Наталья Борисовна Русинова
Terra Mirus. Тебе не кажется
– Беда! – Марыся ворвалась следом, и лицо ее было таким же опухшим от рева, как вчера у Илоны. Кикимору меленько потряхивало, серые волосы встали дыбом. – Ой, горе-то какое!.. Ой, лишенько!..
– Кто бы подумал иначе, – помрачнела Ксана. – Хороших новостей нам нынче не положено. Не томи уже, что случилось?
– Там это… – кикимора запнулась, а затем снова зарыдала. – Я Алису забрала с собой, ее Индра усыпил и запер, чтобы не сбежала, а я испугалась, что он соколов позовет и они ее Полозу в обмен на чешую отдадут, и увела ее в лес…
– Что-что ты сделала? – ахнула Илона.
– Что Индра сделал? – не поверил своим ушам Рик.
– А ну, тихо все! – рявкнула над их головами валькирия. Воздух вокруг будто сгустился на мгновение. – Сели у стола, внимательно слушаем и не перебиваем. Марыся, рассказывай все!
– Я боялась, что он ее отдаст и потому увела, а он на самом деле хотел ее спасти, – зачастила кикимора, вытирая мокрые щеки. – А Алиса решила, что тоже не хочет сидеть и ждать у моря погоды. И они с молодым соколом пошли Полоза убивать, вот!
Воцарилась гнетущая тишина. Илона вскочила первой, опрокинув стул.
– Куда? – рявкнула валькирия, преграждая ей выход.
– Детей спасать!
– Илона, уймись, – Кира крепко обхватила ее за плечи. – Мы вторые сутки творим лютую дичь, ведущую к ухудшению всей ситуации именно потому, что не думаем головой наперед. Куда ты помчалась без оружия, без теплой одежды?
– Пока будем собираться, гад детей прикончит или сожрет! – Илона с отчаянием взглянула на побледневшего мужа.
– А так он сожрет нас всех одним скопом, потому что никакого сопротивления мы не окажем, – твердо сказал Рик, хотя руки его дрожали. – Я на склад, мы с Артуром позавчера ящик «глоков» нашли, все в солидоле, пару почистили и зарядили, как чуяли, что понадобятся. Пока собирайтесь.
Ксана с Июлией, не умеющие стрелять, похватали с магнитных полок самые большие кухонные ножи и начали заворачивать их в полотенце, чтобы никто не порезался в пути. Илона пила воду, постукивая зубами о краешек стакана – ее била крупная дрожь. Валькирия торопливо выспрашивала Марысю о произошедшем за последние несколько часов.
– Ничего не понимаю, – призналась она. – Соколенышу верю, что действовал без злого умысла, хотя он однозначно что-то скрывает. Но Индра не враг нам, я чувствую. А с озером и луной вообще ситуация очень непонятная…
– А что не так? – спросила Июлия, набирая в бутылку питьевую воду.
– Начнем с того, что это любовный ритуал, если Марыся все правильно поняла. Причем, мужской. Они просят благословения у лунной богини, чтобы та помогла им стать более привлекательными и очаровать избранницу, если девушка, например, колеблется или равнодушна. Но зачем это Индре, который идет драться и которому, по-хорошему, вообще в подобные часы на озеро и носа сунуть нельзя? Это игры взрослых мальчиков. Но богиня отозвалась, и почему? – Кира задумчиво почесала нос и замерла. – Ах ты ж коряга лесная!
Валькирия привалилась к стене и сделала несколько шумных вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.
– Он решил обхитрить Полоза по закону сказки и идет на встречу с ним в роли жениха Алисы, потому что по всем канонам лишь добрый молодец имеет право бросить вызов чудищу, требующему в жены человеческую девушку! – выпалила она. – Тогда есть шанс, что сработает «Путь героя», это еще один феномен, когда даже самому слабому дается шанс на победу, если он защищает свою любовь. Но…
Она помрачнела и взглянула на вошедшего Рика, на ходу застегивающего поверх куртки кобуру.
– Ритуал не даст ему силы. Оба должны быть дорослыми, то есть, совершеннолетними, и… в отношениях. Или хотя бы любить друг друга. Наверное, он понадеялся, что получится обмануть змея, но не выйдет. Если он вступит в бой, Полоз убьет его.
«Великое Мироздание, как я устала от всего этого, – обреченно подумала Илона. – Пусть они пропадут уже пропадом, все эти сказки, легенды, ритуалы, феномены и чудовища! А не дернула бы меня нелегкая идти вчера к гаду, и ничего бы плохого не случилось!»
– Надо идти, – сказала Ксана, плотнее завязывая шнурки на ботинках. – Мы еще можем успеть. Кучей и змеюку бить легче.
Клубочек, будто ожидая этих слов, соскочил со стола и покатился к выходу. На этот раз он увел всех шестерых на волшебную тропу прямо из бетонного коридора.
Глава 20
Скалы вокруг змеиной поляны тряслись и протяжно стонали, как живые. Высоко в небе, в грохочущих черных тучах, сверкала всеми цветами радуги воронка, словно сотканная из тумана.
– Портал из Иномирья! – заорала Кира в ухо Илоне, перекрикивая грохот. Они лежали на животе на самом краю скалы, куда их и вывел клубок. – Я не представляю, какая мощь должна быть у того, кто его открыл и проник к нам даже сквозь магию белобрысых!
Ответ не заставил себя долго ждать – прямо перед их лицами с пронзительным воплем взмыл в небо полыхающий огнем беркут, зажимая в когтях огромного змея. Тот верещал раненым василиском из старого запрещенного фильма о мальчике со шрамом, заглушая даже раскаты грома.
Кира проводила обоих ошарашенным взглядом.
– Ребята, вам какую новость говорить сначала, плохую или очень плохую?
– Да что ж такое? – не выдержал Рик, подползший с другого края. – Хоть одна хорошая новость есть? Где дети?
– Дети живы! – валькирия ткнула пальцем вниз. – Во всяком случае, пока…
– Так это же хорошо! – выдохнула Илона с облегчением. – Заберем их сейчас и уйдем! Ох, выпорю обоих, когда домой вернемся, за самоуправство!
Конечно, рукоприкладством в отношении малых и слабых она в жизни не занималась, и всячески порицала тех, кто считал, что детям нужны телесные наказания. Но переживания за двоих неслухов за последние сутки достигли своего пика, и очень хотелось даже просто помечтать о том, чтобы задать им хорошую трепку!
– Тогда тебе стоит вернуться домой и заготовить побольше розог, – хмыкнула валькирия. – Потому что наши чрезвычайно активные юные негодники добились-таки своего, но с последствиями на всю оставшуюся жизнь.
– Чего добились? – не поняла Илона, свешиваясь вниз.
Внизу около розового камня-трона, усыпанного пеплом, стояли растерянные дети. Индра бессильно поник головой на плечо Алисы, а та придерживала его за талию и провожала расширенными от ужаса глазами огненную птицу.
А еще обоих окутывало едва заметное глазу розовое сияние. И даже сверху было видно тоненькие блестящие браслеты на руках. Илона сощурила глаза. Нет, не браслеты – надписи прямо на коже.
– Я даже не знаю, как вам сказать, друзья, – Кира посмотрела сначала на Рика, а потом на Илону и смущенно хихикнула. – В общем, вы сильно не серчайте, ведь главное, что все живы, да? А с возникшими проблемами потом разберетесь, в сравнении с тем, что могло быть, это мелочи…
– Да не томи уже! – не выдержав, рявкнула Илона. – Что с ними не так?
– С ними как раз все прекрасно. Только как бы вам сказать… Алиса замуж все-таки вышла, только по иномирному обычаю, и не за гада, а за доброго молодца из сказки. Их, сопляков отчаянных, не только лунная богиня услышала, но и соколиная земная матушка, что появляется лишь перед истинно влюбленными и венчает их своей силой. Видать, Индра и впрямь за нее в бой пошел, как за невесту, и оба на краю гибели оказались, но готовы были жизнь друг за друга отдать, вот матушка и помогла. Ибо шанс, что она с первого раза услышит даже взрослых соколов, мизерный, а тут… Ой, умора, не могу!
И Кира, не выдержав, истерически захрюкала, уткнувшись в ладонь.
– Чтооооо? – вытаращился на нее Рик. – Как это замуж вышла? Ей четырнадцати нет!
– А Индре больше года до совершеннолетия, но кого это волнует, если сразу две богини и великий закон сказки на их стороне? – Кира вытерла выступившие от смеха слезы. – По верованиям народа соколов они благословлены свыше, и никто эту связь разорвать не в силах, ни короли, ни другие боги. Редкий дар, драгоценнее любой магии – подлинная любовь. Я одного понять не могу, как вы не заметили, что у вас два влюбленных голубка под крышей завелись? Не будь у них взаимных чувств, ритуал бы не сработал…
– Что у вас там творится, мы ничего не слышим! – прокричала сзади Ксана.
– У нас внезапная свадьба! – ответила Кира и снова затряслась в едва сдерживаемом хохоте. – Не сейчас, конечно, а чуть позже, когда подрастут…
И тут Илона не выдержала.
– Какая, к лешему, свадьба?! – заорала она, перекрикивая гром и порывы ветра, и вскочила на ноги. – Какие влюбленные? Я их обоих сейчас за шкварники и под замок!..
«А ведь они спали на одной кровати несколько раз, – некстати вспомнила она и похолодела. – Неужели успели натворить глупостей? Да ну, чушь какая-то, они же дети! Да и Индра бы никогда не…»
И почти физически ощутила, как ехидно гогочет внутренний голос, тот самый, что постоянно предупреждал ее о возможных последствиях.
– Убью обоих! – и Илона ринулась вперед. Кира едва успела вскочить следом и подхватить ее за локоть. Обе с визгом поехали на подошвах ботинок вниз по каменистой насыпи, а затем скатились в кусты у края поляны.
Полыхающая оранжевым птица как раз закладывала очередной вираж прямо над ними. Толстый змеиный хвост просвистел едва ли не в полуметре от их синхронно пригнувшихся к земле голов.
– Ты, кажется, тоже хотела волшебный талант? – прошипела в ухо Илоне валькирия, кряхтя и потирая отбитую коленку. – Так у тебя он есть – искать себе и нам на все возможные места свежих приключений! Вот чего тебе наверху не сиделось? Потом поговорите спокойно и все обсудите!
– Я им уши сначала оборву, – свирепо заявила Илона. – Особенно Индре!
– За то, что он твою дочку спас от участи хуже, чем смерть?
– За то, что занимались, пока мы не знали… непонятно чем! – Илона аж поперхнулась от возмущения.
– Я уверена, что ты себя накручиваешь и ничего такого между ними не было, – твердо сказала Кира, усаживаясь в траву. – И вообще, это сейчас наша самая маленькая проблема из всех.
– А какая самая большая? – тут же напряглась Илона, вспомнив слова о плохой и очень плохой новостях.
Огненный беркут, наконец, замер над скалами и разжал когти. Огромное чешуйчатое тело рухнуло вниз на зеленый мох, да так и осталось лежать, судорожно подрагивая хвостом. Змеиная морда с клыками подернулась рябью и сменилась на человеческую голову с пыльной золотой бородой, болтающейся, как грязная тряпка. Под левым глазом с вертикальным зрачком наливался фиолетовым здоровый синяк.
Птица победно заклекотала, и в небе снова грянул гром. Огненные всполохи на крыльях погасли, и стало явственно видно, что перья даже в предрассветной темноте отливают ярким золотом.
– А этот индюк самодовольный что здесь забыл? – ахнула Илона.
– А сама как думаешь? – и валькирия усмехнулась.
Огромного золотого орла окутал сизо-фиолетовый вихрь, а когда он схлынул, в небе, паря на широких белых крыльях, завис соколиный повелитель Гаруда. Безоружный, но в кожаном доспехе с сияющими пластинами, надетом поверх синего мундира. Темно-русые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, красивое, как у мраморной статуи, лицо исказилось от бешенства.
– Индра! – заревел он с высоты так, что позавидовал бы и разъяренный медведь. – Ты что опять натворил, своевольный мальчишка?!
Парень вздрогнул, но тут же, стиснув зубы, выпрямился и прижал Алису к себе. Он смотрел на приближающегося спасителя, не опуская глаз и задрав подбородок. И Илоне, будучи матерью почти четырнадцатилетней девчонки, узнала бы этот фирменный дерзкий взгляд у кого угодно.
Именно так ершистые подростки, нарушившие очередной запрет, смотрели на рассерженных их поведением родителей.
Илона ахнула и зажала рот ладонью, сраженная догадкой. Конечно же! Соколиный правитель лишь в одном случае мог бы рвануть, сломя голову, на помощь постороннему сорванцу даже в параллельный мир, наплевав на все возможные опасности и на шанс быть плененным Великими.
Если сорванец на самом деле ему совершенно не посторонний.
«А мы с девчонками еще гадали, откуда у Индры столько денег, и почему он на рынке и в магазине даже не смотрит на цены. Неудивительно, если у тебя папа – король самой богатой страны Иномирья… Вот это мы вляпались!» – Илона тихо застонала.
Гаруда опустился на землю, шевельнул плечами и крылья за спиной исчезли. Менее угрожающим от этого он не стал. Алиса побледнела и спрятала лицо у Индры на груди.
Повелитель прекрасно знал обычаи своей страны, ему хватило одного взгляда на подростков, чтобы тоже осознать, что произошло. Его глаза налились темной синевой, как небо перед бурей. Невесть откуда взявшийся порыв ветра пронесся по поляне, взъерошив двум ослушникам волосы.
– Вы, – медленно и хрипло начал он, наступая на опешивших Индру с Алисой, – два неразумных сосунка, не думающие головой, нарушившие все возможные запреты, воззвавшие к силам, о которых не должны были даже и помышлять до совершеннолетия…
Он нервно выдохнул и тут же взревел снова.
– У вас и голов столько нет, чтобы можно было отрубить их за все, что вы тут натворили!..
И Илона не выдержала. Нет, она тоже очень хотела поговорить с неслухами по душам и жалела, что под рукой нет подходящего прута или крапивы, чтобы отстегать две тощие непослушные задницы! Но рубить головы?!
А еще в глубине души она прекрасно понимала, что Индра действительно спас ее несмышленую дочь от ползучего гада и всех последствий брака с ним. Да и выбор между мерзопакостным змеем и красивым юным соколом был очевиден. Но сначала она все равно оборвет ему уши, ибо заслужил! За то, что не сказал о себе всей правды с самого начала, и за то, что мог натворить наедине с юной, но любопытной и чрезмерно доверчивой девушкой.
Верная главному принципу последних дней «сначала делай, потом думай», Илона скинула руку валькирии с плеча и рванула из кустов на поляну.
– Не ори на них! – рявкнула она. Плевать на церемонии и на разницу в статусах! Спасибо, кланялись уже в прошлую встречу, и что из этого вышло? – Надо было раньше вмешиваться, пока они ничего не натворили! А творили они, между прочим, спасая друг друга и нас от Полоза!
– Мама?! – ахнула Алиса, поднимая голову.
Повелитель перевел взгляд на Илону, и она впервые увидела его глаза так близко. Ярко-синие, как васильки, нечеловечески прекрасные и страшные. Как разительно они отличались от лениво-равнодушных немигающих очей Полоза! У Гаруды сильных эмоций хватало с избытком. Как бы не снес голову и ей под горячую руку…
Под его нехорошим прищуром Илона враз почувствовала себя маленькой, чумазой и совершенно негодной для разговора с птицей столь высокого полета. Женщина прекрасно понимала, как выглядит сейчас: растрепанная, с красными от недосыпа и слез глазами, в камуфляжных штанах и куртке, в ботинках, которые от постоянной беготни по лесам и болотам вот-вот запросят каши.
Наконец, соколиный правитель скривился в ядовитой усмешке.
– Так это ты все подстроила? Решила в рамках сотрудничества, – это слово он выплюнул с особым презрением, – заодно устроить судьбу своей дочурки и выдать ее замуж за одного из видных женихов королевства? Хотя, чему я удивляюсь? Вы, люди, всегда найдете способ, как из самой глубокой грязи прыгнуть повыше, воспользовавшись чужой бедой.
Наверное, надо было сдержаться и объяснить, что он неправильно все понял. Предложить спокойно обсудить сложившуюся ситуацию, поискать пути ее решения, как сделал бы разумный человек. Как сделала бы сама Илона еще две недели назад, в жизни без драконов, соколов, валькирий, чудес и магии, самой обычной и привычной до зубовного скрежета. И как сделала бы мудрая главная героиня любой волшебной сказки.
Но сейчас Илона настолько устала, что все переживания, все бессонные и тяжелые ночи, наполненные кошмарами, головными болями и безысходностью, вдруг превратились в полыхающее пламя. А на его сдерживание не осталось никаких сил.
– Нет, я не знала, что он твой сын, – она сама поразилась стальным ноткам в голосе. – Мы просто нашли его и спасли от воспаления легких, выхаживая с помощью лекарств, за которые вся наша семья могла бы трижды погореть на позорной площади. Мы просто налаживали диалог с дворфом, который соколиное племя ни видеть, ни слышать не хотел, просто ввязывались в кровавые стычки с ламиями, ищейками, волшебными змеями и прочей нечистью, как будто у нас и без этого не было проблем. Знаешь, зачем мы ходили к Полозу, повелитель? Чтобы чешуи добыть, которая твоему войску позволила бы сохранять разум от воздействия белобрысых и скрывать магию. А он затребовал в уплату сначала меня, а потом мою дочь. Индра спас ее от этой участи, а как – уже дело десятое. Но я была не в курсе их идеи, иначе заранее заперла бы обоих под замок.
Гаруда недоуменно моргнул, и Илона поняла, что сын ему не сообщал, в каком состоянии попал на Землю. Сияющая синева в глазах противника начала утихать, но женщину уже было не остановить.
– Вы же обещали помочь! Вы – драконы, дворфы, соколы! – дрожа от ярости, выкрикнула она. – Тогда почему же ищут выход из сложившейся ситуации и разгребают последствия дети, да бабы, да калеки безногие, да мужики, которые нас любят и поэтому тоже рискуют своими жизнями ни за грош? Нас кусают и гонят по лесам чудовища, о которых мы только в сказках читали! Мы болеем, ранимся и едва ли не гибнем, и все равно пытаемся что-то сделать, пока вы сидите в безопасности во дворцах за высокими стенами, на теплых подушках и тронах, спите в уютных кроватях, не боясь за себя и детей! Это ли не доказательство, что нам можно доверять?! А тебя волнует лишь то, что я хочу Алису, которая еще совсем ребенок, пристроить замуж за царского наследника?!
Слезы обиды перехватывали горло, но она все же закончила.
– Да пропадите вы пропадом, с сокровищами, царством и наследием, не хочу и не хотела, я даже не знала, кто он такой! И вообще, катитесь со своим сотрудничеством к…
Фольклорный элемент, к которому Илона недрогнувшим языком отправила сомнительных союзников, с земной матушкой не имел ничего общего. Но, судя по тому, как вытянулось от изумления лицо сокола, сей материнский архетип был прекрасно известен и в его мире. Вот только вряд ли кто-то за всю историю правления повелителя Гаруды осмеливался даже мысленно предложить ему отправиться по этому адресу.
Белоснежные крылья снова выметнулись из плеч, налетевший порыв ветра едва не сбил Илону с ног. Нос иномирного гостя заострился, он ощерился, показывая клыки, отвернулся от детей и шагнул в ее сторону.
Илона не успела даже испугаться, только инстинктивно вытянула вперед обе руки, пытаясь не подпустить разъяренного противника. Правда, какой в этом толк, если он одним ударом способен выбить дух даже из Полоза, не то, что из слабой человеческой женщины?..
Именно тогда она и ощутила это второй раз. Первый раз был в овраге, где она пряталась от ищейки. Гул крови в теле, гул земли под ногами.
А через долю секунды сотни мелких камушков под ногами взлетели вверх и закружились вокруг нее, словно кольца из пыли и льда вокруг планет – газовых гигантов. Вскрикнув, Илона подняла ладони к лицу, пытаясь защититься от неведомой магии.
Камни рванули вперед, как живые, и выстроились в висящий прямо в воздухе импровизированный заслон. Чья это дурная воля, неужто змея или сокола? Но Полоз так и валялся поодаль, закатив глаза. А Гаруда отшатнулся назад, уставившись на Илону с яростью, к которой примешивались недоумение и…
Страх?!
Рядом раздался треск, и огромный булыжник с примесью золотой руды, способный размозжить голову даже мамонту, медленно поплыл в воздухе под правый локоть Илоны. Секунда – и второй такой же повис под левым локтем, словно весил легче пушинки.
Ошарашенная женщина медленно опустила руки, и завеса схлынула вниз, уплотнившись у самой земли каменным валиком. Гул в голове не утихал. Настырный соколиный повелитель снова попытался шагнуть вперед, а затем резко отскочил в сторону – острые каменюки ласточками взлетели вверх, едва не оттяпав ему кончик носа.
– Не… подходи, – едва выдавила из себя Илона, охваченная паникой. Что за чертовщина здесь происходит?!
Сокол глядел на нее со смятением. Он сделал шаг назад и медленно вытянул перед собой обе ладони, словно демонстрируя, что в них нет оружия. Илона тяжело дышала, на лбу выступила испарина. Булыжники под локтями и каменная завеса снова медленно осели на землю.
Повелитель Гаруда открыл рот, но не успел сказать ни слова, как сзади раздался жалобный крик Алисы. Оба синхронно повернулись в ту сторону.
Индра, не дожидаясь окончания родительско-межрасового конфликта, рухнул Алисе в объятия, повиснув на ней самым неприличным образом. Илона только хотела громко возмутиться, как парень захрипел, лохматая голова откинулась на бок, изо рта обильно хлынула кровь, пачкая дочке одежду. Глаза его бессильно закрылись.
С криком, больше напоминающим звериный, нежели человеческий, Гаруда рванул к сыну и выхватил его у Алисы, да так резко, что девочка не удержалась и упала в траву. Даже не оглянувшись ни на кого, правитель подхватил юношу на руки и взмыл в небо – к порталу, все еще полыхающему в облаках. Миг – и радужная завеса схлопнулась за его спиной.
Илона осталась стоять на поляне, растерянная и ошеломленная. Ощущение нереальности происходящего не покидало ее. Но нет, вот камень, который противно колет в пятку, он совершенно осязаем. Вот ссадина на руке – зацепилась за колючую ветку, когда падала вниз. И болит же, зараза, по-настоящему. Оглянувшись по сторонам, женщина увидела Киру, выбирающуюся из кустов и девчонок с Риком, сползающих со скалы. Муж держал на мушке едва шевелящегося Полоза, но рука с пистолетом от волнения ходила ходуном.
– Мама! – зарыдала Алиса громко, обреченно, отчаянно. – Мамочка, как же так?!
Пошатываясь, Илона добрела до дочери, рухнула на колени и обняла ее до хруста в костях – теплую, живую, неразумную, до боли родную, пахнущую лесом, иномирными зельями, страхом и волшебством.
– Что же вы наделали, дети? – еле слышно прошептала она.
Через пару минут Кира бесцеремонно потрясла обеих за плечи.
– Надо уходить. Я уверена, прорыв заслона между мирами и открытие портала почуяли белобрысые со всего континента, и максимум через полчаса они будут здесь. Вставайте же, ну!.. В бункере нареветесь. Я вас догоню минут через пять.
– Я поведу! – длинный нос кикиморы высунулся из травы. – Только клубочек разрядился, поэтому пойдем моей тропой, за час доберемся. Быстрее не выйдет, вас много, а я одна…
– А как же Индра? – Алиса вскочила на ноги, ухватила валяющуюся неподалеку сумку сокола и прижала к себе. – Я не уйду без него!
Валькирия посмотрела на девочку с сочувствием.
– Боюсь, милая, Индре сейчас не до тебя. Я уверена, его состоянием уже занимаются лучшие целители Аквиллариума. Потом он обязательно вернется и все наладится…
Знакомые мужские руки обхватили Илону за плечи, небритый и чуть колючий подбородок уткнулся в ямку между шеей и плечом. Она едва сдержалась, чтобы не развернуться и самой не зареветь в объятиях Рика, так же жалобно и надрывно, как до этого голосила Алиса. Но нет, нельзя, они взрослые, а значит, сначала придется решить хотя бы часть навалившихся проблем.
– Пойдем, солнышко, пойдем, – ласково забормотала Июлия, аккуратно беря Алису за плечо. Ксана взяла девочку под руку с другой стороны и они побрели мимо светящихся булыжников к выходу с поляны. Следом шел Рик, крепко держа жену под локоть.
Оставшись одна, Кира подняла из травы забытый Индрой кинжал из звездного металла. Без своего кровного владельца он не сиял, будто россыпь алмазов, но все равно резал отменно. Нехорошо ухмыльнувшись, она взмахнула клинком и шагнула к валяющемуся змею.
**
На середине дороги Илону снова прорвало. Переживания и дурные мысли бурлили фонтаном, мешая трезво рассуждать.
– Какое может быть замужество?! – бушевала она, наплевав на темный лес вокруг и потенциальную опасность в виде разнообразных чудовищ. Здесь, под густыми кронами деревьев, рассветом даже не пахло. – Тебе нет четырнадцати, ты не закончила школу! А как же университет?
– Одно другому не мешает, – отчеканила дочь, упрямо поджав губы. – К тому же, мы все равно женаты по обычаю Иномирья, так Кира сказала. А у нас поженимся, когда мне исполнится восемнадцать…
Валькирия, чей народ издавна славился смелостью и отвагой, под взглядом Илоны стушевалась и втянула голову в плечи.
– А ты зачем ее подучаешь? – напустилась Илона на подругу. Накопившаяся усталость последних дней пыхтела внутри разъяренным драконом и желала выплеснуться, на кого – дело десятое. – Я не пущу ее в Иномирье! Чтобы царственный папаша жениха ей там голову отрубил?! Слышала же его и видела, он припадочный, хуже Финиста!
– Он просто сам переживает, ситуация-то из ряда вон выходящая, – мягко попыталась объяснить Кира. – Вот и сорвался. Все будет нормально, договоритесь со временем, все обсудите…
– После того, как мама невесты на всю поляну отправила его в места, куда и упыри носа не показывают? – захихикала бодро семенящая впереди кикимора.
– Он первый начал, – парировала Илона. – Самодовольный напыщенный индюк! Подумать только, решил, что я нарочно дочку его драгоценному отпрыску подсунула! Небось, еще и с надеждой, что рано или поздно сама Алиса станет королевой!
– Ну, так он точно предположить не мог, не придумывай, – насупилась Кира, будто оскорбляли ее любимого дядюшку. – У соколов нет прямого наследования трона от отца к сыну, правителем становится самый достойный, а не самый титулованный. Достойного ищут через определенный ритуал, очень сложный и смертельно опасный, остальные претенденты просто гибнут… И даже если бы наследование существовало – Индра, если я правильно помню, по счету четырнадцатый, ему место отца не светит ни при каких раскладах.
– Ничего себе, – невольно присвистнула Ксана. – Это ж какая женщина родила ему четырнадцать детей?
– Так их четырнадцать и есть, женщин, в смысле. У повелителя по одному ребенку от каждой, пятеро дочерей и девять сыновей, – принялась загибать пальцы валькирия. – Если, конечно, никого за время моего отсутствия не прибавилось.
– Чего?! – Илона едва не поперхнулась от новой переменной в сложном уравнении. – У них что, многоженство? Час от часу не легче! Алиса, ты слышала? Готова быть любимой шестой женой у господина соколиного принца? Или не шестой, а десятой, например…
– Такого не будет! – нервно заявила Алиса. Судя по всему, ей тоже не понравилась мысль о прямых конкурентках. – Он сам сказал, что мы будем вместе всю жизнь!
– Ну так одно другому не мешает, – ядовито усмехнулась Илона, отмахиваясь от Рика и упорно не замечая укоризненных взглядов подруг. – Ничего, придем домой, я тебе паранджу сошью, чтобы глаза одни сквозь сеточку торчали. Чего там сочинять, все до нас уже много веков назад придумали, и фасон, и модель! А то, на дай боги, муж будет недоволен, что на его жену посторонние пялятся. Хотя, наверное, без подобных нарядов можно обойтись. Он тебя просто в башню повыше закроет и станет наведываться в гости раз в месяц, иначе остальные жены обидятся. Запер ведь в спальне несколько часов назад, ему не привыкать, такой юный, а уже понимает, как надо себя с невестами вести, чтобы не расслаблялись…
Алиса, и без того слушающая мать с каменеющим лицом, не выдержала. Нижняя губа ее дрогнула, и девочка, едва сдерживая рыдания, бросилась вперед по тропе.
– Высказалась? Легче стало? – сердито взглянул на жену Рик, а затем махнул рукой и кинулся вдогонку за дочерью. Ксана с Июлией побежали следом.
Кира же наоборот, остановилась и укоризненно взглянула на Илону.
– Ну что ты несешь? Какое многоженство? Какая паранджа? Тебя злая муха укусила, а несчастная девчонка тут при чем? У нее жених на пороге жизни и смерти, она вне себя от переживаний, а ты еще и добавляешь ей боли сверху? Что ты за мать такая?
– Мать-ехидна, конечно же, а как иначе! – взвилась Илона окончательно. – Чему мне радоваться? Что дочка моя, как в глупой фантастической книжке, замуж за сказочного царевича выходит? Который ее и нас всех обманывал? И чей отец считает нас чем-то вроде грязи под ногами? Прости, я по твоему совету начала, наконец, думать наперед! Как долго она проживет в Иномирье, прежде чем серьезно пострадает? Мало ли, надоест своему прекрасному принцу и тот действительно ее в башне закроет, с глаз долой – из сердца вон. Или упыри сожрут, которых там на квадратный километр выше крыши. Да мало ли напастей для человеческой девчонки в мире, где заправляет элитная солдатня, которая от простой отличается только наличием сундуков с сокровищами, но никак не убеждениями?! В таком социуме женщина ценна, пока может рожать без перерыва и оставаться красивой, она не имеет права болеть, стареть и быть несчастной, иначе ее ждет забвение. Алиса, к тому же, не владеет магией, значит, будет находиться в самом низу иерархической лестницы. Ни одна мать в здравом уме не хотела бы такой жизни для дочери! Так почему же людоедка и злодейка, не желающая собственному ребенку счастья, здесь именно я?
И с этими словами Илона села в траву и заплакала.
Кира минуту смотрела на нее с растерянностью, потом тяжело вздохнула, примостилась рядом и начала гладить по плечу.
– Я тебя уверяю, Индра не такой, каким ты его себе придумала со страху. Тем более, ритуал, через который они прошли, не оставляет места для других жен и мужей. Это предназначение на всю оставшуюся жизнь. Подумай о хорошем! Теперь Алиска твоя проживет не семьдесят-восемьдесят лет, как обычные люди, а намного дольше. Она забудет про болезни и старость, все ее дети родятся легко и вырастут здоровыми и крепкими, магия отца их сбережет. Разве это не здорово?
Илона только бессильно кивала, давясь слезами.
– Что же касается людей, то мальчик никогда не думал о них плохо. Как можно, если у него бабка по матери – человек? Ему из-за этого доставалось с самого детства, в лицо никто не оскорблял, конечно, а за спиной несли… всякое, – валькирия поджала губы. – Особенно после того, как мать ушла, и он целыми днями плакал, а советники своими погаными языками шептались, что мальчишка ущербный, и хорошего воина из него не получится, поэтому идеальным решением будет организовать ему падение со скалы или что-то в этом роде… Я потому его и не признала сразу, мы же виделись больше десяти лет назад.
Илона, слушавшая Киру вполуха, не сразу сообразила, о чем идет речь. Но когда поняла, слезы моментально высохли.
– Мать его что, бросила?! – она аж поперхнулась от негодования. – Небось, потому и отдали его в учебный отряд в шесть лет, чтобы глаза царственному папаше во дворце не мозолил?
– Нет, чтобы он постоянно был под присмотром Рагнара, это гарантированно спасло бы его от покушения, – Кира подтянула коленки и положила на них подбородок. – Отец не всегда ведь во дворце находится. А тогда еще и демоны из Разлома перли, как лягушки из болота по весне, его месяцами в столице не было. Мать я бы тоже не стала осуждать, там, как у вас, людей, говорят, все сложно. Она была очень храброй и веселой, и выгодно выделялась среди остальных, да простят меня боги, жен повелителя. Поэтому он ее и приблизил к себе, вопреки законам. Не самого знатного рода, еще и полукровка! Говорят, там любовь была настоящая, причем, взаимная.
