Элиза Полуночная
Сила, способная изменить мир. Долг
– Чего уставилась?
– Как вы это делаете? Как двигаетесь настолько тихо? Я не могу понять, – она задумчиво наклонила голову на бок.
– Встань и пройдись по кухне.
Она послушно спрыгнула со стула, выполняя указание.
– Ты наступаешь на пятку, а потом топаешь всей стопой. Наступай на носок, а потом мягко опускай пятку.
Она замедлилась, старательно выполняя указания. Птенец наблюдал за происходящим из своей корзинки, нахохлившись редким пушком, появившись на синюшной коже.
– Мягче! Ты чем слушаешь? – он ткнул тростью ей под коленку.
Звук шагов стал заметно тише, хотя и не исчез совсем. Для такой малявки было совсем неплохо. Проскочила шальная мысль, что с таким миниатюрным телосложением из этой девочки получилась бы неплохая шагающая в тенях, но мужчина тут же отбросил её. Он не хотел больше обучать убийц. Колесо насилия, спицей в котором он был долгое время, сломало слишком много судеб, перемололо его самого и оставило на обочине жизни калекой. С него хватит.
– Лэро! Лэро Таллеан! – юная ари тянула его за рукав. – Ну как вам? У меня получается?
– Да, ты молодец, – он вынырнул из омута мыслей, присмотревшись к девочке.
На чумазой мордашке была довольная улыбка. Она радостно сделала ещё несколько кругов по кухне, уже гораздо быстрее. Малявка достаточно быстро поняла суть и теперь ей осталось только отточить навык.
– Лэро, а что это? – она ткнула пальчиком куда-то в сторону его груди.
– Что?
– На веревке на шее? Это что, чей-то клык?
Она подошла ближе, приподнявшись на носочках. Бесполезный с его точки зрения маневр, заметно выше важная мелочь от этого не стала.
– Это клык фетранийца, – отмахнулся Таллеан, пряча амулет под одежду.
– А можно потрогать?
– Нет.
– А вы сами его убили?
– Да.
– А за что?
– За то, что ногу мне отгрыз.
– Ого! Я расскажите как всё было! – в глазах Аньюриэль блестел неподдельный интерес.
Таллеан глубоко вздохнул, усаживаясь на стул. Не то чтобы хотелось рассказывать про увечье, но зачем доводить ребенка до слёз…
– Это случилось во времена Второго Вторжения. Мы шли по побережью. Наш отряд должен был встретиться с отрядом магов и встать под руководство Ард Рены Азены…
***
– Это самый уродливый птенец из всех, которых я когда-либо видел, – Таллеан брезгливо смотрел на тварюшку, подставляющую свою непропорционально большую голову лучам солнца.
Птенец сидел в корзинке на подоконнике, накормленный магией, и периодически попискивал. Прошла всего пара недель, а уродец заметно подрос и весь покрылся густым синим пухом. Этот цвет был однозначно не характерен для фениксов и объяснял, почему взрослые птицы не стали защищать такое потомство – сочли нежизнеспособным. Таллеан так же сомневался в том, что тварюшка однажды сможет стать полноценным фениксом. Но мелкая Ари наотрез отказывалась признавать факт того, что просто продлевает мучения несчастного уродца, упрямо выкармливая его собственной магией. А аппетиты птенчика росли с каждым днём, как и аппетит девчонки.
У них с мелкой Ари появилась своеобразная игра, суть которой была в том, что важная мелочь пыталась незаметно прокрасться на кухню и унести пирожное, а Таллеан, вооружившись тростью, свой кулинарный кошмар оборонял. Пока шагающий в тенях безусловно лидировал в этом противостоянии, но малявка предпринимала всё более интересные попытки, извлекая опыт из неудачных набегов. Лет через тридцать у неё будут неплохие шансы его ограбить и остаться при этом незамеченной.
Как оказалось, никто не морил юную Ари голодом, просто обильные и частые затраты силы требовали не менее обильного и частого питания. А питомца она умудрялась каким-то невероятным образом до сих пор скрывать от наставников. И в итоге регулярно приходила к нему за дополнительным «перекусом», начисто сметая всё, до чего дотягивались тощие ручонки. Весь этот беспредел оправдывался тем, что растущему организму нужно нормально питаться. Куда именно растет этот самый организм было совершенно непонятно… Аньюриэль явно отставала в физическом развитии от нормы. Причем раза в два. Таллеан скармливал девчонке все неудачные попытки изобразить пирожное, благоразумно решив «не выбрасывать же», и иногда обедал с ней вместе.
С появлением в его жизни важной мелочи, кулинарные изыскания стали в разы успешнее. Она своим корявым почерком внесла некоторые правки в рецепты и с каждым разом попытки становились всё больше похожими на то, что можно купить в таверне. Появилась робкая надежда на то, что к очередному визиту Ард Рены он всё же сможет поставить на стол вполне приемлемый десерт. Он покажет Азене, что способен не только убивать и порадует Иону.
– Она намного красивее ваших пирожных, – парировала малявка. – Мешайте дальше, ещё комочки остались.
Таллеан угрюмо глянул в миску – на его взгляд всё было перемешано нормально. Смысла спорить с девчонкой не было. Наверное, кулинарный талант у женщин в крови, а мужчинам надо постигать тонкости путем неимоверных усилий.
– Она синяя, а не алая. Вряд ли она однажды сможет воспылать, как и положено фениксам. Зачем тебе эта ущербная тварюшка? – он вздохнул, продолжая перемешивать тесто.
– Ну и что? Разве нельзя жить, если ты не такой, как другие. У меня огненный дар, хотя род ни Силмириан всегда славился своими целителями. Мне теперь тоже не жить, потому что родилась не такой, как хотели бы другие? Ой, там кусочек скорлупы остался! – девочка аккуратно подцепила пальцами скорлупку, вынимая её из теста.
– Ты – силлин, а не птица, – пожал плечами мужчина, старательно давя комки в тесте и стараясь не обращать внимания на то, что там что-то подозрительно хрустнуло.
– И немного человек… – девочка бросила взгляд на птенца, наслаждающегося солнечными ваннами. – А вы людей видели?
– Да.
Таллеан не стремился углубляться в то, что людей он не только видел, но и убивал. Причём много. Очень много… Ребенку не стоило знать о том, что хранится у него на чердаке.
– А какие они? – малявка поставила локти на стол, опираясь подбородком о ладони, в глазах читалось неуемное любопытство.
– Да обычные… – Таллеан задумался. – На нас похожие, только уши маленькие и округлые. Да и ростом поменьше. А так, ничего особенного. Есть хорошие, есть не очень. Многие жадные не в меру, склонные к жестокости, особенно в отношении тех, кто слабее. Живут, как правило, только для себя и своих интересов. Не ценят родственные узы… Но есть и те, кто благороден душой, кто не оставит слабого в беде, кто живёт по законам чести и достоинства. Не суди кого-то только за то, кем он родился. Важна не родословная, не слова, а только поступки.
Маленькая Ари задумчиво смотрела прямо перед собой, словно впитывая смысл его слов. Шагающий в тенях добавил ей в чашку ещё немного чая и принялся разливать тесто по формам. Он обязательно отвадит эту назойливую малявку от своего дома, просто немного позже, когда у него получатся пирожные…
***
Таллеан торопливо шагал по тропинке. День так хорошо начинался. Тишина, спокойствие и уединение были с ним бок о бок вот уже несколько дней. Он даже успел вспомнить о том, почему решил жить в этих изолированных землях. Назойливая девчонка не появлялась и это радовало. Мужчина даже отправился на прогулку вглубь лесов и сейчас в его руке была корзинка, полная ягод дэйры. Вот только стоило приблизиться к опушке леса, как появилось ощущение сильной магии со стороны дома. И ничего хорошего это не предвещало.
Магов Таллеан недолюбливал. От колдовства всегда было слишком много хлопот. Отряды боевых магов во времена Второго Вторжения поднимали слишком много шума и неизгладимо меняли ландшафт. А Дженаил и по сей день остаётся изуродованной пустыней, тоже «благодаря» колдунам, решившим поиграть с магией хаоса. Маги всегда были самонадеянны и излишне самоуверенны. Совсем другое дело верные клинки, рукоятки которых так приятно ложатся в ладонь. Тихие, бесшумно выскальзывающие из ножен, они ни разу его не подвели. Должна быть немалая выдержка, достоинство и уважение к противнику, чтобы приблизиться вплотную и оборвать жизнь одним выверенным ударом. Махать палкой, стоя на безопасном расстоянии, много чести не требовалось.
А ведь день так хорошо начинался… Ничего не предвещало беды. Но, тем не менее, она постучалась в его двери. Хотя, «постучалась» было немного не тем словом. Беда вырывалась из распахнутого дверного проёма языками пламени. Его дом был весь объят магическим огнём.
Таллеан был морально готов ко всему. Суровая пора обучения и несколько войн, через которые он с честью прошел, не оставляли права на слабость. Казалось, в этом мире не может случиться ничего, что могло бы пошатнуть его уверенность в себе. Даже собственную смерть он бы принял с достоинством, как и полагается воину. Смерть – исход живого. Шагающий в тенях упрямо следовал этому кредо, даже отойдя от ремесла. Но вид полыхающего дома словно выбил почву у него из-под ног. Ужасное и, одновременно с этим, прекрасное зрелище. На фоне деревьев и лазурного неба расцвел яркий огненный цветок, тянущийся вверх своими алыми лепестками.
Его дом. Его вещи. Его трофеи. Его коллекция оружия. Его кулинарные изыскания, именно сегодня получившиеся на порядок лучше, чем все прошлые попытки вместе взятые. Оставалось лишь сделать крем и украсить ягодами. ЕГО ВСЁ в этот самый момент поглощалось пламенем!
Кто-то заплатит мне за это!
Корзинка упала, переворачиваясь на бок. Яркими пятнами рассыпались красновато-бордовые ягоды среди зелени травы, словно капли крови на изумрудном покрывале. Кровь сопровождала Таллеана большую часть жизни, как и привычка решать проблемы путем насилия, а зачастую и убиением этих самых проблем. От некоторых привычек отказаться было очень сложно. Наверное, даже невозможно. А конкретно сейчас и не хотелось.
Возле дома шагающий в тенях оказался меньше чем за минуту. Недалеко от крыльца, сдержанно подвывая, сидели несколько магов. Судя по вязи рун на том, что прежде было одеждой – маги, получившие титул Дроу. Лица и руки были покрыты сажей и волдырями ожогов, волосы частично спалены. Бросаться в пылающее здание они не стремились.
– Какого демона тут творится? – Таллеан пристально оглядел троицу.
Они испуганно посмотрели на него в ответ. Один из них перевел взгляд на деревянную ногу и побледнел, насколько это вообще позволяла покрасневшая от жара и ожогов кожа.
– Аль’Джадан! Это же Аль’Джадан!
От него предсказуемо шарахнулись. Аль’Джадан – Тень Смерти, так его прозвали. Таллеан всегда оставался равнодушен к сплетням, хотя и знал, что к нему относятся со страхом и трепетом. Его уважали и, одновременно с этим, боялись. И сейчас шагающий в тенях продолжал пристально смотреть на магов перед собой, ожидая ответа. Ему не пристало повторять вопрос дважды. Дом уже объят пламенем, торопиться было некуда.
– Мы разыскиваем ученицу… – дрожащим голосом промямлил один из магов. – Мелкая бестия скрылась в этом доме. Если бы мы знали, чей это дом, мы бы никогда…
Таллеан уже не слушал, разворачиваясь к крыльцу. Он знал лишь одну мелкую бестию, которая без спроса могла залезть к нему в дом. И сейчас он за ухо выволочет её наружу. Потому что никому не дозволено портить то, что принадлежит ему. Он остановился прямо перед раскрытыми дверями. Языки пламени тянулись к его лицу, обдавая кожу приятным теплом.
– Эй, важная мелочь! Немедленно выходи! Или зайду я и тогда пеняй на себя!
Не было сомнений, что там именно она. Магов с огненным даром в Рохэнделе не много. Мага с огненным даром, достаточно глупого, чтобы залезть без спроса в дом шагающего в тенях, он знал лишь одного.
Реакция последовала почти мгновенно. Пламя не исчезло совсем, но стало меньше, сжавшись, словно перепуганный зверёк. Таллеан спокойно шагнул в дверной проем. Огонь лизнул его руку, но жара не было. Лишь приятное тепло. Пламя приняло его и вредить не собиралось.
Мужчина неторопливо прошел по объятой пламенем кухне, подходя к двери погреба – именно там ощущалась наибольшая концентрация магических потоков. Раскаленный воздух казался неимоверно тяжелым. Он иссушал гортань и оседал в легких подобно вязкой магме. Приходилось прикладывать усилия, чтобы заставлять себя сделать каждый новый вдох. Треск пламени мешал сосредоточиться на звуках. Огонь поглотил не только дом, но и все тени в нём, лишив шагающего в тенях привычного преимущества.
Малявка, как и ожидалось, нашлась в погребе. Девочка забилась в дальний угол, прижимая к груди своего уродливого питомца. Помимо неё в погребе обнаружился ещё и высокий мужчина, облаченный в мантию Ард Дроу. Между ними напряженно замер огненный элементаль, рыча на мага. Ситуация становилась всё интереснее.
– Какого демона ты вытворяешь, мелкая? – он пристально посмотрел на девочку, напрочь игнорируя мужчину.
– Они хотят забрать Олрэю, – девочка отчаянно посмотрела на него, словно надеялась на поддержку.
– И это даёт тебе право поджигать МОЙ дом? Зачем Ард Дроу этот уродец? – Таллеан перевел взгляд на мага.
Девочка беззвучно зашевелила губами и огонь погас, словно его и не было. Не осталось даже и следа от того, что бушевало пламя. Контроль над стихией для такой малявки был невероятным.
– Ард Рена не давала дозволения на содержание магических зверей. Как наставник этой лэри, я имею полное право изъять это. Ей следует больше времени уделять тренировкам, нежели этому… созданию, – Ард Дроу обернулся к нему.
Таллеан узнал этого мага. Тэраэль – один из учеников Ари Абеля, состоящий в совете Ард Дроу Облачной башни и в Большом Совете. Можно было и не сомневаться, Азена не доверила бы воспитание юной Ари кому попало. Взгляд вернулся к Аньюриэль. Она явно не рада была присутствию наставника и разворачивающимся перед нею перспективам.
– С вашего позволения, я заберу девочку и верну её в башню, где ей и надлежит находиться, – маг снова повернулся к юной Ари.
Тихо звякнуло что-то металлическое. Таллеан быстро нашел взглядом источник этого звука – в левой руке мужчины были антимагические наручники. Ладонь привычно легла на рукоять клинка. Один точно рассчитанный рывок, и лезвие замерло, едва коснувшись горла мага. Птенец сдавленно пискнул. Замерла, практически не дыша, маленькая Ари.
– Я возражаю, – спокойно проговорил шагающий в тенях. – Эта девочка в моем доме и я против того, чтобы она покидала его, подобно магу-отступнику.
– Я наставник этого ребенка и мне решать, как её наказывать. Она использовала огонь на магах, назначенных Азеной ей в учителя, когда они хотели забрать это существо, и сбежала. Юной лэри давно следовало преподать урок хороших манер.
– Ты хочешь посоревноваться что быстрее: мой клинок или твоя магия? – равнодушно поинтересовался Таллеан.
– Ты не посмеешь, Аль’Джадан! Я наставник Ари по повелению Азены. Ты пойдешь против воли Ард Рены?
Он, быть может, и поверил бы в эту браваду, если бы не слышал, как испуганно колотится сердце в груди Тэраэля. Ард Дроу боялся его. Он тоже принимал участие в битвах с демонами и наверняка имеет представление о том, на что способен тот, кто командовал отрядом теней.
– Наставник Ари не может быть настолько тупым, – холодно заключил Таллеан. – Ты должен знать о древней крови. Этот уродец под покровительством Ари, а значит, она будет защищать его любой ценой. Это её инстинкт, он выше сознания, таково повеление самого Кратоса. Забирать у малявки птенца, а потом ныть, что она кого-то там обожгла, что за бред?
– Ты не посмеешь препятствовать мне, Таллеан! – рассвирепел Ард Дроу. – На моей стороне воля Азены.
– Я и не препятствую. Но разве много чести надевать кандалы на ребенка? Или ты боишься маленькую девочку? – усмехнулся шагающий в тенях.
Маг ответить не успел. В это самое время на улице появилось ощущение искажения пространства и подозрительный шум. Аньюриэль напряглась, прислушиваясь к чему-то и прижимая своего питомца крепче. Огненный элементаль, тихо ворча, подошел к ней ближе, настороженно наблюдая за происходящим. Таллеану не нужно было подниматься наверх, чтобы узнать, что произошло. Ощущение было знакомым – пространственная магия. Поток гостей на сегодня, к его огромному сожалению, не закончился. На кухне послышались неуверенные шаги и один из Дроу нерешительно замер наверху лестницы.
– Прошу простить вмешательство, но прибыла Ард Рена, – молодой Дроу растерянно смотрел на них, не зная, что ему делать и стоит ли вмешиваться в происходящее.
– Что ж, в таком случае не будем заставлять её ждать, – Таллеан убрал клинок в ножны.
Шагающий в тенях молча развернулся и пошел вверх по лестнице. От его слуха не укрылось, как облегченно выдохнул Тэраэль. Когда-то, будучи молодым, Таллеан упивался ощущением собственной силы и тем, как его опасаются другие. Второе Вторжение на корню убило все юношеские амбиции, показав истинный лик войны и оскал смерти. Теперь подобная реакция вызывала лишь брезгливое равнодушие.
Азена сидела за столом, скрестив руки под грудью и хмуря брови. Можно было не сомневаться – о происходящем её уже оповестили. Взгляд скользнул по нему, а потом переместился на остальных участников этих событий, остановился на магических оковах в руке мага и брови Ард Рены ещё немного сместились к переносице. Таллеан сдержал порыв улыбнуться, наблюдая за её реакцией.
Азена – сильнейший маг в истории Рохэнделя и всей Акрасии, эсдо и та, кто сумела одной своей волей открыть путь душам Элзовин, даровав своему народу даро. И злить Ард Рену мало кто решался. Даже Аньюриэль стояла, потупив взгляд в пол, прижимая к груди птенца.
– Я бы хотела услышать объяснения, Тэраэль, – голос Азены был обманчиво спокойным.
– Уверяю Вас, ситуация была под моим полным контролем…
– Я не заметила. В общей сложности пострадало восемь из десяти магов, назначенных учителями для молодой Ари ни Силмириан. И в итоге я нахожу вас в Паргелии, там, где ребенку точно быть не полагается. Более того, мне стало известно, что дитя постоянно сбегает из-под присмотра и бродит неизвестно где, подбирая сомнительных существ.
– Олрэя не сомнительная! Она под моим покровительством! Я не отдам её! – неожиданно для всех подала голос Аньюриэль, смотря в глаза Ард Рене в порыве отчаянной храбрости.
Азена изящно приподняла одну бровь, внимательно смотря на маленькую Ари и уродца у неё на руках. На несколько секунд повисло молчание. Притих даже птенец, словно понимая, что сейчас решается его будущее.
– Пусть будет так, – одобрительно кивнула Ард Рена.
Таллеан позволил себе улыбнуться. Малявка разве что не светилась от счастья.
– Аньюриэль ни Силмириан вернется в Облачную башню, где продолжит своё обучение. Вместе со своим… питомцем. Магические ограничители излишни. Тэраэль, твой пост, как наставника Ари, будет пересмотрен в кратчайшие сроки, о дальнейшем я оповещу тебя позже. Таллеан, – Азена перевела взгляд на него. – Приношу свои извинения за беспокойство.
– Не стоит, – он низко поклонился.
– Отбываем, – Азена поднялась и покинула кухню не оборачиваясь.
Никто не посмел ослушаться. Ард Дроу и юная Ари поспешили следом. Аньюриэль замерла на пороге, обернулась и растерянно улыбнулась ему. После чего выбежала на улицу. Таллеан почувствовал ещё одно искривление от пространственной магии и наконец-то настала тишина. Шагающий в тенях бросил взгляд на блюдо с пирожными и миску с недоделанным кремом, стоящие возле печи.
Я же не предложил Азене чай…
***
Тишина. Он же так мечтал об этом. Тишина длилась уже вторую неделю. Никто не прокрадывался по кухне, бездарно пытаясь слиться с тенями. Не было писка синего уродца и звонкого девичьего смеха. Пирожные сегодня получились весьма неплохими. На вид, конечно, ещё далеки от тех, которые он видел в витринах чайных, но на вкус уже хороши.
Тарелка с десертом сиротливо стояла на столе. Как-то печально выглядели красноватые ягоды дэйры, горсть которых он бросил сверху на крем. Таллеан сел, подтянув к себе ближе трость. Сейчас было самое время попытаться украсть у него пирожное…
Он посидел немного, смотря на результат своего труда. Почему-то не было ожидаемой радости. Мужчина задумчиво стучал пальцами по столу. Словно чего-то не хватало. Словно внутри образовалась странная пустота. Но это было нелогично. Он ведь этого хотел. Чтобы его оставили в покое. Он ведь всё это время хотел быть один.
Один! И никто не мешает ему заниматься тем, чем он бы хотел заниматься. Да. Теперь у него полно времени для прогулок по лесу, работы в огороде. А потом можно заняться починкой дома. Хотя, чинить вроде и нечего. Можно и коллекцию трофеев перебрать. Хотя, а зачем ему это?
Странная пустота в груди раздражала. Он один! Он свободен от любых обязательств. Он может идти куда хочет. Но внезапно стало понятно, что идти-то Таллеану некуда. Он один. Его никто не ждёт. У него нет семьи. Он разорвал все свои старые связи. А Азена была у него пару недель назад, забирая малявку, и ближайшие несколько лет её в гости ждать не стоит. Скорей всего, у Аньюриэль новый наставник и ей больше не позволят гулять без присмотра. Ард Рена заинтересована в том, чтобы последняя представительница рода ни Силмириан была в безопасности.
Он один. Никто не придет к нему в ближайшие несколько лет. Можно было радоваться. Он ведь получил то, о чем так долго просил богов. Вот только радости не было. Одиночество обрушилось на него всей своей невероятной тяжестью. Таллеан сидел, растерянно смотря в пустоту. Неужели к этому он так стремился все эти годы? Его мечта осуществилась и даже пирожные получились. Так почему же он не счастлив?
Мужчина поднялся, спешно находя в одном из шкафов небольшой короб. Выстелил дно пекарской бумагой и аккуратно упаковал пирожные. Надел чистую рубаху, пригладил волосы и критично окинул свой внешний вид в мутное зеркало. Решив, что в целом выглядит он неплохо, подхватил короб с десертом и двинулся по заброшенным улицам в сторону портала.
Лоаран встретил шагающего в тенях шумом, музыкой и суетой. Многие оглядывались и едва слышно перешептывались. Он старался сохранять невозмутимое выражение лица, двигаясь к Солнечной башне, обители Ард Рены. Стражи, стоящие на входе, растерянно переглянулись, но пропустили его.
– Таллеан! Вот так неожиданность! – Ари Абель, правая рука Азены, спускался по лестнице. – Чем могу помочь? Полагаю, что-то серьезное вынудило тебя явиться в Лоаран лично.
– У меня к Азене разговор, – шагающий в тенях растерянно улыбнулся. – Срочный.
– Совет как раз закончился. Я сейчас уточню, готова ли Ард Рена тебя принять.
Спустя пару минут Таллеан уже стоял в малом зале для совещаний, смотря из открытого окна на то, как размеренно течёт жизнь в столице. Чинно проходили по дорожкам маги, неся в руках свитки и книги, за ними шагали элементали-компаньоны. Суетливо сновали в небе магические вестники, ища своих адресатов. Мирно прогуливались молодые силлины, наслаждаясь солнечным днём и безоблачным небом над головой. Новое поколение, не знавшее войны. Глядя на эту спокойную жизнь, он понимал, что не зря сражался.
– Я тоже люблю смотреть за тем, как размеренно течёт жизнь Лоарана, – послышался за спиной голос Ионы.
– Благодарю, что согласились уделить мне время, – Таллеан обернулся, низко кланяясь.
– Признаться, нас несколько удивило известие о том, что ты прибыл лично, – Ард Рена указала рукой на стол, предлагая ему присесть.
Таллеан поставил короб на столешницу и сел на стул. Иона села напротив, вопросительно смотря на него.
– Я… – он нерешительно замер, не зная, как подобрать слова. – Я испек пирожные.
– О! – Иона изумленно распахнула глаза и потянулась к коробу, откидывая крышку и заглядывая внутрь. – Выглядят неплохо. Ты прибыл из Паргелия… чтобы принести их мне?
– Да. И ещё… Я хотел бы обсудить одну важную мелочь.
