Деймас Рэд
Феномен одиночества
1.6. Спуск
Платформа гудела – щиты готовились выпустить наружу десант, работали насосы шлюзового коридора. Уже давно воздух в приёмниках транспортных судов в космосе и агрессивных атмосферах удерживался прозрачным стазис-полем и не было никаких видимых коридоров, но названия зон остались прежними.
Каспер злорадно лыбился – ему не придётся спускаться вниз в кишащую биомассой топь. Он будет сидеть тут в безопасности и ждать окончания своего контракта.
Транспорт с корпоративными наблюдающими прилетел только утром. Что-то задержало аудитора и цепных собак, принадлежащих официальным хозяевам планеты. Каспер впервые за долгое время услышал родную речь и был готов расцеловать и ревизора, и его телохранителей. Прибывшие держались отстранённо и холодно, игнорировали техника с его расспросами о новостях из метрополии. Эван Криг, специальный наблюдающий, выдал небольшой конверт, сухо сказал:
– Это вам, господин Коген.
Касперу не терпелось посмотреть, что внутри, но он оттягивал время в ожидании приятнейшего сюрприза, вроде досрочного увольнения на пенсию, дополнительной премии или чего-то вроде. В его личном деле не было ничего, кроме благодарностей от корпорации, и он считал себя ценным сотрудником.
Десант выстроился на линии, где их экзоскелеты состыкуются с транспортной рамой беспилотного спускового грузовика. Ревизор и телохранители расположились в своих навороченных скафандрах в небольшом флаере и ждали, когда десант доложит обстановку и подтвердит безопасность.
Каспер почти заснул, но кто-то обратился к нему через коммуникатор – вибрация браслета выдернула из дремоты.
– Господин Коген, – раздался холодный голос, – Подойдите ко мне.
Каспер посмотрел на Крига и вздрогнул от неприятного холодка – лицо менеджера выражало тот самый интерес, который бывает у трудных подростков, когда они наблюдают за своей будущей жертвой.
– Вы читали письмо? – спросил Эван и замолк, сжав губы в подобие неуловимой улыбки.
Техник тут же вскрыл конверт, пробежал сообщение, не поверил себе и перечитал внимательнее. Он беспомощно поднял глаза и выронил бумагу.
– Я же… – только и смог выговорить Каспер.
– Не нужно так всё драматизировать, – менеджер говорил менторским тоном, делал долгие паузы, – Вас всего лишь прикрепляют к этой базе и передают с имуществом компании, которая будет заниматься эвакуацией.
– Я не имущество… – Каспер хотел ударить по ухоженному лицу, вытащить Эвана из флаера и избить до смерти, но одного взгляда на телохранителей было достаточно, чтобы понять тщетность этой идеи.
– Мы не называем вас имуществом, – развёл руками менеджер, – Поймите, корпорация в этой ситуации вынуждена экономить и выслать за вами отдельный корабль не может. Вас эвакуирует транспорт федерации вместе с генерал-инженером. Теперь вы фактически гражданин их государства.
В наступившей тишине Каспер стоял, не двигаясь, и совершенно не понимал, что теперь будет делать.
– Я вижу, вы в замешательстве, – продолжил Криг, – Есть один вариант… Наша цель здесь достаточно важна для корпорации, и вы можете резко поднять свою ценность, если согласитесь на героический подвиг ради своих убеждений.
Каспер уже чувствовал во рту горечь предательства, техник понимал, что его попытаются использовать, как самую дешёвую фигуру, но спросил:
– Что вы от меня хотите?
– Не я… И даже не Новый Эдем… Каспер, это касается цивилизации вообще. Вы же понимаете, что, однажды сорвавшись с цепи, зверь будет рвать и подминать под себя всех, до кого дотянется, пока его не остановит ещё более страшное чудовище, – менеджер смотрел прямо в глаза, говорил тихо, словно доверял другу тайну. Каспер знал про аугментации, позволяющие через мимику влиять на собеседника. Ему стало страшно, что сейчас в самую сердцевину личности будет впрыснута идея или команда, а сопротивляться этому не будет никакой возможности.
– Мир на пороге всеобщего выбора пути, – продолжал Криг, – Сегодня мы отправляемся вниз, где посреди болот ожидаем найти братьев по разуму. Возможно, это будет очень отсталая цивилизация, но есть основания полагать, что они опережают нас в некоторых аспектах развития. Их технологии для нас похожи на магию. Представьте, насколько сместится равновесие между федерацией и альянсом, если эти технологии получит та или иная сторона? Мы можем остаться на вершине экономической пирамиды или навсегда исчезнуть. Выбирайте, господин Коген, вы хотите остаться собой или стать гражданином ИХ страны, – менеджер кивнул в сторону десантников.
– Что нужно делать? – почти против воли спросил Каспер.
– Использовать случай, когда он представится. Сделать всё возможное, чтобы из болот с трофеями вернулись мы, а не они, – Криг снова отвечал сухо, утрачивая интерес к технику.
Наконец транспорт подхватил экзоскелеты русских и нырнул в слой тумана. Солнце уже поднялось высоко и своим теплом только усиливало испарение. Через час поступил сигнал, подтверждающий безопасность спуска для команды ревизора.
Каспер вернулся в свою комнату, не дожидаясь, когда в воздух поднимутся Эван Криг со своими наёмниками – автоматика прекрасно справлялась со взлётами и требовала присутствия человека только для приземления летающих машин. Техник пытался понять, что именно от него ждёт ревизор, но смог придумать только один способ навредить десантникам – выключить систему позиционирования. Тогда будет сложнее отыскать обратный путь, но воины СЗиКа могут ориентироваться сами… Внезапно Каспер подумал, что сможет внести неправильные значения в навигационные данные, и тогда десантники действительно могут сойти с маршрута и пропасть. Достаточно, чтобы у них просто закончилась энергия. Техник зажмурился – ему так сильно хотелось вернуться домой, к родному и привычному миру, что челюсти непроизвольно сжались с такой силой, что заломило в затылке. Скафандры наёмников имели собственные навигационные базы, они должны будут понять и сориентироваться в обстановке.
– Каспер, можешь подойти в столовую? – голос Игоря в наушнике показался отвратительнее, чем обычно, особенно бесил акцент – в личных беседах приходилось говорить на русском, а по сети английский был де-факто стандартом.
– Да, босс, – ответил техник и зашагал на зов начальника.
В столовой пахло чем-то необычным. Каспер увидел разложенные на столе продукты, а рядом стоял, подбоченившись, инженер-генерал и улыбался.
– Смотри, что эти сорванцы протащили! – Кочет указал на стол, – Тут всё домашнее, натуральное, как травка на родине… На Родине понимаешь? Каспер, тут на три дня всем нам от пуза жракать! Я просто не мог удержаться и позвал тебя, чтобы ты всё это попробовал! Парень, такого у тебя дома не делают. Ну! Садись! Ещё неизвестно, чем эта экспедиция кончится, может тебя сразу упакуют и домой отправят, и с нами посидеть не успеешь.
Глаза Каспера намокли от злости.
– Вы издеваетесь? Или хотите меня завербовать вот так? За еду?! – ноздри техника затрепетали, а тонкие музыкальные пальцы, вцепившиеся в столешницу, хрустнули суставами.
– Дурачок! – Игорь сощурился, отчего стал похож на мультяшку, и рассмеялся, – Я даю слово, что больше никогда не буду тебе приказывать и не попрошу ничего, что может навредить твоей корпорации или драгоценному альянсу, – он говорил это из стойки смирно, а правую ладонь прижимал к сердцу.
Эта сцена ещё больше вывела Каспера из себя: в голове не укладывалось, что из-за такой чепухи военный генерал будет давать клятву по всей форме.
– Как хочешь… – уже тихо без пафоса пробормотал Кочет, – Если передумаешь… Только не переедай. С непривычки тяжело может быть.
Генерал вышел из столовой, а Каспер несколько минут смотрел на тарелки с деликатесами, а потом решился и быстро направился в серверную. Там техник включил консоль управления и вручную изменил настройки, а после запустил вирус-блокировщик, который не даст никому исправить ситуацию. Теперь нужно было успокоиться, прийти в себя и не вызывать подозрений.
Каспер забрался в свою душевую кабинку и долго стоял, запустив на вечном цикле программу греющего массажа. Наконец сердце успокоилось, мышцы расслабились, дыхание выровнялось. "Плохой из меня шпион-диверсант," – подумал техник. Он переоделся и выглянул из своей комнаты. На базе было тихо. Каспер снова вернулся в столовую, воровато осмотрелся, потянул носом манящие запахи, попробовал с нескольких тарелок. Всё было очень вкусным, необычным.
– Ты глупый ребёнок… – Игорь стоял в дверях и улыбался. Он произнёс это тихо, чтобы Каспер не услышал и не испугался, а потом осторожно ушёл по коридору, спустился в серверную и деактивировал самодельный вирус.
– Жданов, ответь, – позвал генерал по планетарной связи.
– Слушаю, – тут же отозвался молодой десантник.
– Тут, как я и говорил, события происходят. Имперцы рядом?
– Ещё нет, но близко. Уже сигнатуры детектируются.
– Начинайте операцию "Потеряшки". Удачи.
– Принял.
– Отбой.
Генерал подумал, что стоило бы просто пристрелить наёмников вместе с менеджером, сбросить с площадки в джунгли и просто оставить Надонию в покое. "Вот только совесть замучает…" – пробормотал себе под нос Кочет, возвращаясь в свою любимую часть базы – библиотеку.
– Вот кто мне скажет, почему нельзя было до места на транспорте добраться? – спросил Посол.
– Мы не знаем, где это место, – ответил Медведь, – Только примерно. С воздуха это не разглядеть, придётся топать ножками. Будь планетка перспективной, то патрульно-поисковый транспорт под неё бы разработали, а так…
Флаер со знаками корпорации спустился сквозь небольшой колодец между кронами деревьев. Первыми вышли наёмники, за ними Криг.
– У вас с навигацией всё нормально? – спросил Вячеслав.
Пауза Эвана оказалась чуть дольше необходимого.
– Да, нормально. А что?
– Был сбой. Вас мы видим, а база, словно сместилась далеко на запад.
– Это мелочи. Наших навигаторов будет достаточно. Выдвигаемся?
Вячеслав махнул рукой своим товарищам и зашагал прочь с поляны. Группе предстояло двигаться по спирали от центра, чтобы найти следы пребывания разумной жизни, которую совсем недавно засёк низкий спутник: несколько тепловых пятен от костров, или ещё чего-то горячего, расположенные ровным кругом. Жданов получил эти сведения от Кочета сразу, как наступил в своей броне в чавкающую жижу. Круг костров там, где не может быть человека, вызвал любопытство в самых верхах Российского руководства, и несмотря на аккуратность и секретность, аналитики Нового Эдема, что-то пронюхали.
– А вы знаете, что мы ищем? – спросил Вячеслав у Эвана.
Лицо ревизора было скрыто шлемом, но чувствовалось, что его раздражает говорить на русском. Он считал себя выше рангом, чем этот молодой инженер-капитан, но корпоративная иерархия мало значила во время экспедиций с участием военных из Совета Земли.
– Мы ищем аномалии в указанной зоне. Возможно, выход на поверхность неизвестного минерала или особо ценного ископаемого. Может быть, мы ничего не найдём, – Криг отвернулся, давая понять, что больше не хочет разговаривать.
Группа растянулась в небольшую цепь и двигалась строго по линиям на навигаторах. Наёмники установили связь с персоналками десанта и передавали данные, которые были "потеряны" из-за "сбоя".
Болотный лес казался выматывающе однообразным. Огромные стволы поднимались из мягкой водянистой почвы. Повсюду блестели озерца со стоячей водой. Всё покрывали аналоги мхов в несколько слоёв. Испарения клубились, поднимались к кронам и выше, свивались в причудливые узоры. Изредка микрофоны фиксировали крики местной фауны.
– Товарищ, Жданов? – спросил экзобиолог.
– Слушаю, Никит.
– Я тут интересную особенность обнаружил.
– Говори, если по делу.
– Я заметил, что у наёмников выпускные клапаны для отработанного воздуха на скафандрах чистые.
– Микрофлора не липнет к ним? Почему?
– Они курильщики. На базе они дымили сигаретами. Во флаере своём тоже. Чтобы дать точный ответ нужны исследования. Но это первое, что мне пришло в голову.
Жданов поскрёб пальцем свой шлем вокруг клапана и на перчатке увидел зеленоватую флуоресцирующую массу. Это небольшое открытие показалась ему забавным.
Заканчивался третий круг спирали, когда на дисплее появились точки, обозначавшие крупных животных. Никита хотел крикнуть на общей волне, но Жданов остановил его.
– Тихо ты! Не порть легенду!
– Так там хищник спугнул целое стадо! Нужно приготовиться!
– Мы приготовились. Они тоже видят эти точки и приготовятся. Нас-то не предупреждают.
Никита посмотрел на дисплей, на котором появлялись данные телеметрии, посланные наёмниками – никаких сигнатур животных не было. Десантники, стараясь не вызывать подозрений, собрались как можно ближе друг к другу. Очень скоро послышался шум ломаемых ветвей и трубный вой животных в стаде. Это были местные травоядные – четырёхногие крупные звери размером с лося, с бугристыми костяными наростами на голове. Люди разместились позади деревьев и переждали поток, состоящий из полутора тысяч голов.
– Всем приготовиться! – закричал Жданов на общей волне, – Твари бежали очень быстро, возможно спасаются от хищников!
Один из наёмников внезапно отлетел тряпичной куклой и упал в грязь. Наступила тишина, сквозь которую слышался быстро стихающий гул удаляющихся травоядных.
– Сгруппироваться! Десант, в круг! – отдал приказ Вячеслав. Криг что-то кричал на закрытой частоте и размахивал руками.
Хищника ещё никто не видел.
– Держаться дальше от деревьев! – добавил Никита. Он за несколько мгновений понял откуда исходит угроза.
Жданов поднял голову вверх и увидел несколько десятков крупных теней, прыгающих по веткам.
– Десант, ко мне! – наконец Эван Криг закончил с секретностью и снизошёл до русской группы.
– Заткнись и ляг в грязь, если хочешь жить, – Жданов не церемонился, для него выживаемость вверенного личного состава была важнее вежливости.
– Вы засекли его? – не унимался Криг.
Олег Старцев – огромный верзила – заметил хищника и прицелился в голову. Командир подтвердил разрешение вести огонь по обстановке, и сам выбрал несколько целей на высоте в десяток метров.
– Ник, – спросил Жданов, – Это описанный вид? Куда их бить?
– Нет. В голову. В глаза.
Твари не спешили нападать, словно изучали новую дичь. Целиться в их огромные глаза было легко, и Вячеслав решил, что отобьются без новых потерь. Пауза затягивалась, стоять на месте и ждать или атаковать самим?
– Слав, они группируются, – Никита передал изображение множества движущихся хищников, отмеченных на карте красными кружочками, – Анализ поведения подтверждает, что они нападут.
– Надо их проредить, – ответил Жданов, – Огонь!
С десяток животных упало в жижу. Остальные исчезли из вида.
– Движемся к Кригу!
Десант направился, сохраняя порядок, к группе ревизора. Эван злобно смотрел через заляпанное стекло шлема. Наёмники бодрились и топтались над своим боссом. Их осталось двое.
– Нужно вернуться к транспорту и потом на базу.
Криг молча кивнул.
– Держимся вместе! – Вячеслав обращался к корпоративным военным, – Вы защищаете Крига, мы идём вперёд и штурмуем путь. Ваша задача не отставать! Передайте мне полный доступ к своей телеметрии.
Наёмник замешкался, но начальник грубо ткнул в плечо кулаком:
– Выполняй!
До машин по прямой было чуть больше десяти километров. Экзоскелеты десантников не слишком подходили для бега по засасывающей грязи, но одним броском это расстояние можно было преодолеть за час – полтора. Скафандры остальных были легче и меньше тонули. Вячеслав прикидывал в уме эти несложные расчёты и очень надеялся, что хищники испугались и отступили.
Туман теперь стал гуще, и группа едва не ударилась на полном ходу в борт лёгкого корпоративного флаера.
– Да! – взревел Олег, подтверждая своё прозвище – Медведь, – Выкусите! – десантник потряс штурмовой винтовкой.
– Десант! Грузиться и на базу! – скомандовал Жданов.
– Командир? – хором переспросили все трое.
Жданов указал рукой на вспоротое брюхо флаера:
– Я починю, тут не долго. Исполнять приказ!
Пётр, Олег и Никита слаженно погрузились на раму. Загудели дюзы и десантный модуль взмыл вверх.
Жданов даже не посмотрел вслед, продолжая ковыряться в повреждённых схемах. Людям очень повезло, что была повреждена только часть электроники, а все силовые системы, двигатели и управляющие механизмы остались нетронутыми. Вячеслав уже знал, как провести ремонт, когда один из наёмников взвизгнул и замотал ногами в воздухе. Длинные когти с огромной скоростью рвали прочную ткань и плоть. Инженер-капитан вскинул оружие, но его опередил последний оставшийся наёмник. Голова твари развалилась от нескольких попаданий.
– Прикройте меня! Осталось чуть-чуть! – попросил Жданов и продолжил работу.
Эван поднял винтовку погибшего и встал, широко расставив ноги. Он очень хотел жить и несколько минут назад был готов зубами держаться за раму десантного модуля, если бы счёл это возможным. Но невозможно провисеть почти час на машине, управляемой автоматикой, рассчитанной на перевозку экзоброни.
– Готово! – Жданов повернулся только чтобы успеть заметить, как полыхнул огонь. Первым начал стрелять Криг, но наёмник тут же поддержал, они точно знали куда нанести удар, выпустили по обойме. Вячеслав не догадывался, что руководство Нового Эдема отдало приказ ликвидировать всех на Надонии независимо от успеха экспедиции. Сейчас у Эвана не было времени раскурочивать броню, чтобы добить инженер-капитана. Однако повреждений было достаточно, чтобы обездвижить и обречь на верную гибель.
Наёмник получил свою пулю прямо в затылок, когда попытался войти в люк флаера. Эван рванулся к спасительной двери, но не успел. Самая нетерпеливая тварь прыгнула на него и повалила. Жданов слышал, как продолжал визжать ревизор, пока хищник ел его плоть с громким чавканьем. Потом инженер-капитан потерял сознание – одна из пуль пробила локтевое сочленение брони, и теперь остатки автоматики отключили бойца, чтобы оказать необходимую помощь и остановить кровь.
1.7. Второе рождение
Надония. Болота. Несколько часов после гибели экспедиции.
Я открыл глаза. Сквозь стекло шлема виднелась гнусная рожа твари, которая пыталась вскрыть мою броню своими когтями. Противный скрежет и урчание отчётливо передавались аудиосистемой и звучали внутри ноющей головы. Я скосил взгляд на монитор состояния экзоскелета: энергии реактора хватит на сутки, если лежать неподвижно, или на десяток минут активных действий. Большую часть резерва система истратила на лечение и успешную подачу аварийного сигнала. Комплекс для наземного поиска и эвакуации уже ответил с орбиты и снижался, чтобы забрать парней и двинуться сюда. Моя команда выступит через час, а здесь они окажутся через три.
Монстр поддел пластину в том месте, куда попали бронебойные пули Крига, и я понял, что, бездействуя, могу не дождаться помощи. Сканирование показало – стая плотоядных движется за стадом и быстро удаляется. Единственный хищник поблизости, отставший от своих, упорно ковырял мой экзоскелет. Я перепроверил данные позиционирования – до базы было около сорока километров. В нынешнем состоянии это расстояние было вполне преодолимо до наступления темноты.
Тварь замерла, уставившись огромными глазами мне в лицо. Скошенный хищный лоб покрыли морщины. Шерсти не было, и тёмно-серая голая кожа блестела от тонкой плёнки слизи. Я ответил на взгляд, и всё замерло, словно запись поставили на паузу. Гляделки между людьми, да между любыми млекопитающими Земли, сопровождались борьбой, статичность при этом была обманчива и в любой момент разрешалась примирением или дракой. На этот раз не было ощущения противостояния – не за что было уцепиться моим эмоциям, мимика морды никак не читалась. Большие глаза с яркими светло-жёлтыми белками не двигались. Дыхательные каналы не образовывали носа и располагались на темени, и эта пустота на морде между пастью и глазницами ещё больше сбивала с толку. Ноздри хищника пульсировали с высокой частотой, обозначая вдохи и выдохи, при этом обрамляющие их ворсинки двигались подобно щупальцам полипов. Я запустил форсированную подачу энергии и ударил животное в голову металлическим пальцем. Шлем забрызгало содержимым черепа, и включилась система очистки, размазывая яркие красные полосы перед глазами. Существо несколько раз дёрнулось и замерло.
В сознании снова появились мысли о бессмысленных жертвах. Стоило наёмникам действовать с нами заодно, то атаку хищников легко отбили бы без потерь. Если бы Эван Криг не стрелял в меня, то остался жив. Он был глуп, потому что эгоистичен, или эгоистичен, потому что глуп? Я ждал предательства от "корпов", но после экспедиции – считал их умнее.
Ещё раз проверив сканерами отсутствие крупных животных поблизости, я решил выбираться наружу из брони, которая уже скоро не сможет передвигаться. Экзоскелет закончил подготовку и запустил процедуру аварийного выхода: отстегнулся ранец с реактором, откинулся спинной люк, раскрылись элементы ног, броня комично вытянула руки вперёд, словно мультяшный лунатик, и застыла. Я сделал пару шагов назад и почувствовал всей кожей через мягкий комбинезон тёплый и влажный ветерок, вдохнул. Запах очень свежий, приятный был похож на смесь фруктов, политых алкоголем. Обманчивое ощущение – через час лёгкие будут уже необратимо повреждены местными микробами. Вот только я знал, что есть шанс выжить, если найду сигареты, и я знал, что наёмники включили в контракт пункт "с дымком". Это был "понт" очень модный в последнее время.
Поиск внутри флаера не дал результатов, и я рассмеялся, стоя по колено в болотной жиже. Случилась лёгкая истерика. Было очень обидно так сглупить и вылезти из скафандра – ведь можно было убить хищника и снова снизить энергопотребление, а потом ждать спасателей в надежде, что больше никто не захочет полакомиться инопланетной "консервой". Главное, что повреждённый сегмент был мгновенно изолирован, дезинфицирован и снова загерметизирован.
Я хотел попробовать поджечь местный аналог мха и подышать дымом, но на глаза попалось тело наёмника. Спереди у нижнего края обзорного стекла находился неприметный прибор. Снова над топью раздался человеческий смех, только на этот раз радостный, победный. Корпоративные скафандры снабжались любыми расширениями, и подача табачного дыма через трубочку была не самой извращённой прихотью. Я открыл шлем и извлёк устройство, которое было легко запитать от любых стандартных аккумуляторов.
Мне не часто встречались заложники этой вредной привычки, но запах был знаком и раздражал. Первая затяжка вызвала долгий кашель и головокружение. Вторая едва не закончилась рвотой. Ничего… Мой организм достаточно крепкий, чтобы курить – один день точно выдержу.
Починить флаер теперь было невозможно, а его пластиковый корпус не мог обеспечить хоть какую-то защиту от хищников. Я решил, что оставаться на месте бессмысленно и, пристегнув к поясу снятый с брони аварийный маяк, двинулся в сторону базы.
Плоть планеты чавкала под ногами. В груди жгло, а кашель рвал лёгкие. Я не знал, как часто нужно курить, чтобы исключить заражение, поэтому использовал прибор из скафандра наёмника каждые десять минут. Наблюдение Никиты спасло мне жизнь – прошло уже более получаса, а лёгкие всё ещё работали.
– Жданов! Вызывает Кочет! – завопила рация, спугнув местный аналог мелких птиц, – Жданов!
– На связи! – говорить было тяжело, и голова сильно кружилась, – Я двигаюсь в сторону базы! На мне включенный маяк! Иду пешком без брони! Никита открыл способ тут дышать! Парни вернулись нормально?
– Жданов! Слышимость скверная! За тобой скоро вылетит группа! Ориентируемся по твоему маяку! Держитесь! Криг жив?
Начались сильные помехи и сигнал пропал. Что-то на планете искажало радиосвязь, но аварийный маяк должен был помочь. Эти машинки делали для космоса и самых жутких условий.
Большое расстояние между стволами и почти полное отсутствие подлеска давали отличную видимость. Я не сомневался, что в одиночку справлюсь с большинством опасностей и хоть не мог расслабиться, но мысли уже разбегались вширь, а концентрация немного снизилась. С помощью личного навигатора прокладка пути оказалась простой и требовала лишь изредка сверяться, включая "монитор". Изображение формировалось имплантом и передавалось непосредственно в затылочную часть коры мозга.
"Сюда бы биологов", – подумал я. Жизнь Надонии породила множество сложных форм. На роль предков разумных очень хорошо подходили стадные хищники – я решил называть их когтистыми горлумами. У них было развитое групповое поведение, передние конечности с четырьмя гибкими пальцами, способными хватать объекты, довольно крупный мозг. Человечество не впервые сталкивалось с такими видами, которым, казалось, остаётся пройти пару шагов до появления сознания, но никто не смог найти причину почему эти шаги пройдены только на Земле, а мы остаёмся в одиночестве.
Снова пискнул таймер. Я прислонился к ближайшему стволу и сделал затяжку. Голова закружилась сильнее и пришлось зажмуриться, чтобы не видеть дым, который мельтешил перед глазами, усиливая желание опустошить желудок. Отпустило. Я быстро огляделся по сторонам, не забывая про кроны в вышине. Никого крупнее кошки на глаза не попалось, и ноги успели сделать несколько шагов, когда вдалеке между деревьев что-то мелькнуло… Вроде бы человек в просторной рубахе до колен… Сама вероятность подобного казалась невозможной. В мозгу заметалась мысль, что атмосфера всё-таки подействовала на меня и отравление привело к галлюцинациям. Силуэт не появился снова, но организм взбодрился. За спиной раздался лёгкий шорох. Я обернулся, но никого не увидел, однако метрах в десяти поверх моих следов в грязи были отчётливо видны другие: широкие, в форме листьев кувшинок, но с хорошо заметными когтями. Такой след мог оставить горлум. На сканере всё было чисто, но откуда знать машине, какие способы маскировки может использовать инопланетное животное?
Пистолет привычно лёг в ладонь. Я превратился в слух. Снова шорох за спиной. Резкий разворот. Тварь уже в прыжке, широко раззявив пасть и раскинув руки для смертельного объятия. Три вспышки выстрелов, от которых горлум дёрнулся, его грациозный прыжок превратился в неуправляемое падение. Ловкость и скорость, развитые в тренировках, позволили мне отскочить в сторону и избежать когтей. Хищник погрузился в болото и захрипел. Жидкая грязь попала ему в дыхательную систему, и шипение стало похожим на шкворчание. Жизнь быстро покинула это существо. Добивать не потребовалось.
Захотелось присесть у основания ствола дерева и отдышаться. Снова запищал будильник, напоминая, что пора курить. Я затянулся. Интересное совпадение получалось: галлюцинация словно предупреждала об опасности. Преподаватели многократно твердили об ущербности магического мышления, но сейчас рациональность утратила хватку, а главное, что мне очень хотелось бы увидеть разумное существо – это была мечта всей жизни и причина, по которой я учился на инженера и рвался в десант.
Перекур закончился и снова захлюпала топь. До базы осталось три четверти пути. Наверное, уже скоро меня найдёт группа. На краю поля зрения мелькнуло что-то. Я посмотрел туда через виртуальный дисплей дополненной реальности, и сердце бешено забилось. Сканер показывал несколько сигнатур человеческих фигур за стволом ближайшего дерева. Хотелось побежать к ним и радостно закричать, но нельзя. Я пристегнул оружие к бедру, поднял руки с раскрытыми ладонями и медленно пошёл вперёд, при этом ровным, но громким и уверенным голосом повторяя: "Я человек. Вячеслав Жданов. Я не враг." Инопланетяне не поймут значения слов, можно говорить что угодно, но эта "мантра контактника" успокаивала меня. Неожиданно все сигналы исчезли, словно при сбое сканера. Я быстро зашёл за ствол гиганта, в надежде обнаружить следы, но меня ждала непотревоженная гладь. Все показания приборов записывались и при перемотке видеоряда можно было снова и снова увидеть фигуры. Я не мог объяснить, как можно засветиться на сканере и не оставить следов на полужидкой грязи. Стало немного жутковато. Преследовать аборигенов не было никакой возможности – я попросту не знал, куда они подевались – и было решено двигаться дальше.
– Жданов! Ответь! – снова ожила рация голосом Игоря.
– Жданов на связи…
– Вы держитесь! Мы на транспорте движемся к вам по болоту! Как обстановка?
– Я один. Остальные все мертвы. Хищники отстали. Иду к базе.
– Мы видим твоё движение. Через двадцать минут подберём. Конец связи.
Теперь можно было остановиться и ждать спасателей, ребята уже близко. Так здорово слышать голос друзей, когда остаёшься один на один с чужой планетой! Я присел на выступающий корень и облокотился спиной на основание ствола. По болоту можно было нормально ходить именно благодаря корням. Исполины переплетались кронами в вышине и сливались в единую систему внизу. Получалась конструкция вроде пружинного матраца, на которой распределялись остальные виды. Порой встречались молодые растения. Они выглядели подобно иглам, стремящимся максимально быстро набрать высоту и сцепиться с братьями. Времени подробно изучать особенности экосистем у меня не было, но я хорошо запомнил большую схему, где лес Надонии был показан в разрезе.
Снова будильник оповестил, напоминая покурить. Я достал прибор, и внутри похолодело. На маленьком дисплее появилась надпись:
Картридж исчерпан. Пользуйтесь только оригинальными картриджами. Осталась последняя доза.
Я убрал испаритель в карман, решив пропустить одну процедуру, а потом и спасатели подоспеют. Тонкие редкие лучи солнца перестали казаться красивыми, звуки мелких животных превратились в глумливый смех. Я не боялся смерти, было обидно, глубоко пронимала злость на корпоративных идиотов. Кулаки сжались сами собой. Открылся кашель, от которого на ладони остались капельки крови с вкраплениями зеленоватой слизи. Видимо курение не предотвращало заражение, а только замедляло процесс.
Я задымил. Было в этом что-то ироничное. Последним желанием смертника в далёком прошлом часто становилась сигарета. Смех закончился новым приступом кашля, таким сильным, что я едва не лишился сознания. На сканерах появились фигуры людей. Я видел сквозь слёзы силуэты, но черт разглядеть не мог. Руки не слушались, а попытка встать на ноги кончилась лицом в грязи. Кто-то крепко взялся за мою одежду, поднял и перевернул. Во рту оказалось какое-то кислое снадобье. Хотелось выплюнуть, но сил уже не осталось. Дышать внезапно стало легче. Тело расслабилось, и я забылся тревожным полусном.
– Вот он! Парни, тащите его быстрее! – кричал Кочет в громкоговоритель.
– Сейчас, командир, потерпи, сейчас тебя починят, – голос Петра глухой, скрипучий, искажённый динамиком скафандра, раздавался совсем рядом, наверное, именно его руки в железной броне несли меня.
