Наталья Борисовна Русинова
Terra Mirus. Тебе не кажется
– Твой дом теперь здессссь, – змей смотрел ей в глаза, не мигая. – Отсюда не возвращаются, если пришли по доброй воле. Скажи спасибо, что отпустил твою мать в обмен на тебя, заморыша. Ничего, поживешь десяток-другой лет в теле змейки, поумнеешь, а там, глядишь, и жена из тебя хорошая получится, тихая да ласковая…
Ледяной ужас пронзил девочку от макушки до пяток. А гад уже тянул руку к ее голове, и Алиса нутром ощутила – как только он ее коснется, вся защита эликсира тут же пропадет.
«Надо было еще глотнуть», – слабо трепыхнулась на задворках сознания мысль.
Над головой в вышине раздался пронзительный соколиный крик. Полоз вздрогнул и медленно повернулся к центру поляны.
– Не так быстро, змеиный царь, – ощерился сидящий на розовом камне Индра. Совершенно по-хозяйски сокол облокотился локтем на небольшой уступ, поджав под себя правую ногу. – Я вижу, девица не очень довольна судьбой, которую ты ей предлагаешь.
– Шшшшшто? – поперхнулся от неожиданности Полоз. – Как ты смеешшь здесь находиться, соколеныш, да еще и сидеть на одном из моих надземных тронов? И какое твое ссссобачье дело, какую судьбу я готовлю вздорной человеческой девке?
– Где хочу, там и нахожусь, – ответил Индра, свешивая ноги с камня и болтая ими в воздухе. – На кой леший тебе, старому крокодилу, девица?
– Тебя не спросссил, – злобно зашипел змей в человечьем обличии. – Не все же вам одним баб наших к себе таскать. Десять лет без вас, нахалов, жили припеваючи, и на тебе, опять заявились!
– А что, у тебя баб сильно прибавилось за эти годы, пока нас не было? – прищурился Индра. – Нет же, девки как боялись тебя, так и боятся. Хороша идея – требовать себе девчонок в качестве жертвы за найденное золото на приисках! Но сейчас она уже не работает, да? Люди изобрели технику, способную прокопать землю на всю глубину, внедрили в свою жизнь науку и научились обходиться без твоих милостей.
– Недолго им осталось, – дрогнул бородой Полоз, лицо его запестрело сияющими чешуйками. – Белобрысые всех под себя сомнут и весь прогрессссс уничтожат. А с ними уж как-нибудь договоримся…
– Ну, этому точно не бывать, – парень ухмыльнулся. – Порубим в капусту и белобрысых, и гадов, типа тебя. И девку эту ты тоже не получишь.
Полоз яростно зашипел и скользнул к центру поляны.
– Много о себе мнишь, соколеныш. Почему это не получу? Шшшто мне помешает?
– Моя воля, – Индра спрыгнул на землю и выпрямился – стройный, широкоплечий, зеленоглазый, любо-дорого посмотреть. – Девицу я тебе не отдам. Потому что она мне самому по нраву.
Что? Алиса едва не поперхнулась, сдерживая возглас удивления.
– Посмотри на себя, – продолжал сокол, отходя в сторону от камня. Пальцы он на всякий случай держал на рукояти ножа. – Ты старая образина, скрывающаяся под личиной человека, тебе почти две сотни лет. Что ты можешь предложить девчонке? Золото да самоцветы? Ими не согреешься. Подземную нору, где она зачахнет без солнца? Или себя, дряхлого чешуйчатого гада, на которого даже плюнуть противно?
Полоз онемел от чужой наглости, только смотрел на незваного гостя желтыми немигающими глазами.
– И посмотри на меня. Я принадлежу к одному из самых древних народов в обоих мирах, к верховной касте воинов. До достижения возраста зрелости мне осталось чуть больше года, а за моими плечами уже с десяток подвигов, о которых можно слагать легенды. Что же будет, когда я войду в самый расцвет? Ах, да, и главное, – сокол хмыкнул. – Я силен и красив. Когда Алиса достигнет совершеннолетия, я женюсь на ней, введу в свой род и в свой дом. Я дам ей силу, о которой она пока даже не помышляет, и она проживет не одну сотню лет молодой и здоровой. И о нашей любви тоже сложат легенду, я уж постараюсь.
Алиса покраснела до корней волос. Жар прилил к ее щекам.
«Он же говорил, что будет нести любую чушь, чтобы сбить Полоза с толку, а ты просто сиди и поддакивай, – тут же услужливо напомнил внутренний голос. – Так что уймись».
Но как можно спокойно слушать то, о чем даже мечтать было страшно, потому что не сбудется, и как потом жить дальше? Сердце выпрыгивало из груди, хотелось сорваться с места, бежать и кричать от радости.
А Индра, видимо, решил добить Полоза окончательно, и посмотрел на Алису долгим взглядом. И столько нежности было в его глазах, что девочка всхлипнула и прикусила губу, стараясь совладать с эмоциями. Больше всего ей хотелось подбежать к нему и обнять, и никогда не отпускать.
– Посмотри, как она глядит на меня, – сокол повернулся к ошалевшему змею. – Как думаешь, кого из нас она выберет? Я думаю, ответ очевиден, не правда ли? Так не позорься и отпусти ее. Подавись своей чешуей, можешь хоть сожрать ее в качестве закуски. Может, ты и договорился с матерью Алисы, силой заставив ее дать тебе согласие, но со мной такого уговора не было. Девчонка – моя.
Тишина воцарилась над поляной, только трава загадочно шуршала за спиной. Неужто гадюки активизировались, наплевав на ночь?
– Ты наглый ссссопляк, которого не научили вежливости в детстве, – наконец, пришел в себя Полоз. Его тело изогнулось дугой, из-под земли полезли золотые кольца. – Я сожру тебя в качестве закуски, и даже костей не оставлю! А что касается девчонки, то мне все равно, куда она смотрит, после пары лет змейкой она забудет не только тебя, но и родителей.
И змей, сменив обличие и раззявив пасть, кинулся к соколу. Алиса взвизгнула, но зубы гада схватили пустоту – Индра взлетел в прыжке над землей и встал ногами на розовый камень, служивший змею троном.
– Ты же в курсе, что у наших народов общий предок? – насмешливо спросил он у беснующейся внизу твари. – Который также однажды украл девушку и силой взял в жены? Но вот незадача, дева оказалась богиней и оставила нам дар, позволяющий сражаться с твоим племенем даже юным и слабым, если они защищают то, что дороже жизни.
– Замолчи! – заревел Полоз, оттолкнувшись хвостом от земли и кидаясь на камень. – Не сссмей произносить это вслух!..
Но поздно. Змей прыгнул на валун, а Индра кубарем скатился с него, но тут же встал на ноги и обнажил кинжал. Даже небольшой, длиной меньше локтя, он все же был серьезным оружием. Лезвие из звездного металла засветилось, будто усыпанное алмазами.
– Выходи, идолище поганое, на бой за красную девицу, – нараспев произнес сокол и взмахнул рукой.
И вздрогнула земля, и вспыхнули ярким светом камни, и замерли опасливо у края поляны черные змеиные тела. А Алиса, стиснувшая рукоять маленького кинжала, вдруг почувствовала, как слабеет ее хватка и сами собой разжимаются пальцы. И легкий ветерок, пронесшийся по кустам, неведомо как шепнул ей на ухо: «Жди. Это не твоя битва».
– Я призываю в свидетели нашу земную матушку, породившую Огненного Волха, и клянусь небом и землей, огнем и водой, что буду сражаться за девицу Алису до последнего вздоха, – сказал Индра, и глаза его налились черным. – И не отступлюсь, пока не отступишь ты – или пока я не погибну.
– Так сдохни же, щенок! – и Полоз кинулся с камня вниз.
Кувырок – Индра, встав вполоборота, полоснул гада вытянутой рукой. Не попал, отскочил в сторону от летящей на него разъяренной туши весом не менее тонны. Змей на скорости врезался головой в попавшийся на пути камень, злобно зашипел и свернулся кольцами, готовясь к новому прыжку.
– Ты стар и неповоротлив, – насмехался над Полозом Индра, поигрывая кинжалом. – Нажрал за двести лет пузо больше драконьего, тебя змейки кормят, добычу ловят и приносят. Когда ты в последний раз охотился? У тебя силенок не хватит даже оленя поймать!
– На тебя, молокососа, хватит, – рыкнул гад, снова кидаясь в атаку.
Змей и сокол закружились по поляне. Первый был больше и явно сильнее, но второй – легче и проворнее. Вот Полоз попытался схватить противника за ногу, но парень кинул кинжал в воздух, всплеснул руками и взвился следом рыжеперым соколом-дербником. В полете когтями подхватил оружие за рукоять, ринулся на землю, стукнулся, перекатился через бок и снова поднялся человеком.
«Все же какой он задавака! – переживала сидящая в траве Алиса. – Бей и беги, так нет, он выделывается, силы тратит».
Индра и вправду красовался, понимая, что девочка смотрит на него, не сводя глаз. Он словно танцевал по траве и камням, и гадюки опасливо шарахались в сторону, когда он, взмахивая лезвием, приближался к краю поляны. Полоз же не успевал атаковать, подводило собственное тело, огромное и неповоротливое. А магия змея, подавляющая волю и разум, не работала – мешало действие эликсира.
И тогда он свирепо взмахнул хвостом и зашипел. Ближайший камень осыпался мелкими осколками, которые взвились в воздух и полетели соколу в голову. Тот успел увернуться, но часть все же попала в цель.
– Жульничаешь, гадина? – презрительно спросил Индра, утирая кровь со лба и разбитой губы. – Тебе это все равно не поможет.
Алисе стало тревожно. Что-то было не так. Тьма вокруг поляны начала сгущаться, а золотые камни засветились с утроенной силой. Она попыталась вскочить, но нечто запредельное и пока непонятное мягко удержало ее и шепнуло в ухо: «Еще не время».
«А когда будет время, после того, как его убьют?» – яростно подумала девочка. Ответа, естественно, не получила.
Сокол начал выбиваться из сил. Его легкие до сих пор не пришли в норму, к тому же, пот вперемешку с кровью из ссадины на лбу заливал глаза. Он тяжело дышал, но все же старался не терять бдительность, наблюдая за действиями змея.
Это его и подвело. Когда он в очередной раз приблизился к краю поляны, из кустов прыжком вылетело серо-черное извивающееся тельце и скользнуло по руке, впиваясь в нее гадючьими клыками. Взвыв от боли и злости, Индра сунул ладонь в рот и сплюнул на землю кровь вперемешку с ядом. Он отвлекся всего лишь на несколько секунд…
Но было уже поздно. Огромный змеиный хвост ударил парня по ногам, тот отлетел в центр поляны, ударился спиной о розовый валун и со стоном сполз на землю.
Алиса закричала. Хруст при соприкосновении спины с булыжником стоял в ушах. Что он повредил?! Позвоночник? Ребра? Шею? Не понять и не разглядеть, потому что Полоз, бесшумно скользнув по траве, заключил Индру в смертельные кольцевые объятия.
– Ты просчитался, соколеныш, – довольно зашипел он, стискивая вяло сопротивляющееся тело. – Не было ведь в тебе силы защитить девку, и богини твои ничем не помогли, ни одна, ни вторая. Клялась Алиссса тебе в любви? Нет, вы даже не целовались, иначе не смог бы я тебе ничем навредить. Ты ведь не уверен в ее расссположении к тебе, но решил рискнуть и спасти несчастную просто так, за красивые глаза, потому что жалко стало, да? Так знай – тебя жалеть будет некому. Задушшшу и скормлю змейкам, и сородичи не найдут даже твоих костей.
Индра побледнел так, что на шее и руках, которыми он судорожно пытался хотя бы чуть-чуть ослабить змеиную хватку, набухли вены. Тяжело дыша, он повернул голову к Алисе.
– Бе-ги… – выдыхал он воздух порывистыми толчками. – Бе-ги…
В его мутных от боли глазах не было ничего, кроме отчаяния. И на мгновение Алисе показалось, что она видит над поляной призрачный силуэт – не тот, что был над озером, а другой, совсем неяркий, едва уловимый. Женщина в длинных темных одеждах и с покрытой головой парила в воздухе, беспомощно покачиваясь и прикрыв лицо руками.
И девочка поняла, что выскочить с поляны и высыпать таинственный пепел на землю она, конечно, успеет и сама спасется, вот только Индре не поможет даже чудо. Проклятый гад через пару минут переломит его пополам или задушит, и за это время никто не успеет прийти на помощь, тем более, из другого мира.
Холодная и острая ярость заклубилась в груди. Ах, клятву тебе надо, страшилище старое?! Алиса вихрем вскочила с земли, оцепенение исчезло, как по волшебству. Эликсир ли это был или чья-то добрая воля, она не понимала, но разве есть разница, когда самое дорогое для нее существо мучительно умирало в скользкой хватке Полоза?
Алиса не успела даже мысленно оформить свое желание до конца, а кинжал из звездного металла, слушаясь и повинуясь, вылетел из руки и вонзился в золотой змеиный хвост по самую рукоять. Гад вздрогнул и распрямился, Индра рухнул на землю. Огромный змей поднял голову над поляной на высоту с двухэтажный дом и злобно ощерился, глядя на Алису.
– Решшшила спасти своего дружка, маленькая мерзавка? Значит, первую и проглочу. Действительно, какая мне разница, жениться или сожрать тебя без соли и сахара?
– Подавишься, – процедила в ответ Алиса, на ощупь откупоривая спрятанный за спиной пузырек. Миг – и горсть золы полетела прямо в надвигающуюся сверху раззявленную пасть.
Змей взревел так, что задрожали скалы вокруг. Отчаянно тряся головой и чихая, он заметался по поляне, сшибая мелкие деревца и камни. Гадюки испуганно порскнули в разные стороны, чтобы не оказаться раздавленными собственным господином. Трава вокруг розового валуна была серой от просыпавшегося пепла. Алиса едва успела прыгнуть сверху на сокола, прикрывая его собой. Действие это выглядело бессмысленным, Полоз мог даже случайно убить обоих ударом хвоста. Но как только девочка прижалась к Индре, ей сразу стало легче, будто огромная гора свалилась с плеч.
– Что ты… наделала? – прохрипел Индра с трудом. Его грудь тяжело вздымалась, воздух из легких выходил с присвистом, в уголках рта запеклась темная кровь. – Убьет… обоих…
– Молчи уже, герой, – прошептала Алиса, просовывая под его затылок левую ладонь.
Не было времени понимать, достойно она поступает или нет, не было сил стыдиться или смущаться. Все это казалось совсем неважным перед лицом жизни и смерти. Алиса наклонилась к бледному лицу Индры и быстро, пока визжащий раненым кабаном змей не пришел в себя, ткнулась пересохшим от волнения ртом в ссадину на его нижней губе.
Что было потом, девочка точно не помнила. Кажется, сокол вздрогнул, его зеленые глаза расширились от изумления. Но все, что он бы мог сказать или сделать, оказалось уже неважным. Алиса, по-прежнему придерживая его за затылок, подняла голову к небу и шепнула охрипшим голосом.
– Земная матушка, хранившая его, бывшая свидетелем его клятве, услышь и меня. Я клянусь!..
И грянул где-то невдалеке гром.
И время остановилось.
Замер вытянувшийся едва ли не в струнку змей, качавшийся над поляной. Его морда перекосилась от боли и ярости. Не шевелились кусты и деревья вокруг, не шелестел листьями ветер, померкло сияние огромных камней.
Гудела земля под ногами. Гудело у Алисы в ушах, словно кровь, циркулировавшая по телу, искала выход. У Индры, лежащего головой на ее ладони, застыла стекающая со лба на висок алая струйка.
Девочка аккуратно положила парня на землю, выпрямилась и встала. Едва уловимый розовый свет струился вокруг, словно падая с неба. И в нем снова возник полупрозрачный образ женщины в покрывале, смотревшей на Алису нежно и печально.
– Земная матушка, – у девочки дрогнул голос. – Я Алиса Каменева, и я не знаю правильных слов клятвы, но я все равно клянусь. Не только огнем и водой, небом и землей, но и всем, чем только захотите, я готова на все, только бы Индра был жив и здоров, потому что для меня он очень-очень важен…
И тут же себя одернула, почувствовав фальшь. Не то! Неправильные слова, не выражающие, по сути, ничего, мама с папой ведь для нее тоже важны, просто по-другому. Не об этом надо говорить на поляне перед богиней, у которой Индра просил защиты!
Женщина, подтверждая ее слова, укоризненно покачала головой.
– Зачем, дитя? – раздался в ушах Алисы тихий шепот. – Ему сейчас очень больно, а там больше не будет ни боли, ни тоски, ни печали. Его мятежный и непокорный дух, наконец, обретет покой, которого он так долго искал…
– Но там не будет ни радости, ни смеха, ни веселья, ни друзей! – парировала Алиса. – Ему семнадцати не исполнилось, у него вся жизнь впереди! И я очень хочу, чтобы он остался жить!
– Зачем? – прошелестело в ответ.
– Потому что… – девочка всхлипнула и распрямила плечи. – Потому что я люблю его. И всегда буду любить.
И всегда любила, даже не зная, и ждала. Осознание этого факта озарило ее разум, как молния в летний день. Не веря в сказки и богатырей из легенд, вызволяющих невест из беды, она все равно едва не умерла от восторга, когда увидела его в куче подушек пару недель назад рано поутру. Не потому, что очаровалась и влюбилась с первого взгляда, как дурочка из романтической новеллы.
А потому, что узнала, сама того не осознавая.
– Ты уверена, дитя? – лукаво взглянула на нее богиня, покрывало заколыхалось в воздухе. – Громкие слова требуют большой жертвы. Что ты готова отдать в подтверждение своих слов?
Алиса невольно вздрогнула. Что она просит? Жизнь в обмен на жизнь? Нет, тогда весь смысл произошедшего теряется. Индра уже, по сути, предложил свою жизнь за нее, когда вступил в неравный бой с Полозом. А у нее самой нет ничего ценного, что можно было бы отдать. Ни долгих лет впереди, как у соколов, ни феноменального ума, ни сказочной красоты, ни великого здоровья, ни магической силы. Она просто девчонка, которая даже не достигла совершеннолетия.
У нее ничего нет, кроме любви.
– Я буду всегда любить его, – медленно сказала Алиса. – Раз жители Иномирья питаются нашими мыслями о них после прочтения сказок, значит, я буду думать о нем день и ночь до конца своих дней, наделяя силой для героических подвигов и свершений.
– Даже если он встанет и уйдет сейчас с поляны, не обернувшись? Ты понимаешь, что обрекаешь себя на одиночество до самой смерти и берешь на себя обязательство не требовать ничего взамен? У тебя не будет мужа, не будет детей. Не будет счастья, о котором ты мечтаешь. Вся твоя сила, вся твоя страсть будет отдана мужчине, которого, вероятно, ты больше не увидишь никогда, и который наверняка будет счастлив… не с тобой.
Алиса представила безрадостные перспективы и всхлипнула, но тут же взяла себя в руки и твердо заявила.
– Согласна.
И зажмурила глаза, пытаясь сдержать рвавшиеся наружу слезы.
Холодное, но ласковое прикосновение к щеке заставило ее снова вздрогнуть.
– Да будет так, дитя, ты сделала свой выбор, – раздался в ушах нежный голос иномирной богини, матери Огненного Волха. А затем она хихикнула, совсем как молодая девица, и добавила. – Матушке привет передавай, и скажи, пусть не беспокоится ни о чем.
Раздался негромкий хлопок, и Алиса открыла глаза. Розовое сияние не исчезло, нежные, словно предрассветные лучи дрожали вокруг, падая с небес.
– Ты очень рисковала, – раздался с земли негромкий голос.
Индра сидел, опираясь на обе ладони, и смотрел на нее внизу вверх, и взгляд его был непривычно задумчивым.
Удивительно, но у Алисы даже не возникло желания провалиться со стыда сквозь землю. Конечно, он все слышал, а как иначе? Цена, отданная за его жизнь, действительно высока, и девочка понимала, какой это важный дар. Смеяться над ее чувствами он точно не станет. Насчет всего остального…
А, леший с ним, пусть все будет, как будет.
– Риск не имеет значения, – со спокойно грустью сказала Алиса. – Главное, что ты жив.
– И ты не пожалеешь о том, что сделала?
За пределами розового потока, льющегося сверху, бесновался огромный змей, силясь проникнуть внутрь, и злобный рев его доносился до Алисы, как сквозь толщу воды.
– О чем? – хмыкнула она. – Что привязала себя к тебе безо всякого права даже просить о том, чтобы иногда видеться и быть твоим другом? Не пожалею. Главное – не угробь себя раньше времени и будь счастлив.
«Даже если и не со мной».
Индра откинул голову назад и тихо рассмеялся. А затем протянул руку.
– Помоги мне встать.
Не отпуская ее ладонь, сокол с трудом оперся на розовый валун и заговорил.
– Матушка тебя испытывала, Алиса. Говорят, истинная любовь должна пройти через трудности и не растаять, только тогда она может считаться настоящей. И если воззвать к ней без отчаянного желания помочь тому, кто тебе дорог, она просто не откликнется.
– Постой, но тогда получается…
Алиса открыла рот и тут же захлопнула его, сраженная неожиданной догадкой.
Земная матушка появилась на поляне еще до того, как она воззвала к ней. А это значит, что…
Индра, поймав ее взгляд и неожиданно залился румянцем.
– Ты…
– Да, – выдохнул он и смущенно опустил глаза. – Кажется, и я тоже.
– Но… – от нахлынувших эмоций Алиса даже не обрадовалась услышанному. – Почему ты сразу не сказал? Ведь гад тебя почти победил именно из-за того, что мы… не поговорили! Я не знаю, как ты вообще на ногах держишься, ты же сломал, как минимум, пару ребер, когда падал!
– Потому что я сам только час назад это понял, – с тихим смешком признался сокол. – В лесу, когда ты заявила, что пойдешь за меня сражаться со змеем. Ты была похожа на маленького встрепанного птенчика, который собрался залезть в пасть крокодилу. И взрослый человек, ну, или нечеловек, должен был покрутить пальцем у виска и не допустить этого. А у меня в эту минуту чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Но я не поверил своим ощущениям, думал, слишком уж невероятно даже для героя из сказки. Но сейчас, когда я услышал, что ты говорила земной матушке…
Индра осторожно протянул вторую руку, перепачканную в крови и дрожащую от усталости, и провел кончиками пальцев Алису по щеке.
– Поэтому я еще раз спрашиваю: ты понимаешь, на что подписалась? Ведь теперь нам придется быть вместе до конца дней. И отказаться друг от друга мы не сможем, для нас такая участь станет хуже мучительной смерти. А с учетом разницы наших мировоззрений может быть… очень сложно. Ты точно готова на такие перемены?
– Как-нибудь договоримся, – рассмеялась Алиса. Голова закружилась от нахлынувшего восторга. – Только не закрывай меня больше под замок, пожалуйста. И не защищай, давя авторитетом. Если сражаться с кем-то, то только вместе.
– Вместе… – эхом протянул Индра, а затем устало вытер лоб и шепнул. – Время на исходе, еще немного и сила, данная мне луной, пропадет. Надо поспешить.
Он тяжело оперся спиной о камень, затем с выдохом выпрямился, и глаза его засияли серебром, как вода под властью ночного светила. Сокол медленно поднес руку Алисы к лицу, едва ощутимо прикоснулся к тыльной стороне ладони губами и заговорил размеренным спокойным голосом, как будто не испытывал мучительной боли.
– Госпожа Алиса из рода Каменевых, я, Индра из рода Айварсов, клянусь до конца своих дней любить вас, почитать и защищать, делить с вами пополам силу, кров, постель и кусок хлеба. И лишь мое сердце будет целиком и полностью принадлежать вам. Станете ли вы однажды моей женой… – он запнулся и, не удержавшись, хихикнул, – когда мы подрастем и достигнем совершеннолетия?
Пространство между ними заискрило тысячей мерцающих серебристых пылинок. Алиса замерла от переполняющего душу счастья, огромного и настолько бескрайнего, что, казалось, ее вот-вот разорвет на части.
– Стану, – выдохнула она, пока и вправду не разорвало. Нужные слова пришли сами собой, словно их кто-то подсказал. – Индра из рода Айварсов, мое сердце – ваше, пока смерть не разлучит нас.
«Надеюсь, это случится не в ближайшие десять минут, – мрачно буркнул внутренний голос, заставляя перевести взгляд на Полоза, который в бессильной ярости щерился за стеной розового сияния. – Откуда у него вообще клыки, если полозы в учебнике по биологии беззубые?»
Серебристые пылинки ярко-ярко засияли и закружились в танце, сливаясь в тоненькую ленту. Она извивалась в воздухе, выписывая замысловатые кренделя, а затем поплыла к руке девочки и обвилась вокруг запястья, приятно щекоча кожу. Конец ленты переполз на запястье сокола и заскользил вниз, завязываясь в узел.
На мгновение одуряюще запахло скошенной травой, солнцем, спелыми лесными ягодами, мокрыми после выпавшей росы листьями. Блестящая ленточка, оплетшая и связавшая два запястья, вспыхнула и погасла.
Чтобы оставить после себя прямо на коже тоненькие браслеты-письмена на руническом языке, непонятном Алисе.
– Татуировка? – удивленно ахнула девочка, разглядывая узор.
– Вроде того, – кивнул Индра, отпуская ее руку. – Вместо помолвочного колечка у вас, людей.
И согнулся, схватив себя за грудь и закашлявшись. Розовый поток света вспыхнул в последний раз и впитался в землю без остатка.
Стало темно, как перед самым рассветом. Исчезло мощное присутствие чего-то волшебного, потустороннего, всемогущего. Осталась поляна с пеплом под ногами и помятым хвощом, едва мерцающие золотые камни и разъяренный змей, трясущий кончиком хвоста, словно в нервном припадке. И раненый парень, держащийся за плечо Алисы, дышащий с тяжелым свистом.
Небо над головой полыхало всеми цветами радуги, скручиваясь в клубящуюся воронку. Снова прогремел гром.
– Значит, все-таки жених и невеста? – с издевательским презрением ощерился змеиный царь. – До самой сссмерти, говорите? Будем считать, что ваше желание исполнится, вы умрете в один день! Потому что плевал я на ваши законы волшебной сказки, и на богинь тоже плевал, мне здесь никто не указссс…
Алиса обняла и прижала к себе накренившегося Индру, стараясь не сильно сдавливать поломанные ребра. Умирать с ним рядом было не страшно, только очень обидно, что все закончится вот так.
Протяжный птичий крик всколыхнул лес вокруг скал и поляны, заставляя вздрогнуть саму землю. Небеса разверзлись, и из туманной воронки вылетела птица размером со взрослого человека, полыхающая огнем. Размах крыльев, позволяющих свободно скрыть два автомобиля, поражал. Неужели сказочный феникс пришел на помощь?
Но тут иномирный гость увидел змея, разинул крючкообразный клюв, вытянул широкие лапы с желтыми когтями и с гневным клекотом ринулся в почти вертикальное пике. Полоз вытаращил от ужаса глаза и, забыв про детей, рухнул пузом на землю и быстро заскользил прочь. Но тщетно. Птица легко подхватила гадину когтями и взмыла в воздух.
Нет, не феникс, запоздало поняла Алиса. Папа не зря с ней тайком занимался по старым учебникам и водил на природу показывать птиц. На помощь детям пришел беркут, самый огромный представитель семейства ястребиных.
Он же – олицетворение мифического золотого орла.
– Это что, соколиный правитель? – тихонько ахнула девочка. – Он и есть твоя важная птица? У тебя настолько высокий статус в родном мире, что ты можешь позвать на помощь вашего короля?
Нехорошее предчувствие кольнуло внутри.
Индра проследил за ее взглядом и фыркнул.
– Позвать-то могу, конечно. Правда, за сегодняшнюю ситуацию получу по первое число. Но ничего страшного, сильно гневаться не будет, он в юности и похлеще чудил…
– Он тебя не казнит? Не посадит в темницу? – испугалась Алиса, наблюдая, как мотает змея огромный орел, подкидывая жирную тушу в воздух и полосуя когтями. Полоз надрывно верещал на одной ноте и судорожно извивался всем телом.
– Шутишь? – захохотал было Индра, и тут же с хрипом схватился за бок. – Не казнит, конечно. Посадить под замок разве что может. Только не в темницу, а просто в покоях закрыть на недельку, чтобы неповадно было. А что еще? Не знаю даже. На охоту не возьмет? Не очень-то и хотелось, особенно после сегодняшнего. На летний дворцовый бал не пустит? Да провались они к демонам в Разлом, эти балы, терпеть их не могу. Послушает, наконец, своих древних, как плесень, советников и выпорет меня первый раз в жизни? Так поздновато почти в семнадцать лет начинать…
Индра, склонив голову на плечо Алисе, продолжал рассуждать о возможных карах, не замечая, как вдруг похолодели ее руки.
– Так что не переживай, тебе точно не попадет, тем более, ты даже возраста первой зрелости не достигла, а значит, вся вина на мне, – закончил он, а затем изумленно заморгал, вглядываясь в застывшее лицо подруги. – Алиса, что с тобой?
– Он… – девочка силилась сказать хоть пару слов, но от волнения язык не слушался, – Он твой… твой…
Индра вздохнул и отстранился, снова облокачиваясь спиной на розовый валун.
– Я же говорил, что будет сложно, – дернул он уголком разбитого рта. – Что ж, по крайней мере, одну из моих тайн ты теперь знаешь.
**
Илоне снился липкий, затяжной морок без начала и конца, в котором она бежала по лесу, и трава вокруг издевательски шуршала мелькавшими гадючьими телами. Внезапный звон расколотил дурной кошмар на мелкие кусочки. Вздрогнув, она вынырнула из сна и подняла тяжелую голову от стола.
– Прости, – виновато шепнула Кира, глядя на валяющуюся на полу разбитую чашку. – Проснулась полчаса назад и все. Дай, думаю, хоть чаю глотну, прихожу, а ты тут…
Валькирия была одета, будто и не ложилась. И лишь встрепанная коса, да бледное красивое лицо выдавали, что она хотя бы пыталась вздремнуть.
– Я сама не помню, как заснула, – зевнула Илона и протерла глаза. – Индра тут сидел, мы разговаривали, Алиса в его комнате спала. А потом меня словно пыльным мешком по голове стукнуло. Не надо было иномирные успокаивающие травки пить, вот уж дрянь забористая, не чета нашему бурьяну!
Она тяжело встала и пошлепала к зеркалу на стене. Бездушный предмет отразил действительность, как она есть: нечесаную осунувшуюся харю с заострившимся носом и слипшимися ресницами на опухших от рева веках.
– Тьфу, – не выдержав, сплюнула Илона. – Светились бы глаза – и в соколиной армии сошла бы за свою. Или лучше сразу в упыри подаваться? Кира, есть расческа с собой?
В широченных карманах зеленых военных брюк у валькирии было все необходимое, даже маленькая пачка бумажных носовых платков и флакончик с сывороткой для лица. Вот уж кто не забывает о внешнем виде даже перед лицом смерти!
«Надо перенять эту хорошую привычку, – думала Илона, сосредоточенно плеская себе в лицо холодной водой. – Если переживем новый день…»
Отражение в зеркале не сильно изменилось, но хотя бы распахнулись глаза и разгладились непослушные волосы.
– Вы чего полуночничаете? – донесся из коридора сонный и недовольный голос Рика.
– А сам-то? – раздалось хоровое негодующее фырканье Ксаны и Июлии.
– Доброе раннее утро, – сказала Кира вошедшим и улыбнулась. – Кофе варить?
– Совсем раннее, – зевнула заспанная фея. – Четвертый час ночи! Я спать не могу, мне тревожно. Словно что-то случилось.
Остальные согласно закивали.
– Невроз это, – заявила Кира. – Дворфы и Артур спят, как ни в чем не бывало, и правильно делают, у нас завтра битва и лучше отдохнуть. Да и дети с кикиморой и котом тоже наверняка десятый сон видят. Кстати, где они?
– Индра вроде говорил, что забрал Алису к себе в комнату, – вспомнила Илона. – Он там чем-то стены обработал от ползучих гадов. Мистер Киска спал с Риком в комнате. А где Марыся, я даже не знаю…
Топот маленьких ножек раздался по коридору вперемешку со странным стуком. Первым на кухню залетел давешний клубочек, который в нетерпении заскакал по столу.
– Малыш, ты чего? – удивленно спросила Илона, как у живого. Клубок тут же прыгнул к ней на коленки и нетерпеливо задрожал.
