Н. Д. Аврех
Другая сторона бесконечности
Глава 5
Куцый и Плюгавый, помощники хозяев Системы Светила, приютились в уголке кабины управления "Скользящего по мирам" возле Бэаэт-Ла. Здесь находилась Сиуит-Си с другими главами общины. У Куцего, прожившего год в роли пророчицы, необычайно развилась интуиция. Поэтому он явственно чуял опасность. Смертельную опасность не только для всех в "Скользящем", но и для остальных, поднимающихся следом. Старая машина, едва удерживая вращающееся поле, медленно поднималась по узкому стволу взлётно-посадочной шахты. В панорамном экране наружного обзора виднелись рваные края кратера на фоне звёздной черноты. Волна ужаса сжала тело Куцего, и он отчётливо понял причину этого. Там, за краями кратера, поджидала смертельная опасность. Но кто прислушается к мнению жалкого искусственно созданного существа класса помощников! Впрочем, Куцый прожил полноценную для помощника жизнь. Теперь ему, как видно, предстоит умереть. Вместе со всеми.
Внезапно в сознании Куцего вспыхнула надежда: едва заметный ореол тускло высветился прямо перед Сиуит-Си.
– Благороднейшая Сиуит-Си, главы общины и остальные, – восприняли все, сидящие в кабине. – Здесь я, Муари-Ю.
– А-а, Муари, – как ни в чём не бывало ответила Сиуит-Си. – Давненько мы не виделись. Чем обязана посещению старейшего обитателя Системы Светила?
– Тем, что за валом кратера притаились боевые диск-катера. Как только вы полниметесь на орбиту, они снизу дадут залпы по вам из всего, что у них есть.
– Всем остановить подъём, – немедленно скомандовала Сиуит-Си.
Головной дисколёт завис, не долетев до выхода из шахты. Поднимающиеся следом за ним также зависли.
– Может, уважаемые Предки проведут разведку? – предложил один из пилотов. – Если это так, нам отсюда не выбраться.
– Предки в "Скользящем" есть? – спросила Сиуит-Си.
– Они все со мной, – ответил Муари-Ю. – И они подтвердят. Объясню вкратце, что происходит. Новый Совет распорядился не допускать вашего уничтожения. "Яростный протуберанец" плюнул на решение Совета и действуют по собственной инициативе. Его командир Боауц-Ы – приверженец Иерархического Кодекса и не менее идиотской идеи превосходства Высших над Низшими. А я лично заинтересован не допустить нападения. С вами моя ученица, и вообще, я противник бредовых идей.
Едва различимые силуэты Предков высветилось перед обзорным экраном.
– Старейший обитатель Системы Светила прав, – воспроизвелось в сознании каждого. – Диск-катера с мощными аннигиляторами затаились за валом кратера.
– А ещё, – добавил Муари-Ю. – Часть "Яростного протуберанца" успела спуститься в туннели до самого четвёртого уровня и захватить плазмочисты, оставленные там. Мы с коллегами нейтрализовали парочку неадекватных сознаний, которые ими баловались. Но видно, воякам понравилась идея использовать плазмочисты, как оружие. Прямо сейчас они ищут вход в ваше селение.
– Спускамся, возвращаемся в селение и даём бой! – воскликнули сразу несколько голосов. – Похоже, другого выхода нет.
– Так себе идея, – заметил Айнаув-Н. – Открытое противостояние с "Протуберанцем" – это самоубийство. Но если действительно нет другого выхода, я первый вернусь туда с оружием.
– Боауц-Ы планирует военный переворот, – заметил Муари-Ю. – И имеет хорошие шансы на успех. Ваше вооружение, насколько я могу понять, уступает даже плазмочистам. А у них нитринные анигиляторы самой последней разработки. Это не говоря об особо мощных излучателях. Я пока не вижу реального выхода для вас.
В кабине управления повисло молчание.
Глава 6
Нана Круглая Попа прижимала к себе троих маленьких голодных сыновей, стараясь выдавить из груди капли молока хотя бы для младшего, совсем младенца. Молоко пропало окончательно. Дети, устав плакать, лишь всхлипывали. Было холодно. Воздуха не хватало. Тусклый свет сочился из невидимого источника. Пятнадцать человек, не считая детей, оставшиеся в живых из всего дикарского народа, лежали на холодном полу тесного трюма "Скользящего по мирам". Вместе с ними лежали семеро ещё более диких безумцев с дальних окраин Людопарка. Никто из охотников их не трогал, они стали теперь частью сообщества. Возле Фанусы, закутанной вместе с новорожденным в бывшее когда-то бежевым пальто, скорчилось маленькое, сильно обожжённое уродливое создание. Оно не произносило ни звука, и на него не обращали внимания. Сэм Длинное Копьё с раздражением зметил рядом с собой Дэна Сопливого Носа, охотника хлипкого, но хорошего сочинителя боевых и хвалебных песен. Как он ухитрился выжить в то время, как погибли сильные мужи, вождь никак не мог понять.
Никто не знал, кем были эти странные высокие синелицые люди, так похожие на спасшую всех Бэаэт. Может, какими-то прислужниками Наблюдателей? Самих Наблюдателей не было видно. Светящиеся сферы под потолками не пролетали, "всевидящим оком" вниз, на людей, не смотрели, зелёными "целительными" лучами не светили. Зато их предполагаемые прислужники оказались настолько могущественны, что окончательно увезли людей от огненной смерти. Увезли в свой странный мир. Их мир запомнился всем очень смутно. Там были какие-то поспешные сборы куда-то, суматоха… В этой суматохе остатки дикого народа спешно загнали в эту тесную "пещерку" с тусклым освещением и забыли о них. Обессиленные люди радовались, что есть спокойное прохладное место, чтобы отлежаться, зализать раны и ожоги. Куда-то подевалась старшая жена вождя Рива Рыжая Прядь, но привыкшие к потерям люди на это не отреагировали. Вождь лишь тяжело вздохнул: слишком много потерь пережил он за короткое время, его сознание не могло всё это осмыслить. Бежавших в "пещерке" не оказалось. Не было ни Бэаэт, ни двух низких уродливых существ, и где они – никто не знал и не хотел знать. Голод, жажда, стресс, усталость, боль ожогов и постоянный дикий страх окончательно истощили всех.
В какой-то момент приоткрылся вход в "пещерку": кто-то впустил пропавшую Риву. Старшая жена вождя тут же выгрузила из засаленных карманов комбинезона странную, ни на что не похожую еду. То, что это еда, догадались сразу – пахло вкусно, хоть и непривычно. Вождь немедленно распределил всю еду между самыми сильными мужчинами. Это было справедливо: ведь у воинов должны быть силы охранять народ от опасностей. Женщинам еды надо меньше, и они более выносливы. А дети не играют роли в обществе; если они умрут, родятся новые. Сам вождь прожевал всухомятку малюсенький кусочек чего-то непонятного, но вкусного. Рою Чуткому Уху досталось лишь горсточка крошек. Дэн Сопливый Нос завёл, было, халебную песнь вождю, но тот на него шикнул и не дал ни крошки. Дэн тут же затих. Утолить жажду было нечем. Рива Рыжая Прядь всплакнула, глядя на голодных мужа и сына.
Тут пришла новая напасть: по стенам "пещерки" прошла дрожь, раздался приглушённый гул, завибрировал пол. Это бы ещё ничего, но стало ещё более душно. Еды и питья больше не предвиделось. Полумёртвые от жажды дети едва могли всхлипнуть. Время казалось бесконечным. Вибрация пола и стен не проходила и пугала, как пугает всё непонятное. Все смотрели на вождя, ожидая даже не помощи, а хотя бы твёрдо сказанного слова. Но вождь отрешённо молчал. Ему было нехорошо, очень болело сердце, дыхание вырывалось с тяжёлыми хрипами. К вибрации пола привыкли быстро, убедившись, что она не приносит новых бед. Вот если бы ещё хоть глоточек воды каждому – хоть один – и всё было бы даже неплохо. Но не было этого глоточка, и смерть уже подбиралась к самым слабым. Внезапно поднялась во весь рост Нана Круглая Попа.
– Вот что, – решительно сказала она. – Сейчас пойду к этим… Наблюдателям, или кто они. Не могу смотреть, как дети умирают. Попрошу воды и еды. Для всех.
Нана Круглая Попа пошла по чуть вибрирующему полу к овальной плите, закрывшей вход в "пещерку", в которую их загнали высокие синеликие. Может, в своём мире Наблюдатели похожи на людей? Кто б они ни были, дать хоть немного воды остаткам её народа они явно могут.
– Куда пошла, дура? – осведомилась Рива Рыжая Прядь. – Испытания всегда шлют сами Наблюдатели. Лучше не жаловаться, еду не клянчить. А выбрать, кого принести в жертву. Великий вождь выберет. Ты, Нана, сядь и заткни рот! Я – старшая жена вождя! Я решаю, куда тебе идти, куда нет.
Нана Круглая Попа упёрла руки в бока и усмехнулась:
– Ты-то жена старшая, а я – жена любимая! С тобой вождь делает чики-чики? Не делает! Плесень у тебя промеж ног. В голове тоже. Не соображаешь, что людей осталось мало-мало больше пальцев на руках. Жертву ей надо, да?! Хватит жертв Наблюдателям. Хватит! Хочу знать, кто они, Наблюдатели эти. Хочу посмотреть им в глаза. Сейчас!
– Стой! Не то тебе все украшательные кости из волос повыдергаю! – взвилась Рива Рыжая Прядь. – Глазёнки наглые повыцарапываю!
– Ну-ка тихо, женщины! – крикнул Сэм Длинное Копьё, опять ненадолго пробудившись от транса, в котором пребывал с момента гибели брата. – Младшая жена права. Моих людей мало. Людям совсем плохо. Мой народ всегда верил Наблюдателям. Но мой народ получает только голод, жажду, боль. Хорошего не получает. Я, вождь Сэм Длинное Копьё, пойду, возьму то, что надо моему народу.
– Решение великого вождя очень-очень мудро… – начал Дэн Сопливый Нос, но получил затрещину и замолчал.
Судорожно хватаясь за сердце, Сэм Длинное Копьё подошёл вслед за младшей женой к овальной плите, закрывающей вход в "пещерку". Отодвинул Нану, приготовился навалиться на плиту из тех немногих сил, которые у него ещё остались. К общему удивлению плита сама собой отъехала в сторону. Сэм Длинное Копьё с разбегу влетел в маленький тамбур с тусклым светом и ещё одной такой же плитой напротив. Нана Круглая Попа вышла следом. Старшая жена вождя неодобрительно вздохнула. Остальные смотрели вслед вождю и его любимой жене со страхом и надеждой.
Входная плита в "пещерку" закрылась за ними сама собой. Это вызвало приступ паники, справиться с которым было непросто. Маленькая лесенка вела наверх. Подобные лестницы нередко встречались в лабиринтах туннелей. Наверху что-то гудело, утробно, пугающе, непонятно, откуда. Слабый чуждый запах разносился в разреженном воздухе. Дышалось с трудом. Сэм в страхе отступил назад. Нана зажмурилась, собралась с духом и пошла вперёд. Её обогнал муж, и со словами "Женщина, вождь – это я", поднялся по лесенке навстречу неизвестности. Нана поднялась следом. Сделав лишь пару шагов они упёрлись в странную преграду. Преграда была упруга, хорошо ощутима, но при этом совершенно невидима. За ней была ещё одна овальная плита, как та, что закрывала вход в их "пещерку".
– Чары, – прошептал вождь, вытирая выступившие на лбу капли. – Пошли назад, женщина. Ничего не поделать.
Пожалуй, впервые с момента замужества Нана Круглая Попа решилась сказать мужу "нет", что было не приемлемо в обществе.
– Нет, не пойду, пока не увижу самих Наблюдателей. Голову разобью об эти чары, но найду их, Наблюдателей этих, или кто они…
Её трясло от страха перед незримой преградой, но гораздо страшнее было опять увидеть голодные глаза детей. Нана Круглая Попа решила из последних сил ломиться через барьер, чем бы он не был.
–Хочу войти! – твёрдо сказала она, и к её удивлению, незримая стена легко расступилась, пропустив её. Сэм Длинное Копьё в испуге проскользнул следом за женой.
Плита, закрывавшая вход в верхнюю "пещеру", сама отъехала в сторону при приближении Наны. Там и были они – прислужники Наблюдателей, или сами Наблюдатели, кто их знает. Все похожи на Бэаэт Синее Лицо. И она тоже здесь. И даже это её страшненькое создание – Куцый, а с ним второе такое же. Все в большой тревоге что-то обсуждали. Лица у всех мрачнее мрачного. Висела тяжёлая, чрезвычайно гнетущая атмосфера. Ни слова из разговора не было понятно. Присутствующие явно были удивлены и недовольны приходом дикарей с остатками костяных амулетов на обгорелых комбинезонах и костями в грязных спутанных волосах.
Нана Круглая Попа решительно вышла на середину "пещеры". Вождь не смог преодолеть страх и остался у входа. Бэаэт Синее Лицо поднялась, сняла с ворота своего комбинезона крошечную косточку, прикрепила её к изодранному комбинезону Наны. И свершилось чудо: Нана Круглая Попа стала понимать речь этих могущественных существ с синими лицами. Один из них раздражёно спросил, что здесь понадобилось туннельным людям.
– Мой народ умирает! – воскликнула Нана. – Есть нечего. Пить нет совсем-совсем. Есть только огонь-раны. И боль. Сильная-сильная боль. Нелюди увели мой народ от большого огня. Привели к Бежавшим, вот к ней, к Бэаэт Синее Лицо. Но нелюди тоже умирают, как люди. Да, они люди теперь, мы не дадим их в жертву вам. Мой народ вообще больше не даст вам жертвы! Нет!!! Не получите больше никого!
"Наблюдатели" переглянулись удивлённо, некоторые даже с интересом. Один из них спросил:
– Как тебя зовут, девушка?
– Нана Круглая Попа! – с достоинством ответила Нана, и все засмеялись.
Смех рассеял гнетущую обстановку в этой "пещере".
– У меня вдруг возникла идея вашего освобождения! – Нана вздрогнула, ощутив чьи-то слова прямо в своей голове.
Она интуитивно сообразила, что сказанное имеет какое-то отношение к едва мерцающему ореолу, высветившемуся перед ней в пространстве. Может, это и есть истинный Наблюдатель, кто знает?
– Вы двое, – велела властная женщина двум высоким мужчинам, – немедленно спуститесь в кладовой трюм и распределите припасы между голодными людьми. Воду не забудьте.
– Правильно, пусть хоть поедят напоследок. Видно, не придётся уж больше, – заметил кто-то, и холод пробежал по спине Наны.
– Придётся, и не раз, – услышала Нана в своей голове слова-мысли, похоже, и в самом деле исходящие из мерцающего ореола. – План, который мне пришёл в голову только что – это ваш единственный шанс. Назовём его "Операция Освобождение". Сейчас объясню свою идею.
Двое высоких мужчин пошли к выходу, велев дикарям следовать за ними. Когда плита входа начала закрываться, Нана почувствовала, как невероятный мерцающий ореол, зависший в пространстве "пещеры", неведомым образом поманил её к себе.
"Это точно Наблюдатель!" – решила Нана, шагнула назад и обернулась, вглядываясь в едва заметную точку внутри ореола. На краткий миг она увидела высокого лиловокожего человека с проницательными бордовыми глазами. Видение тут же исчезло, но это лицо Нана помнила до конца жизни.
– Вот что, девушка, – услышала она внутри себя, как услышали все, – не называйся больше Нана Круглая Попа. Это, конечно, забавно, но недостойно тебя. С твоим приходом, будто, что-то осветилось в моём сознании, и мне явилась дельная мысль. Созрел единственно верный план освобождения из подпочвенного мрака всех, ютящихся в норах Ксафа. Потому зовись теперь Нана Героиня Освобождения.
Глава 7
Куцый, бракованный помощник хозяев мира, был горд своим участием в операции "Освобождение" и возложенным на него поручением. Несмотря на это ему было страшно, как никогда в жизни. Теоретически страх не вложен в программу существ категории помощников. Но это только теоретически, а боялся Куцый реально. И не только за себя. Что будет, если сорвётся та малая, но очень важная часть операции "Освобождение", которая возложена на на Куцего? Если у него ничего не получится, что тогда? Тогда не только Куцый с Плюгавым завершат свои дни в открытом космосе. Вместе с ними там найдут свою смерть все те, кого хозяева мира называют Низшими. Если Куцый не выполнит свою часть операции "Освобождение", неизвестно, перейдут ли на волновые носители сознания Бэаэт-Ла и людей, с которыми он бок о бок переносил лишения и опасности странствия по Людопарку.
Почему-то Куцый больше всего боялся за старейшего обитателя Системы Светила. Муари-Ю добровольно взял на себя самую опасную роль в им же придуманном рискованном плане. В операции "Освобождение". Впрочем, что значит для него риск? Старый философ полагает, что давно устал от своего невероятно долгого бытия, и не прочь окунуться в безмолвие, куда уже вошли все друзьям его молодости. Ведь даже Высочайшие не вечны.
За валом взлётно-посадочной шахты притаились вражеские диск-катера. Командир Боауц-Ы распорядился беспрепятственно выпустить из шахты все дисколёты Низших, сколько их есть. Когда они поднимутся на орбиту Ксафа, то окажутся над боевыми катерами, все, как на ладони. Это будет наиболее удобный момент для уничтожения их. Напрасно Боауца-Ы пытался вразумить капитан "Молниеносного", который и раньше-то не мог найти с ним общий язык. Напрасно к разуму боевого командира взывали многие уважаемые в обществе Высшие и Высочайшие. Ответ Боауца-Ы неизменно состоял из ядовитых шуток, древних непотребных ругательств, угроз и оскорблений.
Никто из Высших точно не знал, как и где "Яростный протуберанец" планирует уничтожение Низших. Для сокрытия до поры плана нападения, командир общался со своими подчинёнными старинными шифрованными иероглифами. Современники таких иероглифов давно не понимали – они вышли из обращения ещё во времена древней войны. Сохранились эти шифровки лишь в давно никому не нужных военных архивах, где их и откопал Боауц-Ы. Боевой командир не учёл лишь одного: в той войне участвовал старейший обитатель Системы Светила. Военные иероглифические шифровки того времени Муари-Ю всё ещё помнил. Благодаря этому он без труда проник в замыслы Боауца-Ы. И вместе с Сиуит-Си, Айнаувом-Н и другими Низшими экстренно разработал контрмеру – операцию "Освобождение".
Куцый постарался отринуть страх и вместе с Плюгавым занял место в крошечном шаролёте-капсуле. Одна такая капсула нашлсь во взлётно-посадочной шахте, куда пришлось срочно вернуть все дисколёты для передислокации. У Высших подобными шаролётами пользовались исключительно помощники, посылаемые с какими-либо поручениями. Надежды возлагались на то, что боевые катера неприятеля, затаившиеся в засаде, не обратят внимания на крошечную скорлупку, когда из жерла взлётно-посадочной шахты на максимальной скорости вылетит дисколёт.
– Ну, Куцый, не боишься? – спросила Бэаэт-Ла, когда он влезал в тесный шаролёт.
– Кто ж такое спрашивает у помощника! – усмехнулся Куцый. – Помощник делает, что велено, и всё.
– Я думаю, что пожив на Тхелле в человеческом обличии, ты уже гораздо больше, чем просто помощник, – сказала Бэаэт. – Ты уже человек. Прощай. Если свидимся вновь, буду рада.
Механическая дверца старого шаролёта глухо захлопнулась. Куцый вспомнил, как на Тхелле в каком-то фильме с таким же стуком закрыли крышку гроба. Сидящий рядом Плюгавый нервно поёжился и заметил:
– Везёт же Кривоногому: лежит себе в каком-то трюме и помирает себе спокойно. Ему и делать-то ничего не надо для этого.
Куцый, не ответив, отчалил. Шаролёт поднялся по стволу взлётно-посадочной шахты почти до самого верха и затаился. Куцый должен был визуально определить момент вылета оттуда через потрескавшийся экран наружного обзора: связь решили не использовать, чтобы её не уловил противник. Крошечный шаролёт завис у самого выхода из взлётно-посадочной шахты, прижавшись вплотную к её неровной осыпающейся стенке. В глубине шахты полностью открылись наружные створки, начало быстро вращаться поле поднимающегося дисколёта.
– Куцый, а Куцый, – вдруг некстати сказал Плюгавый, – А хозяйка наша теперь Бэаэт-Ла, или та, с фиолетовым лицом? Или, может, даже не кто-нибудь, а сам Муари-Ю?
– Заткнись, Плюгавый, – прошипел Куцый. – Живы останемся, тогда узнаешь.
В этот миг защитное поле дисколёта закрутило крохотную скорлупку. Куцый, едва не потерял управление. Шаролёт успел протиснуться в осыпающуюся расщелину в кратерном валу и немедленно ушёл вверх.
На скорлупку не обратили внимания, потому что из взлётно-посадочной шахты Низших на максимальной скорости вылетел дисколёт. И сделал то, чего абсолютно не ждал неприятель. Совершив резкий вираж, судно не пошло вверх, на орбиту, как было бы логично, а метнулось совсем низко над почвой к дальним холмам. Больше из взлётно-посадочной шахты не поднялось ни одно судно. Одновременно с подъёмом одинокого дисколёта, скорлупка с Куцым и Плюгавым, набрав максимальную скорость, устремилась к огромной тени, зависшей над Ксафом. К "Молниеносному".
Всё происходило так быстро, что у бойцов "Яростного протуберанца" не было времени на обсуждения, у их командира – на приказы. Дисколёт Низших нёсся очень низко над равниной, виляя между холмами, взвихряя ригалит крутящимся полем. Не ожидавшие столь непонятного манёвра, каждый из диск-катеров рванулся следом за ним, чтоб не дать ему уйти. Конечно, скорость оснащённых по последнему слову техники диск-катеров была намного больше, чем у старенькой чиненной-перечиненной посудины подпочвенных изгоев. Тем не менее посудина успела увести боевые катера доволно далеко. Наконец дисколёт был окружён, и по нему ударил мощный залп из бортовых аннигиляторов всех диск-катеров "Яростного протуберанца". Судно мгновенно превратилось в незримое облако свободных атомов.
Осталось неизвестным, насколько быстро боевой отряд догадался, что этот дисколёт пуст. Почти пуст… Им управлял Муари-Ю, старейший обитатель Системы Светила. Успел ли Муари-Ю переместиться в безопасные для него глубины материи, или на безопасное расстояние, или не успел – никто из участников этого действа не узнал никогда.
В тот миг, когда боевые катера ринулись за дискалётом-приманкой, скорлупка с Куцым и Плюгавым уже затормозила у малого шлюза "Молниеносного".
– Срочное особо секретное донесение от капитана "Молниеносного" благороднейшего Миувана-И, – доложил Куцый по ближней связи.
Малый шлюз открылся, шаролёт влетел внутрь. Внутри "Молниеносный" был пуст и тих. Как и предполагалось. Капитан и вся команда, находясь на Ксафе, в этот момент безуспешно пытались вразумить взбунтовавшихся бойцов, успевших проникнуть в глубины Людопарка и уже взявших на вооружение плазмочисты.
На "Молниеносном" остались лишь восемнадцать помощников, и дежурный бортинженер.
– Приказ капитана Миувана-И: срочно открыть главный шлюз "Молниеносного", – заявил Куцый бортинженеру.
– Это ещё зачем?
– Срочно! Приказ капитана не обсуждается! – отчеканил Куцый.
Бортинженер Мианис-О, пожал плечами. Помощник – всего лишь вещь, существо безликое, само без причины делать ничего не станет. Раз передаёт, значит так надо. Очевидно, "Яростный протуберанец" наконец-то прекращает своевольничать и возвращаются в бортовой ангар "Молниеносного".
– Открыть главный шлюз, – велел он помощникам по внутренней связи.
Громадные мощные воздуходувы за пару секунд всосали воздух из шлюза в резервуары. Шлюз немедленно открылся. Со стороны могло показаться, что треугольная громада суперкрейсера зевнула, раскрыв гигантскую пасть. Через эту "пасть" в брюхо "Молниеносного", в его бортовой ангар, могло одновременно влететь несколько судов среднего размера. Едва шлюз начал открываться, Куцый коротко произнёс в переговорник:
– Путь открыт.
Немедленно из взлётно-посадочной шахты Низших поднялись все оставшиеся дисколёты. Они сходу развили такую скорость, что стены шахты обвалились внутрь. Из-за облака поднявшейся пыли эти дисколёты не сразу были распознаны радарами диск-катеров, в это время уничтожавших вдали за холмами приманку.
– Эй, помощник, ты хоть знаешь, что там за странные манёвры? – спросил Куцего бортинженер, глядя в обзорный экран.
Куцый не смог ответить. Что-то бешено колотилось у него в центре грудины, там, где у помощников находится сердечная мышца.
– Почему не отвечаешь Высшему? – возмутился бортинженер Мианис-О. – В открытый космос захотелось?
В этот миг огромный корпус "Молниеносного" вздрогнул от сильных толчков. Влетевшие в главный шлюз дисколёты садились, на ходу убирая вращающиеся поля. Едва все они влетели внутрь, Куцый самостоятельно по внутренней связи велел бортовым помощникам закрыть главный шлюз и вернуть в ангар воздух. Пока бортинженер приходил в себя от такой неслыханной наглости, Плюгавый уже нёсся в сторону ангара, вновь заполнявшегося воздухом. Он встретил тех, кого презрительно называли Низшими, и показал им дорогу в центр управления "Молниеносным".
Бортинженер Мианис-О с отвращением и ужасом смотрел, как незнакомцы в комбинезонах старинного покроя ворвались в центр управления суперкрейсером. Почему-то были среди них даже примитивные тхелляне.
– Кто вы такие?! – надрывался бортинженер. – Что вам здесь надо?!
– Максимально активизируйте защитное поле первым делом, – распорядился кто-то, не обращая внимания на бортинженера.
И тут среди незваных гостей он заметил ту, которую часто встречал на платформе Ор. Не просто встречал, но и всячески стремился завоевать её расположение. Бэаэт-Ла нравилась Мианису-О, он стремился к близким отношениям ней. Приглашал в Центр Развлечений, уговаривал совершить вместе увлекательный полёт к чёрным фонтанам одного из спутников ледяного гиганта Бирюзового. Но дорогу ему перешёл Киюс-У, и с тех пор они не виделись.
Когда появилось известие о захвате Бэаэт-Ла Низшими, бортинженер очень переживал за неё. Вновь ожили прежние чувства. Мианис-О беспокоился, что взбунтовавшийся "Протуберанец" не остановится перед её уничтожением. И вот она здесь, на "Молниеносном" в одной компании с презираемыми Низшими. Мианис-О, конечно, слышал по Глобальной фотонной связи её речь, где она защищает их. Очевидно, проклятые маргиналы заставили её произнести эту речь, угрожали, видимо, ей, бедняжке. Или у неё возник психологический синдром, название которого Мианис-О не помнит.
В общей суматохе бортинженеру удалось незаметно приблизиться к ней и спросить:
– Бэа, чем я могу помочь тебе? Ты, главное, не бойся, мы вместе что-нибудь придумаем. Я прекрасно понимаю: тебя заставили просить помощи для этих отщепенцев. Я вовсе тебя не виню, наоборот…
– Я просила не нападать на них, потому, что нахожу это правильным, – ответила Бэаэт.
– Постарайся понять, Бэа: это у тебя такой синдром, – мягко сказал Мианис-О. – Простой психологический синдром, его без труда можно вылечить. Всё будет хорошо…
– Не говори глупостей, Мианис, – отмахнулась Бэаэт.
– Но подумай сама: Высшие всеми силами хотят освободить тебя…
– …От телесной оболочки! – рассмеялась Бэаэт. – Принято считать, что в моём возрасте рановато от неё освобождаться. Мне почему-то тоже так кажется. Послушай, Мианис, ты должен помочь им в управлении "Молниеносным".
– Никому я ничего не должен! – отрезал Мианис-О. – А тем более этим отбросам общества!
На экране внешнего обзора показались окружающие "Молниеносный" боевые диск-катера.
– Быстрее!
– Защитное поле, кажется, приведено в действие на максимум!
– А теперь главное, – распорядилась немолодая статная женщина в комбинезоне старинного покроя. – Теперь необходимо сжать пространство-время.
– Это легко сказать! – откликнулся кто-то. – Не представляю даже, как.
– Есть тут кто-то из инженерного состава?
– Да, – тут же откликнулась Бэаэт, – вот это и есть бортинженер.
Мианис-О вздрогнул. Властная пожилая женщина обратилась к нему, требуя немедленно активизировать формулу иероглифов, необходимых для расчёта искуственным интеллектом маршрута, по которому будет происходить сжатие пространства-времени.
– Я не получал на это распоряжение капитана "Молниеносного", – с достоинством ответил бортинженер. – Только капитан в праве потребовать от меня активизировать формулу пространственно-временных иероглифов. И больше никто, будь это даже Глава Иерархического Совета. И уж тем более не какие-то…
– Теперь я, Сиуит-Си – капитан "Молниеносного". И я требую немедленно сжать пространство-время, взяв курс на внешний пояс астероидов. Координаты точки выхода из пространственных изменений Р-23840А-5601У- 326. Быстрее.
– Пошевеливайся, – сказал высокий мужчина, с тревогой глядя в экран внешнего обзора. – А то полетишь в открытый космос собственной персоной.
Мианис-О усмехнулся:
– Знать не знаю никакого капитана Сиуит-Си! Ваша подлая шайка хитростью захватила суперкрейсер. Но за меня есть, кому заступиться, – он указал на экран внешнего обзора, в котором было отчётливо видно, как вокруг "Молниеносного" сомкнулось кольцо боевых диск-катеров. – И кто полетит в открытый космос, ещё посмотрим.
Чья-то крепкая рука схватила бортинженера за шиворот. Кто-то встряхнул его так, что чуть душа не вылетела, и подтащил к стенду управления. Такого обращения ни один из Высших даже представить себе не мог.
– Живенько! Иначе об этот стенд разобьётся твоя тупая башка! Ты, вообще, соображаешь, что они сейчас анигилируют судно? Не разбираясь, кто тут Высший, а кто Низший. Если защитное поле не выдержит, анигилируются все.
Этот аргумент убедил Мианиса-О. Бортинженер быстро и последовательно активизировал пространственно-временные иероглифы.
–Молодец! – похвалила капитан Сиуит-Си. – А теперь быстренько кординаты точки выхода, какие я сказала.
Покосившись н неё, Мианис-О начал вводить в искуственный интеллект координаты точки выхода из пространственно-временных изменений…
– Эй, а ты не те координаты вводишь, – вмешалась Бэаэт-Ла. – Совсем не те, которые тебе были сказаны! Ну-ка, вводи те!
Глаза бортинженера недобро сузились. Стараясь максимально сохранять спокойствие, он процедил сквозь зубы:
– Я – бортинженер! А ты – всего лишь социолог. Не тебе меня учить, как правильно вводить координаты точки выхода. Лучше…
Не успел он закончить, как мощный залп из восьми аннигиляторов сотряс защитное поле "Молниеносного".