Наталья Борисовна Русинова
Terra Mirus. Тебе не кажется
Глава 14
Кроны старых высоченных берез смыкались над кладбищем, практически не пропуская солнечных лучей. За много лет оно поросло деревьями, и большую часть могилок затянуло корнями. Илона шла вперед, стараясь хотя бы интуитивно угадывать, где захоронения, а где тропинки между ними, чтобы ненароком не наступить, куда не полагается. Суевериями она не страдала, но ходить по головам покойников как-то неприлично, что ли…
Вот уже полчаса сообщники искали старую железную арку в центре кладбища. Официально она вела к склепу, где была похоронена целая бандитская семья, расстрелянная примерно пятьдесят лет назад доведенными до ручки и оттого озлобившимися жертвами и их родственниками. А по факту здесь располагался вход в портал, через который в Иномирье можно было попасть за долю секунды, не используя магические артефакты. Точнее, можно было еще десять лет назад.
Теперь же ни самой арки, ни следов склепа обнаружить не представлялось возможным. Либо снесли в былые годы, либо все поросло зеленью настолько, что надо осматривать практически наощупь. Артур еще выдвинул третью версию – что у сокола по каким-то причинам оказались неправильные координаты, и надо бы разделиться и поискать это сооружение по всей территории. День, народу нет, тишина вокруг, заодно и воздухом свежим подышать можно.
Индра сразу сказал, что разделяться – плохая идея. Но девчонки, которых напрягала перспектива кружить по кладбищу еще несколько часов, согласились с Артуром. В конце концов, максимум опасностей, который им грозил – это одичавшие бездомные собаки, но здесь зверям поживиться было нечем. Да и на помощь можно громко позвать. Территория небольшая, добежать до другого всегда успеется.
Чтобы не терять времени, разделились на три группы. Ксана с мужем спустились с пригорка вниз, Июлия забрала Алису и пошла направо.
Илона с Индрой, хмурым и встревоженным, остались на месте, осматривать ближайшие окрестности. Судя по густым зарослям крапивы, молоденьких березок и белокопытника высотой едва ли не в человеческий рост, поиск мог сильно затянуться. Сокол обмотал руки курткой, поднял с земли палку и начал сечь крапиву, делая проход между двумя покосившимися крестами. С тем, что взрослые приняли решение, которое ему не нравилось, пришлось смириться, но красноречиво молчать, выражая свое неодобрение, парню никто запретить не мог.
Его тревога передалась Илоне, и дурные подозрения вспыхнули с новой силой. Непойманная мысль все крутилась в голове. Что же она упустила?
Индра освободил проход, поросший крапивой, и уткнулся в мясистые лопухи, доходящие ему до груди. Помянув недобрыми словами демонов какого-то Разлома, он достал нож и начал прорубать новую тропу.
– Заросло так, будто ведьма зельем опрыскала, – проворчал он. – Не знал бы, что все они в наш мир давно перебрались, всерьез бы поверил.
– Так ты же говорил, люди не могут колдовать? – удивилась Илона, подходя чуть ближе и становясь так, чтобы не попасть соколу под руку.
– Полукровки иногда могут призвать силу и контролировать ее. В былые времена их на Земле хватало с избытком, – принялся объяснять тот, очищая куртку от зеленого травяного налета. – Вот леший, впитается сейчас и ничем не выведешь…
– Не переживай, дома запасы старой бытовой химии есть, очистим. Она любые пятна выедает. Главное, чтобы не вместе с тканью… А ведьмы чем занимались? Порчу насылали и на метлах летали?
– В основном, границы между мирами караулили. Про избушки на куриных ножках знаете же? Стационарные порталы, которые время от времени становились подвижными и меняли место расположения, если возникала такая нужда. Зайдешь в дверь, а избушка развернется, и выйдешь уже в другом измерении. Люди приносили хозяйкам откуп, чтобы попасть на ту сторону, обычно продукты или мелкие украшения. Но иногда те наотрез помогать отказывались, без объяснения причин. Кстати, с Марьей так и вышло, ее трижды домой отправляли. Но упрямая девка нашла четвертую ведьму, которая жила где-то на выселках. Портала у нее не было, поэтому пришлось посохами, да железными сапогами обходиться, вот и шла три года…
Вот оно. Память услужливо вернула ее в собственную юность, в пыльные залы университетской библиотеки, где она собирала по крупицам старый фольклор для дипломной работы. Избушки на курьих ножках там тоже были.
Паззл в голове сложился. Илона почувствовала, как холодеет от ужаса спина и пересыхает горло. Мысли забегали, как хомяки в колесе.
Но за четыре дня у Индры были десятки шансов нанести им вред. Ни одним он не воспользовался. Может быть, зря она накручивает себя?
– Гос… Илона, с вами все в порядке? Вы побледнели. Может, присядете? Там пенек есть.
Подошел почти вплотную, смотрит в упор, глаза тревожные. Беспокоится или догадывается?
Он сейчас одним движением может перерезать горло сначала ей, потом остальным, шныряя по лопухам, как дикий зверь – бесшумно, без следов. И найдут их, когда останутся одни кости. Но ведь не сделал этого? Значит, и не хотел. А что скрывает правду, так каждый бы скрывал такое.
Илона знала только один достойный вариант разрешения всех загадок и сомнений – спросить напрямую.
– Индра, дай мне руку, – попросила она.
Тот без колебаний протянул ладонь. Его пальцы были живыми и теплыми, а рукопожатие крепким. Он поймал ее взгляд и робко улыбнулся, показывая ямочки на разрумянившихся от физической работы щеках.
– Все в порядке? – спросил он.
Нет, не может этого быть. Если даже мысли ее верные, то мальчишка все равно в полном порядке. Обычный подросток, веселый, любознательный.
И живой.
– Индра, я тебя сейчас спрошу, а ты мне поклянись, что не соврешь, хорошо?
Сокол вздрогнул. Но потом упрямо сжал губы, высвободил ладонь и поднял вверх.
– Я, Индра из рода Айварсов, член разведотряда Рагнара Сильного, клянусь говорить вам только правду. Или промолчать, если правда эта является чужой тайной. Но, отказавшись от вынесения ее в мир, я также честно признаюсь, что смолчу не по злому умыслу, а только по совести, – четко произнес он.
В этот раз обошлось без огонька, как в клятве Айрела. Просто над ладонью парня задрожал воздух, и в нем проступил полупрозрачный силуэт соколиного перышка. Он вспыхнул золотом, а затем погас.
Но взволнованная Илона не восхитилась очередным спецэффектом.
– Знаешь, я изучала сказки… очень давно. Даже кандидатскую по ним хотела писать. Не сложилось, белобрысые пришли. Но мифы и легенды всегда мне нравились, наверное, потому я и помню многое до сих пор. Жанр волшебной сказки есть во всех народах, и развивается она по одним и тем же сюжетам, с небольшими вариациями. И волшебные атрибуты с похожим функционалом тоже везде есть. Ты и сам, наверное, это знаешь?
Индра кивнул, но по его лицу было видно, что пока он не очень понимал, к чему затеян разговор.
– Избушка на курьих ножках вместе с бабой Ягой или ведьмой вселяла страх в детей многие тысячелетия, и я – не исключение. Реальность намного проще, обыденнее и вместе с тем страшнее. Я не сразу сообразила, пока не вспомнила вечер, когда ты к нам попал. Ты предлагал спрятать Алису в вашем мире, но обмолвился вскользь, что живым людям поначалу у вас не очень хорошо…
Сокол снова вздрогнул. Ага, припоминает.
– Индра, в избушках на курьих ножках раньше хоронили покойников, для защиты от дикого зверья. Сам понимаешь, как звучит в этой ситуации упоминание о живых и о далеком путешествии, в котором нужно истоптать три пары железных сапог и стереть три посоха – предметы, которые клались в могилы, чтобы на том свете умершему было легче идти, – Илона вздохнула и облокотилась на березовый ствол. – Так расскажи мне, дружок, как на самом деле называется ваш мир?
Она ожидала чего угодно – что парень превратится в чудище и набросится на нее, что сбежит, что смутится, в конце концов. Но никак не того, что он согнется едва ли не пополам, похрюкивая от сдерживаемого хохота.
– Вы думали, что я… оживший мертвяк? Потому и прикоснулись ко мне, чтобы убедиться в обратном? – выдохнул он. – Еще и боялись наверняка, что я ночью встану и буду вас убивать, а то и поедать?
– Ничего я такого не боялась, – буркнула Илона, краснея от стыда. Накрутила сама себе неадекватных переживаний, ничего не скажешь, взрослая женщина!
– Это хорошо еще, что я про кровь и ее лечебные свойства признался только сегодня. Вы бы вообще спать перестали, – сокол, наконец, выпрямился, утирая выступившие от смеха слезы. – Но догадка ваша была в верном направлении, это не секрет. Поэтому попробую развеять все сомнения.
Он оперся рукой о соседнюю березу и начал рассказывать.
– Миров на самом деле больше, чем думают люди. Есть наше сказочное Иномирье, есть ваша Земля, есть Разлом, где живут демоны, и многие другие. И есть мир мертвых, в который попадают души умерших людей, драконов, соколов – в общем, всех, кто таковой обладает. Он находится как раз между Иномирьем и Землей. Все артефакты типа волшебного клубочка, посохов, железных сапог и им подобных на самом деле призваны провести обладателя по тропе между мирами. Сколько плутать будешь – зависит от силы предмета, с клубочком быстрее, с сапогами – минимум три года. Если не сходить с тропы, рано или поздно попадешь к нам. Артефакты эти – штучный товар, стоят очень дорого. Проще и дешевле порталами, но открывать их можем только мы и драконы, и дворфы еще, у них технические разработки на границе с магией. Были, конечно, безумцы, пытавшиеся дойти до Иномирья самостоятельно, и все они рано или поздно проваливались в мертвое царство. Назад хода, как вы понимаете, оттуда нет.
– Понимаю, – кивнула Илона. – Но откуда тогда страх перед мертвецами, встающими из могил? Если выйти оттуда невозможно?
– Это не обычные мертвецы, – Индра помрачнел. – в их появлении виноваты жители Разлома, именно там обитает всякая нечисть. Не такая, как здешняя, навроде кикиморы нашей, а опасная и очень злющая. Только кровососов, если по одному виду каждого взять, на целый полк наберется. Эти регулярно пролазят, причем, и к нам, и к вам, когда возникают бреши между мирами. Поэтому я, если честно, очень рад, что портал здешний – не рабочий.
– А с живыми людьми в вашем мире что не так?
– Сейчас все так, дворфы специальные амулеты начали создавать на заказ. Закончится война – свожу вас с Риком и Алисой в гости, – сокол озорно подмигнул. – Но защиту недавно изобрели, а до этого худо было, конечно. У каждого, кто рожден в Иномирье, есть жизнеогонь, помогающий с комфортом находиться там, где магической силы на квадратный метр – как у вас электромагнитных волн. У людей жизнеогня нет, поэтому наш мир их потихоньку сжирал, они болели, сходили с ума и умирали. Или, как с Марьей, имеющееся безумие только усиливалось. И был до недавнего времени только один вариант, позволяющий безопасно провести жителя Земли в Иномирье, чтобы он не пострадал в будущем…
Березы успокаивающе шелестели над головой, голос Индры снова уводил в сказку. Илона, прижавшись спиной к березе, не выдержала и прикрыла глаза. Так события, о которых рассказывал мальчишка, вставали перед глазами живыми картинками.
Хитрый Айрел, говоря о соколах, забирающих в Иномирье земных девушек, по какой-то причине умолчал о важной, точнее, ключевой детали. Практически все они были одной ногой в могиле. Земной мир отторгал их, и, казалось бы, конец близок и стоит смириться, но кому в момент смерти не хочется отчаянно жить?
Смертельно больного или раненого человека любому из соколов можно было легко пронести через царство мертвых, тропа сама стелилась под ноги, даже без артефактов. А в Иномирье у пребывающего между жизнью и смертью появлялся свой жизнеогонь. Вместе с тем – и шанс снова стать здоровым и счастливым, иметь в запасе еще, как минимум, сто лет жизни, да еще и в сказочном мире, который каждый ребенок знал и любил с самого детства.
И еще было кое-что, о чем Индра упоминать, конечно, не стал, но Илона догадалась сама, когда парень обмолвился, что женщин, соглашающихся на подобное приключение, в десятки раз больше, чем мужчин. Неудивительно: когда ты умираешь в боли и горести, а часто в одиночестве, и перед тобой вдруг появляется прекрасный витязь из сказки, предлагающий начать все заново, пойдешь за ним и на край света. Особенно, если красота и стать его действительно несравнимы с человеческой.
Наверняка дальнейшая жизнь у людей в Иномирье не всегда была гладкой, особенно с учетом упырей и прочих зубастых чудищ, а также дубового мировоззрения представителей воинской касты, что стояла у власти. Но Илона, работающая в богадельне, прекрасно помнила, как относились друзья и родственники к больным и старым здесь, на Земле. Особенно к женщинам, чего уж греха таить. Вариант, когда жена заботилась о немощном супруге, взваливая на себя все тяготы, считался социально приемлемым и одобряемым. О мучениях самой жены, о ее болячках и проблемах никто особо не думал. Это был ее крест, ее сподвижничество, ее возможность искупить все земные грехи и переродиться после смерти в нечто более счастливое.
А вот случаи, когда женщина после аварии или перенесенной тяжкой болезни становилась обузой для семьи и попадала в Дом призрения, были совсем не редкими. И красивый мужик из сказки действительно мог стать отличным способом для обмена старой жизни на новую.
– Индра, а замуж им потом выходить обязательно?
– Теперь – нет, – сокол покачал головой. – Повелитель этот закон тоже изменил, сказав, что умные женщины и без замужества послужат нашей стране во благо. Например, у нас есть одна госпожа, которая много лет соколят учит читать и писать. Мы ее караулили прямо с начала вашей Главной войны, в которой она должна была погибнуть. Теперь все школы в столице под ее управлением. А у вас она была помощником известного талантливого учителя, правой рукой – и молчаливой тенью за спиной, о которой даже в школьных учебниках не напишут. Зато у нас она живет уже лет девяносто, и протянет еще столько же в здравом уме и трезвой памяти, уж наши маги постараются. Замуж, кстати, эта госпожа никогда не хотела, ни на Земле, ни в Иномирье. Говорит, ее счастье – это дети, и неважно, чьи они, потому что чужих детенышей не бывает. Она и меня какое-то время учила, пока в отряд к Рагнару не отправили…
Индра рассказывал про свою наставницу с такой нежностью и щемящей тоской, что у Илоны сжалось сердце. И пришла злость – на свой мир, в котором тетку без мужа и детей (а иногда и с ними) считали человеком второго сорта на протяжении многих времен. Помощница талантливого учителя, наверняка работала наравне со ним, но могла претендовать разве что на упоминание в научных трудах и книгах гения, одной строчкой в послесловии. А в Иномирье – управляет школами в столице соколиного государства.
«Кажется, правитель у них дальновиднее всех наших, вместе взятых», – мрачно подумала Илона.
А вслух сказала:
– Ты прости меня. Я погорячилась со страхами, накрутила у себя в голове ерунды всякой. Стыдно признаться, но это моя слабость. С трудом контролирую свои переживания, вроде и пытаюсь выключить паранойю, но выходит не всегда.
– Не за что извиняться, – улыбнулся сокол. – Вы – заботливая мать и хозяйка, которая бережет и защищает всех, кто ей дорог. Поэтому ваши тревоги легко понять.
– Скажешь тоже! – фыркнула Илона. – Не мать, а курица, которая только квохчет целыми днями, заставляя цыплят есть, спать, тепло одеваться, пить таблетки, читать и писать. Причем, не только своих, но и чужих. От моей гиперопеки даже ребята в богадельне воют иногда.
– Насчет ребят не знаю, но я бы хотел, чтобы у меня была такая мама, как вы, – сказал Индра, и тут же порозовел от смущения. – Заболтались мы что-то. А лопухи сами себя не вырубят.
Он вытащил нож и нырнул в работу с головой, причем, в буквальном смысле слова. Из зеленых зонтиков, покрытых липким соком, торчала только лохматая макушка.
И это было хорошо, потому что у Илоны от его слов мгновенно защипало в носу и глазах. Внутренний тревожный голос попытался что-то вякнуть о плаксивом и легковерном характере, но она не стала его слушать.
Может, и не было на самом деле никаких опасных секретов и попыток втереться в доверие? А странность поведения парнишки объяснялось тем, что его с самого детства просто затюкали на предмет соответствия статусу рыцаря без страха и упрека родственники и товарищи по отряду? У них даже правитель не может дать слабину, что уж говорить о подростке, даже если он из состоятельной семьи? А здесь, на Земле, нужно скрывать свое происхождение, иначе белобрысые уничтожат, но при этом можно быть самим собой, вот он и начал оттаивать потихоньку.
Илона торопливо вытерла слезу со щеки и огляделась по сторонам.
И увидела буквально в нескольких метрах, на невысоком холме, ржавые железные штыри, торчащие из-под толстого ствола поваленной березы. Сквозь образовавшуюся дыру в зеленом листвяном пологе падали солнечные лучи, освещая полуразрушенную арку, почти незаметную из-за вьюнка-паразита, поглотившего конструкцию вместе с соседним деревом.
– М-да, у шести нянек все глаза повылазили, – вздохнула Илона, переиначив старую поговорку, а затем громко позвала. – Индра! Я нашла, возвращайся!
– Иду, – откликнулся сокол откуда-то снизу из-под лопухов. – Тут овражек небольшой, и в нем тоже кое-что интересное!
– Ладно, тогда догоняй! – и Илона пошла вперед.
Два шага – и под ногами появилась удобная тропинка. Как они раньше ее не заметили? В солнечном свете, падавшем на обломки прутьев, плясали золотистые пылинки. Воздух чуть дрожал, будто легкий пар, поднимавшийся от листьев после дождя в жаркую погоду.
А впереди, в лесном полумраке, зеленым ковром расстилалась небольшая поляна со старым бетонным склепом в конце. Вместо сказочных горгулий покой усопших караулила статуя толстого и мордатого мужика в пиджаке, много лет назад выкрашенном в малиновый, и с цепью на шее толщиной с Илонино запястье. Каменный «браток» смотрел с презрительным прищуром, оттопырив нижнюю губу. Бритую лысину густо украшал птичий помет.
– Во оттяпали жулики территорию, – шепотом возмутилась Илона, оглядываясь вокруг и подмечая старую, но недешевую кованую оградку, пару мраморных столиков и скамеек, две клумбы и даже маленький, давно пересохший фонтанчик. – И после смерти борзота аж прет со всех щелей.
Одно радовало: такое дерьмо ни в одном мире бы не понадобилось, а уж соколам – тем более, значит, никто бы их не забрал в сказочный мир. Разве что на роль упырей. Интересно, где был сам вход в Иномирье? В склепе, прямо в арке или где-то еще? Землицы отхвачено много, размером с две стандартные квартиры-«однушки». Может, гости и вовсе из фонтана выпрыгивали.
В склеп вели растрескавшиеся от времени и сырости ступеньки, поросшие мхом. Плита, служившая дверью, была отодвинута в сторону. Прямо от входа пахло пылью и прелой травой. Нет, одна она точно внутрь не полезет. Куда Индра запропастился? И где все остальные? Позвать их или нет? Громко орать на кладбище, пусть и заброшенном, было стыдно. Лучше вернуться, дождаться ребят и потом зайти всем вместе.
Илона развернулась к выходу и остолбенела.
Арка исчезла. Вместо нее покачивался странный зеленый куст, прямо на глазах разраставшийся по березовым стволам и забору, подминая под собой вьюнок. Его ветви ползли по земле, выстреливая острыми листьями, которые тут же вытягивались практически до человеческого роста.
А затем в странных зарослях возникли семь фигур, закутанные в плащи, по цвету практически сливающиеся с буйной растительностью. Вот одна скинула капюшон. Под ним обнаружилась изящная женская головка, с очаровательным носиком, четко очерченными скулами и большими глазами. Ее примеру последовали остальные. Тоже совсем юные девицы, черноволосые, худощавые, очень похожие друг на друга.
Глаза у всех были круглыми и желтыми, с вертикальным узким зрачком.
– Драконы! – с облегчением выдохнула Илона и поспешила к ним. – Здравствуйте! Вы от повелителя Мангуса? А мы думали, портал нерабочий…
И лишь в трех шагах от нежданных гостий она резко остановилась. Что-то было не так. Пришедшие смотрели на нее с ленивым, почти равнодушным любопытством. И глаза у них были странными, не как у драконов. Точно также смотрели змеи в старых зоопарках на людей, которые приносили им живой корм.
Безразличие и голод.
– Добро пожаловать, – прошептала та, что стояла впереди. – Мы очень истосковались по живому общению.
– Изголодались, – прошелестела другая, скользя через заросли. Как они ходят? Неужели как Великие, не касаясь земли?
– Кто вы? – Илона попятилась назад. – Не приближайтесь! Я буду кричать! Нас тут много!
– Не надо, – впереди стоящая улыбнулась тонкими губами. – Не стоит шшшшшуметь… Тишшшшшше… Мы рады гостям. Давно к нам никто не заходил, мы уссссспели соскучиться.
«Заговаривай им зубы, заговаривай, не молчи, тяни время!» – надрывался внутренний голос. Стало жарко – видимо, адреналин в крови забурлил.
– А Великие разве не заходят к вам? Они же с проверками все территории исследуют! Неужели вы их не боитесь? – Илона старалась, чтобы голос не дрожал. Получалось плохо.
– Исследуют, – кивнула третья, тоже подбираясь сквозь заросли ближе. Ее черные кудри шевелились безо всякого ветра, будто змеи. – Только им до нас дела нет, как и нам до них. А вот теплокровных госссстей мы давно уже не видели. Сестры, подтвердите!
– Давно, очень давно, – зашелестели остальные. – Ссссначала приходили люди, приносссили цветы и ссстранные бутылки с огненной водой, а потом перессстали приходить… Говорили, здесь жутко и ссстрашно.
– Предрассудки, – хмыкнула предводительница. – Мы красавицы, каких в мире больше нет, мы дарим мужчинам и женщинам неземное удовольствие в обмен на самую малость…
– А можно, я просто пойду? – набралась наглости Илона. – Мне и без неземного удовольствия неплохо живется.
– Ты усссстала, – зашелестело уже где-то за спиной. Илона охнула и отпрыгнула в сторону. – У тебя много забот и проблем. Зачем возвращаться? Останься, отдохни. Что ждет тебя там, за оградой? Неурядицы, грусть, тоска? С нами тебе будет хорошшшшо…
«Черта с два», – подумала Илона, лихорадочно оглядываясь вокруг. Хоть бы палку какую-нибудь найти, да треснуть странную бабу по голове! Вот она, уже совсем рядом.
Незнакомка в плаще выскользнула из зарослей и скинула плащ на землю. Илона увидела изящные острые плечики, грудь, обтянутую повязкой из шелковистой ткани, впалый живот. Ниже вместо ног по земле стелился толстый змеиный хвост.
А дальше ей стало все равно. Мягкое, липкое спокойствие, похожее на нагретый солнцем мед, окутало разум. Полуженщина-полузмея подползла к Илоне вплотную, лицом к лицу. Желтые глаза гипнотизировали, заставляли раствориться в этом вечном и бесконечном голоде. В этом безмолвном зове, на который нельзя было не отозваться.
– Не бойссссся… – прошептала она. – Не люблю, когда боятся. Невкуссссно…
Нежные тонкие пальчики отвели в сторону воротник ветровки. Илона только тихо вздохнула, прикрывая глаза. Она вдруг ощутила, что действительно смертельно устала.
А затем острые клыки с влажным хрустом впились в изгиб между шеей и плечом.
**
Индра замешкался в овражке, закутывая находку в тканевый лоскут. Он не понимал, что это, но от странной железяки фонило, как от дворфовского защитного амулета. Придется отправить кого-то из людей за осиновой корой, просто выйти с кладбища с этим в руках опасно. Здесь можно было скрываться, энергий намешано столько, что и белобрысые не разберутся.
Три прыжка – и он вылез наружу из зарослей белокопытника.
– Я готов! – объявил он и оглянулся по сторонам.
Илона как сквозь землю провалилась. И ничего, хотя бы отдаленно напоминающего злополучную арку, вокруг не наблюдалось.
Сокол растерянно оглянулся по сторонам, затем потянул носом из стороны в сторону. Вот здесь она сделала шаг в сторону, здесь прошла вперед, поднялась на пригорок…
А дальше запах терялся, как будто его обладатель взлетел или провалился сквозь землю. Вот он есть, а вот его нет.
Парень швырнул находку из оврага на землю и зарычал. Глаза его потемнели.
– Ты чего это? – удивленно спросил Артур, выходящий на тропу с другой стороны холма. Жена шла за ним. Одновременно из-за лопухов показались Июлия с Алисой.
Индра не ответил, судорожно роясь в сумке. Через секунду в руках у него очутился нож длиной минимум с полторы ладони. Лезвие ярко блестело даже в полумраке под тенью деревьев.
– Илона пропала! – рявкнул парень, да так, что девчонки испуганно взвизгнули. А затем приказал: – Алиса, сюда иди!
Опешившая от его тона девочка послушалась, Индра тут же схватил ее и толкнул себе за спину.
– Ни на шаг от меня не отходи, поняла? И не лезь вперед! – грубо рыкнул он.
Но Алиса даже не подумала обижаться. Тревога за маму смешалась у нее неконтролируемой вспышкой дикого восторга. Красивый парень, от одного взгляда на которого сердце пускается в пляс, защищает ее от неведомого чудовища и прикрывает собой, как настоящий герой из сказки!
Герой тем временем рухнул на колени, прямо в свежескошенную крапиву, и принялся ощупывать пальцами пустоту вокруг себя, как слепец.
– Здесь была, а здесь пропала, – бормотал он под нос. – Что за леший нас плутает?
– Индра, здесь что-то неладно, – Июлия тревожно огляделась по сторонам. – Прямо давит ощущение надвигающейся опасности.
– Откуда? – так и вскинулся сокол.
– Вот отсюда, – фея ткнула пальцем в пригорок. – Даже подниматься не хочется, от одной мысли дурно становится.
Сокол поглядел наверх, затем шепнул «Стойте на месте!» и скользнул к неприятному пригорку. Его сразу же затошнило от появившегося невесть откуда ощущения холодного кома в желудке, но Индра только сжал крепче зубы и сделал еще шаг вперед.
Над ним, прямо в пустоте, висела надломившаяся береза. Солнечные лучи золотили землю и воздух. В потоке света дрожало едва заметное марево, как от испарений росы с листьев. Но ведь уже обеденное время, а жара стоит с самого утра!
Сокол, недолго думая, ткнул пальцем в диковинное явление. Под рукой что-то мягко спружинило, а желудок махом подпрыгнул к горлу.
– Ах ты ж пень корявый! – выругался он, отшатываясь. – Скрывающий морок! Причем, завязанный на магию, чем ее больше внутри, тем сложнее рядом находиться. Потому и Илона прошла беспрепятственно…
– Не может быть, – Июлия задрожала. – Мне даже шаг сделать к нему невыносимо, а ты спокойно подходишь. Но ты ведь сильнее нас всех.
– Я еще и приучен к подобным вещам, – выдохнул сокол, утирая пот со лба. – Мы и не такое порой терпим.
– Я тоже ничего не чувствую, – тут же ринулась вперед Алиса. – Может, я пойду?
– Нет! – одновременно воскликнули девчонки. Индра же молча, безо всяких обиняков, показал кулак, тут же став похожим на противного Ваньку из соседнего дома.
– Ну и ладно, – буркнула Алиса, шмыгая носом. – Зато, пока мы тут просто стоим и думаем, маму там, может быть, уже чудища доедают!
– Правильно, пусть и тебя следом сожрут, – строго сказал Артур, выходя вперед. – Судя по тому, что я тоже ничего не ощущаю, магии во мне нет, значит, и через эту дрянь могу пройти. Дай мне нож, парень. У меня есть опыт фехтования, я пару лет в исторический клуб ходил в юности, за кинжалы тоже брался.
Индра только нахмурился.
– Ты понимаешь, что может быть за этой завесой? Никакой опыт игры в рыцаря не поможет. Сделаем так: ты идешь вперед, а я следом, держась за твое плечо. Ты человек, но очень силен физически, может, и протащишь меня. А дальше ты отскакиваешь в сторону и, если там заварушка, я вступаю в нее первым. Нож дам, только другой, поменьше.
Он торопливо вытащил из сумки еще один сверток, из которого в ладонь Артура выпал другой кинжал, в красивых узорчатых ножнах.
– Нечисть, в зависимости от вида, имеет разную устойчивость к холодному оружию, но эти лезвия из звездного металла и ранят даже вурдалака, – торопливо наставлял Индра. – Лучше с первого удара целиться прямо в глаз. Не размахивай бестолково руками, не пытайся подпрыгнуть и достать. Дождись, пока тварь подойдет совсем близко и бей.
– Х-хорошо, – сглотнул Артур, пытаясь переварить услышанное.
– Ксана, ты идешь следом, если что – плюй без раздумий, – продолжал раздавать указания сокол. Он был в своей стихии, и автоматически, как самый опытный в боях, принял на себя роль командира. – Целься тоже в глаза, или в нос, или в шею. Упырю хватит сразу насмерть, а чешуйчатого плотоядного виверна хотя бы остановит на время. Если стрыга, то она слепая, ориентируется на слух и нюх, ее бей в нос. Июлия, ты прикрываешь Алису.
– Чем, палкой или оплеухами? – всхлипнула фея. – Я же ничего не умею!
– Разбуди в себе силу. Просто толкни ладонью поток воздуха впереди, как будто бьешь в цель. Это позволит отшвырнуть в сторону тех, кто помельче. К крупным не лезь. Если совсем караул – хватаешь Алису и удираешь.
– А мне что делать? – снова высунулась из-за его локтя настырная девчонка.
– Не путаться под ногами и не лезть в драку, – твердо заявил сокол. – Я бы тебя вообще здесь оставил, но есть шанс, что без нас на тебя тоже нападут. Поэтому молчи и не высовывайся. Поняла?
– Поняла, – кивнула девочка. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно.
Они выстроились на тропинке гуськом: Артур впереди, следом Индра, позади него Ксана. Июлия и Алиса чуть приотстали. Артур глубоко вдохнул и сделал шаг вперед.
Он сразу уткнулся в пружинящее и липкое, как кисель, марево. Сзади одновременно выдохнула со стоном жена и зашипел сквозь зубы сокол. Видимо, начала действовать защита полога. Артур, недолго думая, поднял руку и полоснул ножом по едва осязаемой поверхности.
В месте удара ножа оболочка морока тут же полыхнула, как факел. Из ниоткуда, прямо в воздухе, сверху вниз зазмеилась трещина. Артур ударил еще раз, крест-накрест, а затем просто подхватил светящийся кусок голой рукой и рванул на себя.
Морок вспыхнул и опал к их ногам вонючим тлеющим куском бурой слизи, обнажая сломанную арку. Поперек нее пышно разросся неведомый куст. Он, как живой, угрожающе зашелестел листьями и пополз к атакующему наглецу.
– Змеиный язык! – заорал Индра, выпрыгивая вперед и нещадно полосуя лезвием разбушевавшуюся растительность. – Скорее! Нельзя терять ни минуты!
**
Илона не почувствовала боли. Только легкое удивление, рыбкой скользнувшее на поверхности огромного океана спокойного равнодушия.
«Неужели я умру именно так, в зубах непонятного чудовища, пьющего кровь?»
Девка со змеиным хвостом сладострастно выдохнула в укушенную шею, ловя жадным ртом алый ручеек, сглотнула раз, другой…
И заверещала, отталкивая Илону в сторону и хватаясь за рот и горло.
Илона рухнула на землю, как подкошенная. Помрачнение рассудка стремительно проходило, как предутренний туман под первыми лучами солнца. Ее охватил ужас. Зажимая одной рукой шею, из которой текла кровь, женщина поползла в сторону.
