Н. Д. Аврех
Другая сторона бесконечности
Все торопились, как могли. Но уставшие измученные люди едва передвигали ноги, падали, поднимались, хватаясь за скользкие биометаллические бока машины. Билли посадил на одно плечо Линн, на другое – дочь вождя с сильно распухшим коленом. Антонио взвалил на плечи полуживую Кику Тонкое Горло.
Вождь плёлся, опираясь на плечо старшей жены, сгорбившись, держась за сердце. Гибель его народа, гибель брата и средней жены сломили его.
Рива Рыжая Прядь, старшая жена, всячески поддерживала, подбадривала и подгоняла вождя. Пожалуй, ей единственной из всех было искренне жаль его. Младшая, любимая жена ни разу на него даже не взглянула. Перегруженный транспорт двигался еле-еле. Лишь плазмоид Прозак беспечно порхал в остатках сухого горячего воздуха под потолком туннеля.
Станислав шёл впереди, показывая дорогу Бэаэт, ведущей транспортный модуль дистанционно. В какой-то момент Лилит поняла, что смотрит на "ненавистную синерожую" скорее с удивлением, чем с ненавистью. Эта странная машина – явно её, и Бэаэт, вместо того, чтоб скрыться на ней от горящей плазмы, набила в неё детей, раненных, да ещё эту роженицу, и теперь тащится пешком вместе со всеми. Лилит не могла понять, как это согласуется со всем тем, что она ей сделала.
Вместо того, чтоб идти прямо к спуску на пятый уровень, предстояло разыскивать Даниэля и Кима. Всех, кто ещё как-то держался на ногах, слали заглядывать во все встречные туннели и пещеры.
– Надо остановиться и прислушаться, – вдруг сказала Линн.
Как ни странно, все остановились. Остановилась машина. Билли опустил Линн на пол.
– Я что-то чувствую неподалёку вон там. Через четыре поворота.
– Как ты можешь чувствовать, что там через четыре поворота? – скептически усмехнулся Антонио. – Это всё твои фантазии.
Линн покосилась на него и с трудом, держась за стену, поковыляла во тьму поперечного туннеля. Обернувшись, сказала:
– Знаешь, Антонио, мне очень-очень страшно, но я всё равно туда пойду. Потому что там Дани. И там Ким. Там что-то случилось. Да, это всё лишь в моей голове, но шаман, он показал мне направление… Я слышу его внутри себя. Он говорит, что Дани и Ким – они там.
– И я слышу! – крикнул вдруг Рой Чуткое Ухо. – Слышу! Эхо. Далеко.
Билли, Антонио, и Лилит влезли в узкий, полузаваленный поперечный коридор. Следом за ними Станислав втащил сына вождя. Следом влетел плазмоид Прозак.
– Показывайте, где вы тут что чувствуете и слышите, – велел Станислав.
– Эхо! Вон там – Рой Чуткое Ухо указал направление.
– Да, точно, там, – подтвердила Линн. – Прозак, вперёд! Ищи, Прозак!
Глава 58
Громадина накренилась, придавленная внезапно отколовшимся от свода массивным блоком. Никого не придавило только потому, что обгорелая тварь, которая была более дееспособна, успела предупреждающе крикнуть. Из машины выскочили за миг до падения глыбы. Вторая тварь, обожжённая намного сильнее, скользнула на дно машины под кресло и тоже ухитрилась уцелеть. Даниэль с интересом отметил, что многотонный блок, упав на машину, лишь немного помял внешнее покрытие, разбил прозрачный купол, а больше повреждений не наблюдалось. Если бы удалось сдвинуть машину, как-то спихнув с неё тяжёлый блок, можно было бы ехать дальше. Но вес был слишком велик для древнего горнопроходческого комбайна. Инженер пробовал направить внимание на дополнительные иероглифы на пульте управления. О назначении именно этих иероглифов он догадывался смутно и, возможно, неверно. Горнопроходческий комбайн не двигался, даже силовая подушка под ним не образовывалась. Или внутри что-то сломалось, или у древней машины не хватало мощности, чтобы сдвинуться под весом глыбы. Стоя рядом с Громадиной, Ким мрачно смотрел, как вдали, в конце длинного туннеля разливается горячее сияние. Наконец он сказал:
– Надо уходить, Дани. Ничего не поделаешь.
Даниэль лишь страдальчески застонал в ответ.
– Мы будем помнить Громадину, – сказал Ким. – Если, конечно, живы останемся. Я понимаю, как тебе жалко её оставлять.
– Нет, Ким, после гибели Лил мне уже ничего не жалко оставлять. Молодая девочка, и такая жуткая смерть! А я сам же предлагал разделиться, чтоб быстрее прочесать туннели, и вот… Во мне тоже будто всё умерло. Ладно, пойдём. А с этими что делать?
– Может, оставить их здесь? – задумался Ким. – Они оба, наверно, того и стоят.
– Возможно, – ответил Даниэль. – Всё же, один из них предупредил нас об обвале. И явно не они заправляют всем, что здесь происходит. Да и они мало весят при здешней гравитации.
Оба странных создания смотрели на медленно приближающущееся сияние. В каждой фасетке их выпуклых глаз стыло отчаяние. Наконец тот, который мог самостоятельно передвигаться и уже чувствовал себя намного лучше, поднялся и, ни на кого не глядя, заковылял прочь.
– Эй, приятеля своего забыл! – крикнул ему вслед Ким, но тот лишь ускорил шаг.
– Вот же скотина мерзкая, – заметил Даниэль, взваливая на плечи другое создание.
– А ну стой! – крикнул Ким, скачками догоняя уходящее существо. – Раз не хочешь тащить своего приятеля, потащишь флягу и инструменты. И не вздумай удирать, а то всхлопочешь основательно.
К его удивлению, создание поняло его. В голове Кима возник ряд образов, который он воспринял, как голос на родном языке:
– Я всего лишь действую согласно заложенной программе: спасение собственной жизни – первоочередная задача помощника, если нет более приоритетных задач, ниспосланных Высшими. Почему тхелянин сердится на бедного помощника?
–Ты откуда корейский знаешь? – удивился Ким.
– Не знаю никакого корейского, – ответило создание. – Я всего лишь простой помощник, передаю обычные мыслеобразы. Как могу, так и передаю.
– Тогда делай, что велено, – грозно сказал Ким, преграждая ему путь к бегству.
Помощник послушно взял обожжёнными ладошками прозрачный ящичек с диковинными инструментами и флягу. В каждой крошечной фасетке его глаз выступило по крошечной блестящей слезинке.
– Ладно, я сам понесу, – проворчал Ким, забирая у него вещи. – Имя-то у тебя есть, помощник?
– Моё имя 235Т142УЕ238Б, прозвище Плюгавый.
– А чей ты помощник? Где те, кому ты помогаешь?
– Высших помощник, – коротко ответил Плюгавый. – Где они – того помощнику не дано знать.
– А здесь ты как оказался? Это тебе дано знать?
– Был арендован благороднейшими Туэдес-Ми и Киюсом-У.
– И кто они такие? – продолжал допытываться Ким.
– Высшие.
– А Высшие – это кто?
– Того помощнику не дано знать.
Бесплодный диалог прервался изумлённо-радостным криком Даниэля:
– Она жива! Вот же она! Живая!!! И они здесь!
Туннель осветился встречным лучом фонаря, навстречу шли люди, уставшие, измождённые, но радостные от встречи.
Но не до эмоций, и надо спешить. Станислав, Антонио, Билли и Линн совсем не удивились при виде помощников. Сказали только: "А, эти вроде Куцего". Некогда было объяснять, почему друзей не было так долго. И лучше б не рассказывать про шамана и Мэг. Для этих горестных историй ещё придёт время… а может, не придёт никогда.
Удивляться пришлось Киму и Даниэлю: с Бежавшими пришёл старший сын вождя! Рой Чуткое Ухо был очень горд собой.
– Это Рой старший сын самого вождя услышал вас! – хвастливо заявил он.
– Нет, это я первая! – спорила Линн. – Но давайте уже поспешим! У нас там машина, дикари, Куцый, Бэаэт! Вот только нету с нами… Нет, об этом лучше не сейчас.
Полуживой сильно обгоревший помощник, не знакомый Куцему, носил прозвище Кривоногий. Его лёгонькое тело кое-как втиснули в переполненный транспортный модуль рядом с Фанусой и новорожденным. Помощник 235Т142УЕ238Б по прозвищу Плюгавый очень быстро регенерировался. Страшные ожоги успели покрыться синеватой коркой. Оба помощника, Плюгавый и Куцый, только для людей выглядели абсолютно одинаково. Но они сразу узнали друг друга и принялись обмениваться новостями на присущем им языке мыслеобразов.
– Ходили слухи, что ты, Куцый, участвуешь в каком-то эксперименте на Тхелле. Упругий, помнится, рассказывал, будто ты там преобразился в главу какой-то религии. Будто живёшь в полном довольстве, все вокруг тебя выплясывают… и вдруг ты здесь! Случилось чего, отстранили тебя от этого задания?
– Не отстранили, Плюгавый, но пришлось срочно лететь сюда с хозяй… с Бэаэт-Ла. Здесь Высшие какую-то пакость затеяли…
– Поосторожней ты! – боязливо оглянулся Плюгавый.
– Никому сейчас не до нас, – успокоил его Куцый, – Видишь вон ту особь. Я был её двойником там, на Тхелле. А её оставили на Ксафе, чтоб не мешала. Чтоб эксперимент шёл гладко. Но теперь она здесь – я её сразу узнал. И она меня, боюсь, узнала. Но ей не до меня, да и мы все для них на одно лицо. А ты-то, Плюгавый, как здесь очутился?
– Да тут что-то замутили мои временные хозяева. Наш постоянный хозяин главный технолог Ксафа Уэмис-Е сдал нас в аренду на время эксперимента.
– Да, Высшим ничто так не мило, как какой-нибудь эксперимент затеять! У них это – первое дело.
– Но ты ничего ж не знаешь, что с нами здесь было, Куцый! А жуть была полная! Глянь, глянь вон на ту! С виду хлипкая, но чтоб меня вышвырнули в открытый космос, если это не та которая Упругого убила.
– Упругого?!! Она? Быть не может! Как?!
– Металлическим штырём прямо в глаз из вон той штуки, что у парня здоровеного за спиной! Но не только его она порешила, Куцый! Не поверишь: самого Киюса-У таким же штырём проткнула! В горло!
– Ну да, видел я Киюса-У с проткнутым горлом! – отозвался Куцый. – Неужто это она?!
– Она. Можешь не верить, но я был при том, как она это сделала! Потом ещё тхелянин один прибежал. Так тот в саму Туэдес-Ми швырнул длинную острую палку. В плечо попал, кровища брызнула! Может, и убил, не знаю.
– Не, не убил, ранил только. Её после убила хозяйка моя. Дальше-то что было?
– Мы, помощники, конечно, разбежались. Заблудились в проклятом лабиринте. Потом получили м призыв Туэдес-Ми, победали на ориентир позывных, а там опять эта худышка со своими… Короче, проткнула она и Узкорылого, и опять в глаз!
– Да не может быть!
– Ещё как может. Мы – бежать, не помя себя! Скитались долго без воды, без корма. Никто больше позывные не слал в наши чипы. А потом наткнулись мы на приборы, из которых горящая плазма хлещет. Да прямо в нас! Мы – наверх. Там все пути этими плазмочистами перекрыты. Мы – вниз. Брели долго, куда – непонятно. И вдруг – опять плазма горящая! Да прямо в нас! Помощники учёного какого-то (мы их тут встретили), те сразу вспыхнули. Из всех остались в живых я и Кривоногий, ты его, наверно, не знаешь. Вон она, вон та, хрупкенькая с виду. Держись от неё подальше, Куцый, она очень опасная!
– Это ж Линн! – удивился Куцый. – Не может быть, чтоб это она убила Киюса-У! И Упругого!? И даже Узкорылого! Ты, Плюгавый, ранен, поэтому что-то путаешь.
– Да чтоб меня в открытый космос вышвырнули прямо сейчас, если я путаю!!! Именно она самому Киюсу-У горло проткнула! Я рядом был, видел это, как тебя вижу! А Упругого – прямо в глаз, в уязвимое место. Да так, что тот штырь из затылка вышел!
– Что ей сделали Киюс-У, Упругий, Узкорылый?!
– Ничего и сделать-то на успели. Нам раздали распылители с тем вирусом, который до этого на нас же и испробовали. Но на нас он не повлиял. Высшие дали приказ инфицировать встречных. Она и встретилась. Завизжала так, что мы за машину шарахнулись. Но Упругий – ему бы только выпендриться перед начальством – вперёд выскочил. Не успел он нацелить на неё распылитель, как уже падал с прутом в глазу. Не вру я, Куцый! Тут сам Киюс-У вышел – она и его тоже. Я, как увидел её здесь, хотел прятаться подальше. Но где тут спрячешься!
– Времена, видать, такие настали. Всё с ног на голову переворачивается: простые тхеляне самих Высших валят! Слыхано ли такое! А Линн ты не бойся. Мы и без неё, похоже, скоро концы отдадим.
Так рассуждали оба помощника, двигаясь вслед за машиной, дистанционно ведомой Бэаэт-Ла. Рядом с ними ковыляли, как могли, смертельно уставшие, голодные, обезвоженные жители Тхеллы, остатки дикарей, в пятом поколении живущих в Людопарке и безумные скитальцы дальних туннелей. В машине орали дети, стонали полуживые обожжённые, молча глядели в потолок туннеля вконец обессиленные. Фануса кормила грудью новорожденного к удивлению Бэаэт. Покормив его, она пробовала кормить и других детей. Так и двигалась вперёд эта пёстрая обессиленная процессия по теряющим воздух туннелям и коридорам.
А за ними с торжественной неотвратимостью разливался поток шипящей плазмы. Над потоком плавился камень сводов и стен, и вливался в поток. Обезумевшие фанатичные сознания управляли плазмочистами, загоняя транспортное средство Бэаэт всё дальше в лабиринт. Где нибудь Бэаэт обязательно зайдёт в тупик, из которого нет выхода. Этот тупик и станет её огненной могилой.
Но мало кто из современных Высших знал, что с четвёртого технического уровня лабиринта имелся длиный спуск на пятый уровень, где в давние времена складировалась ненужная старая техника. И уж совсем никто, кроме Низших, не знал, что на пятом уровне после какого-то катаклизма образовался пролом в стене. Через этот пролом можно было проникнуть по расширенной Низшими скальной трещине вниз, в самые глубины Ксафа, в селение ненавидимых и прОлятых. Кроме этого пролома в недра Ксафа прямо с четвёртого уровня Людопарка имелся и тайный ход, по которой было способно проехать нелетающее транспортное средство среднего размера. Даже сами Низшие уже не помнили, кто, когда и для чего проложил этот путь. Быть может, в очень древних летописных файлах и был ответ на этот вопрос, но никто из современных Высочайших и Высших, даже сам Муари-Ю, о существовании этого пути не знал. Не было это известно ни Киюсу-У, ни Туэдес-Ми.
Глава 59
– Это я во всём виновата! – тоскливо ныла Линн. – Я за Мэг не проследила. Из-за меня бедный Тамму погиб. Зачем я живу на свете, если от меня одни неприятности!? Меня никто не должен любить, если я такая…
– Может, хватит, а? – потерял терпение Билли.
– Вот, даже ты уже меня не терпишь! – воскликнула Линн. – Меня никто не терпит, со мной никто не хочет говорить! Я никому не нужна. Моя жизнь прошла зря. Жаль, что умерла бедная Мэг, а не я. Это я должна лежать в том колодце, мёртвая, холодная. И тогда все бы, наконец, сказали: как жаль, что мы не ценили её, пока она была жива! Но вместо меня там Мэг. А я здесь мучаюсь непричёсанная, не умытая уже полно времени. И дышать совсем нечем. Скоро мы все задохнёмся. Я не хочу умирать, задыхаясь. Противные дети не затыкаются. Пить хочется до ошаления. Есть нечего, а я голодная. Паническая атака не проходит вообще. Знаю, что я сама виновата: надо было давно покончить с собой, не было бы всего этого.
Билли лишь махнул рукой: он давно понял, что когда Линн в подобном настроении, говорить с ней бесполезно, надо просто переждать, пока это настроение само не сменится на более нормальное.
– Вот и ты на меня рукой машешь, Билли, – возмутилась Линн, – и ничего мне даже не хочешь сказать! Ты тоже считаешь, что я невыносимая. Все так думают. И это правда.
Погружённый в невесёлые мысли Сэм Длинное Копьё едва брёл, заботливо поддерживаемый старшей женой. Иногда на миг ему казалось, что на голове его опять корона, сплетённая из нижнечелюстных костей нелюдей, под задом – стопка новых комбинезонов, подданные подносят чашу-череп, полный браги. Танцует Нана, изящно покачивая красивой попой, на огне скворчит свежее мясо после удачной охоты. Вождь чуть оживал, поднимал голову… но сладостное воспоминание ускользало. И Сэм Длинное Копьё вновь втягивал голову в плечи, съёживался, будто под невыносимой ношей, жалея, что не погиб вместе со всем своим народом. Нытьё Линн сверлило ему мозг, раздражало, как заноза, которую никак не вытащить. Вождь поднял голову и произнёс, будто в бреду:
– Два ужасных зла послали Наблюдатели: поток огня и Тощую Плаксу.
– Вы слышали! – взвизгнула Линн, – Даже этот людоед считает меня ужасным злом. Все меня терпеть не могут, и правильно! Один бедный шаман был добрый со мной, но он… Это я виновата.
Бэаэт раздражённо оглянулась на Линн:
– Может, ты заткнёшься, наконец! Мешаешь сосредоточиться на управлении машиной! Её интеллект и так барахлит! Туннели узкие, повороты крутые, завалы повсюду, и ещё такое нытьё позади! Это возмутительно…
Не успела Бэаэт сказать это, как жуткий треск ударил по напряжённым нервам всех без исключения. Бэаэт на миг отвлеклась от управления транспортным средством, впереди возник внезапный завал. Интеллект критически перегруженной машины не среагировал на препятствие. Не успела среагировать и Бэаэт. С ужасающим скрежетом блестящая биометаллическая поверхность машины уткнулась в камень трудно проходимого участка. Из машины с рёвом вывалились двое детей Наны Круглой Попы. Фануса с новорожденным каким-то чудом удержалась. Бэаэт кинулась осматривать повреждения заглохшей машины.
Ей сразу стало ясно, что транспортное средство не сдвинется с места никогда. Ситуация обострялась. Жара стала невыносимой, уровень кислорода снизился, поток горящей плазмы приближался. Бэаэт поняла, что, если кто-то и выживет, то это будут лишь она, да Куцый с другим помощником – те, кому нехватка кислорода не помеха, а даже наоборот. Из людей молодого вида не выживет никто. Что ж, каждый миг во вселенной гибнут мириады живых существ – ничего необычного. Её, представительницу древнего мудрого вида, не должна волновать и затрагивать гибель каких-то дикарей. Только отчего-то очень тяжело сделалось на душе. Опять она переживает за расхожий биоматериал?! Никто из Высших и думать бы о них не стал, занимаясь исключительно собственным спасением. А она… она инакомыслящая. Не соответствующая Древнему Кодексу. За это и стремятся её уничтожить Высочайшие Киюс-У и Туэдес-Ми.
В последний раз люди оглянулись на останки спасительной машины. Те, кто ещё держался на ногах, взвалили на плечи тех, кто уже не держался. И побрели вглубь освещаемого фонариком туннеля. Без веры, без надежды. Все понимали, что теперь их точно догонит огненная смерть в алых сполохах приближающегося потока плазмы. Даже дети перестали реветь.
Всё же Бэаэт оказалась истинной законодательницей мод: уставшая и вымотаная до последней крайности, она не забыла взять из транспортного средства пакеты с необычными обновками, купленными в торговом центре людишника Тхеллы.
Дальше Линн шла молча, опираясь на руку Билли, и только крупные слёзы непрерывно бежали из её глаз. Две тени старались ускользнуть от струй горящей плазмы. Плазмочисты неотвратимо приближались.
Вдруг страшный грохот потряс лабиринт туннелей. Прямо над головным плазмочистом обрушились огромные блоки облицовки потолка. Следом обрушилась древня арка. Пол под ногами людей заходил. Обвал смял топающий впереди механизм в лепёшку. Идущие сзади плазмочисты пытались расплавить завал каменых глыб. Никто из людей не стал наблюдать, удасться им это, или нет. Последние резервные силы сработали у всех, кто ещё был на ногах.
За узким участком туннель расширился. Появился трубопровод с возможной водой. Бэаэт прожгла трубу излучателем, и жалкая струйка не торопясь вытекла наружу. Куцый подставил флягу и по очереди давал один глоток каждому. Дикари уже не ссорились из-за воды, не отпихивали друг друга – у них не было на это сил.
Напившись, повалились, кто где был. Бэаэт поняла, что подгонять кого-то бесполезно. Люди просто спали. Притулившись под стеной, положв под голову коробку с туфельками, Бэаэт тоже уснула прямо на щебне среди острых камней и колкого песка. Она надеялась, что обвал остановил плазмочисты на какое-то время.
Как и все представители древнего вида людей, она сознавала, что спит. Во сне возник образ Туэдес-Ми. Бывшая подруга детства сбивчего и невнятно кричала срывающимся голосом:
– Из-за тебя! Никогда! Никогда их не вынут из Колбы Зарождения! У моих детей нет даже имён! Даже образов. Их не было, нет и не будет! Никогда!!! Потому, что ты… ты и твоя тхельская шлюшка с её стрелой… Будь ты проклята вместе с ней!
Образ Туэдес-Ми исчез. Из темноты туннеля возник образ Киюса-У.
Он выдернул из горла стрелу и сказал лишь одно:
– Ненавижу.
Сквозь сон Бэаэт услышала, как вскрикнула Линн, тоже, вероятно, во сне. Возможно, сверхчувствительная девушка видела то же, что и она. Бэаэт окончательно проснулась и открыла глаза.
Линн не спала. Прислонясь к стене туннеля, она к чему-то прислушивалась. На лице сменялись удивление и тревога. Линн отыскивала глазами старшего сына вождя. Рой Чуткое Ухо был занят тем, что всячески пытался вытрясти глоток воды из пустой фляги. Линн подошла и раздражённо потянула его за рукав.
– Эй, оставь это и прислушайся. Чужие впереди! Слышишь?
Юнец прислушался, и глаза его расширились.
– Рой Чуткое Ухо слышит! Они все не слышат. Рой слышит. Что-то задевает стены. Впереди.
– Что-то большое движется сюда, не находишь?
– Там – огонь, здесь – что-то большое. Страшное, как в Главной пещере. Пропал Рой! Сын великого вождя пропал! – Рой Чуткое Ухо с рыданиями бросился на пол.
– Надо срочно будить Бэаэт, – рассудила Линн.
Теперь уже все слышали шум задеваемых стен. Приближалось что-то, судя по всему, большое. Остановились. Незачем было куда-то двигаться. Позади завал, из которого бъют фонтаны горящей плазмы, впереди непонятно, чего ждать. Впрочем, оглянувшись назад, Бэаэт своим чутким зрением видела, что всполохи не приближаются. Это сулило крошечную надежду, но она предпочла пока не высказываться по этому поводу.
Она не знала, что происходит там, за фронтом огня. Но догадывалась. Там окончательно убедились, что плазмочисты перепрограммированы и управляются неадекватными сознаниями. Все понимали, что Киюс-У и Туэдес-Ми, отомстив Бэаэт, обязательно устремятся на платформу Ор. Они уже Высочайшие, и переместиться туда могут и без технических средств. Муари-Ю предвидел это, и на выходах из Людопарка разместил отряды Высочайших, тех, которые сообразили, что происходящее вполне может затронуть и их.
И не зря. Туэдес-Ми и Киюс-У, наконец, осознали, что теряют время, преследуя всего лишь одну вырожденку, когда их полно на платформе Ор. Их миссия призывала их туда, на Ор, в её центр управления. Впрочем, в погоне за Бэаэт они неплохо адаптировались к состоянию Высочайших. Ужасно, что Ментальный вирус – плод кропотливой работы – уничтожен. Зато Киюс-У и Туэдес-Ми убедились, что их сознания могут управлять техническими устройствами. Но плазмочисты начали ломаться. А тут ещё эти странные Высочайшие, непонятно, откуда взявшихся, периодически принимающие образы огромного белого зверя и громадной чёрной птицы. Они всячески вредили Киюсу-У и Туэдес-Ми, увёртываясь от направленных в них струй горящей плазмы. Не они ли оказались причиной обвала?
Как бы то ни было, пора было покидать Людопарк и направиться на платформу Ор. Был ли у них чёткий план действий, нет ли – никто так и не узнал. На выходе из Людопарка Киюса-У и Туэдес-Ми ждал Муари-Ю во главе своего импровизированного войска теней.
На втором уровне Людопарка внезапно отыскались фрагментированные остатки сознания Сиуманса-Э. Несчастный учёный не мог принять того, что с ним случилось. Не мог Сиуманс-Э поверить в это. Принадлежащий ему биоматериал, за пятью поколениями которого он наблюдал, смог вот так запросто притащить его, авторитетного учёного-социолога, депутата Иерархического Совета на свой проклятый алтарь и церемониально перерезать ему горло! Защищаясь от травмирующих воспоминаний, сознание учёного необратимо распадалось. Высший так и не смог стать Высочайшим.
Нашлись и совсем уж фрагментированные распадающиеся остатки сознаний дикарей и "нелюдей" из глухих закоулков Людопарка. Но до них уже никому не было дел, и эти блоки информации распадались.
Искажённые, агрессивно настроенные сознания Киюса-У и Туэдес-Ми, добравшись до платформы Ор, представляли бы реальную угрозу. Отряд Высочайших окружил их, но не знал, что делать дальше. Пока не знал.
Всё это происходило в другом мире, там, за плазменными реками, за бесконечными поворотами и извивами обглоданных горящей плазмой шахт и туннелей. А рядом с Бэаэт-Ла, кучка обессиленных, обожжённых, голодных и бесконечно уставших людей видела свою неминуемую гибель.
Свет фар озарил поворот туннеля. Колыхаясь на электромагнитной подушке, выплыла полусфера – транспортное средство очень старого образца. Машина тянула за собой небольшой прицеп на такой же электромагнитной подушке. Прозрачный купол полусферы открылся. Оттуда вышел некто в комбинезоне старинного покроя и при оружии. Пятеро других остались сидеть. Рослые незнакомцы походили на Бэаэт чертами лиц, длинными головами, явно принадлежа к тому же виду людей. Вышедший из транспортного модуля с удивлением оглядел присутствующих. Взгляд его остановился на Бэаэт. Незнакомец произнёс на старом диалекте древнего языка:
– Мы ищем ту, имя которой Бэаэт-Ла. И похоже, мы её нашли.
– Может и нашли, – пожала плечами Бэаэт, не сразу поняв диалект говорившего. – А сами вы кто такие? Для чего вам искать Бэаэт-Ла?
– Моё имя Айнаув-Н. Мы – те, кого вы, потомки выигравших стародавнюю войну, незаслуженно зовёте Низшими. Хотите вы того, или нет, Бэаэт-Ла, вам придётся сейчас же отправиться с нами. И быстро, у нас нет времени.
– В таком тоне, – ответила Бэаэт, – со мной не могут говорить не только Низшие, но и Высшие. Сначала я хочу знать ваши цели и намерения, и лишь потом решу, стоит ли мне куда бы то ни было отправляться с вами.
Тотчас из машины выскочили пятеро с оружием и стали приближаться к Бэаэт с разных сторон. Бэаэт выхватила из купленной в людишнике сумочки изящный дамский излучатель. Билли, Антонио, Станислав, Виктор, Ким с Даниэлем и даже Лилит, видя направленное на Бэаэт оружие, выхватили заточки и кольцом обступили её. Сэм Длинное Копьё, словно пробудившись, сжал свой ритуальный костяной нож и присоединился к ним. Он не понял ничего, кроме одного: этой высокой странной девушке, спасшей его людей, теперь грозит опасность. Схватив увесистый камень, Нана Круглая Попа решительно вышла вперёд и заслонила собой Бэаэт, ту, которая увозила её детей от огненной реки. Следом за ней остальные дикари, кто хоть как-то держался на ногах, образовали вокруг Бэаэт второе кольцо.
Заряжая арбалет, Линн скорей почувствовала, чем увидела над транспортным средством две едва уловимые тени. В сознании всплыли ставшие привычными образы: белая крыса и чёрный ворон. Она чувствовала себя лучше при мысли о них. Возможно, она и выжила благодаря им. Перед внутренним взором Линн, они превращаясь в Тамму и Мэг. Подумав о них, Линн спокойно и холодно прицелилась в горло Айнауву-Н. Тот досадливо покачал головой. Его сопровождающие переглянулись. Тяжело, совсем по-человечески вздохнув, Айнаув-Н достал из машины лептонный переводчик музейной модели. Понадобилось время, чтобы включить его и настроить на окруживших Бэаэт людей. Слова древнего языка переводились в образы. Образы отражались в сознании каждого, как речь на родном языке.
– Послушайте меня вы все. У нас совсем не осталось времени, но я не хочу здесь лить кровь. Видно, придётся всё же вкратце объяснить наши цели.
– Придётся, – подтвердила Бэаэт, направляя в его голову ствол маленького излучателя.
– Нам не оставили выбора, – продолжил Айнаув-Н. – Те, кто почему-то называет себя Высшими, загнали наших предков в глубину Ксафа. Предки выжили и создали даже в таких условиях маленькое подобие цивилизации. Мы продолжаем их дело и никому не мешаем. Глава нашей общины всеми уважаемая Сиуит-Си в курсе ваших новостей: некто Муари-Ю научил нас подключению к вашей Глобальной фотонной сети. Сиуит-Си всегда была уверена: придёт время, и нынешние хозяева мира решат разделаться с нами. Она оказалась права. Время пришло. Зачищая пустоты от какого-то вируса, уничтожив диких обитателей, Высшие решили уничтожить и нас. По фотонной связи мы наблюдали совещание этого вашего Совета: за наше уничтожение проголосовали многие. Теперь ответьте мне, Бэаэт-Ла, только на один вопрос: за что именно ваши соотечественники хотят нас уничтожить?
Бэаэт на миг задумалась: при чём здесь Муари-Ю? Конечно, это кто-то другой с таким же именем. Да и не в этом дело. Она сказала:
– Я не знаю ничего о решении Совета. Я даже до сего времени точно не знала о вашем существовании. Я не слышала о том, что вы кому-то мешали. Были лишь слухи о селении в глубинах Ксафа. Не знаю, нсколько справедливо решение Совета. Я всего лишь группу диких людей пытаюсь спасти. Лично я к решениям Совета не имею отношения и не понимаю, что вам от меня надо.
– Попробую объяснить, – сказал Айнаув-Н чуть более мягким тоном. – Силы слишком неравны, чтобы продержаться против отлично вооружённого боевого отряда. Даже, если мы отобьёмся, в покое нас тут уже не оставят. Моей общине придётся покинуть свой дом. За дальним поясом астероидов есть колония таких же гонимых скитальцев, как мы, но лучше вооружённых. Туда мы планируем направиться.
– А я тут при чём? – нетерпеливо спросила Бэаэт.
– Над нашей последней уцелевшей взлётно-посадочной шахтой завис суперкрейсер "Молниеносный" и боевые диск-катера. Ситуация казалась безвыходной, пока глава общины Сиуит-Си, прослушивая вашу фотонную связь, не узнала о пропавшей в нижних уровнях лабиринта Бэаэт-Л. Мы просчитали, где вы предположительно можете находиться, и у нас нет другого выхода, кроме взятия вас в заложницы. На нас не посмеют напасть при вылете и по дороге, если с нами будет одна из Высших.
– Очень интересно! – усмехнулась Бэаэт. – Но мы ещё посмотрим, как у вас получится меня захватить! Я никуда не оправлюсь с вами.
– Вам нечего тревожиться, уважаемая Бэаэт-Ла: как только мы прибудем на место, вы немедленно получите дисколёт, чтобы вернуться на Ор. Никто не желает вам зла, нам всего лишь нужна гарантия безопасности. Скажу больше: главы общины даже согласились взять с собой ваших сопровождающих. Это спасёт их от неминуемой гибели. Когда я отправлялся на поиски вас, в наше убежище прибежала тхеллянка с младенцем и просила помочь разыскать её близких, потерявшихся в лабиринте. Сиуит-Си распорядилась, если останется время и будет возможность, найти их тоже. Для них и снабдили машину прицепом. Вот только, речь шла лишь о восьми жителях Тхеллы, причём более-менее цивилизованных. А здесь я вижу дикую агрессивную толпу.
Наступило долгое молчание. Даже дети перестали реветь. Айнаув-Н продолжил:
– Бэаэт-Ла! У меня нет времени ни на какие разборки. Я просто прошу от имени своего гонимого народа убрать оружие и следовать за мной. Лишь это одно может спасти судьбы ни в чём не повинных жителей нашего убежища.
Все смотрели на Бэаэт-Ла. Ствол её излучателя, направленный в голову Айнаува-Н, был готов в любой миг развеять представителя Низших на свободные молекулы. Оружие Айнаува-Н и пятерых его сопровождающих были направлены вниз: в смерти Бэаэт-Ла для них не было никакого смысла, в её жизни заключалась их последняя надежда.