Деймас Рэд
Феномен одиночества
2.15 Первый круг
В голове непривычно гудело. Информация почти полностью заняла все мои накопители. Я никак не мог сосредоточиться и встать, зрение подводило – всё плыло перед глазами. Прохладный стерильный воздух с сильным запахом озона проникал в лёгкие и, казалось, растворял их, словно кислотой, но дышалось легко. Сознание захватывали спокойствие и апатия. Какая-то одинокая частица меня, сохранившая волю, суетливо копошилась в голове, словно в поисках чего-то крайне важного. Я распался на мелкие кусочки и целиком состоял из осколков, никак не желающих объединяться.
Белые стены. Не идеальные. С разводами и дефектами текстуры не от времени, а потому что дешёвые. "Стоило покинуть центральный мир, и сразу облетела позолота…" – подумал я. Логические цепочки змеиным клубком заворочались внутри головы. "В колониях всегда хуже, чем в метрополиях, – возникла очевидная мысль и так же очевидно продолжилась, – Удержать рабочих в провинциях можно силой или наркотиками." И в этот момент я понял, что нарушения когнитивных (мыслительных, прим. авт.) функций никак не связаны с переполнением данными. В атмосфере в избытке присутствовали психотропные вещества. Неизвестные моим рецепторам соединения постепенно лишали воли. В другое время, возможно, эффект не был бы таким сильным, но сейчас ударная доза наркотиков наложилась на усталость и стресс.
Осознав проблему, я запустил более глубокий анализ воздуха. Коцит в очередной раз смог удивить: на субъективном мониторе поплыли изящные схемы множества транквилизаторов, нейролептиков, седативов и прочей химии. Фармакологическая группа имплантов не могла быстро справится с таким коктейлем самостоятельно, пришлось применять собственные знания и оптимизировать выработку антидотов.
Наконец вернулась способность управлять своим телом, я встал и пошатываясь направился к лифту, опершись рукой о стену. Тошнило. С трудом удерживая в желудке скромный завтрак, я выдавил ухмылку на пункте охраны. Подбежал незнакомый молодчик и растянул лицо в улыбке.
– Господин Уитман! Управляющий колонией направил меня к вам, чтобы…
– Заткнись… – грубость далась легко. Я обратился через эмулятор сферы души к окружению, надеясь, что Пол оставил для себя возможность поиграть в бога среди обычных смертных. Оставил. Откликнулось всё: воздух, само здание, импланты всех до единого служащих вокруг. Я видел тысячами глаз, слышал оглушающий рёв множества мысленных потоков, чувствовал многокилометровой лоскутной поверхностью чужой кожи. Не просто подглядывал, словно оператор скрытых жучков и камер, но имел полный доступ, больший, чем личности людей заключённые в телах, мгновенно перешедших под мой контроль.
– Простите! – выкрикнул молодой человек, – Я исполню всё…
Я хотел повторить приказ, но с удивлением заметил, как охранники синхронно повернулись и набрали воздуха, чтобы хором повторить за мной. Власть над жизнями людей у владельца корпорации оказалась полной и безграничной до той степени, когда все дёргаются на ниточках, не в силах самостоятельно даже справить нужду. Я отключился от управления персоналом, запросил ближайшие рои наномашин о помощи в детоксикации, посмотрел на трясущегося передо мной юнца и негромко, с некоторой лаской повторил:
– Заткнись… – немного погодя добавил, – Как тебя зовут?
– Р-реджис, – в словах ощущалась неуверенность, – Реджис Кук.
– Хочу прогуляться по городу. Можешь побыть тенью, – всё произносилось через зубы, в сторону, не глядя на парня.
Лёгкое движение мысли, и через секунду элитное такси уже ждало у выхода. Реджис поспешно заказал машину себе, было слышно, как он говорил с кем-то по коммуникатору, чтобы получить транспорт, как можно скорее. Он не рискнул напросится лететь вместе со мной, и это было правильно: Пол Уитман в дурном настроении мог бы выкинуть спутника на высоте просто шутки ради. Располагаясь поудобнее на широком сиденье, я обернулся и увидел, как молодчик сосредоточенно смотрит в мою сторону, вцепившись в штурвал ручного управления – смертным запрещалось управлять транспортом с помощью нейроимплантов.
Манёвренность люксового аэрокара ограничивалась лишь объективными законами физики, тогда как машина Реджиса была запрограммирована соблюдать скоростной режим, правила движения и прочие установки создателей, поэтому двигаясь над административным центром, я закладывал сложные виражи, но старался, чтобы мой хвост не оторвался.
Верхний слой престижного жилого района светился цветными огнями рекламы. Сотни небольших бутиков и магазинчиков облепляли жилые здания, словно паразиты или фурункулы. Запутанные дорожные развязки образовывали сеть, где каждая узловая точка стремилась объединится со всеми другими, что приводило только к усложнению и ухудшению ситуации с пробками, несмотря на преобладание воздушного транспорта. Чуть ниже располагался уровень для людей победнее, там грязнее, кучнее, нет летающих машин. Сеть Коцита показывала мне всё нутро столичной платформы. Этот слоёный пирог был населён на всю глубину, до последнего этажа, где основанием зданий служили солнечные батареи, питающие энергией всё в этом искусственном мире.
Я приземлился посреди площадки у развлекательного комплекса, построенного в честь владельца системы – очевидно элитного заведения для местной верхушки. Реджис неуклюже плюхнулся на парковку, но не спешил выходить из машины. Множество систем видеонаблюдения передавали его лицо с закушенной губой в разных ракурсах. Он злился, но боялся в этом признаться даже себе.
Широкая лестница из прозрачных ступеней слабо подсвечивалась изнутри цветными лампами, а сверху обильно заливали неоном яркие рекламные огни, отчего кожа немногочисленных посетителей и охраны принимала неестественные оттенки. "А ведь немного похоже на старые фантастические фильмы докосмической эпохи, – подумал я, – Только там кроме пёстрых цветов персонажи отличались ещё и причудливыми формами."
В секьюрити сразу угадывались глубоко аугментированные люди: стройные, невысокого роста, но очень быстрые. Один из них достал сигареты, зажигалку, чиркнул прикурил, сделал несколько затяжек и выбросил окурок – на всё ушло не больше трёх секунд. Я коснулся его через сканеры Коцита и не нашёл других расширений, кроме боевых. Узкая специализация в мире с жесточайшей конкуренцией никогда не позволит подобным сменить род деятельности и тем более класс. Приговорённые от рождения на одну единственную работу.
Моё приближение преобразило группу охранников. Все вытянулись в две шеренги по бокам сужающейся лестницы и внимательно следили за высочайшим гостем, периодически бросая быстрые взгляды мне за спину, на Реджиса, который наконец приблизился к основанию крыльца и топтался внизу.
– Господин! – вперёд выбежал человек в чёрном костюме с бабочкой и поклонился, – Добро пожаловать в наш центр удовольствий.
– Мне не нужна нянька… – перемена выражения лица с учтивости на страх и стыд заставила почувствовать себя неуютно от жалости к несчастному, – Если мне не изменяет память, то это МОЁ заведение, как и всё остальное в этой системе вместе со звездой.
Администратор даже присел, а его руки с растопыренными пальцами механически поднялись к голове. Уитман вероятнее всего наслаждался бы лизоблюдством, а я отыгрывал роль хоть и жестокого, и властного человека, но слишком зрелого, имеющего конкретные цели.
– Я хочу всего лишь взглянуть, как там всё работает, – похлопывание по плечу хозяйской рукой приободрило администратора, и он часто закивал, а я убедился, что имплант для слежки прижился у него под кожей, – Вот и отлично. Как считаешь, я не слишком часто здесь бываю?
Человек съёжился под моим взглядом, лихорадочно размышляя, ведь он был уверен, что угоди мне сейчас, и сможет схватить удачу за бороду.
– Вы бываете тут почти каждый раз, посещая Коцит.
– Как ты думаешь, там внутри есть хоть кто-то достойный беседы? Кто-то, кто смог бы меня удивить или тронуть за душу?
Администратор опустил глаза и прошептал:
– Не знаю…
– Скажи, ведь любой из гостей готов лизать мне ботинки, если прикажу?
Человек нашёл в себе смелости встретиться со мной взглядом и произнёс уверенно и, показалось, обречённо:
– И без приказа тоже.
– Тогда расслабься. А я, пожалуй, развлекусь в другом месте.
Спиной я чувствовал на себе взгляд нескольких людей, когда спускался вниз. Реджис неуклюже пятился, пока не споткнулся и кубарем полетел по ступенькам. Он торопливо отряхнулся и не нашёл ничего лучшего, чем вытянуться в струнку и улыбаться мне своими ухоженными зубами.
Среди сливок общества мне не найти самого главного в Промзоне, нужно спускаться ниже, туда, где живут те, кто создаёт все ценности этого мира. До эвакуации оставалось ещё около суток. Добраться до самого дна я не успевал, но вполне возможно пройти несколько ярусов и вернуться на поверхность до того, как Смешная, подчиняясь приказу, нырнёт к сектору Союза.
– Больше ты мне не нужен, – сказал я Реджису, проходя мимо и постепенно сменяя быструю ходьбу бегом. Система отслеживания граждан перестала смотреть в мою сторону по первому приказу. Я стал движущейся тенью, за которой не могли бы уследить даже изменённые глаза охранников. Реджис, внезапно потерявший меня из виду, срочно позвонил своим боссам, чтобы доложить.
Верхушка Коцита боялась самодурства хозяина, тем более что нынешнее поведение отличалось от виденного ими ранее. Внутри сети передавались зашифрованные уникальными ключами сообщения. Генеральный директор был уверен, что Пол Уитман не сможет перехватить и прочитать их, и это было правдой. Вот только в отличии от пола я умел разгадывать ребусы и посложнее.
"Степень секретности высшая.
Ген. Директор Гумар Ковинд
Управляющему службой безопасности Йолю Крейгу
Инициировать военную форму протокола "Поиск агента". Собирать и переводить в вечное хранилище любую информацию о перемещениях и действиях объекта "Владелец".
Степень секретности высшая."
Они не понимали и боялись, а у меня были полностью развязаны руки. Пол вложил во всё вокруг технологии, позволяющие ему играть роль бога. Я не собирался метать молнии и отращивать крылья – достаточно поговорить с несколькими инженерами и остаться при этом всего лишь невидимым духом.
2.16 Кофе-брейк
Технический коридор оказался достаточно широким и высоким для удобного бега трусцой, хотя я заранее приготовился ползать среди переплетения кабелей на четвереньках. Установить тут закладку было невозможно – ежеминутно роботы-обходчики, патрулируя коммуникации, заглядывали в каждый уголок. Неприметная вертикальная лесенка, выкрашенная в серый цвет, ныряла в узкий лаз. Я сверился с картой и решил, что это подходящее место для перехода на уровень, где жили рабочие, обслуживающие быт менеджеров и офисных работников, а также инженеры-разработчики. Взгляд вниз подтвердил относительно небольшую высоту, и я прыгнул, обхватив рукой край лестницы для притормаживания.
На уровне гулял сквозняк и перемешивал достаточно чистый воздух, если не считать антидепрессанты, чья концентрация заметно возросла. На нешироких улицах немногочисленные пешеходы шли по своим делам. Здесь, ради экономии места, уже не было личного транспорта – а только лифты и вагончики в вакуумных туннелях. Рекламы не стало меньше, наоборот теперь она проецировалась на все поверхности без исключения, но размеры отдельных баннеров сжались, а границы между ними исчезли. Порой было невозможно понять, где кончается одна завлекающая картинка и начинается другая.
– Ты должен это попробовать, дружище! – совсем молодой мальчишка подбежал ко мне, – Это совершенно новые ощущения! Нашей компании удалось сжать само время! Представь! Ты спишь пять часов после работы, а потом в оставшиеся три до начала нового дня живёшь на курорте! Только по субъективным ощущениям это будет три недели! Здорово, правда? Три недели VIP развлечений каждый цикл! Всего за двухдневный заработок!
Я не перебивал, ждал, когда закончится речёвка, чтобы просто проигнорировать и пройти мимо, но промоутер, переведя дыхание начал сначала, чуть изменив слова и интонации.
– Отстань! – я попробовал отодвинуть назойливого парня, но он увернулся и снова забежал вперёд.
– У нас всегда есть скидки для новичков и программы рассрочки!
– Сейчас ты получишь в ухо кулаком!
Промоутер моргнул и чуть-чуть втянул голову в плечи, но даже не запнулся:
– Только сегодня есть возможность попробовать бесплатно специальную версию! А для вас мы разработаем уникальную персональную программу… – внезапно наступила тишина. Парень попытался считать мой идентификатор, чтобы обратиться по имени, но не смог получить данных. Он не понимал, как такое может быть и растерялся.
– Просто отойди в сторону…
Рекламщик мелко затрясся и забормотал:
– Простите, я не знал, что вы оттуда, – трясущийся палец указал вверх.
– Если начнёшь про меня болтать, то будут неприятности, понял?
Вместо ответа, юноша кивнул и быстро перебежал к другому прохожему. Сворачивая в переулок, я услышал хлёсткий удар. Промоутер растянулся на полу и зажимал щёку. Несколько машин-полицейских, похожих на пауков, отделились прямо от стен и метнулись к ударившему, схватили его за руки и монотонно зачитывали вслух нарушенные пункты законов. Побитый рекламщик сплюнул выбитый зуб с кровью и счастливо заулыбался. Продавать на этом уровне развлечения становилось всё труднее, судя по аналитике, выданной сетью на мой запрос, а за телесные повреждения полагалась компенсация и несколько дней больничных.
Судя по карте, совсем рядом находился небольшой производственный кластер. На подходах стояла комбинированная охрана из людей и андроидов. Мгновение я размышлял, как поступить, и наконец решил подождать до конца рабочего дня, и не контактировать со службой безопасности, благо смена инженеров должна была произойти уже скоро: несколько человек уже пришли и молча ждали у пропускного пункта, представляющего собой узкий коридор с датчиками и автоматическими турелями. Само здание почти не отличалось от стоящих рядом глыб таких же пёстрых из-за баннеров, кроме того, что к нему тянулось больше силовых магистралей для энергоснабжения.
– Сегодня сообщение пришло, что нужно все прототипы довести до эксплуатационной готовности, – сообщил пожилой мужчина коллеге, проходя в нескольких метрах от меня.
– Не завидую тестерам, – ответил ему специалист помоложе, – Прошлый раз потеряли сотню прежде, чем нашли ошибки.
– Учиться надо было… – пожилой произнёс эти слова с фанатичной твёрдостью.
– Я получил образование только потому, что родители были инженерами, а не обслугой. Иначе бы…
– Вот именно! Дети с уровней рабочих ничего не хотят делать и жить на пособие добровольного тестера, как и их родители… А ещё больше хотят попасть в медиасектор.
Пара подошла к группе у пропускного пункта, и я перестал слышать разговор из-за акустических глушилок. Очередь зашевелилась, и шлюз наконец открылся, чтобы впустить первого рабочего. Я прикрыл глаза и сосредоточился на поиске в сети сведений о предприятии, но узнал только название, владельца, список выпускаемой продукции, да график работы. До конца пересменки оставалось полчаса.
Лёгкий запах кофе коснулся моего носа. В десяти метрах пристроилось кафе. Его хозяин и по совместительству бариста хлопотал у машины – очевидно готовился к наплыву посетителей. Захотелось оценить его мастерство, тем более что время позволяло.
– Здравствуйте! – я открыл прозрачную дверцу, и запах усилился.
– Вы опоздаете! – худощавый мужчина суетился с порошками и даже не обернулся, – Первая порция "Бодрячка" будет только через пару минут.
– Я не спешу… – пластиковые стены придавали словам мягкость и приглушали.
Господин Вит Ряженский повернулся и смерил меня взглядом. Его усики, закрученные и навощённые, нервно дёрнулись, словно кроличьи.
– Вы не из считальни напротив? – хозяин указал подбородком в сторону производственного здания с опустевшей проходной.
– Просто прохожий, которого привлёк запах, – я улыбнулся максимально дружелюбно и сделал лёгкий поклон.
– Просто прохожих не бывает… Ой! – Вит несколько раз сморгнул и вернулся к работе, – Извините, пока не откроюсь не могу болтать!
Я уточнил запрос по кафе и понял, что передо мной не истинный хозяин, а франчайзи. По сути, обычный наёмный рабочий, вот только с ответственностью владельца. Теперь он торопился, потому что задержка грозила ему штрафом и даже отзывом лицензии. Пришлось тихонько сесть за столик и подождать. Отпала необходимость караулить инженеров, ведь теперь точно известно, что часть из них придёт сюда за "бодрячком", который поможет им украсть пару часов у собственного сна.
Вит Ряженский закончил настройку и тяжело вздохнул. Его дела шли не слишком хорошо, а обязательные платежи снова поднялись, но человек не унывал и, судя по его финансовым отчётам, собирался взять ещё одну точку "Зарядника" (Charger, англ., прим. авт.), поставив на своё место сына. Анализ документов показывал, что прибыль Ряженского снижалась планово, но каждый раз оставалась лазейка для выживания – таким образом ему навязывали нужное поведение.
– Чашечку бодрости?
– Пожалуй большую кружечку.
– Секундочку!
Бариста совершил длинную серию заученных движений, среди которых было много лишних, но они служили для создания атмосферы, кажущегося присутствия волшебства в заведении. Я вспомнил Талим, где в туристических центрах поддерживалась атмосфера сказки. Песчаная планета дарила впечатления, как приятное дополнение к отдыху, а жители оазисов создали свой мир таким, каким именно они хотели, чтобы быть счастливыми. Тут всё было иначе: навязанные франшизой ритуалы выглядели искусственно, а иллюзия имела лишь одну единственную функцию – увеличение продаж. Вит Ряженский не верил в свою работу, выполняя её механически, а Радим Сахи Иммад Самфири наслаждался своим трудом наверняка больше, чем нанимавшие его туристы.
Напиток действительно содержал компоненты идентичные кофе и обладал насыщенным вкусом, немного обезличенным, чтобы нравиться большинству и очень сильным, чтобы не быть спутанным с другим.
– Как думаете, а почему Charger Industry не перешло на полностью автоматическую торговлю напитками? – зная точный ответ, мне хотелось узнать уровень мышления этого человека.
– Даже если меня тайно заменят киборгом, то рано или поздно об этом станет известно. Перекинуться парой слов с человеком и роботом это две большие разницы, приятель, – Вит, согласно инструкции, сделал многозначительный взгляд "внутрь посетителя", и положил локти на стойку, наклоняясь вперёд.
– А ещё автоматам нельзя недоплачивать, – забросил я удочку, но Вит словно ничего не понял и лишь покивал головой.
– Возможно и так… Вы, конечно, по-своему правы.
Мои пальцы сжались на кружке от бессильной ярости. Очень хотелось рассказать, показать, доказать, но нельзя. Слишком рано, да и не хватит мне навыков, чтобы от проповеди был толк.
Зашли первые работяги. Зашуршали подошвы, задвигались стулья, кто-то причмокивал в предвкушении, другие продолжали начатые ранее беседы. Я надеялся, что среди них окажутся живые люди, потому что бармен принял роль автомата по форме и подгонял под неё своё содержание слишком успешно.
2.17 В поисках лифта
– Я видел! Вся новая партия тестеров из пожилых… Сверху пришёл приказ ускорить все работы. Мой брат обронил в разговоре, что их тоже торопят, – мужчина средних лет с чёрными зачёсанными назад волосами говорил громко и размашисто жестикулировал. Вокруг него собралась небольшая группка, даже передвинули несколько стульев от других столиков.
В воздухе появился новый компонент, которого не было на улице: лёгкий наркотик, вызывающий небольшую спутанность сознания и снимающий напряжение, притормаживая области коры мозга ответственные за критическое мышление. Импланты выполнили визуализацию распространения вещества и стало ясно, что оно не подавалось через вентиляцию, а было щедро добавлено во все напитки, кроме моего.
– А почему мне не досталось особой бодрости? – тихо спросил я у баристы, перегнувшись через стойку, чтобы не услышали лишние уши.
– Вы знаете лучше меня, господин, – так же шёпотом ответил Вит, – Если прикажете, я приготовлю для вас по обычному рецепту.
Серые глаза баристы смотрели в мою сторону, но постоянно избегали подниматься выше кончика носа, а любое слово произносилось приглушённо, но очень чётко, едва ли не по слогам.
– Почему я не вижу различий между нами, а вы всё-таки опознали во мне не простого гражданина?
– Всё здесь устроено по времени и чёткому плану. Те, кто опаздывает или слишком торопится очень быстро остаются без денег и… Ну вы сами знаете.
– Без денег здесь не купить даже глотка воды.
Вит Ряженский кивнул и выставил несколько новых кружек с напитками и тарелки с питательными лепёшками.
– А чем расплатился я?
Этот вопрос смутил баристу, а его лоб сморщился множеством складок.
– Ну… Когда я сделал запрос на оплату у вашего идентификатора, то ответ был странным, но система его приняла. Тут я окончательно понял, кто вы. Всё ещё хотите "бодрячок" по стандартному рецепту?
– Он всё равно не подействует так, как должен… Надеюсь не нужно объяснять, что я тут инкогнито?
Вит часто заморгал и скороговоркой произнёс: "Yeah-yeah-yeah!" – что очень походило на кашель.
Оттолкнувшись от стойки, притворяясь чуть захмелевшим, я протиснулся к столику, где продолжал ораторствовать прилизанный брюнет. Его бредни с хрестоматийными теориями заговора меня не интересовали, но среди его слушателей была выше вероятность встретить нужных мне людей, чем среди напивающихся под пошлые анекдоты или обсуждающих последние ставки на матчи в тотализаторах. Заодно я обратил внимание на монитор, передающий новости, там смаковался сюжет с избиением хулиганской группой до смерти менеджера с верхнего города, который имел неосторожность пристраститься к стимуляторам и часто наведывался в рабочие кварталы. На нижних уровнях достать препараты было намного легче, и их приём не попадал в отчёт для страховой компании.
– Тиль, ты уже клялся своей задницей, что бессмертный хозяин это слизень из соседней галактики! – молодой парень вставил слово в короткой паузе, пока черноволосый делал очередной глоток. Окружающие дружно загоготали, а сам Тиль от злости брызнул "бодростью" через нос и закашлялся.
– Ты и вправду дурак, Туве, – прорвался через смех голос молодой женщины, единственной среди всех посетителей, – Истории Тиля ничем не хуже шоу с любого эфира. Да только Тиль чаще меняет программу, и не успевает так сильно надоесть.
– Джесс, ты сейчас ударила бедного Тиля по самому больному! – Туве показал большой палец и салютовал кружкой.
Рассказчик наконец прокашлялся и злобно смерил взглядом сначала парня, потом девушку, ещё раз прочистил горло и произнёс:
– Местные хозяйчики готовятся к тому, чтобы создать собственное Чистилище и вырвать для себя бессмертие. Как только Гегемония потеряет монополию на вечную жизнь, то сразу же нападёт. Если Коцитом правят не дураки, то объединятся с мирами-верфями, – я напрягся, потому что впервые встретил упоминание о месте, где строятся корабли. Источник не внушал доверия, вот только лучше работать со слухами и легендами, чем с полным отсутствием информации
– Эх, Тиль, тебе бы на шоу выступать! – Джесс опрокинула в себя остатки напитка и сделала несколько шагов и приседаний, чтобы размять затёкшие ноги, а Туве следил за ней взглядом, полным хмельного желания.
– Господа! – Ряженский взобрался на складную лесенку и постарался перекричать множество голосов, – Господа! Все желающие ещё могут заказать по последней порции! Помните, что через час полиция начнёт патрулирование улиц, чтобы обеспечить всех работников покоем и отдыхом перед новой сменой!
Видимо эта речь была частью ежедневной рутины и не произвела особенного впечатления на публику. Несколько человек поднялись и вышли, слегка покачиваясь, остальные сгруппировались поближе к Тилю. Новых заказов никто не сделал.
– Джесс, позволь мне проводить тебя? – Туве всё-таки решился.
– Дружище, я уже много раз говорила тебе, что вырвусь с этого яруса… Понимаешь? – Джесс наклонилась к парню так близко, что они коснулись кончиками носов, – Ты готов, к тому, что останешься тут один?
– Лучше быть счастливым один миг, чем вообще никогда, – длинные пальцы обхватили девушку за талию, а лёгкие набрали побольше воздуха, чтобы сказать ещё что-то.
– Тогда лучше молчи… И пойдём отсюда, – перебила Джесс, взяв Туве за руку и рывком подняв со стула.
К этому времени я уже ждал парочку снаружи, в мире тёмного и низкого рукотворного неба с рекламными проекторами вместо луны и звёзд, и продолжал подглядывать и подслушивать, подключившись к всевидящей системе наблюдения. Очень не хотелось отнимать время у этих двоих, но они оказались самыми подходящими кандидатами.
– Можно у вас спросить? – обратился я к Туве.
– Мы тестеры, – солгал парень и сильно оттянул кожу на щеке, – Мы владеем лишь этим мясом (We are own only flesh – У нас есть только плоть, прим. авт.)
– Я не знаю местных порядков… – мне пришлось изображать смущение, – Я случайно попал на этот уровень сверху и не могу найти дорогу назад.
Джесс пару секунд изучала моё лицо, попыталась даже обратиться к идентификатору, но, имея допуск младше баристы в кафе, не получила никакого ответа.
– Он не читается. Похоже не врёт, – сказала она.
Туве посмотрел на меня исподлобья и разочарованно пробормотал:
– А чем мы ему поможем-то?
– Сделаем небольшой крюк и проводим к аварийному элеватору, – Джесс сразу взяла меня под локоть, чем сделала меня для своего кавалера врагом, – Если он заблудился, то сам не выберется, а полиция сначала тащит в накопитель, и лишь потом устанавливает личность. Тут всего три сотни метров.
Туве вздохнул и двинулся следом за нами в угрюмом молчании. Я сразу же освободился от руки Джесс, чтобы провоцировать поменьше ревности. Путь действительно оказался коротким, но совершенно запутанным, и состоял целиком из поворотов.
– Как вы вообще сюда попали? – спросила Джесс.
– Я личный курьер. Так вышло, что задержался на маршруте и повернул не туда…
– А… – протянул Туве, поняв, что я мелкий служащий, он слегка оттаял, – ИИ навигатора решил, что ты самовольничаешь и перестал показывать дорогу. Ты не знал об этом?
– Нет, – искренне удивился я.
– Пришли, – Джесс показала рукой на лифт, – Он возьмёт с тебя плату, конечно, и сообщит твоему работодателю, но доставит на нужный этаж.
– Спасибо! – настал момент задать вопрос, из-за которого я устроил спектакль, – Простите меня, но я случайно услышал часть вашего разговора… Вы действительно верите, что можно сменить ваш этаж на верхний?
Джесс замялась. Было видно, что сомнения делят её поровну с упрямством и целеустремлённостью. Она внезапно выпрямилась, вскинула голову и твёрдо произнесла:
– Да. Можно завести полезное знакомство…
– Заплатить посреднику и продать себя в рабство, – буркнул Туве.
– Иди домой! – взвизгнула Джесс. Её лицо исказилось, стало неприятным и безумным, – Ты не веришь в меня! Хочешь владеть, как вещью…
– Простите! Я не хотел… – от чувства вины защипало глаза.
Туве безнадёжно покачал головой, махнул рукой, обвисшей плетью, и сломленный окончательно скрылся за поворотом. Девушка всё ещё стояла передо мной и собиралась с мыслями, чтобы спросить что-то.
– Вы хоть раз видели там, – она подняла палец вверх, – Хоть одного, кто смог подняться отсюда?
Я чувствовал, что от моего ответа её вера вряд ли пошатнётся, но всё же попробовал:
– Никогда… Никого. Я сейчас выскажу крамольную мысль, но не стоит вызывать полицию, – подбородок Джесс при упоминании стражей порядка дёрнулся вверх и возле носа на миг возникли складки презрения, – Существует легенда, что не весь космос принадлежит Гегемонии, и где-то далеко есть по-настоящему свободные миры, и люди там равны между собой.
Я приложил палец к губам в древнем жесте, обозначая свои слова, как тайну.
– Вам нужно с Тилем выступать на сцене с такими историями, – Джесс грустно улыбнулась, а я понял, что совершил большую ошибку: теперь моим словам она поверит не больше, чем пьяным байкам.
– Я был там, – импланты позволили моему лицу «танцевать», изменяясь на каждом слоге, целенаправленно вызывая безусловное доверие, – Вам пора. Помиритесь с Туве как можно скорее – он отличный парень.
Ошеломление и оцепенение Джесс быстро прошло, и девушка почти убежала догонять своего кавалера. Мне же предстояло ещё найти и изучить "тестеров", чтобы сложить полноценную картину об обществе Коцита. Пока выходило, что население здесь было словно законсервировано и находилось на том же самом уровне сознания, как и в других корпоративных мирах. "Хотя бы они не регрессировали…" – подумал я, вспомнив библиотеку разбойника Риго на Саннатерри.
