Наталья Борисовна Русинова
Terra Mirus. Тебе не кажется
**
Индра вышел из квартиры Каменевых в темноте, дождавшись наступления комендантского часа. Передвигаться ночью было безопаснее – сделать крюк через западную часть города, уйти в поля, затем в лес, пройти по краю топкого болота и снова в поля, под которыми и находился один из входов в бункер. Почти пять километров расстояния не пугали, он бегал быстро и бесшумно, ни один человек в темноте не смог бы его ни услышать, ни разглядеть.
Сокол постоял на крыльце подъезда, с удовольствием вдыхая горьковато-острые запахи мокрой земли после прошедшего под вечер дождика. Теперь несчастной сирени точно хватит воды на восстановление. А сам он завтра проспит минимум до десяти утра, уж больно суматошным выдался день.
Индра улыбнулся своим мыслям. Его люди. Такие неугомонные, трепетные и хрупкие. Возня с ними иногда утомляла. Что за привычка совершенно себя не беречь и мчаться, сломя голову, навстречу очередным приключениям на собственное седалище! Ладно бы, еще жили, как соколы или драконы, так срок их короток – сто лет максимум. Витту в этом году стукнуло сто сорок, и он считался среди дворфов совсем юным, драконьему повелителю Мангусу едва перевалило за двести, и далеко не все подданные считали его решения по-настоящему мудрыми. А повелитель Гаруда волею злого рока взошел на трон в неполные двадцать два, став самым молодым правителем в истории соколиного государства. Люди же в двадцать-тридцать лет уже владели ремеслом, что позволяло им стать мастерами, заключали браки, рожали детей. Им бы беречь свое хрупкое тело и психику от переживаний, вести себя тише воды, ниже травы, тогда есть шанс прожить дольше. Нет, что Илона, что Алиса порой вели себя так, будто у них в запасе еще минимум тысяча лет.
Но человеческая неукротимая жажда жизни, бьющая через край, пьянила Индру и восхищала. Парень решил, что и после выполнения миссии будет регулярно навещать новых друзей. Тем более, сам хочет остаться на Земле на какое-то время. А хоть бы и до конца их жизней, у него-то вся вечность впереди, и не одна. И к себе в гости их сводит, главное – заранее заказать охранные амулеты.
Вот только Алиса всю неделю его сторонится. Сокол вздохнул. Нехорошо получилось, совсем забыл про девчонку, которая почти трое суток его, больного, обихаживала, пока родители занимались взрослыми важными делами. Решено, завтра Каменевы всей семьей обещали приехать в бункер, и там он улучит момент и обязательно вызовет Алису на откровенный разговор. И извинится, если и вправду чем-то обидел.
Резкий запах травы после дождя ощущался терпкой кислинкой на языке. Хотелось лечь под какой-нибудь куст и дышать, растворяясь в зеленых и смолистых ароматах, и пусть мокрые капли стекают на лицо и за шиворот – плевать. Но еще больше хотелось крепкого чая с куском шоколадки. Индра нехотя тронулся с места. Надо сделать, что обещал, и идти в катакомбы, где есть запасы и того, и другого.
Сокол бесшумно скользнул к сиреневому кусту, присел на корточки и начал осторожно распутывать узел, который днем затянула Илона. Сырая ткань плохо поддавалась, а рвать ее он не хотел – вдруг дерево от тряски окончательно повалится на землю. Наконец, бинты мокрой тряпкой упали на землю.
Сонной одури как не бывало. Раскрыв от удивления рот, Индра уставился на ровный ствол без единого надлома. Сокол провел рукой по гладкой сероватой коре и почувствовал, как весело и бодро шумит внутри молодого кустика древесный сок. Никаких повреждений не осталось, ни внешних, ни внутренних.
Ладони моментально вспотели. От выпрямился и с тревогой взглянул в темное окно квартиры на первом этаже, откуда недавно вышел.
«Жаль, что у меня нет ни единой капли магической силы, – пару дней назад горестно вздыхала Илона во время очередного осмотра. – Я бы тогда радовалась, что могу управлять землей. А вместо этого переживаю, что кукушкой поехала».
Индра только пожал плечами. Земляной дар редок даже среди соколов, его носители очень крепки и сильны, вдобавок обладали железным здоровьем и спокойным характером. Ничего из этого у Илоны не было. Да и кровь не могла обмануть, человеческое происхождение не оставляло шансов на волшебный дар.
Но теперь от волнения у него встали дыбом волоски на руках и чуть ниже затылка. Забыв про Алису, про шоколадку с чаем и про все остальное, он ринулся к дороге. Придется сделать еще один небольшой круг, чтобы найти тот защитный пятачок в лесу, окруженный осинами, который показывала кикимора.
Нужно срочно сообщить своим последние новости.
**
Деревья тихо шелестели вокруг, роняя холодные капли на землю, на траву и на макушку сокола, засевшего на пеньке. Прошедший дождь заставил молчать и птиц, и насекомых. Только в глубине леса нежно посвистывал соловей, его пение запутывалось в мокрых кронах деревьев и отдавалось эхом.
– Я клянусь, господин мой и повелитель, что не мог ошибиться, – шептал Индра. Вокруг никого не было, казалось, он говорит сам с собой. – Мои выводы подтвердила и валькирия. Илона – человек вплоть до десятого колена, без единой капли иномирной крови в жилах. Но я не верю в такие совпадения. Даже самые наши могучие чародеи не разбудили бы к жизни замерших в яйце драконят. И земля, которая скрыла ее от ищейки, и сросшееся дерево… Я уж думал, где-то в одной из квартир появился источник живой воды, которой мы случайно полили корни, но ведь она не залечивает переломы, сначала нужна вода мертвая. Прости, Рагнар, я тебя не расслышал, повтори еще раз. Да, я пробовал ее кровь на вкус, иначе не стал бы голословно утверждать. Может ли быть такое, что у человеческой расы появилась своя магия, о которой мы не знаем?
Ветер продолжал баюкать кроны деревьев. Из-под куста можжевельника высунулся заяц, посмотрел на незваного гостя, покачал задумчиво ушами, шевельнул теплым серо-розовым носом и ускакал прочь.
– Я понял, повелитель, не выдавать себя, не говорить о возможном даре, наблюдать. Что?.. Уважаемые советники, простите, но вы уверены? Использование артефакта такой силы опасно для неподготовленного, и как он подействует на Илону – неизвестно. Тем более, она вряд ли позволит мне им воспользоваться, значит, придется снова ее усыплять. Мне кажется, это вредно…
Сокол помолчал с минуту, затем ссутулился и поник.
– Я понял, повелитель. Как прикажете. Сделаю все возможное.
**
Уезжая из дома, Илона на всякий случай зарядила доверху автоматические кормушки и поилки, выдававшие кошкам еду, сменила наполнитель в лотках. Хорошо, что котята прекратили гадить по углам и начали нормально себя вести. А еще они таскались за Индрой хвостиком, оккупируя его коленки всякий раз, когда он садился на любую горизонтальную поверхность. Илона для смеха предложила соколу забрать их с собой в Иномирье, когда все закончится. А тот, не поняв, что она шутит, подумал несколько секунд и внезапно согласился.
Конечно, стоило бы подумать о возможном негативном воздействии от появления нового биологического вида в чужом мире. Мало ли, сожрут каких-нибудь волшебных мышей, приносящих удачу. Или принесут в себе земные вирусы, которые мутируют и станут опасными для тамошней фауны. Но голова Илоны была занята совершенно другим. Идея, сначала показавшаяся бредовой, теперь не давала ей покоя. Потому и собиралась она тщательно, сначала позаботившись о кошках, потом – о себе. Главное – чтобы муж с дочкой ничего не заподозрили.
К подбору наряда она тоже подошла серьезно. Конечно, вертелась в голове мыслишка о красивом платье, но была тут же отметена за негодностью. Не на свидание же собралась, в самом деле. Перерыв весь шкаф, она нашла зеленый костюм с брюками на резинке и толстовкой с капюшоном. Утепленный и мягкий, он согревал и при минусовой температуре, если надевать на термобелье из старых запасов. Но за окном было начало лета, пусть и прохладного, поэтому к костюму добавились лишь тонкая куртка и бежевые ботинки для походов по лесным тропам. Неизвестно еще, сколько идти придется. Только бы дворф согласился помочь!
До бункера их добросила Кира, заодно захватившая с собой кучу продуктов. Илона при виде полного багажника смутилась и предложила возместить часть денег, тем более, отпускные перевели на счет еще вчера. Но валькирия отмахнулась: «Да брось, я же не свои трачу. Индра спонсирует, он у нас богатый, оказывается. И ты ему не вздумай предлагать возврат, обидится смертельно, я уже попыталась».
Ехали в этот раз другой дорогой, а если точнее, то прямо по лесу и буеракам. «Внедорожник» после сорока минут тряски в горку выбрался на удивительное место – скалистую площадку, возвышавшуюся над землей примерно на уровне трехэтажного дома. От площадки между большими, поросшими мхом валунами, петляла вниз едва заметная тропа. Аккуратно сойти по ней, не переломав ноги, наверняка бы получилось с маленькой толикой удачи, а вот скатиться кубарем, свернув шею – с гарантией. Поэтому Илона только постояла на краю, с удовольствием дыша свежим воздухом и рассматривая раскинувшуюся внизу долину.
А посмотреть было на что. Бескрайнее травянистое море сливалось с горизонтом, постепенно сужаясь в поросший белокопытником и шиповником залив, по краям которого возвышались невысокие зеленые холмы. То тут, то там торчали скалистые выступы, внешним видом напоминая зубцы из короны Кощея Бессмертного.
– Медвежья долина, – сказала Кира, встав рядом. – Люди сюда даже не суются без нужды.
Очередной вход в катакомбы был совсем рядом, но машину там припарковать не получилось, поэтому сумки с едой пришлось тащить на себе. Проход вел прямиком в коридор около кухни. Витт, чистивший картошку, отсалютовал прибывшим ножиком.
– Остальные в лаборатории с утра сидят, волну ловят.
– Какую волну? – не понял Рик.
– Магическую. Она, как оказалось, очень похожа на вашу электромагнитную. Артур нашел измеритель магнитного поля, начал испытывать, а он вдруг среагировал не только на холодильник с духовкой, но и на кикимору. Правда, интенсивность поля оказалась невысокой, у Ксаны с Июлией выше. У нас с Гиннаром по нулям, у Артура – тоже. Вот они там все и развлекаются с девяти часов, как глаза продрали. Индра только спит до сих пор, явился ночью, мокрый и замученный, будто на нем демоны Разлома всю ночь верхом ездили.
– Это он вчера поломанную сирень во дворе сращивал, неужели все силы потратил? – тут же встревожилась Илона, высыпавшая огромную пачку зернового кофе в банку на столе. Где валькирия ее раздобыла, выяснить так и не удалось. – Он говорил вчера, что не придется колдовать, эликсиром обойтись можно. Еще и промок по дороге, а у него воспаление легких, только кашлять перестал. Хоть бы не застудился, бедолага…
– Не застудился, – раздался из-за спины сонный, но веселый голос. – А вот насчет проснулся – не уверен. Кофе выпью и точно скажу.
Индра стоял в коридоре в футболке и старых спортивных штанах Рика, нечесаные каштановые кудри отливали в свете ламп рыжим. На ногах смешно покачивали ушками-помпонами мягкие тапки в виде зайчика, в руке была зажата пустая кружка с заспанной мультяшной совой. Сова и сокол в человечьем обличии были так похожи внешне, что Илона не удержалась от смеха.
– Ты только не подсаживайся на эту дрянь, потом нас твои родичи по голове не погладят, – предупредила Кира.
– Уже поздно, – зевнул парень, ополаскивая кружку под струей воды и засовывая под краник кофемашины. – Вы меня подождите только, ладно? Я тоже хочу посмотреть, чем там наши светлые головы уровень магии измеряют.
В лаборатории царил беспорядок. Только шкаф в центре сверкал идеальной чистотой, сияли стоящие в ряд пробирки, зеркально блестела поверхность металлического стола. Ксана, Артур и Июлия склонили головы над небольшим прямоугольным прибором, на экране которого плясали цифры. Гиннар в инвалидной коляске сидел по другую сторону стола, записывая показания.
– Индра, иди сюда, – помахал рукой Артур. – И вы, ребята, тоже, нам катастрофически не хватает испытуемых.
Результаты Каменевых тоже оказались по нулям, у Киры – тройка. Зато у Индры прыгающие цифры слегка перевалили за десятку.
– У кикиморы с валькирией, значит, троечка, и они не колдуют, – Гиннар изучал сделанные карандашом записи. Буквы прыгали по листу, как пьяные. – У феи восьмерка, она вчера колдовала. У драконицы пятерка с натяжкой, колдовала она три дня назад. У пацана больше десяти, и колдовал он…
– Не колдовал, артефакт проверял, – ответил сокол, прихлебывая из кружки. –Хотел понять, не отсырел ли он в болоте, когда я сумку уронил.
– То есть, это даже не твое излучение, а какой-то неведомой железяки? – расстроенно присвистнул Гиннар.
– Могу принести ее и показать, заодно проверите, – пожал плечами Индра. – Но не раньше, чем я проснусь.
Он побрел в угол, зевая и шаркая пушистыми тапками по кафельному полу. Постоял в задумчивости над заваленным кучей барахла креслом, повздыхал и повернул назад. Видимо, решил, что уборка не стоит затраченных усилий. Остановился у шкафа, задумчиво потыкал пальцем муляж человеческого черепа, стоящий на верхней полке.
– Не совпадает, – огорченно вздохнула Июлия, сверяясь с записями дворфа. – Я колдовала вчера, а Индра не колдовал вообще. Может, замерять каждый день уровни тех, кто с иномирной кровью, и записывать?
– Тогда хорошо бы указывать и взаимодействия с теми же артефактами, – задумчиво сказал Рик, присоединяясь к друзьям. – И режим дня. Индра не выспался, может, так бы за двадцатку перевалило.
– Ага, что сожрал, где поспал, чем помылся. Только и будем заниматься писаниной с утра до вечера, – скривился дворф, а затем рявкнул на бредущего сзади сокола. – Пацан, не мельтеши вокруг, а? Раздражает.
– Стоп! – вдруг ахнула Июлия, оборачиваясь. – Пройдись еще туда-сюда, пожалуйста.
Индра смерил обоих недоуменным взглядом, дескать, определитесь уже, мельтешить или нет, но просьбу выполнил.
– Нестабильное поле, – тихо шепнула Июлия, наблюдая, как прыгают по экрану цифры. Затем перевела его на Киру. – Также тройка с натяжкой, даже меньше на сотую часть. Индра, подойди. Ага, молодец, а теперь замри. А теперь снова отойди на шаг.
Цифры выделывали экране кренделя, прыгая от двойки до десятки. Причем, оказалось неважным, двигался сокол или нет, и насколько близко стоял.
– Интересно, – Артур тоже склонился над экраном. – Индра, ты нам нужен, побудь пока с нами, хорошо? Попробуем разные варианты.
Индра обреченно посмотрел на Каменевых, дольше всех почему-то на Алису, и присел на высокий табурет во главе стола.
– Вот и пробуйте, а я поехал завтракать, – Гиннар сложил письменные принадлежности на стол. – С утра не жрамши, а время уже обеденное, между прочим!
Поскрипывая колесами инвалидной коляски, старый дворф выехал за дверь. Илона обернулась.
Трое ученых, валькирия, драконица и Алиса окружили сокола, негромко переговариваясь. Марыся крутанулась волчком на столе, превратилась в жабу и попрыгала к измерителю. Увы, ее показания на экране не изменились, даже в другой ипостаси.
Это было последним, что Илона увидела, тихонько выскальзывая из лаборатории. Гиннар уже проехал добрую часть пути и собирался выворачивать к кухне.
– Гиннар, постойте! – торопливо зашептала она, подбегая сзади. – Мне надо с вами поговорить, наедине.
Женщина ухватилась за ручки коляски и повезла ее дальше мимо выходов к кухне и спортзалу, ближе к складам. Тут точно не было чужих ушей.
– Чего тебе? – недоуменно уставился Гиннар, когда она смахнула с деревянного ящика строительный мусор и присела напротив.
– У меня к вам просьба, – сказала Илона, набираясь смелости. А потом выдохнула, пока сомнения не одолели окончательно. – Расскажите мне, как найти Великого Полоза.
Дворф раскрыл рот и стал похожим на старую ворону.
– Сдурела совсем? Мало тебе приключений на задницу за последние дни, хочешь еще одно себе найти? Или думаешь, что смерть два раза мимо прошла и в третий тоже повезет?
– Он что, жрет людей?
– Нет, просто обманывает, а потом требует непомерную цену. Сказок не читала, что ли? Обведет вокруг хвоста, и «мама» сказать не успеешь!
– Я так-то дипломированный специалист по литературе и родному языку, если что, – напомнила Илона, облокачиваясь на пыльную стену. Костюм было жалко, но начавшую ныть спину – еще жальче. – Неужели пятилетний опыт учебы в университете не поможет мне договориться с гадом?
– Илона! – старик в сердцах хлопнул себя ладонями по коленкам. – Ему почти две сотни лет! Что ему твой университет? Или ты думаешь, он дурак и не учится все это время новому? Полоз – властитель всего золота на планете, и уж ему белобрысые точно нипочем. Как царствовал, так и продолжает царствовать. Вылезет изредка на поверхность разве что, по делу или по зову. Но позовешь его – берегись, откупаться придется. И что он потребует – никому не известно. Нет уж, дудки. Пропадешь с концами, а мне потом еще один камень на душу.
Дворф сердито ухватился за колеса, пытаясь развернуть коляску.
– Гиннар, ну пожалуйста! – зашептала Илона торопливо. – Вчера с нашего двора ищейки с моралфагами семью увели, младшей девчонке только девять зимой стукнуло! За книжки со сказками! Теперь вот сижу, гадаю, сожгут их или сожрут? Кира велела не высовываться, но сколько можно?
Старик понурил голову и не ответил. А Илона вскочила и начала нервно ходить туда-сюда по коридору.
– Они и детей не щадят, Гиннар! Июлькиного коллегу начали рвать прямо на работе, и с малышней наверняка то же самое происходит, только в другом месте, чтобы народ не бунтовал. А мы тем временем прячемся под землей, как кроты, все выжидаем лучшего момента. Но что, если он не наступит? Допустим, откроем мы портал, пройдут в него соколы в человеческой ипостаси, и сколько их будет? В час по чайной ложке, в день по одному? Да и какой с них толк в нынешнем положении? Белобрысые девять тысяч бойцов уничтожили в первый же год, что им наши силы, если они мозги соколам туманить умеют? А тем временем ваша септима задохнется в Белоснежкиных гробах, и я не говорю уже о младшем сыне, который у них в лапах…
– Довольно, – сжал кулаки дворф. – Ты прямо без ножа по живому режешь, не совестно?
– Совестно. Но сидеть на пятой точке и ждать у моря погоды мне тоже совестно. У нас есть шанс заполучить ценный дар, который поможет укрепить союзников, обеспечивающих боевую силу. Если гад говорит только с людьми – так я пойду и поговорю.
– Только как бы за этот дар самым ценным платить не пришлось, – пробурчал Гиннар. – Илона, вот зря я думал, что ты баба неглупая. Такие вещи предлагаешь, что спросить хочется, нет ли у тебя часом справки, как у дурачков твоих. Меня ж соколеныш потом удушит, если что-то случится.
– А вы ему скажите, что я вас заставила, – фыркнула женщина с облегчением. Кажется, получилось. – А дуракам везет, вы же сами говорили. Значит, и мне повезет. Расскажете, как к нему добраться?
Старик оглянулся по сторонам, затем тяжело вздохнул.
– Живет гад под горами самоцветными, что до белобрысых Уральскими назывались. Но ходит под землей, куда угодно. У него в каждом лесу свои поляны для змеиных свадеб. Они, правда, осенью проходят, но тогда к ним лучше вообще не лезть, задушат. Сейчас начало лета, змеи проснулись и наелись, но еще не нагуляли силу, до их главного праздника больше недели, может, и получится у тебя … Только обычными тропами к ним не попасть, медведь раньше схарчит, чем дойдешь. Я тебе дам клубок, кинешь его перед собой и беги, куда он покатится. Он как бы по краю мира ведет, не видно тебя будет ни людям, ни зверям, пока не остановишься.
Илона приблизила ухо к лицу старика, внимательно запоминая рассказ.
Полозу прислуживали змейки, и нужно было добраться до любого кубла, чтобы попросить провести к хозяину. После уговора выбираться по тому же клубку, ни в коем случае не оборачиваясь, иначе шанс застрять где-то между мирами увеличивался в геометрической прогрессии.
– Пока вроде ничего сложного, – ободряюще улыбнулась Илона, замечая, как мрачнеет с каждым словом старик. – Не оставит же он меня в плену, не отдав ничего взамен?
– Не должен, – пожал плечами Гиннар. – Но неужели ты готова стать разменной монетой в его игре?
– Нет, и надеюсь, ума-разума мне хватит, чтобы его обыграть, – и Илона встала. – Отдайте мне клубок и идите завтракать. Только не проболтайтесь никому. Начнут стыдить и останавливать, весь настрой собьют.
Тихонько они проехали по коридору в другую сторону и завернули за угол, к комнате, где обитали дворфы. Илона только хмыкнула, глядя на идеальный порядок на кроватях и завал проводов с запчастями от различной техники – на столе. Гиннар покопался в старом чемоданчике и извлек наружу потертый серый клубок из ниток.
– Выйдешь и сразу кидай, – наставлял он. – В долину сама не спускайся, еще не хватало, чтобы зверь какой на пути встретился.
Илона благодарно кивнула, а затем побежала наружу.
На улице было прохладно и влажно. В воздухе висела противная липкая морось, одуряюще пахло цветками болиголова и звездчаткой. Лопухи призывно махали зонтиками, будто приглашая выйти на тропу.
Здесь, под открытым небом, стало не по себе, аж коленки затряслись. Куда она идет? А если и вправду затребует Великий Полоз непомерную цену, что не расплатишься? В сказках он добрый, золотом оделяет бедняков, да боится, что испортит людей жадность, только сказки лгали, Илона теперь окончательно это поняла. Доверять мнению Индры с Кирой было намного логичнее, у них и опыта в разы больше.
Но иного выхода Илона не видела. Сидеть в катакомбах действительно можно до бесконечности, Кира так и будет исполнять роль извозчика, таская продукты, Витт – готовить, Гиннар – ворчать, Индра – постоянно переживать и хвататься за оружие, ожидая нападения упырей. А время шло, неуловимо просачивалось сквозь реальность, и невозможно было отделаться от ощущения, что вместе с ним уходит что-то важное. Да, их маленькая компания заговорщиков крепнет и учится новому, но ведь и белобрысые с каждым днем становятся все сильнее.
Значит, надо идти на опережение. С волшебной чешуей можно действительно собирать армию, перетаскивая сюда драконов и соколов, они не будут больше поддаваться воздействию Великих. Индре повезло – он просто за эти дни ни разу не попадался им на глаза. О том, что могло случиться, если бы все же попался, не хотелось даже думать.
Илона вздохнула и покатала по ладони клубок, намереваясь кинуть его на землю.
– Ой, а ты куда? – раздался из-за спины голос кикиморы. – Как-то ушла быстро, остальные даже не заметили…
Марыся стояла у входа, почесывая кончик носа и удивленно моргая желтыми совиными глазами.
Да чтоб тебя! Илона едва не зашипела с досады. Маленькую любопытную нечисть не уговоришь помочь, она ведь тоже за всех беспокоится.
Оставалось идти на хитрость.
– Маря, ты мне друг? – спросила Илона с улыбкой.
– Конечно, о чем речь! – торопливо закивала кикимора.
– Я готовлю нашим большой сюрприз, но ты не должна болтать, поняла? Поклянись, что не расскажешь никому из тех, кто остался внизу, куда я пошла. Ни словом, ни текстом на бумаге, ни любыми другими способами коммуникации.
Острые ушки кикиморы встали торчком от любопытства.
– Клянусь! – подпрыгнула она. – А куда ты пошла?
– Иди сюда, – Илона поманила Марысю к себе и тихо шепнула ей на ухо несколько слов.
Мокруха так и села в траву. Цвет лица ее, и без того серовато-зеленый, стал подозрительно напоминать родное болото.
– Ты с ума сошла?! – заверещала она тоненько. – Это опасно, он же страшный, он злой, погубит тебя!
– Великие скорее нас погубят, – сказала Илона, надевая на голову капюшон и потуже затягивая шнурки под горлом. – Ты пойми, нельзя вечно прятаться под землей. У нас вчера во дворе девчонку увели на казнь за книжки со сказками, у Гиннара септима в плену мучается, а время идет. Мы так ничерта и не поняли до сих пор ни про белобрысых, ни про их силу. Чешуя Полоза решит, как минимум, одну проблему.
– Но какой ценой? – не отступала кикимора. – Ты уверена, что заплатишь ее?
– Так надо знать для начала, что за цена. За спрос не бьют в нос. Узнаю – расскажу и решим, согласны мы или нет.
– Я тебя не пущу! – Марыся прыгнула вперед и загородила тропу. Пепельные волосы, больше похожие на мех какого-то зверька, встали дыбом. – Пропадешь ни за грош!
– Давай, – легко согласилась Илона. – Мы же не знаем, как далеко распространяется действие скрывающего артефакта Гиннара, заодно и проверим. Если после колдовства завтра же по всему лесу начнет шастать табун ищеек, значит, под прикрытием только сам бункер. Лягушек твоих опять съедят, не жалко?
У кикиморы растерянно вытянулось лицо. Илону, снова ткнувшую друга в больное место, на мгновение охватил жгучий стыд. Но ему тут же на смену пришла злость. Да сколько можно перед ними расшаркиваться? Уже давно была бы в пути!
– Все будет хорошо, Маря, – уверенно сказала она. – Не беспокойся.
А затем клубок упал в траву, Илона сделала шаг следом и растворилась в туманной бело-зеленой пелене.
Марыся упала в траву лицом и обреченно завыла. Поклявшись молчать, она сама себя поймала в ловушку. Только люди могли обманывать направо-налево, кара за ложь, конечно, их настигала, но уже потом. Те, кто волей или неволей стали героями сказок, должны были нерушимо держать слово. Даже если кому-то близкому грозила смертельная опасность.
Кикимора прорыдала почти четверть часа, когда в голову пришло решение, такое простое, что она в сердцах хлопнула сама себя по недогадливому лбу. Высморкавшись в валяющийся рядом лист лопуха, Марыся вытерла глаза и исчезла, сама побежав по изнанке ткани реальности привычною тропой.
Илону уже не догнать, да и смысла никакого в этом нет. Женщина забыла, что в квартире в Больших Лопухах остался еще один их сообщник, на которого клятва не распространялась. И хвала всем богам, он тоже умел и слушать, и рассказывать.
**
Илона всегда думала, что параллельные миры, если они существуют, пестрят красками ярче здешних. А путь до них представлял бы собой портал, где все сияет неземным светом, или наоборот, растекается чернильной туманной тьмой. И идти по нему можно веки-вечные, если оступишься и свернешь не туда.
Во всяком случае, портал, которым они ходили в Иномирье из каминного зала в драконью усыпальницу, соответствовал этим параметрам.
Сейчас все было не так. Она шла, а вокруг проносились всполохами зелено-желтые и коричневые пятна, сливаясь в сплошной коридор. Будто едешь в поезде на бешеной скорости через густой лес и смотришь в окно на летящие мимо деревья. Только под ногами была привычная тропа, по бокам которой густо рос молоденький хвощ вперемешку с едва распрямившимися побегами папоротника. Серый клубок бодро катился вперед и лишь нетерпеливо подпрыгивал, как живой, когда она сбавляла скорость, чтобы не устать раньше времени. Оставалось смотреть под ноги, на уже заляпанные грязью, но безумно удобные бежевые ботинки. Вот побегала бы она сейчас тут в платье!
И когда дыхание начало сбиваться от торопливой ходьбы, а крохотные брызги глиняной грязи появились и на штанинах, клубочек вдруг высоко подскочил в последний раз и юркнул в карман на животе Илониной толстовки. Женщина подняла голову и огляделась по сторонам.
Вокруг шумел лес. Высоченные лиственницы подпирали макушками небо, снизу покачивали пушистыми ветвями молодые елочки в колючих зеленых платьях. Пахло смолой и влажной хвоей. Тропа под ногами оказалась усыпана мягкими рыжими иголками. То тут, то там валялись коряги, поросшие изумрудным мхом.
И на них, свернувшись клубками, дремали черно-серые гадюки с узорчатыми спинками. Вот одна подняла плоскую голову и уставилась на незваную гостью. Тоненький язычок затрепетал у основания острой морды.
Илону моментально прошиб холодный пот. Она и забыла, как боится змей. С самого детства все, что ползает и ядовито кусается или душит жертву с помощью собственного тела, вызывало у нее оторопь. Даже четвероногие и клыкастые хищники из семейства кошачьих не пугали так, как пресмыкающиеся. В конце концов, теплокровные звери, покрытые мехом, хотя бы красивее.
Но раз уж пришла, глупо поворачивать назад.
– Здравствуйте! – сказала она, стягивая с головы капюшон. – Меня зовут Илона. Простите за беспокойство, я ищу Великого Полоза для очень важного разговора. Проводите меня к нему, пожалуйста.
Теперь подняли головы гадюки на всех корягах.
«Что я несу, идиотка, змеи же глухие! – отругала Илона сама себя. – Забыла курс биологии средней школы! Но как же с ними теперь поговорить? А Полоз, получается, тоже глухой? Да ну, чушь какая-то, Гиннар бы предупредил».
Змейка с ближайшего бревна скользнула на землю и вытянулась поперек тропы. Она была упитанной и крупной, длиной больше полуметра. Глядя на Илону, гадюка кивнула и поползла вперед. Тут же с коряг начали скатываться остальные. Тропа запестрела серо-черными узорчатыми телами.
Первая змея снова подняла голову, немигающие желтые глаза с вертикальным зрачком укоризненно уставились на Илону. «Так ты идешь или нет?» – словно вопрошали они.
В мире сказок наука биология, видимо, не работала. Илона тихонько выдохнула, расслабляя закаменевшие плечи, и побрела следом за жуткими провожатыми.
Идти оказалось недалеко. Тропинка, забирая чуть ввысь, петляла между поросших мхом коряг и камней, хвойные иголки хрустели под ногами. Змеиная река плавно и быстро текла вперед. Илона не успела даже устать, когда деревья внезапно расступились, и она очутилась на огромной поляне.
Здесь открытого пространства было столько, что рядом легко встали бы два пятиэтажных дома. С трех сторон поляну окружили невысокие каменистые холмы, с четвертой шумела, перекатываясь по камням, речушка. То тут, то там вразброс валялись булыжники, гладкие, без единой трещины.
А в середине поляны, на лесном ковре из мха, лежал огромный и плоский розовато-серый валун. На нем, скрестив ноги, сидел человек в ярких узорчатых одеждах. На зеленых кафтане и брюках сверкали россыпи драгоценных камней, хитро вплетаясь в вышивку золотой нитью. Каждая чешуйка на серовато-зеленых сапогах переливалась, как драгоценный камень. Золотом блестели даже волосы и борода, вьющаяся крупными кудрями до середины груди.
И глаза. Большие, едва ли не в половину лица. Жидкий металл будто плескался в них, завораживая, заставляя глядеть на причудливое сияние, не отрываясь. Неземная красота, пронизывающая восторгом и ужасом до самых глубин души. В них отражались вековой покой, который не в силах потревожить ничего на свете, и голод, вечный и бесконечный голод старого, хоть и не самого древнего бога, противостоять которому тоже оказалось невозможным.
Илона запоздало поняла, почему людям нельзя приходить к Великому Полозу. Против гипноза сказочного змея не устоять, если в тебе нет ни единой капли магии. У дворфа-полукровки сила была специфической, но, видимо, давала иммунитет против воздействия гада.
