїти кохану, гладив її по щоках, стискав руки, обіймав. Цього було мало, але зараз чернець не міг зробити більшого. За останні роки він побачив стільки смертей, каліцтв і потворності на полі бою, що йому вистачило б на все життя, але вона, вона не створена для того, щоб спостерігати за тим, як вбивають.
Дітар теж не міг зрозуміти, як це сталося, а головне навіщо? Шлях, явно, не буде спокійним. Мірана застигла і закрила очі, навіть закричала від жаху. Їх нова супутниця злякалася не менше Тарсіши. Дихати стало важке, вона ніби відчула весь його біль. Есін спішився і зняв з плеча лук. Раптом, хтось є поруч, і наважиться напасти на них. Треба бути у всеозброєнні, немає сенсу ризикувати на незнайомій місцевості.
Лише Фалькар зберігав спокій – некроманту не повинно боятися смерті, в якому б вигляді вона перед ним не з'явилася. Некроманти дружили із смертю. Смерть для них – цілком реальна істота. Вони укладали з нею угоди, приносили їй жертви і виконували її доручення, а натомість отримували від неї послуги. Їх справи з потойбічним світом були таємними для всіх, їх вчення були досить жахливими і складними, але врятувати Агіаса могли тільки вони.
Фалькар підійшов до тіла хлопця, що лежав на землі. На ньому не було ні рани, навіть плямочки крові. Що вже саме по собі, було дивним.
– Що з ним сталося? – Запитав Дітар у некроманта в надії, що той бачив подібні речі.
Фалькар уважно розглядав труп.
– Можна тільки припускати, але сказати точно ніхто не зможе.
Біля трупа лежало кілька пергаментів з розмитим текстом. Він підняв їх, але розібрати зміг тільки один уривок: "Якщо у птаха відрізати крила, то він перестане бути птахом. Якщо хочеш бути живим – в крила бий". Він прочитав ці слова вголос і подивився на ченців, але ті тільки знизали плечима.
– Швидше за все, його серце просто не витримало того жаху, що він побачив. – Сказав некромант, встаючи на ноги, потім він застрибнув у сідло, забравши з собою папери.
– Надто багато смертей. – Задумливо вимовив Есін, дивлячись на синє небо, тепер він вирішив не випускати з рук зброю і уважніше стежити за тим, що відбувається навкруги.
– Скільки на цій землі не було воєн, Дітар? Не рахуючи набігів зграй бродячих мисливців за легкою здобиччю. – Запитав коваль свого друга, схоплюючись на коня. – Книготорговець?
Почувши останнє слово, Дітар вирішив промовчати.
– Не будемо про це, пора вирушати. Час, як і смерть, чекати не стане.
Фалькар, коли ніхто не звертав на нього уваги, дозволяв собі легку посмішку:
– Смерть – мачуха життя.
Адже він правий, без смерті не з'явиться нове життя, люди стануть безстрашними і від цього безглуздими. Почнеться багато воєн, бійці не помиратимуть – битва стане тривати цілу вічність. Без страху втратити близьких, ми не зможемо до них прив'язатися, любов набуде тільки фізіологічного сенсу. Вщухне радість появи нового життя, адже, це гіркота втрати давала сенс. Загін рушив у дорогу, залишивши тіло хлопчика і далі привертати увагу перехожих. Вони їхали в повній тиші, роздумуючи про своє. Сонце вже скоро спуститься нижче і похолодає.
Наступний привал планувався вже в Броліконі, часу було зовсім мало.
Прохолодний вітер пробігав по шкірі. Місто було зовсім близько. Стежка привела їх туди куди потрібно. До Бролікона залишалося кілька сотень метрів. Пил, що піднімався, від вершників, не залишився непоміченим, у стін міста їх вже чекав десяток ченців. Дітар першим зупинив коня, і тут же заговорив:
– Хто старший загону? В мене наказ від Авраала. Агарії потрібна ваша допомога, порушений спокій нашого Братства. Ви повинні повернутися разом зі мною.
– Я знаю тебе, Дітар, ти командир стражників Білокам'яного. Звичайно, ми готові повернутися. – Один із загона ченців вийшов вперед.
– Я рад цьому. Ще нам потрібен король некромантів, у мене до нього термінова справа.
Ченців складно збентежити, чимось, але при цих словах вони переглянулися. Той же, хто назвався командиром, знову вийшов вперед.
– Всі тут намагаються обходити стороною печери у міського кладовища. А по ночах, Некромасан творить такі справи, що лише некромант зможе витримати це, і не з'їхати з глузду від страху. Давайте ми влаштуємо вам зустріч вранці.
– Так, добре. – Дітар зітхнув. – Але час нам неймовірно дорогий!
– Так буде краще, чернець. – Фалькар спішився і взяв із сумки свої речі.
Ченці знову заговорили.
– Відпочинете з дороги, а завтра зустрінетеся з хазяїном мертвих. Йдіть за нами, ми зараз приготуємо для вас їжу і ночівлю.
Дочекавшись Тарсішу і Мірану, які дуже швидко наздогнали чоловіків, вони ввійшли до міста. Настав вечір, але вогнів на вулицях не спостерігалося. Навіть вікна будинків не пропускали світло, а закривалися на ніч віконницями. Через невеликі вузькі вулички, зробивши кілька поворотів, ченці привели путників у будинок.
– Ви можете розташуватися тут. Довгий шлях вимагає відпочинку. Завтра ми все обговоримо. Ченці пішли.
Всі випробування, пережиті за день, давалися взнаки. Кожен думав про своє. Ніхто спочатку навіть не доторкнувся до їжі. Втома долала їх, жоден не міг забути те, що вони побачили в лісі.
"Знову ніч, його серце болить, він вірить і чекає, її образ у серці тримає, голос шепоче "йди", це сили йому надає, він пам'ятає їх мрії, повіки закриває, колір очей згадає, а я знову каравани зустрічаю." – Тарсіша співала старовинну пісню, розтягуючи слова і граючи голосом: від низького грудного, до ніжного з високими переливами. В стару пісню вплітаються нові слова: "Кажуть, що чернець помирає двічі: перший раз, коли б'ється за Братство, другий – коли слухає пісню циганки".
Коли циганка затихла, всі ще деякий час мовчали. Її голос, немов зачарував їх, вони ловили кожне слово, кожну нотку.
Після вечері погасили свічки і всі лягли спати в одній кімнаті. Дітар ліг поряд з Тарсішею і обійняв її. Дівчина притиснулася до нього. Навіть у темряві було видно, що вона посміхнулася. Вона намагалася кожним міліметром шкіри вловити його ніжні торкання, як можна сильніше притиснутися до нього і не відпускати. Ніколи не відпускати. Він був для неї всім світом. Не можна передати словами, наскільки вона була зараз щаслива. Розчиняючись в цьому моменті, юна циганка забувала про все те, що сталося. Це здавалося таким далеким, та навіть не реальним. Їй хотілося, щоб так було завжди. Щоб коханий був поруч. Не було битв, втрат, а існувало тільки щастя.
Сон помалу долав їх, після важкої дороги, але враження все ж заважали заснути. Звичайна стежка привела їх до розбійників, а потім до померлого хлопця. Бролікон, як і дорога до нього, була повна таємниць і небезпек. Навіть у повітрі відчувався страх і напруга, неначе тут кожен воює один з одним, і у будь-який момент на тебе можуть напасти і відняти твоє життя. Емоції боролися зі втомою, а уява затягувала у світ марень. Дівчата довго не могли заснути, Фалькар просидів кілька годин, повторюючи собі під ніс дивні заклинання.
Есін, не випускаючи з руки меч, ліг біля найдальшої стіни, сподіваючись, що його сон ніхто не потривожить. Дітар дивився на Тарсішу і мріяв, поки його очі не зімкнулися.
Глава 16
"Якщо чернець зможе врятувати одного члена Братства, значить, він може врятувати все Братство". Заповідь Шістнадцята. Кодекс Братства тибетських ченців.
Тарсіша все сильніше притискалася до Дітара, вона боялася відпустити його навіть на секунду. Стільки щастя в цих дотиках, стільки ніжності. Їм було визначено разом пройти цей шлях. Доля побажала їх перевірити – вони ж довели їй, не дивлячись ні на що, їх любов сильніша за цілий світ, з його злом, нещастям і болем. Тарсіша хотіла знати все, що сталося з Дітаром під час їх розлуки. Їй було цікаво, як молодий циган став ченцем?
– Роки тренувань! – Відповідав їй Дітар. – Повна самовіддача і бажання вчитися.
Дитинство хлопця було не найкращим, а тут у нього з'явився шанс стати важливою ланкою в міцному ланцюзі. Хлопець щосили старався. Він не жалів ні завзятості, ні часу. Йому треба було стати частинкою чогось великого, значимого.
Того дня, коли циганський хлопчик перетворився на чоловіка, він і став ченцем – перше, що за довгий час дало йому відчуття радості і спокою. Цю історію, він готовий прокручувати в себе в голові цілу вічність. Нею він і вирішив поділитися, своїм посвяченням у ченці. Дітар почав свою розповідь.
З самого світанку кілька сотень ченців стояли рядами вздовж берега озера, що біля Білокам'яного селища. Готувалося посвячення нових братів у ченці.
Глава Братства – сивоволосий старець зійшов на піднесеність в оточенні ченців. Перед ним стояли два десятки юнаків, з поголеними головами, одягнених лише в легкі пов'язки на стегнах. За кожним із них стояли його один-два наставника. Старець підняв руку, як би закликаючи до мовчання, і без того беззвучних ченців.
– Сьогодні – великий день! Нові брати приєднаються до Братства хранителів Великої Таємниці. Кожному буде дано випробування, щоб ми, могли зрозуміти – яке місце і у якому світі приготував для нього Ханой. Ще більше випробування чекає того, хто навчав і наставляв цих юнаків, готував їх стати ченцями. Для деяких це випробування стане останнім у їх житті!
Старий зробив паузу: чи то щоб віддихатися, чи то щоб усі змогли усвідомити значення того, що відбувається.
– Кожен учасник присвячення має вибір. Він може пройти випробування і стати ченцем, а може відмовитися. Відмовляючись проходити перевірку – ви покидаєте Братство назавжди, а ваш наставник буде зобов'язаний провести цілий рік у вигнанні і потім ще рік на чорних роботах. Агіас! Постав своїм учням одне питання: ‘’ Чи готові вони ризикнути своїми життями сьогодні і ризикувати ним в майбутньому, заради Братства і нашої місії?’’
Кантрі чернець Агіас підійшов до юнаків, і прошепотів їм кілька слів на вухо. Всі залишилися на місці. Вони були готові.
Один хлопець особливо відрізнявся від усіх присутніх високим зростом та світлою шкірою. Його м'язи, немов канати, обплітали струнке тіло. Лоб і праву брову юнака перетинав білий шрам. Він спирався на тонку бамбукову тростину, а груди його були стягнуті пов'язкою з широкого полотна. Саме так виглядали результати тренувань.
По сигналу Авраала, ченці повели учасників до човнів, даючи на ходу вказівки. До юнаків прив'язували обтяжувач і скидали в озеро. Кожен повинен був показати свій максимум перебування під водою. Таке випробування перевіряє не лише фізичну підготовку, але і моральну. Учень повинен опанувати контроль над своїми емоціями, щоб знаходячись у подібних ситуаціях приймати правильні рішення.
– Агіас і Дітар! – Авраал вказав на них рукою. – Я хочу особисто сказати, що вас чекає. – Підійдіть до мене. Там, у шахті,в тебе Дітар, було більше шансів врятуватися самому, але ти вирішив залишитися до кінця зі всіма і з пораненим Агіасом. Це похвально. Кантрі чернець Агіас порахував, що цього вчинка і твого навчання, що ти пройшов в Тигровому селищі, вже вистачає для твого приєднання до Братства. І він на це має право. Але багато братів, вважають, що один вчинок – ще не показник готовності.
– Розумніше, – продовжив він голосніше, – і корисніше для Братства, надати Ханою вирішити твою долю. Тому сьогодні, в тебе Дітар, є можливість нового вибору. Вибирати між дружбою, розумом і вірністю Братству. Агіас розуміє, про що я, на тебе ми покладаємо великі надії. Що ж, чи виправдаєш ти їх – побачимо.
Четверо ченців повели пару випробовуваних до берега, де їх чекав човен. Разом вони відплили на кілька десятків метрів від берега. Човен зупинився, один з ченців взяв у руки мотузку, зробив глибокий вдих і пірнув з нею в воду. Через хвилину він сплив і знову занурився. Так повторилося кілька разів. Дітар порахував, що під воду пішло десять – п'ятнадцять ліктів мотузки.
– Зараз ми прив'яжемо мотузку до твоєї ноги. Ти повинен пірнути і на дні знайти кільце, крізь яке вона протягнута. Схопися руками за кільце і тримайся під водою, скільки тобі вистачить сил. Другий кінець буде прив'язаний до ноги Агіаса, і як ти вже зрозумів, ви зможете виринати з води по черзі.
Юнак дав прив'язати до своєї ноги мотузку і вправно зісковзнув із човна. Пірнати він любив і вмів, тому кільце знайшов відразу. Вода була прозорою, і мотузка чітко позначила йому шлях. Але, як тільки він схопився руками за кільце, згори мотузок швидко потягнули, нога Дітара була притиснута до залізного обруча на дні. Той спробував висмикнути кільце і скоро зрозумів, що йому це не вдасться, але продовжував залишатися під водою, наслідуючи ті навички перебування без дихання, що придбав у тренувальному таборі. Нарешті він зрозумів, що пора спливати.
Через секунду мотузка знову натягнулася. Яке ж було його здивування, коли він побачив свого наставника, що пливе вниз йому назустріч, так само прив'язаним до ноги. Вони обоє були пов'язані так, щоб на поверхні міг знаходитися тільки один! Це що? Яке це випробування?! Поки Дітар піднімався на поверхню, його мозок перебирав можливості розвитку подій.
Виринувши, юнак побачив ченців у човні, готових витягнути його, але тоді Агіас потоне! Який вихід?! Висмикнути кільце! Вдвох вони зможуть!
Не встигнувши толком віддихатися, Дітар уміло перекинувся і нестримно пішов на глибину. Перше здивування його чекало, коли він не побачив Агіаса, що мав підніматися йому назустріч. Той спокійно лежав на дні, тримаючись однією рукою за кільце. Здавалося, він… спав. Треновані ченці можуть впадати в анабіоз, щоб залишатися під водою довго. Але в Дітара часу не було! Він доторкнувся до руки наставника, взявшись двома руками за кільце, Дітар дав знак, щоб Агіас допоміг йому висмикнути кільце.
Наставник, дивлячись в очі своєму учневі, посміхнувся і негативно похитав головою. "Він що? Вирішив загинути заради мене?! Ні! Це не може бути рішенням поставленої задачі. Що ж, це частина випробування. Треба чекати".
Пройшло півгодини, можливо година. За цей час Дітар час від часу спливав на поверхню, а Агіас був не рухливий. У воді залишилися лише вони. Дітар у відчаї озирнувся на всі боки. Крізь прозору товщу води він побачив контури затопленого дерева. Розтрачувавши дорогоцінні залишки повітря в легенях, декількома сильними помахами юнак наблизився до уламка грубої гілки, цілком відповідної для важеля, міцно стиснувши його в руці, повернувся до Агіаса. Він починав тонути, його рука відпустила кільце, і тіло ченця почало повільно лягати на дно.
Дітар просунув дерев'яний важіль у кільце і одним рухом вирвав його, підхопив друга і разом з ним сплив на поверхню.
– Ми з шахти вийшли разом і з озера виплили вдвох. – Сказав Дітар.
Тепер перед рядами ченців стояли учасники випробування, а позаду них лежали двоє, не в силах піднятися. Це були Дітар і Агіас.
Авраал знову звернувся до присутніх.
– Слава Ханою! Він обрав для себе особливих людей, що стануть нашими братами. Двоє зараз на шляху в Білокам'яний, щоб попрощатися з Ануш і чекати нас вже в іншому світі. Для них це випробування було останнім. А один… – Авраал трохи запнувся. – Один не протримався і хвилини. Він сам відв'язав вантаж і попросив перенести випробування на наступний рік. Ми знаємо, що не має йому прощення тими, кого міг підвести на завданнях. Нерішучість гірша, ніж смерть, гірше за зраду.
Для мене очевидно, що сьогодні ти готовий відмовитися від своїх слів і прийнятих рішень, завтра – ти не станеш захищати наше Братство. Брати допоможуть тобі зустрітися з Ханоєм.
Двоє ченців підійшли до самотнього юнака. Один з них поклав йому руку на голову, а інший встромив під лопатку довгий тонкий клинок. Юнак рухнув на коліна, але йому не дали впасти обличчям вниз, а висмикнувши зброю зі спини, повалили назад. На обличчі його застигла мирна посмішка.
– Ще один, тепер уже наш брат – чернець, проявив нечувану кмітливість, самовідданість і розум, пройшовши випробування абсолютно не так, як ми чекали. Він у черговий раз довів, що може врятувати ченця, а для нас це означає, що він може врятувати і все Братство. Ми відправляємо його для подальшого тренування в особливе місце, де Ханой допоможе йому повністю розкрити свої якості.
– А потім мені зробили ось цю нашивку на мантії. – Підтверджуючи історію, Дітар вказав на напис: "Вільний і цілеспрямований".
– Ти був там? – Тарсіша дивилася на Есіна.
– Яке це має значення?
– Моє б серце не витримало такого.
– Тому жінки хоч і проходять навчання, але не присвячення. – Есін тихо розсміявся. – Нам також треба поспати. Світанок близько, а нас чекають ще важливі… гм… справи. Ніхто не помітив, що ще одна пара вух уважно слухала їх оповідання.
Почулися кроки, і Дітар розплющив очі. Сон ченця завжди дуже чуйний і застати його зненацька було практично неможливо. Кроки ставали голосніше і голосніше, після чого різко припинилися. Дітар відчував гостей позаду себе. Їх було кілька. Він потягнувся за своїм кинджалом, як один з них заговорив.
– Некромасан, хоче тебе бачити. Тебе одного. Гості переглянулися і трохи помітно кивнули один одному. Передавши послання Дітару, вони пішли так само тихо і непомітно, як і з'явилися.
Бролікон складно було назвати містом: високий замок, обліплений зі всіх боків халупами різної величини. Навкруги, немов окремі острівці, великі і менші, розташувалися майже точні копії цього замку. Вони пройшли через величезну ринкову площу, тут життя вирувало вночі ще більше, ніж вдень. Десятки таверн, ігорних і публічних будинків світилися вогнями. Місто вдень і вночі, немов жило абсолютно різним життям.
– Ми йдемо не в бік кладовища? – Дітар запитав, запам'ятовуючи шлях.
– Некромасан вже закінчив свої обряди і зараз чекає тебе в замку.
Саме до замку вони і попрямували. Дивним було не те, що ворота виявилися замкненими, а що навіть вузенькі дверцята для нічних відвідувачів, були зачинені. Вони різко повернули убік з такою впевненістю, неначе знали, що далі є таємний прохід за огорожу. Дітар йшов слідом. Він вже відчував тривогу, але вирішив йти до кінця. Прийшовши в глухий двір, вони зупинилися у високих замкових стін. Їх чекали. Не люди Некромасана, а ще вісім ченців. Вони обступили Дітара півколом, відрізуючи шлях до відступу, і притиснули його до стіни цитаделі. Панувала тиша.
Вперед вийшов той самий чернець, який їх зустрічав.
– Не так давно в місті змінилася влада. Ми перестали ховатися, а показали силу своїх бойових навичок. Нас стали боятися, поважати, платити не просто золотом – ми стали впливати на рішення правителя. І у нас з'явилося все, чого ми хотіли. Тепер же ти прийшов з наказом старого Авраала, щоб ми повернулися. Якщо Агарія в небезпеці, то це навіть до кращого. Одже і наші послуги виростуть у ціні, оскільки немає в цьому місті сили, здатної протистояти десяти "обраним". Ми будемо раді, якщо в Монастирі про нас забудуть, тоді зможемо жити тут, як заманеться.
В тебе є шанс приєднатися до нас. Ти – великий воїн. Ціна того, щоб стати частиною нашого загону – вбити циганку і коваля. Хоч і шкода втрачати їх, але твоя вірність для нас коштує дорожче.
– Вбити Тарсішу? – Повторив він пропозицію ченця. – Втратити найдорогоцінніше і дорожче, що є в моєму житті? Ні! – Твердо вимовив про себе чернець. – Ніхто, навіть сам Цар Світу не має права нас розлучити. Дітара ці слова, привели в жах. Злість наповнила його вени і змішалася із кров'ю, тим самим, змусивши її закипіти.
– Брати. – Вимовив Дітар. В небезпечних ситуаціях саме холоднокровність не раз рятувала йому життя. – Ми з вами проходили випробування, вітали один одного з перемогами, приносили наших загиблих братів до Ануш. Ми – Братство. У нас завжди був єдиний сенс життя.
– Ми давно перестали вірити в "казки" Ханоя.
– Це наша історія.
– Жодна його історія не має доказів. Він був божевільний! Якщо взагалі був?! А якщо ти в це віриш, то такий же дурень або фанатик! Цар Світу – імператор ДаАрїї, Велика Війна з Китаєм, Підземний Світ, Рептилоїди, Люди-ящери. – Де докази?
– Хто? Які люди?
– А? Ось що! Навіть тобі – "великому воїнові Білокам'яного", ще не все розповіли!
– Я повинен повернути вас додому. "Хто забув про борг – згадуйте, хто пам'ятає – виконуйте".
– Додому?! – Ченці розсміялися. – Ти знущаєшся, ми не станемо повертатися в рабство Авраала. Він сліпий і безглуздий. Навіть, якщо Братство і володіє знаннями Ханоя, таємницями Підземного Світу, відповідями на всі питання, то вони ними ніколи не скористаються. Ви просто варта. Старий хворий, і ми не станемо йому підкорятися. І не маємо наміру слухати, безрідного цигана, що цитує нам давно забутий Кодекс! Тут ми – влада, і триматимемося за неї так довго, як це тільки можливо! Зараз помреш ти, а потім твої друзі, уві сні, так і не прокинувшись. В Агарії навіть не дізнаються, що ви досягли Бролікона.
Ченці, що осіли в цьому місті, відчули смак влади і не хотіли його втрачати. Вони давно забули про Кодекс і відступили від правил. Сьогодні, своїми силами, вони тримали в кулаці ціле місто. Їм платили данину за виконану роботу, їм підкорялися – їх це влаштовувало. Навіщо відмовлятися від теплого місця, повертатися в рідні місця, захищати їх, якщо тут вони зуміли поставити свої закони і підпорядкувати їм інших. Ченці, що відреклися від Братства, уявили себе місцевою владою.
Місячне світло відбилося на десяти клинках в руках зрадників, готових до нападу. Але чомусь вони не атакували, і скоро стала зрозуміла причина. Дітар уловив легкий рух на даху одного з будинків і різко відхилився. Він знав, що ченців вчили стріляти з лука в шию або в обличчя – адже там немає захисту. Стріла пролетіла у самого ока і дзвінко впала на землю.
– От як? – Здивувався Дітар. – Навіть не поєдинок! Вони напали на свого брата зі спини, як останні негідники. Це низько для ченця.
– Ви не лише втратили честь, але і бійцівські якості. – Дітар дозволив собі розсміятися.
Швидше за все, це виведе з себе нападників, і вони почнуть допускатися помилок. Навіть той факт, що його супротивник ослабів без постійних тренувань, не давав йому шансів вижити проти десяти навчених ченців, особливо коли їх прикриває лучник. Вони залишалися такими ж могутніми воїнами, незважаючи на зраду. Одна надія – забрати з собою якомога більше, щоб Есін зміг впоратися з іншими і врятувати Тарсішу. Він закричав:
– До чого пусті розмови. Підходьте по одному. Я вам нагадаю, чому нас навчали. – Дітар оголив два клинки.
Ось вже друга стріла пролетіла мимо Дітара.
Дітар посміхнувся ширше:
– Ганьба для стрільця!
Нехай навіть зараз Дітар один, але вони все одно зазнають втрат. У відповідь на його слова лучник впав на землю і повалився до ніг із стрілою в шиї. Поки ченці озиралися, ще дві стріли, одна за одною вразили на смерть двох інших зрадників. Третя потрапила прямо між очей тому, хто озирнувся подивитися, звідки вона прилетіла!