Инна Пакета
Хроники Звёздного Народа
– Улитка, ты знаешь, что делать. Вперёд!
Корабль снова превратился в Синий цветок. Деревья резко остановились, но корабль сам двигался им навстречу. И когда столкновение казалось уже неизбежным, вдруг открылся проход. Корабль нырнул в щель, промчался сквозь лес и оказался на орбите зелёной звезды.
– Спрут? – требовательно спросил Ори.
– Есть, капитан! Семь планет. Все обитаемы. Атмосфера, подходящая для нас, только на второй. Думаю, это и есть Ольдония.
– Изучаем планету. Готовность доложить немедленно. Ирия, вы смените Бини на мостике. Когда соберёте всю информацию, позовёте нас.
На корабле закипела работа. На планету полетели зонды, активировались все лаборатории, обсерватория и транспортная служба. Ори, Орикс и Пёс отправились в кают-компанию.
– Орикс, я привёл тебя на место. Теперь дело за тобой.
– Да. Я уже всё продумал, – Орикс даже не стал тратить время на комплименты для Ори. Капитан Ризо был выше всяческих похвал. Орикс восхищался им до преклонения. – На разведку идём мы втроём.
– А стоит ли рисковать сразу всеми? – спросил Ори. – Может быть, сначала я и Пёс?
– Нет, Ори. Мы должны быть предельно открыты в этом мире, чтобы иметь возможность что-то скрыть. Ты сам первый обнаружил это, поставив горшки с цветами в наши спальни. Ты и Пёс вообще старайтесь показывать, что вы второстепенные лица, чтобы отслеживать все мелочи, которые могу упустить я, или вдруг подвергнусь неизвестному воздействию. Мы должны предусмотреть как можно больше. Но мир непонятен нам, и мы не можем предусмотреть всего. Сейчас каждый пойдёт к себе и возьмёт всё, что считает нужным. Собираемся по твоему сигналу, Ори.
Ори набил свои карманы всякой всячиной, правда, карманы эти он скрыл от посторонних глаз. Даже пульт связи с кораблём поместил в двойной подошве ботинок, которые он собирался надеть, а обманку положил во внешний карман. Там было ещё несколько предметов, с которыми он или легко мог расстаться, или специально собирался с ними расстаться.
Орикс встретился с Ирией. Они недолго, но очень серьёзно о чём-то говорили, спрятавшись за экраном, не пропускающим информацию. Затем Ирия надела скафандр, вошла в биосферу, поместила каменный цветок в прозрачную колбу, там же её запаяла, вышла из биосферы и тут же отправила свой скафандр в утилизатор. Орикс спрятал цветок в небольшую сумку на поясе и положил туда ещё несколько предметов. Ирия молча покинула его каюту.
Пёс тоже даром времени не терял. Он надел на себя все свои украшения, кое-что положил себе в кошёлек, висящий на шее. Потом произнёс загадочную фразу:
– На левой задней ноге в браслете под большим красным камнем есть щель.
В ответ раздался характерный смешок.
– Мог бы и не трудиться. Я бы и так тебя услышал.
Пёс начал колдовать над клипсами, модернизируя и переделывая их. Поколдовав немного, он отдал свои клипсы кораблю. Через несколько минут у Келви на столе появилась коробка, в которой были эти миниатюрные приборчики для всех начальников служб.
После ужина Ирия сообщила, что вся информация по планете собрана. Воздух подходящий, много видов растений (они основа биосферы планеты), а видов животных немного, в основном змеи и насекомые. Есть ядовитые, как растения, так и насекомые и змеи. Силви уже приготовил сыворотки для прививок и заявил, что собственноручно сделает их перед сном Ориксу, Ори и Псу, а остальным позже. Гуманоиды на планете тоже есть, и не только эльфы. Ещё какая-то скрытая форма сильного разума, который пытается проникнуть в систему корабля, но защита уже поставлена. Однако приборы показали, что и это ещё не все. Есть ещё кто-то враждебный эльфам, но как-то связанный с тем разумом, с которым эльфы тоже сотрудничают. Скорее всего, это другая порода эльфов. Ещё есть пришёлец из нашей Вселенной. Странное существо. И непонятно, то ли у него статус гостя (он пользуется относительной свободой перемещения), то ли пленника (у него замечено ярко выраженное желание покинуть планету). Информация оказалась довольно обширной, но вопросов всё равно было больше, чем ответов. И решено было с визитом на планету не тянуть.
Они возникли внезапно на лесной поляне. Но их как будто ждали. Не успели оглядеться и понять, что же такое свистит, как увидели, что окружены частоколом из стрел. Стрелы были длинные, с красивым оперением. Ори успел увидеть, как у них из-под ног испуганно юркнула маленькая змейка, протиснулась между стрел и исчезла в траве. Ёкнуло сердце, и он подумал, что хорошо, что он не раздавил её. Она словно услышала его, высунула голову из густой травы, кивнула ему и снова исчезла. Он удивился, но думать об этом было некогда. Они стояли в тесном кругу, спина к спине с Ориксом, и Пёс рядом с ними, прижавшись к ногам обоих. А к ним со всех концов поляны осторожно двигались эльфы. Они были прекрасны, высоки, стройны, большеглазы, их роскошные волосы, сияющие разноцветными огоньками, живописно развевались на лёгком ветерке. Они вторым кольцом окружили Орикса, Ори и Пса, которые стояли, не двигая ни одним мускулом. Спрут долго выбирал место высадки. Он нашёл единственную поляну, где не было ни одного цветка ни в траве, ни на деревьях, чтобы аборигены не сразу их обнаружили. И, тем не менее, эльфы были тут. Они молча смотрели на пришёльцев и тоже не двигались. Это противостояние продолжалось достаточно долго. И Орикс, и Ори почувствовали, что у них затекли ноги. А Пёс уже давно поднимал то одну лапу, то другую.
– Хорошо тебе, Пёс, – мысленно сказал ему Ори.
– Конечно, хорошо, – так же молча огрызнулся Пёс. – А будет ещё лучше.
Из леса вышел ещё один эльф. На первый взгляд он ничем не отличался от других, разве что волосы у него были длиннее и собраны в пучок сверкающим кольцом. Он двигался не спеша, а когда подошёл, спокойно сказал:
– Цветы говорят, что больше нет никого. Высадились пришельцы только на этой поляне. Ильгард велел доставить их прямо к нему.
Эльфы расширили круг. Стрелы сами собой освободились из почвы и стали укладываться на траве плотным квадратом. Когда коврик из стрел был готов, их попросили переместиться на него. Пёс первым прыгнул на плотик из стрел. А Орикс и Ори сначала размяли ноги, потом с достоинством перешли на новое место и снова встали в прежнюю позу, спинами друг к другу, вызвав у эльфов мимолётный гул одобрения. Настолько мимолётный, что не будь у них сейчас обострены все чувства, они бы этого даже не заметили. Как только они оказались на плотике, он взмыл высоко вверх. И, не умей они летать, это оказалось бы для них тяжким испытанием, стрелы между собой ничем не были связаны. Но все трое стояли, не шевелясь, словно панически боялись упасть. Плотик летел высоко над кронами деревьев. Они и не пытались ничего рассмотреть на поверхности планеты и по-прежнему молчали. Ори и Орикс держали друг друга за руки, а Пёс тесно прижался к их ногам. Через некоторое время плотик резко начал снижаться, пока не опустился на большом балконе зелёного дворца, искусно спрятанного в кроне огромного дерева. Вокруг было много цветов. Цвело само дерево, оно просто усыпано было цветами, и на самом балконе в изящных вазах, вырезанных из дерева, росли удивительно красивые цветы. Они сошли с плотика, и он тут же рассыпался на отдельные стрелы, которые со свистом разлетелись в разные стороны.
Цветы внимательно их разглядывали, но молчали. Орикс, чтобы размять ноги, прошёлся в самый дальний угол балкона, перегнулся через перила и увидел, что балкон расположен достаточно высоко над поверхностью планеты, и под балконом было мало растений. Он резко повернулся к ближайшему цветку и тихо, почти беззвучно, спросил:
– А почему вы молчите?
Цветок покрутил головкой, как бы оглядываясь, потом так же тихо ответил:
– Здесь мы говорим, когда нам разрешают это делать. Сделай так, чтобы другие стояли ещё дальше от меня. Постарайся, чтобы никто не обратил на это внимания.
Всё это цветок прошёлестел едва слышно и очень быстро, затем он гордо вытянулся на своём стебельке, чтобы со стороны казалось, что он отказался общаться с пришельцами. Подошёл Ори и, чтобы встать рядом с Ориксом, отодвинул горшок с цветком справа. Пёс проделал то же самое с цветком слева.
– Браво! – шепнул цветок. – Скоро поговорим.
Все трое перегнулись через перила, как будто что-то разглядывали внизу.
– Привет, пришельцы! Что вы там увидели? – раздался голос сзади.
Гости вздрогнули, словно ничего подобного не ожидали. Потом они медленно повернулись.
– Привет! – тем же тоном ответил Орикс. – Мы не живём так высоко. Поэтому смотрим вниз и гадаем, гости мы или узники.
– А это от вас зависит.
– Судя по тому, как нас встретили, от нас ничего не зависит.
И Орикс будто от досады пнул горшок, который стоял около Ори, тот ещё чуть сдвинулся. А Ори в это время уже был около хозяина и слегка поклонился ему. Пёс тоже решил повернуться к хозяину, но сделал это так неловко, что снова сдвинул горшок с цветком, стоящий рядом с ним. Потом он подошёл к Ориксу, который был уже рядом с Ори, и встал рядом с его правой ногой.
– Я Ильгард – правитель Ольдонии.
– Я Орикс, а это мои друзья: капитан Ризо и Пёс. Нас привело к вам очень важное дело.
– Мы можем принять только тех гостей, которых сами пригласили. Кто вы?
Орикс достал из сумки каменный цветок в прозрачной оболочке и поднял над головой. Цветы дружно ахнули и тут же замолчали.
– Если этот символ для вас что-то значит, то мы те, кого вы ждёте, – спокойно сказал Орикс. – По крайней мере, это помогло нам пройти сквозь заслон, окружающий вашу планету.
Ильгард сумел сохранить достойное выражение лица, но поклонился.
– Тогда милости просим, будьте нашими гостями. В этом дворце найдётся для вас достойное место. Но если вам приглянулся этот балкон, то прилегающие покои ваши.
– Это было бы прекрасно! – в восторге сказал Орикс. – Замечательный вид. И много цветов. Мы очень любим цветы. А ваши цветы удивительно красивы!
Ильгард хмыкнул, но радушно сказал:
– Располагайтесь. Через некоторое время я пришлю за вами.
И исчез. Они переглянулись и вошли в открытую дверь. Попали они в просторную комнату, вернее, в небольшой зал с высоким куполообразным потолком. Простая, но изящная мебель украшала интерьер. В простенках между окнами висели гобелены с видами природы, что увеличивало пространство комнаты и как-то странно создавало иллюзию двух миров. Окна располагались по периметру всей комнаты, в них была видна панорама, окружающая замок. А если закрыть окна, то гобелены создавали совсем другое ощущение. Это было очень необычно и всем понравилось. Внимательно осмотревшись, они нашли двери в отдельные комнаты, которые тоже были красиво оформлены и уютны, и в каждом отдельном покое было предусмотрено всё, что требовалось для гигиены. Не было только кроватей.
– А где мы будем спать? – удивлённо спросил Ори, когда они осмотрели последнюю комнату. И только он произнёс слово «спать», с потолка на длинных лианах опустилась люлька, увитая цветами фиалок и застланная белоснежным бельём. – Ничего себе! Это мне нравится. Пусть это будет моя комната, если вы не возражаете.
Никто не возражал, и Ори начал располагаться. Пёс тем временем снова выскочил на балкон, неуклюже повертелся между горшками с цветами. В результате его прогулки цветок, с которым говорил Орикс, остался в гордом одиночестве в углу балкона. Орикс тоже вскоре оказался на балконе. Он прошёлся пару раз вдоль балкона, а потом как бы невзначай оказался около облюбованного им цветка.
– Ты самый красивый, – тихо сказал Орикс.
– Не старайся. Я знаю. Молчи и слушай, – цветок говорил очень быстро. – Эльфы невероятно хитры. Сейчас они воюют с другими эльфами. Они попросят тебя помочь. Соглашайся. Но вы ни в коем случае не должны уничтожить врагов. Они воюют всю жизнь. Но как только кто-то из них одержит окончательную победу, погибнут все. Они две стороны одной медали. Две ипостаси одного целого. Больше пока не могу ничего сказать. Сейчас идите все спать. Когда придёт Ильгард, вы должны спать или очень хорошо притворяться, но лучше усните. Пока вам ничего не угрожает.
Сумерки сгустились. Цветок закрылся. Орикс ещё постоял немного, наблюдая за движением разноцветных огоньков внизу и на соседних деревьях. Он знал, что и Ори, и Пёс всё слышали. Но они не посылали ему никаких мысленных сигналов. Конечно, всё, что сказал цветок, могло быть и ложной информацией. Но что-то говорило ему, что он сейчас общался не с эльфами. Это было нечто другое. Но что? Он демонстративно зевнул, уверенный, что за ним наблюдают, потянулся и медленно пошёл в свою комнату. Его люлька была увита мелкими сиреневыми цветами, источающими изысканный аромат. Орикс с удовольствием устроился на ночлег. Свою сумку он положил себе под бок. Когда пришёл Ильгард, он уже засыпал. Возможно, поэтому не слышал шагов, только голос.
– Смотри, они все спят. Словно дети. Может быть, у них и в самом деле совесть чиста. Что ты об этом думаешь?
– Не будем делать поспешных выводов, – тихо ответил Ильгард.
Первый голос был незнаком. Орикс не открывал глаз, но посмотрел. Это была женщина. Она вздрогнула. Орикс перестал экспериментировать и сонно повернулся к ним. Когда он открыл глаза, в комнате не было никого. Ну что ж! Опыт того стоил. Нужно быть ещё осторожнее.
Утром их пригласили на аудиенцию. Хозяев было двое: он и она.
– Приветствуем вас, пришельцы! Знакомьтесь, моя жена и соратница Лильгрид.
Они поклонились и снова представились.
– А вы не хотите отпустить собаку погулять? – спросила Лильгрид.
– Пёс наш друг и соратник, – невинно сказал Орикс. – Нас трое.
Лильгрид усмехнулась.
– Значит, вы те, за кого себя выдаёте. Зачем пожаловали? – она в упор смотрела на Орикса.
Он не стал выставлять внешнюю защиту. Он ещё вчера понял: она умеет видеть.
– Мы хотим у вас поучиться. И нам нечего скрывать. Мы хотим научиться вдыхать жизнь в мёртвые предметы.
– Поэтому в качестве пропуска вы предъявили каменный цветок? А ведь у вас есть живой, который мы подарили юному богу, – Ильгард начал разговор без предисловий.
Было понятно, что у него мало времени.
– Да. Это правда. Живой цветок тоже есть. Но нам нужен ещё один.
– Мы можем вам подарить ещё один живой цветок.
– Мы не лжецы! – возмутился Орикс. – Моя задача – сдать экзамен, а не обмануть экзаменаторов.
– Значит, вы хотите оживить каменный цветок? Я правильно вас понял?
– Не совсем. Я должен научиться это делать, – ответил Орикс. – Эльфы искусные мастера, и кроме них никто меня, вернее, нас не сможет этому научить.
– Твоя скромность и честность делают тебе честь. Но, увы! Сейчас это невозможно.
– Почему? – удивился Орикс.
– Наши мастерские захвачены врагами. У нас война. И наши враги сейчас сильнее нас. Ещё немного, и они нас победят. И тогда во всём Мироздании больше не останется эльфов-искусников.
– А кто ваши враги?
Ильгард посмотрел на Лильгрид. Она кивнула.
– Они тоже эльфы.
– А за что вы воюете? – в голосе Орикса не было никакого любопытства, только интерес вежливого собеседника.
– Это очень сложно. Эльфы могут жить вечно, но они смертны. Эльф может погибнуть в бою или от несчастного случая, или ещё по какой-нибудь причине. Но воспроизведение невозможно. В обоих кланах все родственники. Мы воюем за живых пленников. Но даже это сейчас не решает проблемы. За многие тысячелетия мы все становимся родственниками. Поэтому война длится до тех пор, пока какой-нибудь из сторон не попадёт хоть один эльф, имеющий другой набор генов. И в этой борьбе гибнут многие. Мирно вопрос мы решить не можем. Добровольно никто не хочет идти в другой клан.
– Я всё равно ничего не понимаю. Если вы умеете из неживого делать живое, то в чём проблема?
Ильгард опустил голову и молчал. Орикс взглянул на Лильгрид. Она долго смотрела ему в глаза, потом сказала.
– Нужно говорить правду, если мы хотим спасти Ольдонию и то, ради чего мы сейчас собрались здесь. Это было очень давно. Наш род покидал Схемру последним. Мы должны были взять с собой альвов. Но они были далеко, а смерть рядом. И мы ушли. Мы знали, что можем жить вечно и не думали о том, что будет когда-то потом, и мы спасали себя. Мы попали в мир, о котором можно было только мечтать. На первых порах всё было прекрасно. Вы уже видели всё, что мы создали. Но мир этот живёт своей жизнью. А нам приходится стоять на страже тайны этого мира. Мы первоэльфы. И для поддержания нашей популяции нам нужны альвы. Наши враги обвиняют нас ещё и в этом, хотя они уходили раньше нас, и у них ещё оставалось время, чтобы взять альвов.
– Теперь нам это понятно, – Орикс по-прежнему один участвовал в беседе. Пёс и Ори молчали. – Но если у вас одна беда, то почему вам всё-таки не объединиться?
– Это очень трудно объяснить. Почему одна рука не может делать то, что делает другая? Мы воины и умельцы. Они возделывают почву и ухаживают за животными. И тот, кого судьба забросила в другой клан, становится неполноценным членом общества: ему, там или тут, нечего делать. Лучшее, что он может – это дать несколько потомков. Но, как правило, это один или два, потому что для жизни нужна радость. А она умирает, когда ты никому не нужен. И каждый предпочитает смерть в бою такой ужасной жизни в плену. Это первое. А второе объяснить ещё сложнее. Вам когда-нибудь приходилось что-то трудно и в деталях обдумывать?
Орикс кивнул.
– Так вот. Вы выстраиваете чёткую картину того, как вы будете действовать. А когда начинаете делать или говорить, то делаете или говорите совсем не то, что вы задумали. И не потому, что вам кто-то или что-то мешает. Так устроен ваш мозг. В нём всегда, незримо для вас, зреет альтернативное решение или мысль. И вам, Орикс, никогда не стать богом, если вы не научитесь владеть всем вашим мозгом одновременно. А мы, я полагаю, с нашими врагами и есть единое сознание. И они, и мы прекрасно понимаем, что нужно делать, но делаем всё ровно так, как неудобно другим. Мы объединились только один раз, посылая вам Синий цветок. Только наши враги могут заставить цвести каменные деревья, но только мы можем оживить эти цветы. И объединила нас общая надежда: вернуть эльфам альвов.
Лильгрид замолчала. Орикс понимал, что она сказала правду. Вернее, ту правду, которую знала. Он думал о том, что задача состоит в том, чтобы найти то сознание или тот мозг, который живёт такой трудной и неспокойной жизнью.
– Это невозможно, – ответила она вслух на его мысли. – Это будет стоить вам собственной жизни. ЭТО везде и, конечно, в каждом из нас. И все мы здесь, и мы, и наши враги, для того, чтобы беречь эту тайну. Поэтому мы можем решить лишь часть проблемы. Мы оживляем цветок, а вы нахо́дите и приво́зите на планету альвов.
– Давайте не будем ставить друг другу условий. Попробуем сначала сотрудничать по доброй воле. Насколько я понял, вы не сможете сейчас оживить цветок, поскольку потеряли свои мастерские, – возразил Орикс.
– Да. Их надо отвоевать. Мы хотели просить вас помочь нам в этом деле, – осторожно снова вступил в разговор Ильгард.
– Мы согласны. Когда?
Ильгард заметно повеселел.
– Завтра. Сегодня всё равно день потерян. Мы поговорим с нашими воинами, а вы отдыхайте. Можете погулять, но далеко от замка не отходите. Можете даже поболтать с цветами, может быть, что-нибудь ещё узнаете. Они все шпионят против нас, поэтому я вообще запрещаю им говорить.
Ильгард и его жена встали, давая понять, что разговор окончен. Гости поклонились и вышли. Спустившись вниз, они разделились. Орикс пошёл к себе, а Ори и Пёс на прогулку. Они прошли сквозь редкие здесь деревья и оказались на каменистой равнине, где ничего не росло, даже трава. Пёс побежал вперед и остановился около груды камней. Когда Ори подошёл ближе, он увидел, что это каменное дерево, упавшее с неба. Ори вопросительно глянул на Пса, тот покачал головой. Тогда Ори достал коммуникатор.
– Улитка, как дела?
– Всё нормально, капитан. А у вас? – ответил Бини.
– Пока непонятно. А где Ирия?
– На планете. Она телепортировалась с вами. Ирия оставила вам нечто. Велела передать при первой возможности. Ловите и сразу отключайтесь. За вами и за нами следят.
В руках у Ори оказался свёрток. И он тут же выключил и спрятал коммуникатор. В свёртке оказалась информационная таблетка. Ори положил её в рот и услышал голос Ирии.
– Капитан Ризо, нет, Ори, немедленно выпейте содержимое бутылочки, а потом я договорю.
Ори нашёл и открыл бутылочку, выпил то, что в ней было. Довольно мерзкая на вкус жидкость. И тут же свёрток и бутылочка испарились. И снова послышался голос Ирии:
– Да. Невкусно. Но это поможет вам услышать и понять меня, если нам суждено ещё встретиться с вами.
Голос замолк. И тут же ниоткуда появился незнакомый эльф. Он подозрительно осмотрел руки Ори, но в них ничего не было.
– Здесь нельзя гулять и ничего нельзя трогать руками. Это опасно.
И исчез. А Пёс и Ори медленно пошли к лесу. Ори напряженно думал. И вдруг вспомнил змейку, мелькнувшую перед его глазами. Она была на месте их высадки на планету, потом ускользнула, но словно попрощалась с ним. Холодный пот прошиб его с ног до головы. Он невольно схватился за ствол ближайшего дерева. В полном отчаянии он посмотрел на Пса. Тот печально кивнул головой, а вслух сказал:
– Да. Но не думай сейчас об этом. Это опасно для неё.
Ори был потрясён, но не тем, что узнал об Ирии. Хотя, узнай он в своё время такое о Ванде, он бы, наверное, умер. Но многолетняя работа с экипажем Ванды научила его по-другому воспринимать гуманоидов. Потрясло его другое, что сама Ирия считает, что это может стать непреодолимым барьером между ними. Как же она, бедняжка, страдает! И тут же душа взорвалась протестом. Она считает, что я хуже Сигла, её отца?! Она не верит в меня. Кто ей дал право решать за него? А почему она должна быть в нём уверена? Она дала ему шанс подумать и принять решение.
– Ори, прекрати об этом думать! – прорычал Пёс. – Ты, возможно, ещё долго ничего бы не знал, если бы не наше общее дело. И, я думаю, что не ты должен стать причиной её гибели!
Они вошли в лес. Ори стиснул зубы до боли.
Орикс почти всю ночь думал о том, с кем он будет воевать, если во вражеском клане нет воинов. И о том, почему клан воинов потерпел поражение от сельских тружеников и скотоводов. Но не мог ответить ни на тот, ни на другой вопрос. И, в конце концов, он решил, что лучшее, что он может сделать, – это хорошо отдохнуть.
Встали они рано без посторонней помощи, привели себя в порядок и поели. Еду им подали, когда они ещё спали, так что им уже вторые сутки не удавалось увидеть тех, кто их обслуживает. Собрались они на балконе. Орикс и Ори были одеты просто, но Пёс был при всех своих украшениях, он сиял и блистал своими браслетами и ошейником. Орикс и Ори посмотрели на Пса с удивлением. Тот гордо поднял свою прекрасную голову и не ответил ни на одну из их шуток ни вслух, ни мысленно. Пришёл Ильгард. Наряд Пса его просто ошёломил. Эльфы знали толк в украшениях, а браслеты и ошейник Пса даже Ильгард нашёл великолепными.
Они снова пролетели большое расстояние на плотиках из стрел. На опушке большого леса плотики опустились. Эльфы мгновенно растаяли в кронах деревьев, а Орикс, Ори и Пёс так и остались там, где сошли со своего плотика, который тоже исчез. Ждать пришлось недолго. Они увидели, как с противоположной стороны равнины, лежащей перед ними, на них движется сплошная живая волна. Когда расстояние сократилось, они поняли, что это собаки.
– Так вот в чём дело! – воскликнул Орикс. – А я всё думал, с кем мы будем воевать, если все воины здесь?
Он ещё не успел договорить, как Пёс пошёл вперед. Он шёл медленно, гордо подняв голову, перенося свои лапы одну за другой, словно танцуя, и при этом умудрялся не вилять задом. Зрелище было потрясающим! Пёс шёл. А лавина собак, мчавшаяся ему навстречу, всё замедляла и замедляла свой бег, пока совсем не остановилась в нескольких метрах от него. Задние ещё напирали и лаяли, но передние стояли как вкопанные. И вскоре на поле битвы воцарилась тишина. Орикс и Ори слышали только, как шуршат листьями эльфы, пытаясь разглядеть, что происходит. Ильгард даже вышел на поляну и присоединился к Ориксу и Ори. А Пёс вытянул лапу и сделал шаг вперёд. Собаки сделали шаг назад. Пёс сделал ещё один шаг, и всё повторилось снова. Пёс шёл, убыстряя шаги. Когда он побежал, свора неслась впереди него, сметая всё на своём пути. Орикс, Ори, Ильгард и эльфы с луками бежали следом, едва поспевая. Снова вбежали в лес, двигаться стало труднее, но бег продолжался, пока ни выскочили на другую поляну. Там на небольшом холме гордо сидел Пёс.
– Почему ты остановился? – спросил Пса Орикс, когда оказался рядом с ним.
– Здесь граница. Я не захватчик. Они ни за что больше не нападут, пока мы здесь.
С вершины холма были видны возделанные поля и селение с красивыми и причудливыми домами, которые, казалось, были построены вопреки всем законам природы. Между домами взволнованно суетились эльфы. Они ничем не отличались от тех, которые были рядом.
Ильгард протрубил в рог. Эльфы в поселке перестали суетиться.
– Мы дальше не пойдём! – прокричал Ильгард. – Но если вы ещё раз нарушите границу, мы просто уничтожим вас, даже если это и нам будет стоить жизни.
Сказав это, он повернулся и, не оглядываясь, пошёл к лесу, а за ним его эльфы. Орикс, Ори и Пёс ещё долго стояли на холме, наблюдая, как жители посёлка возвращаются к мирной жизни. Потом они не спеша пошли вслед за другими.
– Пёс, ты победил меня так же, как врагов эльфов, – задумчиво сказал Орикс после долгого молчания.
– Это не было моей целью, – добродушно огрызнулся Пёс.
Они дружно рассмеялись. Но их радость была недолгой. Продираясь сквозь лес, они ещё весело подшучивали друг над другом. Они шли на голоса, пока не вышли на незнакомую поляну, где их ждала довольно большая группа эльфов. Эльфы окружили Пса, долго восторженно рассматривали его украшения, впрочем, не подходили близко и не трогали украшения руками. Потом они образовали вокруг Пса большой круг и начали плясать танец победы. Танец был удивительно красив. Эльфы словно летели над поляной, быстро перебирая ногами и высоко подпрыгивая. И только Ильгард стоял в стороне, лицо его было мрачно, и руки его бессильно были опущены, как у человека, который потерял всё.
– Что случилось, Ильгард? – встревожился Орикс.
– Они разорили нас. Они уничтожили наши мастерские.
– Да-а-а… – посочувствовал Орикс. – Но всё ведь можно восстановить.
– Давайте обсудим это в другом месте.
Он вынул из колчана три стрелы. Те повисли на высоте полметра над травой. Ильгард ловко прыгнул на одну из них и жестом предложил Ориксу и Ори проделать то же самое.
– А Пёс? – озабоченно спросил Ори.
– Его привезут на плотике. Не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Он сегодня герой, – успокоил его Ильгард.
И Ори, и Орикс не менее ловко прыгнули на две другие стрелы. Стрелы мгновенно взмыли вверх. И вскоре они оказались на площадке дворца Ильгарда, где их встретила Лильгрид.
– Я уже знаю эту страшную новость, – сказала она. – И всё-таки я поздравляю вас с победой.
Лильгрид провела их в гобеленовый зал, где были наглухо закрыты окна, а в середине зала был накрытый к обеду стол. Орикс и Ори сразу почувствовали, что они успели изрядно проголодаться. Блюда с кушаньями, стоящие на столе, выглядели весьма аппетитно. Когда мужчины утолили жажду и голод, Лильгрид сказала:
– К сожалению, Орикс, мы не сможем выполнить наше обещание. Во всяком случае, в ближайшее время.
– Мы поможем вам восстановить мастерские.
Лильгрид и Ильгард переглянулись.
– Конечно. С этого и начнём, – задумчиво сказал Ильгард. – Завтра.
Он встал. Гости тоже встали и вежливо простились. Пёс встретил их на балконе. Они вошли в помещение, закрыли окна и двери, Ори достал коммуникатор и включил защитное поле.
– Что-то здесь не так, – Орикс не мог отделаться от мысли, что его пытаются обмануть.
– А я думаю, что они и в самом деле чем-то очень озабоченны, – возразил Ори. – Надо подождать.
– Да, Орикс, не торопись, – буркнул Пёс. – Помоги завтра им восстанавливать мастерские, а мы с Ори погуляем. Но не давай им никакой информации, пока мы не придём.
Орикс кивнул, и они молча разошлись по своим покоям.
На следующий день, когда утренние дела были завершены, они вышли на балкон и очень удивились, увидав там Ильгарда. Он ждал их, нетерпеливо, но абсолютно бесшумно расхаживая в дальней части балкона. При их появлении он быстро подошёл, поклонился и сразу обратился к Ориксу:
– Орикс, вы готовы приступить к работе?
– Конечно. Мы же договорились, – ответил тот.
Ильгард и Орикс быстро направились к выходу, но их остановил Ори.
– Ильгард! Мы, надеюсь, не пленники? – спросил он.
– Вы гости. И можете делать, что хотите.
– Прекрасно! Тогда я и Пёс отправляемся на прогулку.
Ильгард был так озабочен, что даже не ответил. Ори и Пёс проследили, пока они скроются за деревьями, и тоже исчезли прямо с балкона.
На корабле их встретил Бини.
– У вас всё в порядке, капитан Ризо?
– Пока всё нормально. А чем вы меня порадуете?
– Мы исследовали планету. Это очень красивая и богатая планета. Живут на ней только эльфы, разделив планету на две почти равные части. Внешне жители обеих половин ничем не отличаются. Но по роду занятий отличаются очень сильно. Но и те, и другие живут хорошо и ни в чём не нуждаются. Что заставляет их воевать, понять просто невозможно. Самое интересное в том, что прошли всего сутки, как война закончилась, а они общаются друг с другом, как ни в чём не бывало, словно и не убивали вчера друг друга. Как актёры в театре. Спектакль закончился, и актёры-враги пошли в обнимку домой, потому что они соседи и им по пути. Спрут говорит, что у этого спектакля есть зритель. Но обнаружить его нам ещё не удалось. Пришельца мы обнаружили. Странное существо. Он отказался с нами говорить. Сказал, что когда настанет время, он сам с нами свяжется. Но мы наблюдаем за его перемещением по планете, он тоже что-то ищет.
– А Ирия? – тревожно спросил Ори.
– Ирия молчит. И мы не знаем, где она. Она словно растворилась в биосфере планеты.
– Хорошо, Бини. Продолжайте работать. Как будет что-то новое, немедленно сообщайте мне. Нам пора на планету.
Пока Ори разговаривал с Бини, Пёс побывал в каюте Орикса. Там тоже всё было в порядке.
Они высадились на планету около дома правителя враждебного Ильгарду клана. Цветы в саду весело закричали. И владелец скоро появился на пороге дома.
– Приветствую вас, пришельцы! Я уже думал, что вы не придёте ко мне в гости никогда.
Он поклонился отдельно Ори.
– Добро пожаловать, капитан Ризо!
Потом поклонился Псу.
– Здравствуй, прекрасное существо Пёс!