Александр Николаевич Шелухин
Звёздный янтарь
С гордым (эх, жалко из-за маски никто не видит моего лучащегося довольством лица!) видом я рассовал преображенные мной артефакты по карманам плаща.
Неискушенные в тонкостях нанотехнологий Запупайя полуживотные Вася и Анна, конечно, были поражены виртуозно проделанной мной трансформацией артефактов. Друг не без зависти в голосе сказал "Круто!", да и племянница осталась довольна. Жеманно промурлыкала, что я "так-то временами прикольный заморыш". Что, согласитесь, после "маньяка-эксгибициониста" и хоть "стильного", но все-таки "чамора", было несомненным повышением моего статуса. Прогресс, однако, налицо. На Голову же мои манипуляции с Лаксианскими Ключом и Замком никакого впечатления не произвели. Что понятно: небось, прежний Капитан, Зинтбатт-Арро, и не такие штучки с артефактами Запупайя проделывал. Она не отрывала единственного глаза от экрана монитора на столе Главного Навигатора.
– Капитан, Бубур-роу, сэр! Внимайте же меня слушательно, не перебивая словом единым! – срывающимся голосом, каким только и сообщать неприятные новости, затараторила Голова. – Только что неподвижный вычислительный прислужник сообщил, что Исполнительная Система, руководствуясь Законом Межзвездной Ладьи измыслила таки, как поступить с вами, cэр, и вашей плохо познаваемой для исскуственных разумных двойственной сущностью. По вышеозначенному Закону, Капитан, допустивший гибель или утрату вверенной ему Межзведной Ладьи обязан прервать свою жизнь-функционирование. Поскольку согласно Древним Традициям Властителей это есть его Священный Долг. Так что помощи от АЗ не ждите. Капитан может провести Ритуал Самоуничтожения, использовав личное оружие Кинвжохо. Что вернет честное именование Капитану, немотря на премногомиллиардные убытки из-за утраты казенной Межзвездной Ладьи. Или же – что более предпочтительно – Капитану следует вступить в заведомо проигрышную схватку с превосходящим по силам Врагом, чтобы доблестно погибнуть в неравном бою. Но также сохранить Честь, а заодно и некоторым образом прославиться. Так что через несколько минут по хроноисчислению хомо Вам предстоит сойтись в Смертельном Поединке с только что прошедшим Боевое Преображение Охотником на Глюм-даллугов. Охотник почувствовал вас и ничто не сможет сбить его со следа. И нет врат, которые станут ему преградой на пути к вам. Победит в Поединке Охотник – Исполнительная Система посчитает, что хищник, проникший на Ладью уничтожен, а Капитан данной Межзведной Ладьи пал в неравном бою, честно исполнив свой Последний Долг. И парадокс будет благополучно нейтрализован. Мне, как единственному разумному биомеханизму, будет для спасения экстренного будет выделена Малая Межзвездная Ладья, на которую я памяти Капитана ради соизволю взять его ручных питомцев, коих выпущу пастись на волю где-нибудь на болотистых топях подальше от города. А Исполнительной Системе останется лишь отменить процедуру Схлопывания – при отсутствии Властителей, являющихся членами экипажа, на Ладье всегда так делается – и сложа абстрактные верхние конечности, просто дождаться, пока "Черный Клык" разлетится фрагментарно в многоцветно-огненном пламени Фломмо-взрыва. Тем самым действом воздав последние почести Капитану… Хо-о-о! Думается мне умственно, что аборигены-хомо надолго запомнят этот Ритуал. Ибо наикрасивейшее зрелище – Фломмо-взрыв данной Межзвездной Ладьи будет зрим даже из столицы Региона. Не о такой ли торжественной процедуре поминовения мечтает каждый из здесь присутствующих?
– А если я все-таки одолею этого проклятого Охотника, что тогда? – не удержался, перебил я Кожаного Урода.
– Не имею и малейшего понятия, Капитан Бубур-роу! Корабль вы при любом исходе теряете, и по Закону должны лишиться жизни-функционирования. К тому же Охотник на то и Охотник – всегда, зараза инфекционная, побеждает. Никто и никогда не находил в жилище-логове Глюм-даллуга пришпиленное к стене вместилище умственное Охотника, – категорическим тоном произнесла Голова.
ГЛАВА 20. Экзоскелет для Капитана.
Глянув на экран монитора, Кожаный Урод сказал:
– Итак, милорд, Охотник уже поджидает вас в специально подготовленном Исполнительной Системой Ристалище. Куда вы проследуете шественно по Тропе Долга – очень скоро она явится лицезрительно – с подобающими почестями.
И, правда: не прошло и пары секунд, как от кресла Главного Навигатора до двери протянулась красная дорожка.
Я хотел было встать и, как говорится, тяжелой поступью двинуться навстречу судьбе. Но Голова вовремя одернула меня:
– Сэр! Ни в коем случае не показывайте Исполнительной Системе, что можете перемещаться в пронстранстве самолично! Жизнь-функционирование ваших транспортных полуживотных от этого зависит прямолинейно! Ведь в случае вашего чудесного исцеления отпадет в них надобность в качестве средств передвижения и Исполнительная Система может расценить Вас-сю и Ан-нию как самодвижущиеся консервы хищного зверя Глюм-даллуга, коим вы наполовину гипотетически являетесь. И тогда Система безвариантно избавится от полуживотных, так как данное действо непременно нанесет ущерб Глюм-даллугу. Но ни коим образом не навредит вашей второй гипотетической половине – Капитану Бубур-роу…
"Вот же гадство! – уныло подумал я. – Скакать по Ристалищу на таком резвом скакуне как Вася еще куда не шло. Но и чертову племянницу же придется таскать за собой, привязав, как корову к стремени. А это не есть гуд… Вдруг ранение получит, а то чего доброго погибнет от рук, лап – или что у него там? – гандонского Охотника. Тогда нам с верным боевым конягой тоже лучше сложить здесь буйны головы. За племянницу Беклемишев нас как пить дать законопатит в Антарктическую тюрьму до скончания века…"
… для видимости же уравновешивания шансов в Поединке Система, как вещует неподвижный вычислительный прислужник, вам, сэр, сейчас будет выделен полумеханизм для передвижения. Примерно такой, как у сородича Ан-нии дяди Анн-тона.
От такой приятной новости у меня буквально камень с души упал. Если мне выдадут экзоскелет, то племянница господина лейтенанта никоим боком не будет не будет задействована в моем Смертельном Поединке. А значит я вместе с Васей не поеду в местную Антарктиду в зарешеченном плацкарте со зловонной "парашей" вместо обычного туалета. Хотя о чем я толкую? Поединок-то априори для меня смертельный…
А ко мне уже тянулся толстыми щупальцами вездесущий Блюктройд. В считанные секунды тягучая субстанция обволокла меня со всех сторон и приняла заданную форму.
За неимением зеркала наощупь я выяснил, что на голове у меня появился шлем-бублик с дырой для Убивающего Рога Гунгли. Головной убор держался на раздвоенном жгуте, который тянулся из под моего подбородка и охватывал по кругу островерхий капюшон плаща. Так-то круто. А вот визуально-тактильный осмотр других частей выданного Системой на время Поединка "казенного" экзоскелета оставил двоякое впечатление.
Да, руки и спина под "фуфайкой" были армированы сходящейся под шеей и на жестком поясе мощной псевдомускулатурой. Отлично. Обзавелся я и защитой дотоле ничем не прикрытых кистей рук и ног. Черные перчатки с широкими крагами как влитые сидели на руках. Замечательно. Ноги обтягивали мускульные усилители представляющие собой Блюктройдовые штаны в комлекте с сапогами. Один в один старинная обувь кирзачи, изображение которых я видел в Васином учебнике по истории ХХ века. Что же, винтажные кирзачи – это зер гут, это брутальненько… Но. Но. Имелись в арендованном экзоскелете и слабые места. Под приметным оранжевым пятном на моей груди никакой псевдомускулатуры или хоть тонюсенькой пленки из прочнейшего Блюктройда не было и в помине. Не в этом ли "видимость уравновешивания шансов", про которую талдычила Голова? Получается, оранжевое пятно, а может в придачу и ничем не защищенный Убивающий Рог Гунгли являются уязвимыми местами Глюм-даллуга. И Охотник – то же хлеб его! – по-любому знает об этом. Так. Значит, моя задача – использовать заблуждения Охотника в своих интересах. К примеру, что мне потеря фальшивого Рога Гунгли? Хоть оторвите его да собакам бросьте, мне по фигу. Разве что будет немножко жаль испорченного "одеяния Фуаф-фо"…
Экспресс-диагностику выданного мне Системой "полумеханизма для передвижения" прервало восклицание Кожаного Урода:
– Можете вставать, Капитан Бубур-роу! Полумеханическое одеяние до завершения Поединка, визуальное хроноисчисление которого вы сможете лицезреть, будет беспрекословно подчиняться любым вашим телодвижениям! Охотник ждет вас! – торжественно провякала Голова, а потом, как бы между прочим, добавила:
– Не будет ли угодно вам, сэр, передать мне на хранение и так по праву мои Чудесные Вещи? А взаимообразно я присмотрю за вашими питомцами. Коих Исполнительная Система до вашего гипотетического возвращения посадит на Необременительный Поводок, чтобы они как домашние животные, выращиваемые для получения молока и мяса, не разбрелись по Ладье в поисках подножного корма. А в случае более вероятной эвакуации на Малой Межзвездной Ладье-космоботе, мне единственному оставшемуся на "Черном Клыке" разумному подвижному биомеханизму, придется взять ваших питомцев на Прогулочный Поводок, дабы переместить посредством вышеозначенного космобота в безопасную точку пространства.
И в этом Голова не солгала. Вместо того, чтобы отлайкать или затроллить мое "полумеханическое одеяние", Вася и Анна матерились, тщетно освободиться от только что охвативших их лодыжки Необременительных Поводков.
– Нет! Пока Чудесные Вещи у меня, присматривать за – я перешел на шепот – полуживотными вы будете прилежней. В ваших интересах, чтобы они остались живы-здоровы…
И уже нормальным голосом, чтобы услышало "полуживотное" Вася, добавил:
– На случай если "Черный Клык" все-таки не взорвется, а я смогу выбраться с него живым, нам надо забить стрелу. Ждите меня после захода солнца… ну, к примеру, на бетонных плитах недалеко от здания космопорта. Вася, ты знаешь где это. Там я передам вам Ключ и Тайное Число к нему…
Я хотел было добавить что-нибудь пафосное, типа "Не поминайте лихом!", но передумал. Заметил, что одна из дверей начала "протаивать". И вместо пустой болтовни попробовал за оставшееся время выдоить из Головы еще хоть самую малую толику жизненно важной для меня инфы:
– Кожаный! Дайте какой-нибудь совет, как победить Охотника! Оружие-то мне дадут или нет?! Отвечайте скорее! – крайне неподобающим для Властителя дрожащим голосом спросил я.
А в следующий миг сучье Навигаторское кресло, меня, Капитана, вывалило, как простой мешок с говном, на "красную дорожку". И самодвижущийся пол потащил мою тушку к этому моменту уже полностью открытому выходу из Рубки Управления.
– Какое же вам, Глюм-даллугу, имеющему в наличии Убивающий Рог Гунгли, еще потребно оружие? – донеслось до меня удивленное восклицание Головы. – Единственный шанс – попасть Рогом Охотнику в …
Дослушать явно бесполезную (Глюм-даллуг-то я ненастоящий) инструкцию по применению Убивающего Рога Гунгли мне было не суждено. Не успел я, прощаясь со спутниками, сделать и двух махов рукой, как "красная дорожка" вывезла меня из Рубки Управления в полутемный коридор. Ладно еще, вопреки моим худшим опасениям, не швырнула под ноги Охотнику на скорую расправу, а повезла по спирали дальше вверх. "Ага, – чертов эскалатор тихим ходом тащит меня как минимум на этаж выше", – хватило мне тяму догадаться. – Неужели Исполнительная Система напоследок решила не мелочиться и с барского плеча выделила под Ристалище целый ярус корабля? Хорошо бы было, а то, боюсь, в тесной клетушке размером с боксерский ринг у меня вообще никаких шансов не будет…"
Тут абсолютную тишину коридора разорвали хорошо мне знакомые, но cовершенно неуместные на инопланетном межзвездном корабле звуки. Я обернулся и увидел кружащего по коридору ворона Кирюшу. Бедная птица, зловеще каркая, нарезала круги у почти "заплавившейся" двери в Рубку Управления. Зловещие тени на стенах от мечущегося в испуге ворона вкупе с душераздирающим звуковым сопровождением произвели на меня жуткое впечатление. И как-то сразу не по себе стало. А когда дверь окончательно "заплавилась", напрочь отрезав меня от спутников, меня так вообще затрясло как осиновый листок.
Верная "фуфаечка" уловила мой мандраж и очень своевременно пустила мне в кровь что-то успокоительное. И пока я тихим ходом добирался до нужного яруса "Черного Клыка", сумбур в голове потихоньку сошел на нет, страхи отступили. Даже некоторый кураж появился. А чего? Хватит быть, зеленым и в пупырышках от переполняющего разум животного ужаса, скрюченным злой судьбой овощем огурцом. Теперь я буду кладущим на все и вся свое корявое корневище маргинальным овощем по названию хрен.
Кстати, передвигаться в выданном Исполнительной Системе экзоскелете было более чем удобно. Блюктройдовые "мышцы" равномерно усиливали любое мое движение, нигде не давили и не жали. Думаю, при желании я побил бы в этом костюмчике все олимпийские рекорды и не запыхался. Жалко, что "полумеханическое одеяние" мне выдано лишь на время участия в Смертельном Поединке.
Кирюша, тоже малость прийдя в себя, от безысходности сопровождал меня. Барражировал туда-сюда по коридору, дополнительно нагоняя жути. Немного успокоившись, пернатый мерзавец предпринял попытку на меня нагадить. За андроида, видимо принял. Что с него взять: мозги-то куриные. Но я был настороже. Пригрозив ворону затянутой в Блюктройдовую перчатку кулаком, дал ему понять, что я аз есмь человек. А именно: пару-тройку раз заковыристо выматерился. Кирюша, по-любому не раз слышавший что-то подобное от дачников Комариной Пустоши (да и жест, уверен, знал), уразумел таки, что я не андроид. И, к моему счастью, отказался от мысли "разбомбить" меня. Ибо такой курьез мог в прямом смысле слова поставить несмываемое пятно на мою властительско-капитанскую репутацию. Это же как если бы какая-нибудь гейша на букву "Б" окатила помоями из окна пагоды идущего на смертельную битву самурая.
В этот момент "красная дорожка" остановилась перед закрытым шлюзом. И услужливая, когда не надо, Исполнительная Система сама открыла передо мной дверь. Обрадованный после тесноты коридора таким же полутемным, но более просторным помещением, Кирюша тут же с радостным"Кра-а!" взмыл свечой под потолок отсека и исчез из виду. Мне тоже ничего не оставалось, как сделать последний шаг навстречу судьбе…
ГЛАВА 21. Выход на Ристалище.
Слава Крокодильм Богам, Охотник не поджидал меня прямо у двери с каким-нибудь страшенным ружьем наперевес. Что уже хорошо. Наверное, Исполнительная Cистема для соблюдения видимости честной схватки развела меня с ним, как боксеров на ринге, по противоположным углам Ристалища. На всякий случай я не остался торчать пнем возле подсвеченного красным шлюзового контура. Хватило ума сразу свалить в сторону и заныкаться за неведомо по какой причине здесь находящейся глыбой Блюктройда. И уже находясь под какой-никакой защитой, я смог малость осмотреться. Само собой, первоочередной моей задачей было не проворонить появление Охотника, но даже такая беглая, на скорую руку, рекогносцировка поля боя была не лишней.
Итак. Ристалище представляло собой подобие необъятной квартиры-студии, обставленной в стиле "nature". Хозяином которой мог быть некий полубезумный (впрочем, как и все истинные художники) скульптор – абстракционист-кубист, тоскующий в душе по обычному пейзажу. Судите сами. По всему отсеку, будто огромной рукой великана, были разбросаны в хаотичном порядке кубы, пирамиды и прочие октаэдры из Блюктройда. Пространство между наспех склепанными мегалитами было "засажено" экзотического вида дендроидами из того же Блюктройда. Мало того, под импровизированными деревьями имелась в наличии и Блюктройдовая трава – щетина из тонких щупалец-усиков высотой где под полметра, а где и повыше. В просвете между двумя разнокалиберными пирамидами, ближе к центру Ристалища, поблескивало в тусклом свете ламп озерцо. Довольно таки приличных размеров "лягушатник".
Конечно, я понимал, что весь этот антураж а-ля джунгли создан Исполнительной Системой не прикола ради. А опять-таки для видимости уравновешивания шансов в Смертельном Поединке между мной и Охотником. Не "гасить" же меня Охотнику в пустом отсеке, да еще за Убивающий Рог Гунгли к колышку привязанного? Полагаю, Система попросту создала "кусочек" привычной как для Глюм-даллуга, так и Охотника среды обитания.
Так вот значит, как выглядит планета, на которой водятся такие чудные звери как студенистый Марргон-той, его естественный враг Глюм-даллуг и порождение Марргон-тоя, пока не виденного мной после Боевого Преображения Охотника. Скорее всего, "джугли" и расставленные, как в Саду Камней, мегалиты воссозданы топорно, в общих чертах. А вот озерцо, думается мне, безусловно обязательный атрибут экосферы родной планеты Марргон-тоя. Это странное аморфное существо, как я понял, сильно привязано к воде. Вот только как это мне может помочь в битве с Охотником, который априори сильнее реального Глюм-даллуга, не говоря уже обо мне, всего лишь жалкой пародии на кровожадного хищника? Я того не знал, но на всякий случай на заметку взял…
В этот момент на одном из Блюктройдовых кубов неподалеку от меня появилось (причем, кажется, сразу на всех четырех гранях) изображение белого кольца. Тут же на верхней части кольца, точно на 12 часов, возникла и медленно начала расти опять-таки по часовой стрелке красная полоска. На 12 часов… по часовой стрелке… Сука! Да это же и есть часы, отмеряющие время! Вот только до наступления какого события? До окончания Поединка? Или, того хуже, до Фломмо-взрыва или Схлопывания? М-да, отсидеться за камушком, прижав Убивающий Рог Гунгли, кажется, не вариант.
Тут еще впридачу светлеть начало. Вот по-любому сейчас Охотничек подпоясается, возьмет рогатину и отправится добывать ужасного зверя Глюм-даллуга. Ну бы его нафиг, такое утро в сосновом бору…
И, как водится, накаркал: со стороны мини-озера послышались какие-то невнятные бормотания. Я – насколько позволили мне это сделать глухой капюшон и блюктройдовый шлем – навострил уши. "Фуфайка", будто прочитав мои мысли, деликатно усилила доносящиеся от водоема звуки. (Не знал, что у нее имеется такая полезная функция.) И неудобоваримый фонетический ералаш в мгновение ока преобразовался в осмысленный диалог на родном "велик могуч русская язык". Базарить у пруда кроме Охотника и моей законной добычи мадам Белки некому. А значит я, подслушав треп врага, смогу подкорректировать тактику сражения. Что значительно повысит мои невеликие шансы на победу. Как тут было не возблагодарить Крокодильих Богов за такой щедрый подарок?
… давай ужо, кулема пергидроленная, зачинай плач скорбный! Дабы чудище невиданное Глюм-даллуг, услышамши глас яства своего прелюбимейшего, сюды прийтить поспешал… – донеслось до меня.
"Так-так… Голос точно Олежин. Правда, какой-то неживой, что ли… А вот реплика явно не в его стиле. Из репертуара химика тут разве термин "пергидроленная" проскочил. Остальной текст – какие-то страрообрядные словечки, типа "исполать тебе, красна девица" или "гой еси, добрый молодец". Вася, как историк, такими любит засорять речь, да я и от него заразился, прочитав его словарь анахронизмов. Но чтобы Олежа? Наверное, сказывается действие кристаллов Драккса…" – синхроно делал я мысленный экспресс-анализ услышанного.
… Буй тебе, рожа лупоглазая! Сам плачь! Ты, упырь бородатый, лучше по-хорошему развяжи меня и выведи отсюда! – безо всякого пиетета к Охотнику ответила своенравная мадам Белка. После чего принялась самозабвенно перечислять, кому она пожалуется на "упыря" и что с ним потом сделают. Если ей верить, так из дедушки после "наказания" получится в лучшем случае бабушка. А в худшем – евнух с переломанными руками и ногами.
" С лупоглазой рожей дело ясное – маска противогаза. Упырь – ежу понятно, что для красоты слога. А вот борода – что-то новенькое, – методично разобрал я по косточкам первую, очень информативную для меня, часть импульсивной речи мадам Белки. – Это в кого же химик перевоплотился? В апокалиптического Деда Мороза, что ли? Ладно бы Белка сказала "бомж" или "теплотрассник". Грязный комбез, бутылочки-скляночки в ассортименте… Тут идентификация без вариантов: классический помоечный "старатель". М-да… Как там Голова "глаголила"? Боевое Преображение у разумного или неразумного существа, обладающего кристаллами Драккса, не происходит просто так, за здорово живешь. Обязательно должен быть ментальный "посыл" от Марргон-тоя. Или, как вариант – Преображение запускается, когда Вероятный Охотник входит в непосредственный контакт с объектом охоты. Помнится еще, башка недоумевала: типа, что за дела, почему это Нуммо-гойт Олежа начал преображаться ни с того, ни с сего… А вот в кого конкретно носитель кристаллов вообще может превратиться, и словечка не было сказано… Ладно, скоро сам все увижу…"
… делать неча, милая, придется тебя поучить вежеству, – дослушав хамский ответ мадам Белки, равнодушно произнес Охотник. – Ужо не обессудь, дивчина, – служба такая…
Послышался характерный звук смачного шлепка, а через какую-то долю секунды – зубодробительный визг "поученной вежеству" мадам Белки. Впрочем, надолго мою законную жертву не хватило. Прооралась, сделала глубокий вдох и начала поливать обидчика изощренным многоэтажным матом.
Да уж, такой крутой микс из всего какой-то дюжины скабрезных словечек непременно бы приманил Глюм-даллуга. Думающий же говорил, что наадреналиненная жертва кровождадному гурману на порядок вкуснее кажется. Но я-то не Глюм-даллуг, а всего лишь студент-практикант, временно исполняющий обязанности ужасного зверя. И меня больше заинтересовало, чем это Охотник так лихо "отоварил" сварливую тетку в беличьей шапочке? Как он вооружен? Ведь по-любому Охотнику есть что противопоставить бешеному натиску существа, оснащенного тридцатисантиметровым, острым как бритва, Убивающим Рогом Гунгли? Не с голыми же руками он идет добывать зверя, представляющего из себя, по сути, живой таран?
Получил я ответ на этот животрепещущий вопрос уже буквально через несколько секунд. Охотник, сволочь, не дал мне и малейшего шанса собраться с мыслями и выработать хоть какую-то стратегию битвы с ним. Коварно отвлек мое внимание на матерящуюся как не знаю кто мадам Белку, а сам тем временем под прикрытием мегалитов и Блюктройдовой ботвы с невероятной быстротой подобрался ко мне с тыла.
ГЛАВА 22. Вероломный Охотник.
В-жжи-хх! И на мою бедную голову обрушился неимоверной силищи удар.
Ну, не совсем, если бы точным, на голову, а на островерхий капюшон "фуфайки". Подозреваю, удар специально был нанесен наотмашь сбоку, чтобы сразу лишить меня самое грозного, по мнению Охотника, оружия – Убивающего Рога Гунгли. Будь я реальным Глюм-даллугом, думаю, мне бы сразу пришла кабзда от боли, шока и расстройства чувств. Но как и.о. кровожадного хищника я разве что перепугался до полусмерти. Что за последние две недели со мной уже не раз происходило, став чуть ли не обыденным явлением моей насыщенной приключениями жизни.
Надо ли говорить, что у меня и мысли не возникло обернуться, чтобы посмотреть кто там хулиганит? Нырком в сторону, как учил Вася, я ушел от возможного добивающего удара. После чего резко вскочил на ноги и драпанул, не разбирая дороги, в Блюктройдовые заросли. Задействовав псевдомускулатуру экзоскелета по-полной, я прыгал как козел и петлял подобно зайцу, то и дело меняя направление движения. Я пер что твой лось напролом, не обращая внимания на пустяки вроде хлещущих по маске капюшона "веток" черных дендроидов. Будь у меня хвост – заметал бы им следы, чтобы сбить Охотника со следа.
Но в какой-то момент я понял, что меня никто не преследует. И правда, несколько раз по-быстрому обернувшись, я убедился, что Охотника поблизости нет. Снова прятаться под псевдокустом или мегалитом в ожидании врага не было смысла. Подобная тактика, как я и думал, оказалась заведомо проигрышна. Да и время, отпущенное Исполнительной Системой на Поединок, таяло буквально на глазах.
Что дальше? Решил: первым делом нужно выяснить, где Охотник. Я выбрал подходящий по высоте Блюктройдовый блок с ровной площадкой на верхней грани. И, даже с помощью псевдомускулатуры не без труда взобрался на него. Перевел дух и наскоро осмотрелся.
Беглый осмотр Блюктройдовых насаждений, прилегающих к мегалиту, на котором я устроил "гнездо", ничего не дал. Что же, отрицательный результат – тоже результат. По крайней мере, Охотник не ошивается где-то поблизости, что уже хорошо. У озерца в центре Ристалища его тоже, по-видимому, не было. Поскольку исторгаемый мадам Белкой мощный поток ругательств после убытия единственного слушателя истончился в жалкий ручек из всхлипываний и редких поминаний матери "бородатого упыря".
Охотник отыскался сам. До меня донеслась вкрадчивая, несколько искаженная маской противогаза, речь:
– Ишь, какое зело борзое чудище мне нынче попалося…
С замиранием сердца я обернулся на источник звука.
Охотник, как ни в чем ни бывало, спокойно стоял на свободном от Блюктройдовых глыб и псевдорастительности пятачке возле двери, через которую я попал в Ристалищный отсек. Стоял себе тихонечко и со знанием дела скручивал из бумаги наркоманскую самокрутку. Всецело поглощенный этим важнейшим делом, Охотник больше ни на что не обращал внимания. Так что непосредственной опасности в данный момент от него не исходило. И я опрометчиво позволил себе разглядеть противника во всех, так сказать, деталях.
М-да, не зря говорится, что человеку свойственно ошибаться… В мыслях я представлял Охотника на Глюм-даллугов кем-то вроде гуманоида, облаченного в обтягивающий, усеянный шипами, кожаный костюм. Воображение мне рисовало такого, знаете ли, зеленокожего амбала со здоровенными ножницами в одной четырехпалой когтистой руке (чтобы откусывать Рог Гунгли) и мудреным гибридом шпаги и мясницкого ножа в другой (чтобы добить утратившего Убивающий Рог зверя точным ударом в центр приметного оранжевого пятна).
В реале же все оказалось совсем по-другому… Бог ты мой! Видели бы вы, в какой колоритный персонаж обратили Олежу с виду безобидные кристаллы загадочного Драккса. Одна уже изрядно охаянная мадам Белкой борода чего стоила. С ней, представьте, я угадал: чисто дед-морозовскую седую бородищу лопатой и соответствующие усы Охотничек умудрился отрастить прямо на протигазной маске. Одет – в неописуемого фасона белый тулупчик и вполне узнаваемую белую же шапку-ушанку. Обут – в винтажные опять-таки белые пимы с блестящими черными галошами. Имелись и мелкие аксессуары: черная пятилучевая звездочка на шапке и широкий ремень со сверкающей россыпями уже знакомых мне кристаллов Драккса пряжкой. Что говорить, ремешок барский, не веревочка гнилая… Из чего была сделана одежда Охотника, для меня тайны не составляло: конечно же, из бренных останков Марргон-тоя. Я помнил слова Головы о том, что кристаллы Драккса создают аммуницию Охотнику из подручных материалов. Да и по виду охотничий наряд очень схож с моей "фуфайкой".
Но это так, пустяки… Просто чтоб читателю было понятно, с каким "красавчиком" свела меня судьба в Смертельном Поединке. Основное же внимание я, конечно, сосредоточил на том, как вооружен проклятый Охотник.
За спиной гротескного "бородача" стояло прислоненное к стене приличных размеров черное весло. Сто пудов, им-то меня не так давно и "приголубил" вероломный Охотник. Уверен, этим же самым веслом он наподдал мадам Белке, чтоб не филонила, а согласно отведенной ей роли жертвы криками приманивала кровожадного Глюм-даллуга. Но, так или иначе, выбор такого оружия мне показался неоправданным. Даже если "бородатый упырь" за каким-то хреном держал на крохотном озерце лодку. Впрочем, на мою беду имелся у Охотника и огнестрел. Из-за его левого плеча торчало зловещего вида ружье с двумя толстыми воронеными стволоми. "Копец, – уныло подумал я, – с таким калибром не на Глюм-даллуга, а на бронетраспортеры охотиться можно… Почему мне-то никакого даже самого завалящего ножика или дубинки не выдали? Конечно, какой-нибудь ехидный читатель может резонно возразить: где это вы видели лося или медведя, разгуливающего по лесу со стволом? И будет прав: это ж тогда не охота, а сплошной вестерн получится. Правда, мне с того было ничуть не легче… Что не успела досказать Голова насчет моего Рога Гунгли – единственного оружия, которого, как показала практика, только и боится Охотник? Неспроста же этот лишенец в первые же секунды боя попытался лишить меня заветного Рога?"
Между тем Охотник, наконец-то, забил косяк. Правда, непонятно было, как он собрался выкурить самокрутку будучи в украшенном липовой бородищей противогазе. Даже интересно стало, как Олежа выкрутится. Неужели снимет "намордник" и вдохнет полной грудью воздух корабля Чужих? А тем временем Охотничек уже шарил за пазухой тулупчика, видимо, в поисках зажигалки. Бормотал себе под нос:
– Погуляй, погуляй напоследок, чудище Глюм-даллуг… Вот чичас дедушка подымит трошки махорочкой и спымает тебя ужо… А шкура-то у тебя, чудище богопротивное, зело знатная, мне такая дюже потребна…
И, уже чиркая здоровенной зажигалкой в левой руке, дед замогильным голосом вынес неутешительный для меня вердикт:
– От Мазая не уйдешь: повинен смерти, собака!
"Ну, конечно, дед Мазай! А я-то голову себе сломал, что ты за хитрый старичок такой с веслом!" – удивился я простоте разгадки.
Похоже, кристаллы Драккса захватывают разум их обладателя и принуждают заняться таким смертельно опасным делом, как охота на Глюм-даллугов. Охотничий же костюм и оружие носитель кристаллов, насколько позволяет фантазия, придумывает сам. После чего кристаллы неведомым образом изготовляют затребованное марионеткой снаряжение из подручных материалов. В данном случае – из останков Марргон-тоя. Да, не хухры-мухры.Трансмутация вещества, однако…
И тут меня будто второй раз тем же веслом ударили. Причем без промаха. Зажигалка в левой руке Олежи… И искал он ее за пазухой тоже левой… А ведь химик – правша…"Черт! Да это же морок, зеркало! Ходу отсюда!" – на все лады заверещал в голове инстинкт самосахранения.
Я почти успел. Уже в прыжке с мегалита услышал сочный хлопок выстрела. Пуля ударила меня в незащищенную псевдомускулатурой правую часть груди. От болевого шока я "поплыл", утратил координацию и рухнул на жесткую Блюктройдовую поросль, лишь чудом не свернув шею. Хорошое еще, сознание не потерял. "Всезащитное одеяние" пуля, к счастью, не пробила, но все равно было копец как больно и обидно. Чертов Охотничек развел меня, как последнего лоха…
