Наталья Борисовна Русинова
Terra Mirus. Тебе не кажется
**
Индра знал, что все сделал, как надо.
«В чрезвычайной ситуации спасаем первыми женщин и детей, – наставлял бойцов разведотряда командир Рагнар перед эвакуацией окраинной деревеньки, на которую надвигалась упыриная стая из Разлома. – Мы не теряем время, мы не спрашиваем, чего они хотят и не выслушиваем истерики. Особенно, если враг на пороге и каждая минута на счету».
Сокол до сих пор помнил сварливую бабу, чьей птичьей ипостасью была сорока, которая вцепилась мертвой хваткой в огромную корзину с бельем и голосила на всю улицу, что не собирается бросать на поругание нечистым все, что нажито непосильным трудом. Тогда Индра, плюнув с досады, просто сгреб двоих ее маленьких сыновей в охапку и потащил по узкой тропе в убежище на скалах, невзирая на крики за спиной и детский ор, исполняемый дуэтом. По пути он думал, что оглохнет, а заодно и ослепнет – один из мальков, зажатый в подмышке, так и норовил заехать дерзкому похитителю пяткой в глаз. А уже потом, в безопасном месте, передав ревущих навзрыд мальчишек целительницам, долго клялся товарищам по отряду, что собственные дети у него появятся не раньше, чем через сто лет, или вообще никогда, потому что жить в филиале лечебницы для умалишенных нет никакого желания.
Бабу нашли через трое суток после нападения, обглоданную до самых костей. Нетронутая корзина с бельем стояла у ее головы молчаливым памятником глупости и жадности. Мальчишки были отправлены в столицу, где их передали на воспитание новой семье.
И теперь Индра точно знал, что в этот раз все сделал правильно. Бегая по лесам в поисках Илоны, он устал, как собака, и сил уговаривать Алису у него не нашлось. Пусть потом обижается, что погрузил в сон и запер. Нет у него возможности разжевывать девчонке, словно маленькой капризной малышке, какая опасность ей грозит. Потом сама все поймет.
Только отчего же так погано на душе, хоть волком вой?
Перед Илоной тоже было мучительно стыдно. Сокол использовал гребень с минимальным временем воздействия, чтобы не навредить, но в ее состоянии и одна минута может сыграть роковую роль. Гнев бурлил внутри: на командира, на советников, слушавших доклад и давших ему это задание, и даже, страшно сказать, на собственного повелителя. Жажда победы над белобрысыми настолько затмила сородичам разум, что они оказались готовы пожертвовать ценными союзниками. В том, что у Илоны тоже есть какой-то волшебный дар, сокол больше не сомневался. И теперь переживал, что магические эманации артефакта могли необратимо повредить ее рассудок.
И перед остальными совестно. Сколько можно бесконечно опаивать сон-травой тех, кто ему помогает?
«К лешему все, – свирепо думал Индра, шагая по коридору к своей комнате, чтобы встать на караул у двери и охранять Алису. – Победим ползучего гада, перемещусь домой на пару дней, потребую собрать совет и выскажу этим напыщенным индюкам все, что думаю об их идеях. Повелитель и Рагнар поймут. А потом вернусь сюда и признаюсь во всем. Хватит, надоело».
Он обогнул коридор и замер перед распахнутой настежь дверью в комнату. Выхватив из-за пояса нож, сокол на цыпочках вошел внутрь, оглядываясь по сторонам.
Змеиных следов не было, настойка на лепестках астры работала на совесть. Зато запахи Алисы и кикиморы, перемешавшись друг с другом, плыли в воздухе по направлению к выходу.
Индра со всей силы ткнул кулаком в деревянный шкаф у стены и зарычал. Нижнюю губу царапнули проклюнувшиеся клыки.
– Убью мерзавку! – заорал он, хватая сумку со стола и кидаясь к выходу.
Но на улице, под пронизывающим ветром, сокол остыл. Нельзя в такой ситуации действовать сгоряча! Он глубоко и медленно подышал несколько минут, затем тщательно заговорил закрывшуюся за спиной дверь от проникновения чужих и бросился вниз по тропе в поисках следов. Какие там гадюки? Сейчас бы его не остановила и дюжина медведей.
Парень знал, что мокруха недолго будет двигаться по своим тайным тропам, не хватит силенок тащить за собой почти взрослую девицу. Поэтому ждал и принюхивался. И через несколько минут ветер донес до него знакомый запах светло-русых волос Алисы. Ого, далековато ушли, километра за два точно. Но разве это расстояние для того, кто умеет бегать быстрее человека?
Индра усмехнулся, закинул сумку за спину и ринулся в погоню.
Глава 19
В этой части леса стояла гнетущая тишина. Ни пения ночных птиц, ни журчания ручья, ни треска сверчков в зарослях травы. Только скрипели и покачивались деревья – корявые, почти лысые сосны, напоминающие во мраке сказочных чудовищ. В колючих ветвях запутывались клочья тумана.
Алису не покидало ощущение, что все это происходит не с ней, что она просто застряла в старом кино с дополненной виртуальной реальностью. Вот сейчас она снимет шлем-очки с головы и очутится дома, на родном диване, с Муркой под боком. В окне будет видно соседний подъезд с поломанной лавочкой и слышно тетку Маринку, поймавшую Ваньку на курении, и визжащую по этому поводу на весь двор. А через три недели день рождения, получение паспорта и – ура – можно хоть на месяц устроиться на работу, чтобы уже накопить на велосипед с кучей скоростей.
Но нет, в самой что ни на есть обычной реальности тетку Маринку с детьми наверняка уже сожрали ищейки, а сама Алиса идет по ночному лесу с кинжалом из звездного металла в руках, прячась и от общего врага, с которым не смогли справиться ни дворфы, ни люди, и от бывшего друга. И сопровождает ее волшебный помощник, прямо как в маминых книгах по исследованию сказок.
– Жаль, что ты не превращаешься в коня, на котором можно доскакать до края света и летать по воздуху, – вздохнула девочка, ссаживая кикимору на землю.
– Я тебя и так больше двух километров протащила по изнанке мира, – ответила Марыся, тяжело дыша. На лбу от напряжения выступили капельки пота. – С летающими конями нынче туго, это тебе к соколам надо, у них пегасы есть.
– Мы от них только что удрали, – сказала Алиса, оглядываясь по сторонам. – Во всяком случае, надеюсь на это. Но куда теперь идти? Клубочка у нас с собой нет, а гадюки ночью спят, да и звать их не хочется, если честно…
– Говорят, если сильно захотеть, то можно и самой дойти, куда угодно, без магических артефактов и проводников, – Марыся присела на мшистую кочку. – Вот подумай сама, хочешь ты к Полозу или нет?
Алиса подумала. Идти к гаду не хотелось совершенно.
– Я сейчас лучше бы дома спала в теплой кровати. Но ведь и герои из легенд вряд ли по доброй воле шли сражаться с драконами, у них просто не было иного выхода. Они бились за что-то важное, за любовь, например, или за сокровища. Или за царский трон.
– Тогда думай, – лукаво улыбнулась кикимора, – за что будешь биться ты. Говорят, когда защищаешь самое дорогое, что есть в твоей жизни, это придает огромное количество сил. И даже закон волшебной сказки будет на твоей стороне.
– За маму, конечно! – Алиса даже не стала размышлять. – И за остальных. И за Иномирье, потому что его жителей тоже жалко. И даже за лягушек твоих…
Марыся часто-часто заморгала и шмыгнула носом.
– Спасибо, – осипшим голосом шепнула она.
– Всегда пожалуйста, – засмеялась девочка. И страх, ледяным кулаком сжимающий сердце, ослабил хватку. – Но на одном желании защитить далеко не уйдешь. Надо, наверное, выпить зелья, что мы унесли, и уже тогда двигаться к Полозу.
Она достала из кармана флакон с зеленой настойкой, защищающей разум. Содержимое сосуда сразу шибануло в нос густым медово-травяным духом. Как же его пить? Один глоток или залпом до дна? А если передозировка случится, как с лекарствами из аптечки? И ладно, если рвота с диареей, а вдруг рога вырастут или хвост?
А если сделать глоток, то хватит ли его, чтобы защитить разум от магии змеиного царя? Алиса едва не застонала от досады. Как жаль, что не догадалась в свое время выведать у Индры больше про свойства эликсиров, сейчас бы не сидела и не гадала.
– Марыся, а как его пить? – девочка прикрыла пузырек пробкой и села рядом с кикиморой. – Я боюсь, вдруг переборщу?
– Понятия не имею, – с огорчением призналась та. – Я по иномирным снадобьям не спец. Но они разные, какие-то на один прием делаются, а каких-то буквально каплю надо, и хранятся они долго. Например, сок чудодейственных ягод.
– Эта штука на ягоды не похожа, – Алиса повертела флакон в руках. – Скорее, луговые травы и мед. Но мало ли, какие там еще компоненты в составе, вдруг их тоже по капле надо?
– Не надо, – раздался из-за спины тихий знакомый голос, от которого волосы едва не встали дыбом. – Пей смело, здесь как раз одна порция.
Индра стоял всего в паре метров от места их отдыха, прислонившись спиной к стволу корявой сосны. Слиться с темнотой ему помогал надвинутый на голову капюшон куртки, из-под которого торчали непослушные каштановые кудри, да защитного цвета штаны, заправленные в армейские ботинки на шнуровке. Сокол стоял неподвижно, сунув руки в карманы, и взгляд его был задумчивым и печальным.
Алиса вскочила на ноги.
– Не подходи! – крикнула она, вцепившись обеими руками в нож. – Я знаю все про тебя, мне Марыся рассказала! У тебя есть портал, ты соврал родителям и остальным! Почему, Индра? Не потому ли, что хотел позвать своих сородичей и обменять меня на эти дурацкие чешуйки?
Индра вздрогнул, сделал маленький шаг к девочке и протянул руку.
– Алиса, не глупи. Отдай нож. Ты ничего мне не сделаешь, а сама поранишься.
– Я сказала, не подходи! – девочка попятилась. Марыся, пискнув, скользнула за ее спину, и Алиса, не заметив этого, наступила кикиморе на ногу.
Взвизгнув, мокруха дернулась и отскочила, тряся в воздухе мохнатой лапкой с острыми коготками. А девочка, бестолково взмахнув руками, рухнула в траву. Нож, кувыркаясь, взвился в воздух…
И замер, перехваченный за оплетенную кожаным шнуром рукоять.
– Смотри, – Индра раскрутил кинжал и подкинул, нож взлетел над его головой, повернулся лезвием к земле и ринулся вниз – прямо в подставленную ладонь.
Алиса ахнула, но острое лезвие замерло буквально в сантиметре от кожи, плавно покачиваясь в воздухе, будто его держала невидимая сила.
– Нож заговорен и не может причинить мне вреда, – сказал Индра, перехватывая рукоять. – А вот тебе даже за попытку напасть на меня он бы отсек руку. Никогда больше не бери это оружие без спроса, слышишь? Ты даже не представляешь, насколько оно опасно.
Алису бросило в жар. Как глупо и бессмысленно она могла сейчас пострадать! Отрезанную конечность не прирастить ни в одном из миров, это она помнила отлично.
А Индра поднял из травы брошенные ножны, сунул внутрь кинжал, спрятал за пояс и протянул девочке ладонь. Она только покачала головой, пытаясь отползти еще дальше. Марыся за ее спиной тихонько заскулила от ужаса.
Сокол перевел взгляд на кикимору.
– Ты понимаешь, что едва не натворила? По собственному скудоумию чуть не погубила Алису! Вывести ее в лес, фактически к Полозу в пасть…
– Конечно, надо было оставить ее у тебя под замком, спящую, чтобы твой драгоценный папаша сам отдал ее змею! – взвилась кикимора в ответ. – Потому и удрали, чтобы не ждать, помилует он нас или нет.
– Замолчи! – рыкнул Индра, и глаза его потемнели. – Ни слова больше! Ты понимаешь, о чем и о ком ты говоришь в этом лесу, где царство змея фактически безраздельно? У меня и мысли в голове не было взывать к отцу, зато как мы теперь пойдем назад – и богам неизвестно!
– Так ты не хотел обменять меня на чешую? – оторопела Алиса, все еще сидящая на земле. – А на самом деле охранял? Но почему тогда врал остальным? И зачем запер, не лучше ли было просто находиться рядом… со мной?
И она всхлипнула от облегчения и навалившейся тревоги. Индра тяжело вздохнул, а затем опустился в траву напротив подруги.
– Исчезни! – приказал он дрожащей кикиморе. – Живо!
Дважды повторять не пришлось. Марыся будто растворилась в воздухе.
– Зачем ты с ней так? – Алиса непроизвольно сжала кулаки. – Почему ты вообще постоянно ей грубишь?
– Потому что она пустоголовая нечисть, которая думает не головой, а… – Индра смутился. – Инстинктами, в общем. Увела она тебя из убежища, а куда? Где тебе спрятаться, она не сказала?
– Нет, а я и не спросила, – смутилась Алиса.
– Ага, – невесело усмехнулся сокол. – Обе хороши, ничего не скажешь. Потому и нужен за всеми вами глаз, да глаз. Но тебе простительно, ты еще ребенок, а вот она…
– Я не ребенок, – выделяя каждое слово, медленно произнесла девочка. – Хватит уже. Мне через три недели паспорт получать. А сто лет назад меня бы уже замуж выдали в деревне какой-нибудь…
– Так и сейчас выдадут, если не придумаем, как скрыться от змеиного царя, – Индра снова вздохнул, будто уставший от жизни старик. – Послушай меня. Я клянусь, что не помышлял о том, чтобы тебе навредить, ни словом, ни духом. Тем более, не хотел выдать сородичам, чтобы заполучить чешую. Я всегда думал только о твоей безопасности, и, если обидел невольно, прости меня. И пусть мне свидетелем будет Великое Солнце – я говорю правду.
И над протянутой ладонью солнечным зайчиком закружилось и погасло полупрозрачное соколиное перышко.
– Что же касается портала, то я его утаил специально, чтобы воспользоваться при случае. Понимаешь, подозрения кикиморы небеспочвенны. Именно поэтому я даже пальцем ее не тронул, хотя, признаюсь, отвесить пару подзатыльников очень хотелось.
Индра помолчал, будто собираясь с духом.
– Мой народ устал от войны и энергетического голода, и даже среди членов Высшего совета могут найтись те, для кого свобода и жизнь человеческой девчонки окажутся достаточной разменной монетой, если обмен идет на оружие, способное противостоять воздействию белобрысых. Повелитель будет против, я ручаюсь, и решающее слово останется за ним. Но советники могут действовать скрытно. И признаться уже постфактум. Я не мог допустить, чтобы это произошло, и побоялся даже сообщать своим о том, что Полоз предложил нам сделку. Зато во время завтрашней атаки мы могли бы все вместе уйти в Иномирье, но к дворфам или драконам, они бы нас не выдали.
– И ты пошел бы против своих ради нас? – изумилась Алиса. – Но тебя бы наказали или даже казнили!
– Руки коротки, – дрогнул сокол уголком рта. – В любом случае, продержались бы до момента, как повелителю Гаруде все станет известно, а тогда уже никто нас тронуть не посмеет. Но вернуться назад мы теперь не сможем. Я уверен, Полоз уже знает, что ты вышла из укрытия. Но мы все еще можем сбежать… вдвоем. И я клянусь, что буду защищать тебя от любой напасти, и никому не дам в обиду.
Алиса едва не рассмеялась. Вот те слова, за которые она еще вчера отдала бы все! Те, о которых она неосознанно, но отчаянно мечтала. И даже сейчас у нее дрогнуло сердце.
Но какое-то совершенно новое чувство, спокойное и размеренное, словно само время, древнее, как мир вокруг, наполнило ее изнутри. И оно было сильнее наивной, почти детской влюбленности.
То, чего она так давно ждала. Умиротворение и покой. Сила, будто обнимающая ее за плечи и шепчущая: «Иди, все будет, как надо».
И любовь. Ко всем, кто наполнял ее жизнь смыслом. Родители и их друзья, оставшиеся в катакомбах. Ребята из школы, наставница по чтению Евгения Львовна, кошки, Ритка из соседнего подъезда и остальная дворовая ребятня…
Все они стоили того, чтобы за них сражаться с белобрысыми. И если для получения важного компонента для борьбы придется победить волшебного змея – что же, так тому и быть.
А больше всех стоил схватки красивый юноша с зелеными глазами из иного мира, сидящий рядом и с беспокойством вглядывающийся в ее лицо. Даже если он никогда не узнает о ее чувствах и не ответит взаимностью.
– Индра, я верю тебе, – тихо сказала Алиса. – И ты меня прости, что не слушалась, у тебя опыта ведь больше. Но и маму я понимаю, меня тоже тошнит от происходящего, и я тоже уверена, что мы зря теряем время.
Она оттолкнулась рукой от земли и встала, глядя на сокола сверху вниз.
– Я не буду прятаться и бегать. Тем более, не найдя меня, Полоз уничтожит всех остальных, и родителей – тоже. Поэтому я все же попрошу у тебя нож и разрешения выпить еще один эликсир, который увеличивает силу и ловкость в десять раз. Змей отказался договариваться и требует, чтобы я добровольно к нему пришла? Что ж, приду. Но он об этом пожалеет.
Индра вытаращил глаза, будто с ним заговорила ожившая статуя. А затем расхохотался.
– Ты собралась драться с Великим Полозом? Еще и моим оружием? Алиса, да ты куренка ткнуть не сможешь!
– Не смогу, потому что куренок не хочет на мне жениться и не обещает сожрать в случае отказа близких мне людей и нелюдей. Поэтому рука не дрогнет, не переживай. Да, опыта у меня маловато, я только с дядей Артуром пару раз ножи в мишень метала, и то давно. Поэтому и нужен эликсир.
Из-за тучки на несколько мгновений вышла луна, осветив удивленное лицо сокола.
– Если ты хочешь сказать, что у меня с головой не все в порядке, то не беспокойся, Марыся уже об этом любезно сообщила. Но я чувствую, что смогу, понимаешь? Не знаю, чем это объяснить, но Маря говорила, что силы прибавляются, когда тебе есть, кого защищать. С таким настроем слабые люди шли побеждать чудовищ, чтобы вызволять своих близких и любимых из плена, и побеждали.
– Путь героя, – кивнул Индра. – Явление из далекого прошлого, когда желание было настолько мощным, что притягивало к обладателю не только силы для своего исполнения, но и удачу. Так древние богатыри могли в одиночку одолеть целое войско врагов. Но в наши дни о нем практически никто не слышал. И я не уверен, что сейчас именно этот случай. Полоз очень опасен, даже я не полез бы с ним в открытый бой без крайней нужды. А ты, человеческая девочка, совершенно без страха готова идти к нему?
– Ну, страх есть, конечно, – со смешком призналась Алиса. – Вот только что я теряю? Он сильнее нас, ты сам говоришь, значит, победит в любом случае, и придется выходить за него замуж. Но я хотя бы буду знать, что сражалась и защищала тех, кто мне дорог. Родителей, остальных… и тебя.
Она помолчала, набираясь смелости, и добавила.
– Считай, что я иду в бой за то, чтобы ты в будущем мог пробовать сладости по всей Земле, не опасаясь ни белобрысых, ни упырей. Чтобы не путешествовал с оружием в руках, и не был постоянно готов сражаться с неведомыми чудищами, а гулял, смотрел достопримечательности, знакомился и дружил с теми, кто тебе по душе. Я хочу, чтобы ты был спокойным и счастливым. Этой причины достаточно?
Даже в бледном лунном свете стало видно, как смутился сокол, и как порозовели его щеки.
– М-да, – тихонько фыркнул он, наконец, поднимая на Алису сияющие глаза. – Слышали бы сейчас тебя мои товарищи. Не достигшая возраста даже первой зрелости девчонка идет в бой со змеем, спасая одного из членов элитного разведотряда! Ты хочешь, чтобы меня на смех подняли?
И парень одним движением вскочил на ноги.
– Нет уж, идем вдвоем. Есть у меня один план, должен сработать.
– Так что же ты раньше молчал?!
– А мне только сейчас он в голову пришел, – Индра хитро прищурился. – Но не спрашивай, заранее ничего не скажу. Просто доверься мне, хорошо? Нож я тебе дам, зелья разделим поровну, мне они тоже пригодятся. Но сначала нужно найти открытый водоем, хочу попросить помощи у кое-кого. Кажется, в той стороне есть небольшое озеро.
**
Индра уверенно шел через темный лес, как будто знал здесь каждый куст. Алиса едва поспевала за длинноногим соколом, но признаться, что ей тяжеловато вот так мчаться сквозь буераки и кусты, когда вокруг не видно не зги, ее не заставил бы и змеиный царь.
Потому что парень крепко и при этом очень бережно держал ее за руку. Потому что при каждом постороннем шорохе он становился так, чтобы прикрыть подругу собой. А когда в какой-то момент Алиса, слегка подмерзнув в тонкой ветровке, нечаянно шмыгнула носом, Индра снял с себя куртку и натянул на нее, оставшись в одной футболке.
– Ты сам не разболеешься снова? – охнула она, продевая ладони в длинные рукава. От куртки, доходившей ей до середины бедра, умопомрачительно пахло теплом, сушеными травками и почему-то медом.
– Уже нет, – помотал головой сокол. – Мы на месте.
Они вышли из жуткого соснового бора с корягами и встали на пригорке. Внизу расстилалось крохотное озерцо. Ветер шелестел ветвями ближайших кустов, по черной воде шла рябь. Рваные облака сказочными птицами тянулись по ночному небу.
– Теперь надо подождать, пока не появится луна, – сказал Индра. – Уже недолго осталось, вон та туча почти схлынула.
А затем он натянул капюшон своей куртки Алисе на голову и притянул ее к себе, согревая в объятиях.
Сердце Алисы рухнуло в пропасть, жар застучал в висках. Что он делает?! В бой надо идти в спокойном состоянии, чтобы не наделать ошибок. Для этого разум должен быть холодным и невозмутимым. Но как сохранить даже каплю самообладания, когда парень, который так ей нравится, склонил голову и сопит прямо в затылок, и теплое дыхание ощущается даже через ткань? Когда прямо под ухом размеренно и ровно бьется его сердце, когда жестковатая ткань его новой футболки царапает щеку, а собственные руки предательски сомкнулись в замок вокруг его талии?
«Вот предложил бы кто умереть сейчас прямо на месте, согласилась бы, – думала Алиса, чувствуя, как алеют от смущения щеки. Хорошо, в темноте ничего не видно. – Или навсегда превратиться в статую на берегу. Стояла бы так и стояла целую вечность…»
Сокол поднял голову и шевельнулся.
– Пора, – шепнул он. – Времени мало.
И Алиса увидела огромную яркую луну, сияющую над озером. По воде бежала, переливаясь жидким серебром, лунная дорожка. И трава вдоль тропинки, ведущей к водоему, сверкала, будто осыпанная мельчайшими блестками.
– Волшебный час, когда ночное светило может дать нужный резерв для дела, – принялся объяснять Индра, расшнуровывая ботинки. – Здесь нас никто не почувствует и не потревожит, даже Полоз, его власть у воды теряется. Но все равно, пока я буду занят, сиди здесь, мало ли, что…
Парень выпрямился, взял себя за бока и потянул футболку наверх, обнажая мускулистый торс.
– Ой! – стыдливо пискнула Алиса и тут же отвернулась.
Сзади раздался смех, затем звякнула пряжка ремня. Зашуршали штаны, сброшенные на землю около левой ноги Алисы, сверху легла свернутая в трубочку футболка, из которой торчала резинка спортивных трусов. Ох, мамочки! Алиса снова почувствовала, что густо заливается краской.
– Не подглядывай! – расхохотался сокол, будто разгадав ее смущение, и убежал к воде. Через несколько секунд раздался едва уловимый плеск.
– Очень надо, – возмущенно пробурчала вслед Алиса.
Она сделала два шага и села в серебристую траву, пытаясь прислушаться к тому, что происходит за спиной. Бесполезно. Лишь шуршали редкие камыши у воды и сонно попискивала в кустах потревоженная птаха. Минуты тянулись долго и томительно. А вдруг он утонул? Или чудище какое утащило под воду? Сказочный мир плотно соприкасался с человеческим даже под пятой Великих, и Алиса не удивилась бы такому исходу событий.
Спустя пару минут луна поднялась выше, и девочка увидела собственную тень на траве и песке. Наверняка и озеро будет, как на ладони. Неужели нельзя взглянуть на происходящее хоть одним глазком? Индра же не запретил смотреть, успокаивала себя Алиса, а просто глупо пошутил.
Набравшись смелости, она повернулась лицом к воде и онемела от восхищения. Лунная дорожка мерцала, словно сундук с сокровищами. От поверхности озера поднималась легкая дымка, а волны плескали в песчаную отмель.
Индра стоял по пояс в воде спиной к берегу, и вода, игнорируя напрочь все законы физики, скользила вверх по широким плечам, по тугим узлам мышц, гладила по волосам, оборачивалась спиралью вокруг торса, стекала вниз по позвоночнику. Его тело сияло в лунных лучах, словно сотканное из света.
Сокол медленно погрузился в воду, оставив над водой только макушку, а затем резко выпрямился и развел руки в стороны. Волны с шипением отпрянули, будто их оттолкнула огромная невидимая рука. А над струящейся серебряной гладью медленно поднялся в воздух полупрозрачный силуэт женщины с длинными волосами. Она зависла перед Индрой, покачиваясь, и золотые блики вспыхивали на эфирном теле.
Парень сложил руки перед собой в молитвенном жесте. Плечи его дрогнули, будто он что-то торопливо говорил. Женщина невесомо колыхалась в пустоте, на полупрозрачном ее лице замерло задумчивое выражение. А затем, когда Индра замолчал и почтительно согнул шею в поклоне, улыбнулась, обхватила его голову руками и поцеловала в макушку.
Вокруг головы сокола заплясали искры. Они путались светлячками в мокрых прядях, вспыхивали, гасли и тут же загорались снова. Индра поднял голову, и на мокрых волосах засиял тонкий венец.
От восторга у Алисы защипало в горле. Ни в одном языке мира не хватило бы слов, чтобы описать красоту происходящего. А призрачная женщина отодвинулась, будто любуясь на проделанную работу, склонила голову в ответ и исчезла, рассыпавшись кучей искр.
Алиса тут же опустила глаза и торопливо отвернулась. Пусть не думает, что она подсматривала, а то возомнит еще о себе всякого!
Через минуту Индра выскочил на берег. Алиса слышала, как он торопливо возится за ее спиной, натягивая одежду. Наверное, околел до костей, вода ведь холодная.
– Готово, – сказал он, и девочка повернулась.
Сокол стоял в двух шагах, спокойный и уверенный, будто не чувствуя холода. Влажные кудри после купания завились мелким бесом, никакого венца на них не было и в помине.
Но зеленые глаза сияли в темноте, как у кошки. И сам он выглядел так, будто стал старше на пару лет. Выше ростом, шире в плечах. Островатый подростковый подбородок и тонкий нос чуть сгладились, как у взрослого. Не мальчик, но юноша.
И кожа его продолжала светиться, только изнутри, едва уловимо. Алиса могла поклясться, что это не обман зрения.
– Нравлюсь? – усмехнулся сокол, показывая белоснежные зубы.
Отпираться было бесполезно, девочка смущенно хихикнула и кивнула.
– Это хорошо, – одобрил Индра. – Значит, и для боя я готов.
– Только не говори, что ты решил произвести впечатление своим внешним видом на Великого Полоза, – так и покатилась со смеху Алиса.
– Я, надеюсь, что нет, – фыркнул сокол. – Змеиный царь мне точно без надобности. Мне главное, чтобы я производил впечатление на тебя.
– Зачем? – захлопала глазами Алиса. Двусмысленность его слов смущала. Потом слишком больно осознавать, что снова себе все напридумывала.
– Потому что это самое важное в моем плане, только тогда есть шанс победить гада.
Сокол поднял с земли сумку, повесил на плечо и достал оттуда еще один флакон, только наполнен он был не жидкостью, а серым порошком.
– Алиса, слушай внимательно. Пока я не даю тебе сигнал, ты в драку не вступаешь. Я попробую сначала заговорить ему зубы, вдруг получится.
– Это и есть твой план? – разочарованно взвыла девочка.
– Нет, но есть шанс, что удастся просто уйти, так как змеиный царь сам от тебя откажется. Поэтому сиди и поддакивай, пока я не подам сигнал к бою, даже если я буду нести совершенную, на твой взгляд, дичь. И еще…
Индра подошел ближе и протянул на ладони пузырек.
– Может статься, что схватки не миновать, и мы начнем проигрывать. Поэтому, если поймешь, что гад берет вверх – беги с той поляны в лес, не оглядываясь, только кинь за спину хотя бы щепотку, тогда змеям станет дурно и они не будут тебя преследовать. А там высыпай содержимое на землю и жди. Помощь обязательно придет.
– Так почему сейчас этого не сделать?
– Потому что это средство для крайней нужды. Во флаконе пепел махового пера из крыла… одной важной птицы. Не задавай вопросов, прошу тебя, просто доверься мне. Я обещаю, после боя мы вернемся в безопасное место и там я расскажу тебе обо всем. А пока не могу. У леса есть уши, и мало ли, кто может услышать наш разговор.
Алисе сразу стало тревожно. Она и забыла за прошедший час, как опасна затея, в которую оба ввязались. Но с каждым шагом крепла и уверенность в том, что все обязательно будет хорошо. Надо только пережить предстоящую встречу и уйти живыми и невредимыми.
Поэтому она без колебаний приняла руку сокола и пошла за ним по тропе вдоль озера. Миг – и оба скрылись в высоких кустах.
Камыши у воды вздрогнули, из зеленого частокола острых листьев показался длинный нос кикиморы. Марыся с тревогой смотрела ребятам вслед, качая головой.
**
Поляна, на которой днем побывала мама, светилась за деревьями, словно на ней горели десятки костров. Последний участок тропы Алиса проходила одна, и с каждым шагом страх все больше давил на грудь. А вдруг не получится? И пропадут тогда вдвоем за здорово живешь.
Усилием воли девочка отогнала от себя тревожные мысли. Наставница Анна Тимофеевна на занятиях несла обычно феерическую чушь, которую родители называли прикладным мракобесием, но в одном она была права: нельзя думать о плохом перед важным делом, не потому, что мысли материальны, а просто сам себя накрутишь и неминуемо совершишь ошибку, которая окажется роковой.
Алиса вздохнула, раздвинула игольчатые ветки, пахнущие смолой, и шагнула на поляну.
На зеленом мшистом ковре лежали светящиеся камни разных размеров, от крохотного, что помещался в ладошку, до огромного булыжника, способного раздавить автомобиль. С трех сторон поляну обступали скалистые холмы, с четвертой покачивали ветками вековые лиственницы, под которыми журчала речушка.
Полоз ждал ее, сидя на огромном и плоском розовом валуне в центре поляны. Как мама и описывала – высокий, в зеленых сверкающих одеждах, с кудрявой золотой бородой. Нечеловек в человечьем обличии.
Глаза его, огромные и немигающие, полные вечного голода, были страшны, как первородный грех.
– Девица Алисссса, – задумчиво прошипел он, будто пробуя ее имя на вкус. Казалось, вот-вот из едва заметных в бороде губ высунется и дрогнет черный раздвоенный язык. – Пришла даже раньше, чем я ожидал. Что-то больно ты худовата для невесты.
«Так прекращай этот балаган и отпусти меня!» – чуть не ляпнула девочка в ответ. Зелья, которые они с Индрой поделили пополам, работали даже в меньшей дозировке. Обаяние гада ни капли не действовало, Алиса явственно видела перед собой чудовище, мерзкое и смертельно опасное.
– А я вам для супружества или в качестве еды? – все же пробормотала она, не сдержавшись.
– Еще и дерзишь, – хмыкнул Великий Полоз, подходя ближе. Трава шуршала под его ногами и не приминалась. – Плохо нынче девиц воспитывают, я смотрю. Гордые, непокорные, своевольные. То ли дело, в былые времена! Ходили девки, опустив глаза долу, перечить мужьям не смели…
– Так я могу идти домой? – обрадовалась Алиса.
И ойкнула от неожиданности, когда Полоз вдруг очутился рядом. Она не доставала ему даже до плеча.
