Н. Д. Аврех
Другая сторона бесконечности
Глава 51
Получив приказ, операторы роботизированной техники приступили к исполнению незамедлительно. Всем хотелось поскорей покончить с каннибалами и забыть их, как дурной сон. Роботы согнали всех дикарей в Главную пещеру. Туда же согнали и безумных обитателей дальних туннелей, каких удалось отыскать. Для этого пришлось спустить технику на обширный третий уровень и гнать одичавших безумцев наверх, в Главную пещеру. Когда огромная пещера оказалась плотнее плотного забита людьми, роботы перекрыли все четыре выхода из неё. Под многоголосый крик и плач безголовые шестирукие гиганты направили на людей сияющие лучи. Тиасюит-Ги велела операторам срочно прервать трансляцию фотонной связи. Ведь негоже осквернять взгляды Высших зрелищем гибели мужчин, женщин и детей… то есть нет, конечно: самцов, самок и детёнышей.
Очень скоро операторы доложили, что уничтожены все. Правда, кто-то из операторов ещё при первом вступлении роботов в пещеру мельком успел заметить группку дикарей, ускользнувших в неосвещённый узкий проход следом за юной особью. Молодая самка бежала, схватив в охапку троих совсем маленьких детёнышей. За ней улизнула ещё горстка самцов и самок. Впрочем, это было неважно: всех их однозначно ждала гибель, если не от смертоносных лучей, то от струй горящей плазмы и отсутствия кислорода.
Завершив задание, бригада роботов спешно покинула заваленную трупами пещеру. Путь на выход из Людопарка делался всё более рискован из-за плазмочистов, перехваченных сознаниями фанатичных безумцев.
И всё же один из оставшихся в пещере дикарей избежал уничтожения. Это был Роко Драный Комбинезон.
Тиасюэт-Ги, большая любительница живой природы, держала дома, на платформе Ор, огромного ящера редкой породы. Теперь, когда она стала главой Совета, возиться с любимцем у неё не оставалось времени. Ни один из помощников не справлялся с умным и хитрым зверем: он их просто ни в грош ни ставил. Тиасюэт-Ги пришло в голову использовать для ухода за питомцем сообразительного дикаря, поспешившего задобрить "новых богов", слова которого транслировались через переводчик по Глобальной фотонной связи на всю Систему Светила. Операторы роботов вняли личной просьбе Главы Совета.
Гигантская лапа-манипулятор биометаллического чудовища успела выхватить Роко Драного Коминезона из толпы соплеменников в самый последний момент. На глазах Роко погибал его народ, но неведомое чудовище вознесло его над толпой и потащило к выходу из пещеры. Радости спасения Драный Комбинезон не испытывал, будучи в полуобмороке оттого, что успел увидеть.
Так попал он из мира смертных в мир Наблюдателей.
В мире Наблюдателей Роко не ждало ничего хорошего. Какое-то ужасающее устройство втолкнуло несчастного в крохотное прозрачное пространство. Там его очень долго облучали какими-то лучами, не смертоносными, но очень неприятными. Затем множество мелких монстров с очень страшыми глазами потащило его в небывало чистую, ослепительно белую пещеру. Там с Роко сорвали его родной драный комбинезон и с отвращением выбросили в утилизатор. Туда же, невзирая на протесты, вышвырнули, отрезав, его длинные, тщательно смазанные сажей волосы и бородку. Прямо вместе с вплетёнными в них ценными, дорогими сердцу костями! После этого злые существа затолкали несчастного в маленький резервуар с горячей водой и пеной. Тёрли его всевозможными щётками так долго, что Роко за это время успел многократно проститься с жизнью, проклясть день и час своего рождения и свою встречу новых Наблюдателей. Потом горячая вода уже без пены долго лилась на него со всех строн, а он не мог вырваться из жёстких, словно металлических пальцев-щупалец.
Но всё проходит. Страдальца высушили, коротко подстригли и побрили. Выдали абсолютно новый, тёплый и невероятно чистый комбинезон! Роко с удивлением стал разглядывать мелких существ, о чём пожалел: безобразны они были до тёмного ужаса. Роко заставили одется и дали пищевой брусок и посудину с водой. После этого монстры ушли, оставив Роко одного.
К еде он не притронулся – слишком велик был стресс. Да, он остался жив, единственный из всех. У него есть еда и питьё, по крайней мере, сейчас. Его лишили ценных, вплетённых в волосы, костей, но что это значит в сравнении с тем, что он жив!
Страх непосредственной смерти немного ослаб, и теперь сомкнув на миг усталые веки, Роко увидел перед собой гибнущую Пухлогубую Мэй. Она кричала и тянула к нему руки, прося защитить её с дочуркой и сыном. Перед глазами Роко вставала старая Ма, закрывающая внуков своим телом от смертоносных лучей. Он успел услышать и запомнить их предсметные хрипы. Успел увидеть остановившийся взгляд дочки, кровь запёкшуюся на губах маленького сына. И теперь в этой чистой белой пещере, в этом новом тёплом комбинезоне Роко беспрерывно вспоминал и вспоминал последние мгновения их жизней. Он не мог прикрыть глаза без того, чтоб опять и опять не увидеть их гибель. Сжатый металлической лапой чудовища, Роко ничем не мог помочь близким людям. Он мог лишь запоминать.
Сражённый нахлынувшими воспоминаниями, Роко упал на белый пол и завыл от отчаянья. Завыл безумно и дико, разрывая на себе новый коминезон. Тогда появились уже знакомые мелкие монстры, и вкололи под лопатку длинную иглу. От этого вскоре пришло странное, какое-то ненастоящее спокойствие. Тело сделалось вялым, а ум – безразличным. Но воспоминания… воспоминания остались всё равно.
Сколько времени прошло потом – Роко Драный Комбинезон не знал. Воспоминания он спрятал глубоко внутрь себя, чтоб опять не вкололи иглу. Прошло время, и он смог даже немного поесть и попить. В конце концов, он живой. А их не вернуть. Память – всё, что осталась от них. Эту память он будет беречь, спрятав подальше от злых глаз. Вспоминая, Роко почувствовал себя хуже, но постарался не подавать вида.
Мелкие монстры, определив его состояние каким-то прибором, иглу под лопатку колоть всё же не стали. Но влили в глотку какую-то горькую гадость. От этого всё стало неважным. Кроме памяти… но она спрятана теперь так глубоко, что никаким прибором не определить. Видя значительное улучшение состояния, монстры доложили, что говорящий примат, наконец-то, готов предстать перед своей новой хозяйкой благороднейшей Тиасюэт-Ги. Хозяйке сейчас было не до него, поэтому Роко Драного Комбинезона первым же транспортным средством отправили на Ор, где его ждали неспешные прогулки с домашним ящером в садах безмятежного рая.
Глава 52
Сколько времени бежала Нана Круглая Попа и по каким туннелям, она не помнила. У неё давно не осталось сил тащить троих малышей, и одного из них взяла Рива Рыжая Прядь, старшая жена вождя. А когда Нане стало совсем уж невмоготу тащить двоих, сам вождь взял старшего, самого тяжёлого. Конечно, мужчине, охотнику, да ещё вождю таскать дитя – это нонсенс. Но ситуация была слишком неординарной, а Нана – слишком любимой. Бежали долго, чтобы уйти как можно дальше от страшных шестируких чудовищ. То, что они несут смерть, каждый из бегущих чувствовал интуитивно, хоть и не вполне понимал рассудком.
Всё реже попадались потолочные лампы. Наконец они погасли, наверно, из-за наступления ночи. Кромешная тьма окружила жалкие остатки племени. Двадцати взрослым и восьми детям удалось спастись благодаря тому, что они, бросились бежать в узкий неосвещённый проход вслед за любимой женой вождя.
Всё тяжелей дышалось. Рой Чуткое Ухо, старший сын вождя от старшей жены, безостановочно ныл, пока отец на него не рявкнул. Дочка вождя от средней жены девочка-подросток Лала, ещё не прошедшая "посвящение в девушки" и не получившая главное имя, разбила колено, сильно хромала, но старалась не отстать. Лала беззвучно оплакивала маму, оставшуюся с чудовищами в Главной пещере. Лалу поддерживала, как могла, беременная Фануса Острые Сиси, чей муж тоже остался там. Утешая девочку, Фануса старалась не разрыдаться сама, с огромным трудом передвигая отёкшие ноги. Первенец Фанусы, привязанный за спиной, описался и громко плакал, и она очень боялась разозлить этим охотников. Люди бежали, натыкаясь друг на друга, мужчины, женщины, дети, и ужас подгонял их. Они ещё не могли до конца поверить, что спаслись, улизнув следом за Наной от шестируких гигантов. Сильнейшие охотники, приближённые вождя Юрий Крепкий Кулак, Луи Длинный Зуб, Махмуд Стальная Дубина и младший брат вождя Чак Острый Камень шли в арьергарде, подгоняя пинками отстающих.
Вождь с маленьким сынишкой на руках шёл впереди, перодически оборачиваясь на своих подданных. Позади вождя шёл успевший ускользнуть следом за Наной Дэн Сопливый Нос, автор боевой песни про победу над Бежавшими. Каким далёким казался теперь этот поход, а ведь и лампы всего один раз успели погаснуть после этого. Никто не считал, сколько раз делали привал, падая от усталости, сколько раз поднимались, шли, плелись, брели и наконец, ползли. Плазмоиды проносились, освещая мерцанием коридор, и скрывались. Их тусклое неверное свечение позволяло кое-как двигаться вперёд.
Когда не стало ни освещения, ни плазмоидов, передвигались медленно, ощупью, боясь упасть в ненакрытые решётками шахты и канализационные люки.
Вдруг впереди забрезжил непривычный рзгорающийся свет. Никто не мог понять, откуда среди ночи может быть такой свет. Оказалось, они вышли к месту обрушения свода возле начала подъёма на первый уровень. К тому месту, где охотники встретили Сиуманса Рушителя Мира. Теперь огромный завал был разобран и ярко освещён прожекторами. Неужели ужасные создания пришли в Главную пещеру отомстить за Разрушителя Мира?! Недаром Бежавшие назвали его Злым богом. Не стоило его трогать, ох, не стоило! Это всё проклятые Бежавшие подначили охотников!
Вождь скомандовал немедленно убраться отсюда как можно дальше. И все побежали из самых последних сил. За поворотом наткнулись на останки мелкого уродца из тех, что были с Сиумансом, но ухитрились сбежать, буквально просочившись сквозь камень. От мёртвого маленького монстра остались только липкая лужа, позвоночник и череп, а в глазнице торчал короткий отточенный прут с оперением из обмотки трубы. Охотники хорошо знали, что такая вещь выстреливает из печально известной всем стрелялки Тощей Плаксы. Глянув на Дэна Сопливого Носа, Махмуд Стальная Дубина злобно передразнил его песню:
– "Мы Бежавших победим…" да?! Победили, называется!
Они поспешили мимо, не останавливаясь. Плохое предчувствие одолевало вождя. И оно сбылось. Впереди послышался тот же лязг, который слышался в Главной пещере при появлении там шестируких гигантов. Эхо тяжёлых шагов разнеслось по туннелям. Впереди в двух шагах – пещера Чёрной Плесени с отходящими от неё шестью корридорами. Почему-то она оказалась освещена призрачным зелёным светом. А позади – завал, пугающе освещённый странными яркими огнями, расчищенный нведомо, кем – место захвата Сиуманса Рушителя Мира. Куда деваться, никто не знал. К счастью в туннеле, по которому двигались остатки племени имелось немало крупных трещин и расселин. В одну из них поскорей забился Дэн Сопливый Нос. Вождь велел измученным людям сделать то же самое. Спрятались, затаились.
Выглянув из расщелины, Нана Круглая Попа увидела, как в пещеру Чёрной плесени вдвинулся шестирукий гигант, освещая дорогу зелёным лучом. Он гнал впереди себя группу "нелюдей", обитателей дальних туннелей. "Нелюди" бежали трусцой, обречённо оборачиваясь на гиганта, в их глазах стыл точно такой же ужас, как у правильных сынов и дочерей социума. Ещё одн группу "нелюдей" пригнал другой шестирукий. Кто-то из "нелюдей" попытался улизнуть, но мощная металлическая лапища схватила его и швырнула куда-то за пределы видимости Наны. Шестирукие гнали "нелюдей" в сторону Главной пещеры. Обострившимся чутьём Нана вдруг явственно осознала, что они обречены. Так же, как и весь её народ. Покидая пещеру Чёрной Плесени, один из монстров осветил зелёным лучом туннель, в котором прятались по расщелинам остатки дикого сообщества. Нана зажмурилась от страха и глубже забилась в щель, прикрывая младенцу ротик рукой. Но всё обошлось: беглецов никто не заметил. Гоня перед собой "нелюдей", чудовища удалились. Стих лязг и скрежет, где-то вдалеке обрушился каменый блок – и всё стихло. Спустя некоторое время беглецы, дрожа, вылезли из укрытий и побрели дальше наощупь по тёмным туннелям.
Отойдя на довольно значительное расстояние от пещеры Чёрной Плесени, решились, наконец, немного отдохнуть. Казалось, опасность осталась позади, в Главной пещере. Но, это только казалось. Вдруг вспыхнуло ярчайшее зарево. Стало светло и нестерпимо жарко. В дальнем конце туннельной развилки показались странные конусы, каждый на четырёх коротких толстых лапах. Из их верхушек вырывались яростные языки горящей плазмы, жадно лизавшие стены, пол и своды туннелей. Верхние слои камня с шипением плавились и стекали на пол. Конусы, не останавливаясь, двигались прямо по расплавленной каменной массе. Стало так жарко, что казалось, вот-вот вспыхнет кожа. Люди в панике бежали прочь, не чуя ног. Не опасались даже открытых люков. Как долго бежали они и куда – никто не понимал. Окончательно выбившись из сил, повалились кто где стоял и уснули прямо посреди туннеля.
Их разбудил "рассвет". Набирала яркость потолочная лампа. Было тихо и ничто, казалось не предвещало беду. Только старшему сыну вождя Рою Чуткое Ухо слышался приближающийся шум. Вскоре шум услышали все. Опять нахлынула страшная удушающая жара. Вдали полыхнуло зарево. Все вскочили и побежали в противоположном направлении. Бежали неимоверно долго, или это лишь казалось. Неожиданно оказались там, где бежать было невозможно: вязкая полурасплавленная каменная масса перекрыла путь. Нечем стало дышать, жара душила, лишала рассудка, валила с ног. Сзади приближались струи пламени.
– Помню… тут рядом… спуск на третий уровень, – задыхаясь прошептал младший брат вождя Чак Острый Камень. – Я здесь охотился…
– Вниз! – прохрипел вождь, и полуживые от ужаса, жары и усталости люди поспешили за ним.
Странные конусы на коротких лапах надвигались медленно, но неотступно, оплавляя горящей плазмой стены, пол и своды впереди себя. Людям казалось, будто они целенаправленно преследуют их. Откуда дикарям было знать, что туннели просто обезвреживают от вируса!
Плазмочисты не были снабжены аппаратурой, регистрирующей присутствие людей. Да и кому здесь быть? Каннибалы и их потенциальные жертвы согнаны в самую большую пещеру и уже уничтожены. Муари-Ю отправился на платформу Ор за подмогой. Вирусологами были оставлены несколько проходов, чтобы Бэаэт-Ла на своём транспортном модуле, могла покинуть Людопарк. Но лишь теперь вирусологи и операторы плазмочистов постепенно убеждались, что управение их аппаратурой перехвачено.
В туннелях оставались ещё помощники Сиуманса-Э, Киюса-У и Туэдес-Ми. Где-то по дальним окраинам могли бродить не найденные дикари… Но разве могут жизни столь ничтожных существ сравниться с угрозой заражения Ментальным вирусом!
В эту самую минуту на платформе Ор ещё не окончилось экстренное совещание Иерархического Совета, но Муари-Ю и девять Высочайших, способные перемещаться со скоростью мысли, уже прибыли на Ксаф. Уже белые сияющие лучи уничтожили дикарей, собранных в большой пещере. Роко Драного Комбинезона уже обеззаразили противовирусными лучами и теперь отмывали. Перегруженное транспортное средство Бэаэт, задевая днищем пол, двигалось вглубь Людопарка.
Жар догонял бегущих. Хотя конусы были ещё далеко, камни плавились почти под ногами. Вот и металлическая лесенка на третий уровень. Она сулит спасение. По источенным коррозией ступеням опасно спускаться, но кого это волнует сейчас, когда огонь следует по пятам! Едва успели спуститься, как вниз по тем же ступенькам, плавя их, рухнул поток горящей плазмы и расплавленного камня.
Поток накрыл не успевшего отскочить брата вождя Чака Острого Камня. Тот дико закричал и вспыхнул, как бензоловый брусок. Остальные бросились бежать, подгоняемые вонью горелого мяса, не чувствуя собственных полученных ожогов. Дети орали, вцепившись во взрослых, взрослые на бегу молились Наблюдателям.
Бежали до тех пор, пока охотники не стали падать с ног несмотря на весь свой ужас. Женщины оказались более выносливы, но и они с трудом передвигали ноги. Вождь Сэм Длинное Копьё велел делать привал, и все повалились, как подкошенные. В кромешной тьме трудно было определить степени ожогов. Безумно хотелось пить, но ближайший резервуар с водой на третьем уровне был там, где прежде располагалось логово Бежавших, а это очень далеко. Про еду и вовсе забыли. В темноте никто не видел, как вождь оплакивает брата, только его старшая жена Рива Рыжая Прядь, обняв мужа, чувствовала его дрожь.
Немного придя в себя, женщины покормили грудью орущих детей, зализали их и свои ожоги, после чего в туннеле повисла странная тишина. Прекратился привычный свист воздуха в вентиляционных решётках. Постепенно становилось трудней дышать. Зато не было слышно скрежета двигающихся плазмочистов и шипения плавящегося камня. Сколько времени спали выбившиеся из сил люди, не знал никто. Сколько времени брели они дальше, задыхаясь, в темноте после своего пробуждения и куда брели, никто не знал тоже. Дети ныли и ревели, раздражая всех. Дэн Сопливый Нос непрерывно сморкался. Юрий Крепкий Кулак не переставал изрыгать самые витиеватые ругательства. Старший сын вождя Рой Чуткое Ухо попробовал пожаловаться на невыносимую духоту и жажду, но получил от отца увесистую затрещину. После этого Рой, оправдывая своё имя, первым услышал движение в одном из коридоров. Все насторожились.
Чуткое Ухо слышал не скрежет чудовищных конусов, а едва слышный хруст песка и мелких камней под чьими-то лёгкими ногами. Из-за поворота показался крошечный огонёк – горящий углеродный брусок. Он едва тлел из-за уменьшения кислорода. Его несла на каком-то обломке темнокожая косматая "нелюдь", невероятно худая, босая, почти голая. К её тощей груди грязным рваньём был примотан новорожденный младенец. Она почему-то бежала в сторону охотников, спотыкалась, стараясь не выронить горящий брусок.
Вождь внезапно вспомнил её: это всего лишь охотничья добыча, одна из пойманных в дальних туннелях. Недавно охотники притащили её к алтарю в качестве жертвы Наблюдателям. В тот день, казавшийся теперь таким далёким, безумная беременная самка гордо заявила, что она – Дочь Огня и Света (как она сумела выдумать такую чушь?!). Старейшина и вождь забраковали её в качестве жертвы, полагая, что столь безумное создание Наблюдателям точно не понравится. Да и мяса в ней не было, один живот да кости, обтянутые смуглой кожей. А сейчас вождь обрадовался тому огню и свету, который несло это существо.
– Вот и добыча, какая ни есть, – заметил Юрий Крепкий Кулак.
Но Сэм Длинное Копьё отрицательно помотал головой. Он сразу понял, что здесь что-то не так: самка с детёнышем не пряталась от охотников, а наоборот, бежала в их сторону, прикрывая ладонью свой огонёк, чтоб не погас. И точно: вскоре позади неё раздались слишком знакомые скрежещущие звуки. Отсвет полыхающей плазмы осветил дальний поворот туннеля.
– Бегите! – крикнула Дочь Огня и Света. – Большой-большой жар – сюда! За мной бегите, я знаю все ходы.
И все побежали за ней в одно из ответвлений тунеля. Она уже не была добычей, она была спасительницей и даже частью народа. Хоть остались от народа жалкие остатки. Все были уверены, что оставшихся в Главной пещере уже нет в живых.
Дочь Огня и Света бежала впереди, показывая дорогу в свете отблесков горящей плазмы. Огонь лизал и плавил стены и своды, эхо разносило и усиливало скрежет металлических конусов и вой вихрящейся плазмы. Потом вдруг раздались жуткие нечеловеческие вопли. Те, кто обернулись, увидели, как водопад расплавленных камней обрушился со свода и накрыл охотников, бегущих в арьергарде. Луи Длинный Зуб и Махмуд Стальная Дубина исчезали в вихрящейся лаве. Этот миг показался вечностью. Но надо было бежать дальше.
Дочь Огня и Света, хоть считалась сумасшедшей, хорошо знала, куда бежит. Коридоры круто спускались вниз, делаясь всё более узкими и низкими. Начались так называемые Ползучие Туннели, разположенные между третьим и четвёртым уровнями. Здесь можно было идти только сильно нагнувшись, а то и ползком. Конусы вряд ли пройдут здесь. Но останавливаться всё равно не стоило: жара делалась всё невыносимей.
Дочь Огня и Света привела к замаскированной камнями норе в стене туннеля. Свистнула три раза. Из норы, подвывая, выползли пятеро голых, невероятно тощих и обожжённых нелюдей. У них имелся свой горящий в плошке углеродный брусок, освещающий худые заросшие лица. Уже никто не смотрел на них, как на охотничьи трофеи – их просто позвали с собой. "Нелюди" стали людьми. И они побежали со всеми, пополнив поредевшие остатки дикого народа.
В Ползучих Тунелях, куда привела всех Дочь Огня и Света, было безопасно. Но оставаться в них не было никакой возможности: воздуха здесь почти не осталось. Из них еле выползли. А кто-то и не выполз, оставшись там навсегда. К дикому народу присоединились ещё сколько-то "нелюдей", тоже ставших вдруг людьми.
Ползучие Туннели кончились. Брели дальше. Потом опять валились без сил, то ли спали, то ли находились в бреду, тяжело дыша в теряющих воздух туннелях. Даже дети не имели сил плакать на грани жизни и смерти. Потом опять откуда-то раздался слишком знакомый скрежет. Все разом поднялись и побрели уже без команды вождя.
Нана Круглая Попа не помнила, сколько раз засыпала, или теряла сознание, сколько раз просыпалась, или приходила в себя. Не помнила, сколько раз пробовала выцедить из груди остатки пропавшего молока. Давно догорели углеродные бруски, и Нана брела в темноте. Новенький добротный комбинезон из углеродной ткани защитил её от ожогов, а малышей она успела закрыть своим телом. Обожгло лишь шею сзади под опалёнными волосами, и шея сильно болела. Но это было лучше, чем те ожоги, которые получила беременная Фануса Острые Сиси. Почти ничего не осталось от её длинных лохмотьев. А от примотанного к спине младенца остался лишь обуглившийся трупик, который Фануса теперь прижимала к груди. Нана Круглая Попа пробовала зализать женщине ожоги. Ей вдруг некстати припомилось, что в сгоревшей диковинной одежде Фануса ходила с того времени, когда Наблюдатели привезли её вместе с другими людьми из другого мира. Будучи любознательной, Нана тайком расспрашивала привезённых об их краях, и убедилась, что все они из разных мест. Место, откуда Наблюдатели взяли Фанусу, та называла "Эфиопия". Женщины там носили такие же одежды, как у неё. Было там на полу что-то зелёное, что щипали совсем уж странные создания, не люди, а наверху вместо потолков туннелей, было что-то непонятное. Нана часто пыталась представить себе тот, совсем другой мир, но не могла.
Отдохнув, или немного придя в себя, остатки дикого народа брели дальше по лабиринту. По дороге к ним присоеденились ещё шестеро обгорелых "нелюдей". Вождь лишь коротко сказал им: "вы с нами теперь", и все побрели дальше. Кто-то падал замертво, кто-то оставался позади и вспыхивал факелом, кто-то превозмогал себя, поднимался и шёл… Жажда замучила всех. Бывшие нелюди, хорошо знающие дальние туннели, говорили, что ближайшие резервуары очень-очень далеко: два раза лампы зажгутся – столько идти. Дочь Огня и Света советовала вождю спускаться на очень холодный четвёртый уровень. С этим согласились все, поскольку жара стояла абсолютно непереносимая. Вот только дорогу туда охотники не знали: редко кто из них отваживался заходить в такие дали.
– Я знать секрет-тропу, – сказал явный сумасшедший, звавшийся Уу. – По Железяке вниз в холод-холод. В туннель Трёх Костей. По нему – дальше-дальше. Холодно брр! Но дальше – моя пещера Дохлого Психа. Труба-тепло там! Хорошее место, опасность нет совсем-совсем.
– Но сперва до Железяки дойти, – прохрипел другой сумасщедший, которого Дочь Огня и Света звала Айяй.
– Веди к Железяке, – велел вождь.
Железякой оказалась очень длинная, насквозь проржавевшая лестница, уходящая в тёмную неведомую глубь четвёртого уровня. По ней спустились быстро, подгоняемые жаром. Многие страшно оцарапались, разодрали руки-ноги об острые металлические занозы и ржавые выступы, но спустились. После этого Железяка с грохотом обрушилась. Не оглядываясь, пошли быстрее, нслаждаясь долгожданной прохладой.
Тихонько постанывала беременная Фануса. Старшая жена вождя Рива Рыжая Прядь определила, что у неё начались схватки.
Усталость, жажда, боль и страх слились в один адский ком. Нана Круглая Попа интуитивно знала, что огонь настигнет их и здесь. Тем не менее, она поняла, что сейчас свалится и больше не встанет даже для спасения своих детей. И никто не мог бежать дальше. Вождь Сэм Длинное Копьё явственно понял, что остаткам его народа пришёл конец.
Рой Чуткое Ухо, хоть и пребывал на грани бесчувствия, тем не менее опять услышал странный звук. И это снова не был скрежет конусов, испускающих струи горящей плазмы. Эхо человеческих голосов гуляло по туннелям. Вскоре к ним добавился и отзвук скрежета, непохожего на тот страшный скрежет, которого все боялись. Звуки близились. Они исходили из туннеля, пересекающего тот, в котором остановились, не в силах двигаться дальше, остатки дикого народа. Скоро туннель осветился. Но не светом горящей плазмы, а ровным светом неизвестного происхождения, казавшимся всем очень ярким. Низко над полом плыла блестящая полусфера. Та самая, которая увезла Бежавших. Ярким глазом она освещала путь впереди себя и со скрежетом задевала и царапала плиты пола. Вот и они – Бежавшие.
Хотя дикое сообщество постоянно конфликтовало с Бежавшими, и людьми они не считались, между ними и племенем бывали и обмены предметами, найденными в дальних шахтах и в кормушках Великой Трубы. Бежавших почему-то интересовали странные, никому не нужные инструменты из металла. На эдакую дрянь они меняли ценные бусины, звенелки и блестящие кусочки металла, в которых можно видеть своё отражение – вещи, способные порадовать сердца правильных сынов и дочерей племени.
Блестящая полусфера двигалась медленно, двое Бежавших шли позади неё. Они-то и заметили дикарей. Один из Бежавших что-то крикнул – полусфера остановилась и опустилась на три опоры. Из неё выглянула высокая тонкая девица, похожая на Сиуманса Рушителя Мира… Или это лишь казалось вождю, поскольку всё плыло и раскачивалось перед его глазами. Двое Бежавших приблизились, и Сэм Длинное Копьё узнал их. Билли Злой – сильнейший из их бойцов и Антонио Чернявый – тоже отличный боец. Из обоих получились бы великолепные охотники, если бы они не стали Бежавшими. У вождя и его людей совсем не осталось сил, чтобы драться с ними. И теперь его люди, чудом ускользнувшие от кошмарных созданий, станут добычей Бежавших? Или, может быть…
Сэм Длинное Копьё решился на такой шаг, который никогда в своей жизни не мог даже представить. Он из последних сил схватил любимую жену Нану Круглую Попу и швырнул её под ноги Билли Злому.
– Возьми, это тебе, – прохрипел вождь. – Отдаю. Ей нет равных среди жён. Доволен будешь. Не пожалеешь. Только спаси её, не дай ей сгореть! Спаси её… Спаси…
Билли Злой и Антонио Чернявый в недоумении переглянулись.
Вождь поискал глазами девочку-подростка Лалу, дочку от средней жены. Схватив дочь за руку, вождь толкнул её к Антонио:
– Возьми и ты, Чернявый. Родная дочь. Скоро-скоро будет девушкой, родит тебе сыновей! Сильных, как ты. Спаси дочку мою, Чернявый! Спасите… кого ещё можно… кто ещё жив…
Сэм Длинное Копьё захрипел, схватился за сердце и тяжело рухнул к ногам Бежавших. По его чумазому лицу непрерывно катились слёзы, опалённые губы безумно шептали: "только спасите Нану и мой народ… хоть кого-нибудь".