Н. Д. Аврех
Другая сторона бесконечности
Немного поодаль, в завале мелких камней роботы откопали разбитый переговорник в эксклюзивном чехле, который с ужасом опознали родители Бэаэт-Ла. Откопали кошелёк, а в нём примитивные карточки с магнитной полосой, сделанные из длинномолекулярного полимера, которым тхелляне загаживают места своего обитания. Датчик, настроенный на поиск органической материи, обнаружил обломанный кончик заострённого ногтя, наращенного полимерным веществом и покрытого неизвестным красителем. Были откопаны и другие предметы, явно привезёные с Тхеллы: махровый халат с эмблемой отеля и такие же шлёпанцы. Был найден документ, также явно с Тхеллы. Лингвисты, осмотрев его изображение, сообщили, что это удостоверение личности на имя Виктора Галле. Нашлись следы крови с наличием гемоглобина, принадлежавшие людям неразвитого вида. Остатки крови, впитавшиеся в пыль, несли и следы гемоцианина – крови людей древнего вида.
Где Бэаэт-Ла, Туэдес-Ми, Сиуманс-Э, Муари-Ю и новый Высочайший Киюс-У – по-прежнему оставалось неясно.
Роботизированная бригада двинулась дальше по одному из туннелей. И сразу наткнулась на останки помощника. Судя по чипу, этот помощник принадлежал технической службе Ксафа и был арендован Киюсом-У и Туэдес-Ми незадолго до их проникновения в Людопарк. Неприятно поразило Высочайших и Высших то, что из глазницы трупа помощника торчала точно такая же короткая стрела, которой был убит Киюс-У. Глобальная фотонная сеть буквально взрывалась от возмущений, бесчисленных споров и гипотиз. Кем может быть неведомый убийца, рыскающий в лабиринте тунелей? Почему выбран столь странный диккий способ убийства? Подопытные Сиуманса-Э, как показали его ученики, ещё не изобрели стрелы. У дикарей есть только металлические копья и дубинки, костяные ножи и кастеты из биометалла. Низшие? Но у них имеются дисколёты и другая более-менее совершенная техника, и стрелами они точно не пользуются. Кто же тогда загадочный убийца – оставалось тайной.
Дальше туннель постоянно разветвлялся, его пересекали другие туннели, уходили отвесно вниз зарешёченные шахты и металлические лестницы. Территория второго уровня была огромна, искать здесь кого-либо можно было до бесконечности. Ученики Сиуманса-Э предоставили галагракарты Людопарка и галаграфильмы, снятые наблюдательной аппаратурой. По ним выяснилось, где находится селение дикарей – на втором уровне в большой круглой пещере, а также в норах, пробитых в трещинах и расщелинах вокруг неё. Туда решили прежде всего направить роботизированную бригаду.
На первом уровне туннелей, кроме тела Киюса-У, не было обнаружено ничего, относящегося к исчезновению Высших. Поэтому вирусологи ввели туда плазмлчисты и начали высокотемпературную дистанционную обработку.
Некоторые в Совете выступили за то, чтобы пользуясь случаем заодно решить давнюю проблему так называемых Низших. Другие советники возражали, что Низшие давно никак себя не проявляли и ничем не мешали Высшим. К тому же они принадлежат к тому же древнему виду людей, что и Высшие; среди них есть даже родственники многих старинных родов. Но отсутствие контроля над ними оскорбляло чувства особо ревностных почитателей Иерархического Кодекса. Прежде открыто говорить о Низших в обществе было не принято. Наука не признавала их существование. Прежний Совет предпочитал далеко обходить эту тему. Но пронзённое оперённым заострённым прутом горло Высшего сняло это негласное табу. О Низших заговорили. В недрах Ксафа их, скорей всего, осталось немного. Да, у них, несомненно, есть, чем отразить атаку. Но и отряд "Яростный протуберанец" должен был как-то оправдать затраченные на него расходы.
Но всё это было лишь побочными вопросами. Главным по-прежнему оставалось нахождение пропавшего Сиуманса-Э, Бэаэт-Ла и Туэдес-Ми, а также Высочайших Муари-Ю и Киюса-У. Однако следы остатков белковой ткани в завале наводили на тягостные размышления.
Глава 46
Весь социум собрался в Главной пещере. Предстояло ритуальное брагопитие, благодарственная молитва Наблюдателям за избавление от зла, и наконец, поедание жертвенного мяса, необычайно нежного сегодня. Выпив два черепа браги, вождь Сэм Длинное Копьё торжественно направился к алтарю. Горделиво полюбовался новым артефактом алтаря: необычным крупным свежевываренным черепом, украшенным бантом из обрезка серебристой технической ткани. Да, удачной была последняя охота. В отличном настроении вождь приступил к традиционной молитве Наблюдателям. Глотая слюнки, подданные ждали её окончания…
Вдруг молитва прервалась отдалённым тяжким грохотом со стороны Главного коридора. Грохот нарастал, приближаясь. Эхо усиливало его. Всех охватила тревога: неужели, опять обвал? В Главный коридор были высланы разведчики во главе с Роко Драным Комбинезоном. Назад разведчики прибежали с перекошенными от ужаса лицами. Они что-то лепетали, но понять их было сложно. Вкратце, всё сводилось к тому, что гигантские безголовые твари, не иначе, как исчадья зла с нижних уровней, двигаются сюда. Охотники, женщины и дети кинулись к алтарю молить Наблюдателей о помощи. Старейшина требовал срочно принести как минимум ещё одну жертву. Вождь в суматохе отрядил за добычей самых сильных охотников, но даже они, скованные страхом неизвестности, не могли двигаться. Паника и грохот нарастали. Старейшина предрёк конец мироздания. Вождь призывал население к спокойствию и вере в защиту Наблюдателей, но безуспешно. К грохоту прибавился лязг. Где-то вдали с шумом обрушился блок то ли потолка, то ли стены. Сэм Длинное Копьё и его прближённые отошли на ватных ногах подальше от Главного коридора к противоположной стене Главной пещеры.
Наблюдатели пока не являлись.
В разгар паники в пещеру тяжело ступило исчадие ночных кошмаров, занявшее почти весь проём. Головы у чудовища не было, зато имелись шесть блестящих металлических рук, четыре коротких суставчатых ноги, а на брюхе пылали огненные глаза. Позади теснились такие же монстры.
Наблюдателей всё ещё не было.
Охотники в страхе завыли, жёны с визгом попадали на пол, закрывая своими телами детей. Шестирукие безголовые гиганты вдвинулись в пещеру. Люди в ужасе отползали, чтобы не быть раздавленными. Но, когда лучи из огненных глаз принялись обшаривать пещеру, уже никто не мог шевельнуться от ужаса. Даже самые смелые охотники застыли в ступоре. Одна только любимая жена вождя Нана Круглая Попа, схватив в охапку троих своих малышей, бросилась бежать в неосвещённую узкую трещину в стене, ведущую от Главной пещеры в один из туннелей. Сэм Длинное Копьё, словно очнувшись, бросился следом за ней, таща за собой старшего сына от старшей жены. От страха паренёк не мог переступать ногами, и вождю пришлось взвалить его на плечо. Следом за мужем и сыном в расщелину юркнула старшая жена вождя. Видя бегство вождя и двух его жён, человек двадцать пять из тех, что находились поблизостии смогли пересилить ужас и нырнули следом за ними в узкую тёмную щель. Остальные так и остались в ступоре, скованные страшным предчувствием.
Наблюдателей не было.
Лязгая суставами коротких ног, чудовище вышло на середину пещеры, лишь чудом не раздавив никого. Из коридора протиснулось ещё несколько монстров. Люди старались не смотреть на кошмарные создания, закрывая детям глаза ладонями.
Наблюдатели, судя по всему, и не собирались являться.
Роко Драный Комбинезон находился далеко от расщелины. Из-за плотной толпы он не мог увидеть побег Наны и последовать за ней. Спасаться ему было некуда. Но Роко Драный Комбинезон был сообразителен и принял неординарное решение. Трясясь всем телом от дикого страха, он шагнул навстречу чудовищам. Одной дрожащей рукой Роко протягивал им сделанную из черепа чашу, доверху наполненную лучшими филейными кусками отварного мяса. Другой рукой протягивал такую же чашу, полную браги. Обе чаши предназначались вождю, но сейчас это не имело значения.
– Вы теперь наши Наблюдатели! – превозмогая страх, воскликнул Роко. – Вы мира нашего создатели, грешным душам жизнедатели… Лучшее приношу вам… Вот, свеженькое, возьмите! Ещё жертв охотники вам наловят… Много-много жертв… Всё для вас! Довольны будете… Только помилуйте Роко Драного Комбинезона и несчастный народ его…
Робот транслировал слова Драного Комбинезона операторам. Слова синхронно переводились на древний язык и по Глобальной фотонной связи транслировались в дальние уголки Системы Светила. Тиасюэт-Ги дала распоряжение операторам роботов изучить обстановку в пещере. Шестирукий безголовый великан, задевая плечами защитные сетки потолочных ламп, навис над обеими чашами с раструбами анализаторов. Роко ощутил влагу в своём драном комбинезоне. Из биометаллических глубин монстра донеслось:
– Говори, видел ли ты, или кто-то из твоего народа, высоких синеликих людей благородного вида?
– Роко Драный Комбинезон самый-самый верный вам, – залепетал Роко. – Драный Комбинезон всё-всё расскажет. Была! Высокая, ликом синяя, посланная Наблю… То есть, не знаю, кем… Бежавшие тоже были, про Главного Злыдня с нижних уровней рассказали, про злого бога. А ещё – мелкие, уродливые были. Числом раз, два, три… с Главным Злым. Тоже синеликий он… самый Главный с нижних уровней… Очень-очень злобный: это он обрушил свод мира. Хотел наш… то есть ваш мир разрушить, великие новые Наблюдатели! Но мы спасли ваш мир…
– Где сейчас синеликие? – спросила Тиюсиэт-Ги, её голос, транслируясь в роботизированного гиганта, синхронно переводился в мыслеобразы, которые дикари воспринимали, как речь.
– Высокая худая синеликая, залезла прямо в чудовище! Оно, как таз перевёрнутый, на трёх ногах. Вроде Ломанной Громадины! Ой, страшно было! И Бежавшие туда вместились и целительница раненная. Но Бежавшие не все были. Чудовище вдруг ноги подогнуло и – вжик – быстро-быстро унеслось!
– Куда унеслось? – спросила Тиасюэт-Ги. Становилось ясно, что Бэаэт-Ла, или Туэдес-Ми куда-то уехала в транспортном модуле с кем-то, кого дикари называли Бежавшими.
– В сторону Погебальной пещеры, великий наш новый Наблюдатель! Второе чудовище, блестящее, как огонь, осталось! Вышел из него злой синеликий, что обрушил свод мироздания… Сказал, что это он создатель всего! Но мы не поверили. Смиренно прошу, отведайте жертвенного мясца вкусненького и хорошей браги, только не гневайтесь…
Роко Драный Комбинезон протягивал гигантам чаши с мясом и брагой. Но руки его так дрожали, что он, хромая, попятился к алтарю, чтобы поставить на него обе чаши. Стало ясно, что свидетель видел также Сиуманса-Э. Почему Сиуманс-Э был злой, понять было нетрудно: ведущий учёный оказался запертым на своей же экспериментальной площадке. Для чего и как он обрушил свод – предстояло выяснить.
Тиасюэт-Ги решила, что хорошо бы хоть немного успокоить перепуганного свидетеля: возможно, он ещё что-то видел. Как бы не упал в обморок, недоговорив! Согласно её приказу, робот отступил от свидетеля и стал транслировать обстановку в большой пещере. В тех частях Системы Светила, где есть Высшие и Высочайшие, множество глаз и множество центров восприятия с удивлением рассматривало очаг с горящими углеродными брусками. На очаге дымился объёмистый бак с варевом. На каменном возвышении – примятая стопка комбинезонов, возле неё – погнутый таз с чем-то отвратительным.
На перевёрнутом экскаваторном ковше горел углеродный брусок, но ничего не варилось. Тонкая струйка дыма вилась в вентиляционную решётку. Этот своеобразный алтарь украшали многочисленные, разрисованные углём черепа, старые, пожелтевшие и новые, недавно вываренные. В центре алтаря был водружён череп совсем свежий, ярко-белый, заметно отличавшийся от остальных. Украшенный большим бантом из обрезка технической серебристой ткани, он был больше по объёму и длинней по форме. Антрополог Кианит-О с платформы Ор сразу заинтересовался им и задал вопрос по фотонной связи относительно происхождения артефакта. Тиасюэт-Ги задала этот вопрос через робота Роко Драному Комбинезону.
– Это, – задыхаясь от волнения ответил Роко, – самый важный череп. Выварили и украсили к вашему приходу, новые великие Наблюдатели! Это самое-самое главное сокровище алтаря! Оно ваше! Ваше, новые великие Наблюдатели, мира нашего создатели, грешным душам жизнедатели!.. Это череп великого, могучего бога зла с нижних уровней!.. Мясико тоже его. Свеженькое! С жирком даже! И вкусненькая похлёбка из потрашков тоже скоро будет готова – вам понравится! Отведайте, смиренно просит ваш Роко… Это ведь не простая жертва, нет! Это сам великий Сиуманс Рушитель Мира.
Глава 47
Транспортный модуль Бэаэт рванулся в единственный свободный от дикарей туннель. Увидев посреди дороги останки помощника, Бэаэт инстинктивно активизировала иероглиф торможения. Но не мёртвое, тающее, подобно медузе, тело поразило её, а то, что в глазнице торчала точно такая же стрела с серым оперением, которая пронзила горло Киюса-У. А у сидящей в её машине тоненькой девушки – полная сумка таких же стрел… Впрочем, Бэаэт тут же активизировала максимальный набор скорости – не время было разглядывать мёртвого помощника и странные стрелы. Труп остался позади.
Транспортный модуль двигался по туннелям, шахтам и коридорам всё дальше и дальше в глубь Людопарка. Откуда-то появился розоватый плазмоид Прозак и полетел под потолком. По туннелям ещё некоторое время, отражаясь от стен, потолка и пола, гуляло эхо дикарских криков, затем всё стихло. Сильно перегруженная машина кренилась на бок, царапала пол. Электромагнитная подушка, не рассчитанная на такое количество людей, едва держала машину. Станислав и Антонио с трудом помещались на полу в узеньком проходе между креслами. Билли с удовольствием посадил Линн к себе на колени. Что-то тарахтело в глубине агрегата. Необходимо было вытряхнуть песок из двигателя, срочно отрегулировать синхронизатор, возможно, установить запасной блок питания. Но в ушах Бэаэт всё ещё звучали гортанные людоедские крики, и она не решалась остановиться.
Внезапно стены туннеля расступились, образовав большую пещеру, заполненную трупами людей. Большинство из них успело мумифицироваться в сухом воздухе при минимальном колличестве бактерий. Ближе ко входу лежали более-менее свежие трупы мужчин, женщин, детей, младенцев. Виктор Галле присвистнул от такого зрелища. Куцый безразлично пожал узкими плечами. Не успела Бэаэт удивиться, как Линн пояснила:
– Это местное кладбище. По-другому хоронить здесь невозможно. Мы с Катей на это наткнулись, когда бежали о дикарей. Я тогда перепугалась сильно. Вот на той стене написно…
– Если мы ещё только проезжаем Погребальную пещеру, – перебил её Станислав, – значит мы не отдалились на безопасное расстояние. Сейчас сворачиваем направо, а дальше – прямо и налево.
Модуль на своей электромагнитной подушке проскользнул над ближайшими трупами, лишь чуть задев их днищем. Погребальная пещера осталась позади.
– Чего только здесь нет! – удивлялся Виктор Галле, разглядывая плазмоид. – Бэаэт, раз уж есть кладбище, то вполне уместно было бы это твоё привиденьице Муари. Что-то оно давненько не являлось.
– Муари-Ю – не моё привиденьице, сколько раз можно говорить! – раздражённо ответила Бэаэт. – Он Высочайший, свободный от белковой оболочки. Куда направлена его точка восприятия никто знать не может. Хуже, если здесь окажется сознание Киюса. Об этом хорошо бы спросить Муари-Ю – он в прошлом специалист в этой области науки.
– Науки?! – усмехнулся слушавший разговор Станислав. – У нас бы это назвали дремучим суеверием.
– У вас называют суеверием многое из того, что для нас давно часть быта, – ответила Бэаэт. – Сознание Туэдес-Ми тоже могло перейти в волновое состояние, раз она лишилась белкового носителя внезапно. Если так, то теперь они оба Высочайшие, и неизвестно, какой пакости от них ждать!
Бэаэт поискала переговорник, чтобы связаться с родителями, сказать, что жива. Переговорника не оказалось: видимо, остался под завалами вместе с купленной в людишнике сумочкой и забавным кошельком для пластиковых карточек, исполняющих на Тхелле любые желания.
Позади остался Сиуманс-Э, и это не давало ей покоя. Если б кто-то раньше сказал ей, что она в состоянии оставить это светило социологии с грязными дикарями, она бы не поверила. Впрочем, Сиуманс-Э сам отказался ехать, упрямо твердя, что его, как Высшего, как ведущего социолога, как руководителя научной группы, как автора грандиозного проекта и депутата Иерархического Совета обязаны немедленно эвакуировать. Учёный так и не понял, что в этих, созданных им самим, диких туннельных джунглях никто никому ничего не обязан. Бэаэт вдруг с удивлением поняла, что ей больше нет никакого дела до Сиуманса-Э.
Ментальный вирус? Врядли обвал покончил с ним. Летучее вещество где-нибудь, да просочится сквозь нагромождения камней. Бэаэт глянула на тхеллянку на заднем сидении. Похоже, она действительно вдохнула вещество с вирусом. Как бы всем от неё не заразиться! Выглядит так, будто вот-вот умрёт, а ведь она не так сильно ранена. Корректор медицинских параметров сделал дело: раны обработаны и затягиваются. Но корректор не лечит душевные недуги. Максимум, на что он способен, это заставить организм выработать серотонин, дофамин и прочее. Но это не решит проблему, лежащую глубже, чем химические процессы в жирном желе внутри черепа. Сознание… Бэаэт учили, что на Тхелле сознания животных и людей ещё настолько неразвиты, что зависят исключительно от химического баланса мозга. Корректор нормализовал химический баланс мозга этой тхеллянки, но по-прежнему показывает отметку "на грани жизни и смерти". Или это действует Ментальный вирус, или учили Бэаэт не правильно? Кстати, кто все эти тхелляне, с которыми она едет сейчас в одной машине? На диких каннибалов они не похожи.
– Мне интересно, – сказал Станислав на родном языке, – где пани научилась говорить по-польски?
– Это всего лишь синхронный лептонный переводчик, – устало ответила Бэаэт. – Он заглушает мою речь на древнем языке, вводя в сознание мыслеобразы, которые ваш мозг расшифровывает на родном вам языке, вот и всё. Пустяки, короче.
– У меня тоже такой переводчик есть, – похвастался Виктор Галле, и все принялись с удивлением разглядвать крошечную пластинку, прицепленную к вороту его футболки.
– Поразительная технология! – воскликнул Станислав. – Выходит, с нами теперь одна из хозяев этого мира!
Все переглянулись. Станислав решительно произнёс:
– Мы должны знать правду, наконец уже! Где находятся эти проклятые туннели, из которых мы никак не можем выбраться уже год?
– Глубоко под поверхностью Ксафа, – пожала плечами Бэаэт.
– Какого такого Ксафа?
Бэаэт неохотно пояснила:
– Если вы не поняли, что это такое, скажу иначе: вы находитесь глубоко в недрах спутника вашей планеты.
Наступила долгая тяжёлая пауза. Каждый осмысливал это, как мог.
– Мы хотим отсюда выбраться, – сурово сказал Билли. – И мы пойдём на всё, чтоб это сделать! Вплоть до захвата в заложницы синелицей красотки…
– В данный момент самое важное – отдалиться от каннибалов на безопасное расстояние, – ответила Бэаэт, и с ней нельзя было не согласиться.
В Людопарке выключились лампы, настала ночь. Хоть яркая фара освещала путь, Бежавшим было непросто сориентироваться в дальних туннелях второго уровня ночью.
– Кстати, – усмехнулась Бэаэт. – вы едете в арендованом мной транспортном средстве, увильнули благодаря мне от каннибалов, указываете мне дорогу неведомо, куда, и при этом имеете нахальство что-то плести насчёт взятия меня в заложницы! Это, по-вашему нормально? Конечно, с этикой вы, дикие, не знакомы…
– Мы не дикие! – возмутился Антонио. – Дикие, они позади остались. Мы – Бежавшие.
– Бежавшие? Откуда вы бежали? Кто вы, вообще, такие? – спросила Бэаэт.
Ей, а также Виктору Галле и Куцему вкратце рассказали про большую группу людей из разных стран, попавшую в странный туннельный мир с каннибалами и бегство семи человек из их селения. Рассказали, как в постоянных стычках с дикарями, всеми силами старались не опуститься до дикого состояния. Слушая, Бэаэт не без удивления осознала, что эти тхелляне вызывают в ней невольное уважение.
Вот только во время рассказа транспортное средство свернуло не туда и заехало в незнакомый никому тупик. Во флягах осталось совсем мало воды. Бэаэт после нервного напряжения чувствовала страшную усталость. Она не среагировала на поворот и если бы не искуственный интелект машины, на полном ходу врезалась бы в угол коридора. У всех тоже глаза закрывались от усталости и, появись здесь отряд каннибалов – исход был бы решён. Посовещавшись, решили устроить ночлег. Двое часовых должны были сменяться через короткое время. Виктор Галле установил на своём мобильнике будильник на полтора часа для каждой смены. Мэг уложили на два задних кресла машины. Остальные, кроме часовых, прилегли кто где смог устроиться.
Такую ночёвку Бэаэт не могла даже вообразить. Её смущало, как можно уснуть без ортопедического антигравитационного матраса и регулирующих температуру одеял и подушек. Впрочем, она и прошлую ночь спала без всего этого в людишнике на Тхелле, на примитивном диване номера-люкс, укрытая пиджаком въедливого антрополога. Казалось, это было очень давно, но даже та ночёвка была несравнимо удобнее. Она отстояла на страже полтора часа со Станиславом, без конца расспрашивавшем о её мире, его местоположении, населении, истории, структуре общества… Бэаэт впервые столкнулась с неподдельным интересом к своему миру. Людотехники никогда ни о чём не спрашивали… впрочем, они существа подневольные, мелкие винтики Йерархической структуры. А эти тхелляне производят впечатление свободных людей.
Бэаэт страшно устала, но вызвалась дежурить дальше, предвидя бессонную ночь. Её убедительно просили выспаться, ведь кроме неё, да, может, ещё Куцего, никто не умеет управлять транспортным средством. Следующими на дежурство заступили Билли и Куцый. Приготовившись к бессоннице, Бэаэт села на водительское кресло, закуталась в рваное бежевое пальто из бутика и немедленно уснула.
Когда зажглось освещение, они разделили на всех последние крошки пищевых брикетов.
"Как можно питаться этой дрянью? – удивлялась Бэаэт, с отвращением прожевав пару крошек пищевого брикета, – Ничего удивительного, что выросшие на такой пище, стали каннибалами".
Со своими новыми знакомыми она разделила последние глотки воды с синтетическим вкусом, удивляясь фляге, сделанной из рукава непромокаемого комбинезона.
– Послушай, Бэаэт, – смущённо сказал Билли, – ты уж не злись на меня за дурацкие слова про заложницу и всё такое. Мы все тебе обязаны жизнью. Но пойми, нам обязательно надо выбраться отсюда! Любой ценой.
– Я понимаю, – ответила Бэаэт. – Но в данный момент выбраться отсюда не могу даже я. Все выходы заблокированы из-за идиотского эксперимента с вирусом.
– Я тому свидетель, – сказал Виктор Галле, – она приехаласюда, чтобы как-то помешать двоим конченым психам тестировать вирус, который они хотели привить всем, до кого дотянутся. И мы с ней помешали им тестировать вирус! А одного из тех, кто вирус тестировал, кто-то подстрел. Бэаэт хотела вывезти отсюда жмурика. Глядь – а выход заблокировали какие-то уроды, которым на всё плевать, кроме собственной задницы.
– Это не совсем понятно, – сказал Станислав, – но давайте спускаться на пятый уровень, где безопасней, а там разберёмся. Пока это самое разумное, что можно сделать.
Телефон Вктора отсчитывал часы, пока после долгих блужданий, наконец, Бежавшие нашли знакомый туннель.
– Ким наверно уже волнуется, что нас долго нет, – сказала Линн. – И, конечно, беспокоятся Екатерина, Даниэль и Лилит…
Виктор Галле насторожился:
– Настоящая Лилит?
– Ну, не игрушечная же. Хотя вот это создание почему-то первоначально было похоже на неё, как две капли воды.
Все посмотрели на Куцего. Искусственно созданное существо ощутило смущение вопреки вложенным в него исходным программам. Да, теперь оно даже отдалённо не похоже на стройную девушку. Но всё же, Куцый радовался, что наконец-то можно быть не кем-то другим, а собой. Пусть даже безобразным уродцем, но собой.
Перегруженная машина окончательно забарахлила. Бэаэт вылезла, открыла переднюю панель и принялась за необходимый ремонт. Спортсменка-дисколётчица, она неплохо разбиралась в технике. Конструкция передвижного нелетающего модуля в разы проще конструкции спортивного дисколёта. Поэтому с ремонтом проблем не возникло. Прежде всего она проверила блок питания. В случае неисправности в машине имелся запасной. Искуственный интеллект сообщил, что надобности в этом нет, но есть сильнейшее засорение системы и неплохо бы поправить настройку. Направленной струёй воздуха Бэаэт удалила из двигателя песок и мелкие камни и принялась за настройку синхронизатора. Мужчины столпились рядом и зачаровано наблюдали. Бэаэт водила тонким, как волос, лучом по деталям загадочного механизма. В глубине машины крошечные вспышки бежали по тончайшим, почти не различимым нитям, исчезая в нанотехнологических дебрях. Высвечивались и гасли иероглифические надписи различных параметров.
Линн осталась в машине с Мэг. Плазмоид Прозак кружился над сложенным куполом транспортного средства, зависая над Линн. Она приложила к голове корректор медицинских параметров и впервые за долгое время почувствовала себя неплохо.
– Хорошая штука, – сказала она. – у меня даже откуда-то силы появились. Непривычно это как-то, пугает даже.
– А мне это не помогает, – вздохнула Мэг. – И, наверно, уже ничего не поможет. Только теперь я начинаю тебя понимать, Линн. Ты уж извини, что я иногда ругала тебя. Тебе ведь и вправду было тяжелее, чем всем нам, здоровым. Прости и будь счастлива.
– Ты так говоришь, Мэг, будто прощаешься. Ты чего это? Подожди, и тебе полегчает.
– Нет, Линн. После гибели шамана во мне будто сломалось что-то. А тут ещё какой-то станный вирус. Видно, у всего есть свой предел прочности.
Она тяжело поднялась с сидения. Осторожно спустилась на пол туннеля на слабых ногах.
– Я отойду на минутку, – сказала она Линн.
– Далеко не ходи, Мэг, – предупредила её Линн. – А то я, вот, тоже отошла…
– Не волнуйся, я за ближайший поворот.
Держась за стену, Мэг тяжело заковыляла за угол. Туннель освещался вдалеке одной потолочной лампой. Из-за тусклого освещения серые каменные стены выглядели металлическими. Металлическими были стены лабиринта, по которому бежала белая лабораторная крыса. Мэг невольно подняла голову. Стеклянной крышки и огромного лица над ней нет, и то хорошо. Нет, лучше не вспоминать это! Особенно сейчас, когда она одна. Вот и решётка в полу, ведущая к коллекторам. Всё, теперь надо быстрей возвращаться. Но зачем? Чтоб опять бесконечно скитаться по серым туннелям, из последних сил стараясь не опуститься до дикого состояния? И где он, этот заветный кусочек сахара на выходе из лабиринта? Где эта единственная в жизни хорошая вещь? На Ксафе… Заблокирован выход… Белая шерсть провоняла виварием. Сейчас Мэг остановится, и последует удар током. Слабый, но разъедающий нервы. Надо искать выход из лабиринта, пока сверху не глянуло лицо… её собственное лицо, другая сторона Мэг. Та её сторона слишком разумна, она не даст бежать. Она размышляет, она думает, что выхода нет. Белая крыса не размышляет, она просто знает: выход есть! Сдвинуть решётку в полу, и нырять в чёрную пропасть, вон из лабиринта! Чтобы никогда не увидеть за стеклом гигантского монстра с голым лицом и огромными лапами. Быстрей! Прозрачные коготки Мэг вцепились в решётку, но решётка не сдвинулась. В отчаянии Мэг забила хвостом по стенам лабиринта, но разве это могло помочь! Как она могла забыть про острые зубы – её единственное оружие? В них вся её сила. Их боялась даже та, другая Мэг, огромная, разумная. Белая крыса вцепилась зубами и когтями в тяжёлую решётку, изо всех сил рванула на себя. Металл коррозирован, наверно, потому и удалось отодвинуть!
Откуда взялось столько сил у раненной женщины средних лет? Она не крыса! Она – научный работник, фармаколог, разработчик важного лекарственного препарата, одна из управляющих фармакологического концерна… Тяжело дыша, Мэг посмотрела в шахту, в угольно-чёрную глубь. Там нет выхода! Там, глубоко внизу – коллекторные установки четвёртого уровня. Что она делает?!! Что с ней? Мэг привалилась спиной к стене туннеля. Надо позвать на помощь. Но разве можно её спасти от самой себя? Даже чудесный прибор Бэаэт не помог от кошмара, годами спавшего в лабиринте подсознания и пробуждённого Ментальным вирусом. Несчастный зверёк давно мёртв, как и бессчётное множество других таких же несчастных созданий. Казалось бы, стёрлась и память о нём. Но всё ж оказалась живой белая крыса – собирательнй образ жертв экспериментов вместе с их ужасом, их болью. Разбуженный Ментальным вирусом, образ белой крысы заметался по туннелям подсознания Мэг. Как и прежде, белая крыса ищет выход из лабиринта. Здесь, в туннелях подсознания, в мире образов, она сильней, чем разум научного работника. Разуму не совладать с ней.
Стараясь не смотреть в чёрный зев шахты, Мэг позвала на помощь, и тут же сверху, сквозь стеклянную крышку лабиринта на нею склонилось лицо. Огромное лицо. Её собственное лицо. Бежать! Немедленно бежать! Обмануть разум и бежать.
Смерть освободит белую крысу из лабиринта.
Смерть освободит фармаколога из Людопарка.
Сама жизнь есть лабиринт, а смерть – выход из него. Освобождение. Как всё просто!
Линн услышала слабый крик о помощи и не раздумывая бросилась бежать на зов. Следом – остальные. Коррозированная решётка над шахтой коллектора отодвинута. Рука Мэг отчаянно и судорожно цепляется за край люка. Антонио и Билли, обогнав Линн, бросились к люку. Ещё миг, и они схватят Мэг за руку… Но пальцы разжались. Сколько-то бесконечных секунд тишина заполняла туннель, потом далеко внизу послышался глухой шум падения. Все молча стояли вокруг шахты, понимая и не понимая, что окончена жизнь Маргарет Винтер.