Инна Пакета
Хроники Звёздного Народа
– А Странники?
– Они тоже погостят у нас.
– Хорошо. Со своим караваном я разберусь сама. А Бэр поможет тебе разместить здесь остальных. Я опасаюсь за Сигла. Но не мне тебя учить. До инициации осталось три с половиной часа по общезначному времени. Успеем мы, если на сборы и подготовку уйдёт полчаса?
– И переход займёт не меньше. Я думаю, мы всё успеем.
Через полчаса на огромной площади, краёв которой не было видно, собрались все, кроме Странников и Сигла. В одной группе были люди: весь экипаж Ивана, он сам, Мирракс и Ольга, которая неподвижно лежала в прозрачном саркофаге с открытыми глазами. С ними была и Ария. Она свернулась клубком на саркофаге Ольги и тоже казалась неподвижной. Она позволяла переносить саркофаг Ольги, но ни у кого даже мысли не возникало прикоснуться к Арии. Неподалёку под куполом стояли контейнеры с мёртвыми змеями. Рядом находились ещё два небольших купола. В одном из них были больные змеи, в другом – относительно здоровые. С другой стороны от группы людей стоял ещё один купол. Там тоже были змеи, но абсолютно здоровые, живые и даже весёлые. Это те, которых нашёл и где-то прятал Ра. Их доставил всего несколько минут назад Мохнатый.
В определённом месте, известном только им, поскольку оно ничем не отличалось от других, стояли Мохнатый и Мать, а напротив них Кали и Бэр. Все четверо в образе людей. Между ними и людьми был прозрачный защитный экран. Они протянули руки и вперемешку стали выкладывать одну руку на другую ладонями вниз, потом напряжённо замерли. Через некоторое время между ними открылся колодец, идеально круглая дыра примерно с метр в диаметре. Они быстро убрали руки. И тут же вверх взметнулся столб света шириной во всю дыру. В столбе света возникли две фигуры: одна в сером плаще, другая – в чёрном. Они приветствовали друг друга символами жизни.
– Владыки! – тихо произнёс Иван.
Люди встали на колени и опустили головы. Те, что были у дыры, отошли от неё, встали в ряд и просто склонили головы.
– Кто пойдёт? – спросил тот, что был в чёрном плаще.
– Пойдут дети. Родители останутся здесь и будут сторожить проход с этой стороны, – ответила фигура в сером плаще. – А кто будет сторожить с твоей стороны?
– Молох. И ещё дашь одного Странника. И мы с тобой будем помнить, что проход открыт. Это особый случай. Спасибо за помощь. Мы в долгу не останемся.
Владыки исчезли. Исчез и защитный экран. Иван и Мирракс подошли ближе и встали рядом с Матерью и Бэром. Саркофаг с Ольгой и лежащей на нём Арией соскользнул с места и остановился рядом с ними.
В цилиндре света появились существа, похожие на людей, но с крыльями. Они были, как Странники, закутаны в белые плащи и лица их были закрыты капюшонами.
– Ангелы смерти, – грустно сказал Бэр.
– Мы пришли за мёртвыми, – хором сказали гости.
Контейнеры начали плавно подплывать к проходу. Ангелы по очереди брали их и исчезали вместе с ними. Всё происходило быстро, без суеты, как в хорошо отрепетированной пьесе. Контейнеры плыли строго по номерам, как будто знали свои номера. Ангелы тоже не суетились, словно каждый знал, какой именно контейнер он будет сопровождать. Процедура была печальной, но закончилась очень быстро.
И сразу же пришли другие ангелы. У них были открытые серьёзные лица.
– Мы пришли за больными, – сказал один из них.
Их было много, и они все прибывали и выходили на площадку. Потом каждый взял того, за кем пришёл, и они быстро исчезли. Взяли и тех живых, которых привёз Иван.
За ними появились только два ангела. Они были веселы и хлопали своими великолепными крыльями.
– Мы пришли за живыми.
Исчез купол над змейками, которых доставили от Ра. Змейки быстро и весело помчались к проходу. Они сами отважно прыгали в столб света и бесследно исчезали там. И после того, как прыгнула последняя змейка, ангелы отправились за ними.
Возникла пауза, во время которой все отошли подальше от колодца. Вернее, все сгруппировались по одну сторону от дыры на достаточно большом расстоянии от неё, оставив вторую половину абсолютно свободной до самого горизонта. Когда всё это было проделано, в столбе света один за другим стали появляться новые существа. Их было трое. Они не оставались в светящемся цилиндре, а выскакивали на площадку. Были они высокими, почти десятиметровыми, с атлетическими телами. Красивые вьющиеся волосы до плеч, короткие, очень аккуратные бородки, сливающиеся с усами, украшали их прекрасные, мужественные и грозные лица. Великолепные крылья нижними перьями касались пола, они были ни расправлены, ни сложены. Казалось, что существа в любой момент готовы ими взмахнуть. И встали они на таком расстоянии друг от друга, чтобы не помешать это сделать. Одеты существа были в короткие туники, перехваченные широкими поясами, разделёнными на секции, из которых выглядывали какие-то приборы или приспособления. Справа к поясу было прикреплено нечто, отдалённо напоминающее меч. Ноги их были обуты в сандалии, от которых шли ленты, поблескивающие металлом, и накрест переплетающие ноги до самых колен.
– Мы пришли за преступником, – сказал один из них.
Его чарующий голос прозвучал негромко, но властно. Тут же появились два корабля Странников. А между ними в сети болтался огромный Сил. Концы сети удлинялись, пока тело Сила не легло на площадку. Потом сюда же упали оба конца сети. Они мгновенно укоротились и сомкнулись замком. Корабли исчезли. А ещё через несколько секунд на площадке рядом с другими появились Сигл и Странник. Ангелы, казалось, ждали именно этого.
– Кто будет управлять сетью? – спросил тот же ангел.
Он, по-видимому, был главным среди них.
– Иван и Мирракс, – ответила Мать.
– Пусть подойдут в том порядке, как ты их назвала, и встанут между нами.
Иван и Мирракс быстро, но с достоинством выполнили команду.
– Хорошо. Вы встали точно там, где нужно было встать. Высокие духи. Сработаемся. Уменьшайте сеть.
Сеть начала медленно сжиматься, всё глубже и глубже впиваясь в тело Сила. Через некоторое время Сил взвыл. В его голосе были боль и ярость.
– Хватит. Теперь мы.
Казалось, ни один мускул не дрогнул ни в лицах, ни в телах ангелов, но Сил уменьшился в размерах настолько, что сеть опять обтягивала его, как чулок.
– Вы заметили предел, пока он ещё не кричит?
– Да, – спокойно сказал Мирракс, а Иван просто кивнул головой.
– Давайте попробуем ещё раз. Не хочется слышать этот мерзкий голос.
На этот раз обошлось без криков. Дальше дело пошло достаточно быстро. Когда Сила уменьшили больше, чем вполовину, он снова взвыл.
– Хватит! Я хочу умереть. Я имею на это право!
Но в ответ раздался такой же мощный голос:
– Тебе было предоставлено это право, но ты надругался над ним.
Все вздрогнули и оглянулись на саркофаг Ольги, где до этого лежала Ария. Но её там не было. А рядом, свернувшись кольцами, лежала большая змея, голова которой была поднята метров на пятнадцать над поверхностью, и на ней сияла корона. Только теперь главный ангел повернулся к ней и склонил голову.
– Мы не сомневались в этом, принцесса Ария. Теперь у тебя достаточно сил, чтобы догнать тех, кто ушёл раньше?
– Да, Серафим. Мне хватит. Остальную энергию возьмут Кали, Бэр, Мохнатый и Мать.
– Хорошо. Всем приготовиться. Мы продолжаем работать, – деловито и спокойно сказал Серафим.
Очень скоро Сил превратился в змею, размером чуть побольше анаконды.
– Работа закончена, – Серафим передёрнул плечами и расправил крылья. – Все, кто идёт, пусть идут за нами.
Он подхватил Сила и нырнул в провал. Два других ангела взяли Ивана и Мирракса и исчезли вслед за ним. Ария кончиком хвоста обхватила Сигла, подняла его до уровня своих глаз, секунду смотрела на него и прошептала:
– Сигл, очень многое в моей судьбе зависит от тебя.
Потом осторожно поставила его на поверхность, где он, потеряв сознание, упал на руки Кали. А она обвила хвостом саркофаг Ольги и скользнула в столб света. За ней сразу исчезли Мать и Бэр. Последним ушёл Странник. И всё пропало, как будто и не было.
Сигл очнулся и увидел над собой зеленоватый, светящийся мягким светом потолок. Он лежал на удобном ложе, заботливо укрытый. Он сразу понял, что не может пошевелить ни одним мускулом. Только веки открывались и закрывались, и могли двигаться глаза. Ему показалось, что он не один, и он скосил глаза. Рядом с ним сидела очень изящная женщина с тремя руками. С левого бока у неё было две руки. Одна из них спокойно лежала на коленях, а вторая, чуть согнутая в локте, ладонью была повернута в сторону от него. А с правой, ближней к нему стороны была только одна рука. Женщина держала в ней сосуд с каким-то питьём. Вторая рука с этой стороны как бы прорастала из плеча. Была уже видна кисть, нетерпеливо помахивающая пальчиками. Женщина увидела, что он пришёл в себя, и приветливо улыбнулась.
– Меня радует, что ты, наконец, пришёл в себя. Выпей, пожалуйста, это. И не волнуйся. Ты у меня в доме. Я Кали.
Услышав это имя, Сигл попытался вскочить, но не смог. И тела своего он не чувствовал, и сил не было, и Кали одной из свободных рук прижала его к постели.
– Лежи, герой, только выпей то, что тебе предлагают.
Она приподняла ему голову и поднесла сосуд к его губам. Питьё было приятным на вкус, и он с жадностью его выпил. Снова откинулся на подушки и прикрыл глаза. Даже на это маленькое действие ушли все силы. Через некоторое время он почувствовал, что сможет пошевелить языком, и сразу этим воспользовался.
– Что со мной? Я умираю?
– Не торопись. Сейчас ты окрепнешь настолько, чтобы мы смогли поговорить. Полежи ещё немного спокойно.
Прошло несколько минут, он снова открыл глаза. Кали сидела в той же позе. Увидев, что он открыл глаза, она снова дала ему что-то выпить. На этот раз напиток был совсем не вкусный, даже горьковатый, но с каждым глотком он чувствовал себя бодрее. Он даже пошевелил пальцами рук, но ног ещё не чувствовал.
– Так что же всё-таки со мной случилось? Где все? Где Ария? Я должен был быть с ней до конца.
– Хорошо. Отвечаю по порядку, – грустно сказала Кали. – Ты имеешь право знать. С тобой случилось то, что должно было случиться. После регенерации должна быть реабилитация. Некоторое время ты должен был быть в покое. А тебе пришлось работать. И не просто работать, а воевать с Силом. Хорошо, что Мать догадалась взять с собой Ивана. Она хотела, чтобы он поучаствовал в настоящем деле, выполняя несложные второстепенные задания. Но всё обернулось так, что он оказался вместе с тобой в самом ответственном месте. Если бы тебе пришлось управлять и сетью, ты бы сейчас уже нигде не лежал, тебя бы просто не было. Сил боролся отчаянно, ему уже нечего было терять. Когда он увидел сеть, он сначала даже и не очень испугался. Но твоя родная мать – гений. Она изобрела нечто такое, перед чем даже я цепенею. Когда сеть начала обволакивать его, он решил вас убить. У него с некоторых пор только одна никудышная головёнка, а уничтожить нужно было тебя, Ивана, Ольгу и Странника, который держал другой конец сети. Арию он не мог тронуть – это долго объяснять, почему. Со Странником он решил разделаться потом, когда поднаберётся энергии от вас. Сначала он принялся за Ивана. Но Мать хоть и сделала из него человека, Иван её сын, он дал сдачи. И мало змею не показалось. И тогда он напал на Ольгу и на тебя. Ольга почувствовала и предупредила всех своим криком. Часть удара приняла и отразила её корона. Но Ольга ещё не привыкла к ней, и не понимает, какое это грозное оружие. Поэтому удар, который Сил получил от короны, оглушил его всего на несколько мгновений. Но этого было достаточно, чтобы Бэр и Мирракс сделали своё дело. От злости Сил совсем потерял голову. Следующий его энергетический удар пришёлся на Ольгу, остальное досталось тебе. В азарте борьбы ты этого не заметил. Но когда ты оказался на площадке, уже было видно, что ты не жилец. Ария как могла, поддерживала тебя, но у неё самой сил очень мало, а работы было много. Бедная девочка. Она считает, что твоя жизнь и жизнь Ольги на её совести.
– А где остальные?
– Все там, в той Вселенной. Здесь только экипаж Ивана, но они спят. Мохнатый тоже здесь. Но он караулит проход. Там нужно обязательно быть и для того, чтобы туда случайно кого-нибудь не затянуло, а, главное, чтобы поддерживать проход в рабочем режиме. Иначе возвращение всех станет почти неразрешимой проблемой. А я вот, лечу тебя, да и себя тоже. Как видишь, досталось и мне.
– Я вижу. Тебе очень больно?
– Спасибо, что пожалел. Это не так, как у людей, но поверь, что так же неприятно. Вот тебе ещё лекарство.
Она опять протянула ему полную чашу. На этот раз питьё было похоже на воду, взятую в гнилом болоте. Сигл поморщился.
– Пей. А то опять потеряешь сознание. И, может быть, навсегда. А мне кажется, ты ещё не всё узнал, что хотел.
Сигл сморщился, но выпил всё. Перевёл дыхание, подавив желание выплюнуть всё обратно, и сказал:
– Я хочу знать, почему Ария не взяла меня с собой? Ольгу взяла, а меня – нет.
– Ольгу здесь вылечить нельзя, а тебя можно, если захочешь.
– А зачем? Она даже не попрощалась со мной.
– Попрощалась.
– Но я этого не помню! Если бы попрощалась, я бы не забыл.
– Забыл. Хочешь, я тебе напомню?
– Хочу.
– Я сделаю это. Только выпей ещё лекарство. А то придется начинать всё сначала.
Сигл выпил ещё этого жуткого зелья.
– А теперь смотри.
И Сигл увидел сцену прощания глазами Кали. Вот он стоит в полуобморочном состоянии, стараясь никому не показать своей слабости. Он ищет глазами Арию, но нигде её не видит. И вдруг он замечает рядом с собой огромную змею. Он думает, что это Сил, но ему уже всё равно. Змея хватает его хвостом и поднимает высоко над площадкой. Он смотрит ей в глаза и узнает Арию, чувствует её боль и страдание. Но ужаснее всего то, что он видит страх в своих глазах. И в ответ ощущает безграничное отчаяние Арии. Он слышит её голос, в котором нет надежды.
Он закрыл глаза. Ария учила его сканировать свой мозг и свою душу. Он проделал это. Ничего в нём не изменилось. Он нормален. Просто он любит существо другого порядка. Он открыл глаза.
– Кали, покажи своё истинное лицо.
В его голосе не было ни требования, ни просьбы – это было деловое предложение. Он проводил эксперимент. И она отнеслась к этому с пониманием. То, что увидел Сигл, сковало жутью и разум, и душу, это не могло представить самое больное воображение. И вдруг где-то, может, в кончиках пальцев ног, которые начали шевелиться, родилось нечто. Это не было мыслью или ощущением. Это было воспоминание его оживающего тела. Перед ним мать его друга. Это существо обожает Мохнатый и уважает Мать. Это существо дралось с Силом, и, если бы не Оно, они бы не успели. А теперь Оно пытается спасти его самого. Сигл даже не заметил, он ещё не думал, что на лице его появилась улыбка, и он протянул руки.
– Прости меня, Кали. Это было большой наглостью с моей стороны. Но ты помогла мне понять… Нет. Постигнуть на генетическом уровне, что нет у меня неприятия к чужому, если оно мыслит теми же категориями, что и я, если у нас одинаковые ценности, цели, задачи и идеалы. Мне не важно, как выглядит Ария, она часть моей души. Скорее лечи меня, Кали. Поставь меня на ноги. Я буду делать для этого всё, что прикажешь. Потом мы пойдём к проходу. Я клянусь тебе, что я не брошусь туда. Раз она не взяла меня с собой, значит, так надо, так ей будет легче. Но она должна знать, что я люблю её. И тогда пусть решает только за себя. Сможет ли она, такое могущественное существо, любить простого человека.
– Ну что ж, Сигл! Не такой уж простой ты человек. Как оказалось, в тебе живёт дух титана. Теперь меня не удивляет, почему Мать выбрала тебя своим помощником. А Бэр просил выхаживать тебя так, как если бы это он был на твоём месте. Я не только вылечу тебя, но и научу кое-чему.
И только после этого она снова превратилась в прекрасную женщину и приветливо помахала ему молодой ручкой, которая выросла уже до запястья.
Ангелы работали быстро. Силу давно уже был приготовлен персональный Ад, ещё со времён его побега. И с каждым его деянием он только модернизировался. Теперь ему предстояло прожить жизнь его неисчислимых жертв, судьба которых определена им самим. Он переживёт и почувствует всё, что испытали эти сущности, но ничего не сможет изменить, потому что это уже было. Иван и Мирракс были потрясены жестокой справедливостью этой тюрьмы. Но это была этика другого мира, для которого смерть – не наказание. Наказанием является лишение права на смерть.
Как только с Сила была снята сеть, она сразу сжалась до такого размера, что уместилась в маленькой коробочке, прикреплённой к поясу Ивана. Ангелы смотрели на эту коробочку с явным вожделением. Иван и Мирракс переглянулись. Тогда Иван, не будучи уверенным, что в этой Вселенной так же действуют законы коммуникаций, всё-таки обратился к Матери.
– Мама, могу я сделать ангелам небольшой подарок?
И тут же услышал ответ:
– Они, конечно, хотят сеть. Подари. В их мире это будет артефакт. У них нет звёзд, которые умеют плакать.
Иван отстегнул коробочку от своего пояса и протянул Серафиму.
– Это вам подарок от Матери.
Иван показал, как этим пользоваться, и коробочка перекочевала на пояс Серафима. И как только она там угнездилась, ангелы радостно захлопали крыльями, подхватили людей и очень быстро доставили туда, где находились остальные. Настолько быстро, что ни Мирраксу, ни Ивану ничего толком не удалось рассмотреть в этом странном мире. Но в конце пути их ждало зрелище, которое они никогда не забудут до конца жизни. Они оказались на плоской площадке, где были Мать, Бэр и огромная Ария, которая свернулась около саркофага Ольги и положила на него голову. Мирракс сразу бросился к саркофагу, но Ария только открыла один глаз, и он остановился как бы в полёте. Мать подошла к нему, положила руку на плечо, он пришёл в себя и снова дёрнулся, но она остановила его:
– Спокойно, Мирракс, не суетись.
Ангелы тоже остались на площадке. Серафим подошёл к Матери и поблагодарил её за подарок.
– Ты же знаешь, Серафим, я доверяю тебе. Но всё-таки давай поставим на пульте твой генетический код.
Серафим дал ей коробочку. Мать выдернула маленькое пёрышко из его крыла, растёрла его в пальцах, потом посыпала на коробочку и заставила Серафима приложить палец в определённом месте. После этого вернула коробочку Серафиму.
– Правильно. Я об этом не подумал. А ты подумала о том, выдержат ли Иван и Мирракс то, что увидят?
– Я рассчитывала на себя и Бэра. Но ты ведь не из любопытства пришёл сюда? Поможете. В нашем деле это важные люди. Они должны и знания получить, и закалиться духом.
– Хорошо. Давай хотя бы их посадим.
На площадке появились три кресла. Ивана и Мирракса посадили в крайние, а среднее между ними осталось пустым. Кресла их сразу сковали, но сидеть было удобно. И только теперь люди увидели, что площадка просто висит в пространстве, как маленький плот в океане. Но то, что было вокруг, привело их в состояние такого ужаса, что, если бы они стояли, то ноги бы подкосились.
Вокруг площадки, насколько мог видеть глаз, а глаза у обоих были зоркие, всё пространство занимали огромные змеи. Они были везде: вверху, внизу и по сторонам. Их размеры не просто поражали воображение. Громадность этих существ просто убивала всякое воображение, потому что ни представить, ни описать это невозможно. На их фоне Ария, которая была уже длиной более ста метров, казалась просто маленьким червячком. И всё это резвилось, клубилось, свивалось гигантскими кольцами и переплеталось, казалось, в совершенном беспорядке. Иван оглянулся. Позади них спокойно стояли Мать и Бэр, рядом ангелы, а за ними в той же позе, положив голову на саркофаг Ольги, лежала Ария. Мирракс тоже оглянулся, но у него ещё хватило сил, чтобы поблагодарить Серафима за то, что он их усадил в кресла. Тот улыбнулся ему в ответ и кивнул головой. Ещё несколько минут продолжалась жуткая пляска сверхгигантов. От её созерцания в жилах стыла кровь. И не смотреть было нельзя, эта пляска зачаровывала безумной красотой и невообразимым изяществом.
На площадке появились новые действующие лица. Это были Владыки. Один в сером плаще Странника – Владыка нашей Вселенной, второй – Владыка Вселенной хозяев – был в таком же мерцающем, но чёрном плаще. Лица обоих были закрыты капюшонами. Все на площадке преклонили перед ними колени в знак приветствия и уважения. И только Иван и Мирракс по-прежнему не могли встать со своих кресел. Им ничего не оставалось, как склонить головы на грудь. Потом Владыка в чёрном встал слева, рядом с креслом Мирракса, а между ними встал Серафим. Владыка в сером встал справа, рядом с креслом Ивана, а между ними встала Мать. Два других ангела оказались за креслами Мирракса и Ивана и положили руки на спинки кресел. Бэр снова принял облик человека, встал за пустым креслом и положил руки на его спинку.
Мирракс и Иван снова переглянулись и прочли в глазах друг друга, что они оба с большим бы удовольствием сидели с опущенными головами и рассматривали свои руки, которые непроизвольно до боли сжимали колени, хотя, на первый взгляд, можно было подумать, что их руки лежат спокойно. Но Мать внутри каждого из них шепнула, что так вести себя неприлично, и что, если они сами не поднимут головы и не откроют глаза, то ей придётся заставить их сделать это. Выбора не было. Подняв головы, они увидели, что змеи перестали клубиться. Они как будто выстроились полукругом перед площадкой, подняв шеи, несущие мощные головы, у некоторых она была не одна. В центре был двенадцатиголовый змей. Их туловища были вытянуты горизонтально и веером расходились за горизонт. Кончиков хвостов не было видно. А между стеной змеиных шей и площадкой оказалась группа маленьких чёрных змеек. Можно было только догадываться, где они были до сих пор.
Заговорил Двенадцатиголовый сразу всеми головами одновременно. И звучало это красиво, как хорошее пение.
– Меня слышат и понимают все?
Иван и Мирракс удивлённо кивнули. А змей продолжал:
– До инициации осталось несколько минут. Но сначала мы вернём долг. Это долг нашего поколения. Ария, неси сюда свою драгоценную ношу.
Ария взметнулась над площадкой, обхватив хвостом саркофаг. Мирракс рванулся за ней, но кресло его не пустило. А Серафим положил руку ему на плечо. Большие змеи снова превратились в огромный клубок. Ария метнула саркофаг в центр этого кипящего шара, а сама присоединилась к молодым змеям, против которых теперь она выглядела гигантом.
Что творилось так, в клубке, ни Мирракс, ни Иван даже не могли предположить. Иван снова посмотрел на Мирракса, и ему показалось, что тот умирает. Серафим все ещё держал руку на его плече, а на другое плечо Мирракса положил руку ангел, стоящий за его креслом. Иван всей душой хотел помочь ему, но не мог даже пошевелиться. Но вот краски стали возвращаться к лицу Мирракса. Иван перевёл дух. Он при этом заметил, что оба Владыки даже не шевельнулись. А ещё через минуту в среднем кресле появилась Ольга. В её глазах были испуг и удивление одновременно, но она молчала. Она мельком глянула на Мирракса, в её взгляде промелькнула радость, но она тут же повернула голову к змеям. Встать она не могла, но каким-то способом освободила руки. Она сложила их на уровне груди ладошка к ладошке, поклонилась так низко, насколько ей позволило кресло, потом выпрямилась и сказала:
– Спасибо вам и за жизнь, и за науку.
Змеи были в том же порядке, в котором находились перед этим. Они все тоже склонили головы, и Двенадцатиголовый ответил за всех:
– И тебе спасибо, Ригведа. В твоей короне появился ещё один камень. Когда захочешь уйти из жизни в вашем мире, поверни его, и за тобой придёт твой ангел. Посмотри ему в лицо.
И перед Ольгой появился ангел. Он не был таким мощным, как Серафим и его помощники, но явно походил на Серафима. Его юношеское лицо улыбалось. Он взял Ольгу за руки, поставил на ноги, минуту внимательно смотрел ей в глаза, потом повернул к себе спиной и положил руку на плечо.
– Запомни мое прикосновение.
Ольга кивнула. Он снова повернул её лицом к себе. Снял с её головы корону и, прикрыв крылом, показал ей что-то. А вслух сказал:
– Я не ангел смерти. Я буду служить тебе при жизни.
Потом он посадил Ольгу в кресло и подошел к Мирраксу. Положил руку ему на плечо.
– И ты запомни моё прикосновение.
Склонился к его уху и что-то прошептал. На лице Мирракса отразилось безмерное удивление.
– А ты не знал? – улыбаясь, спросил ангел.
– Нет. Знал только, что это наша семейная реликвия, – растерянно ответил Мирракс.
И только после этого ангел подошёл к Серафиму. Он встал на одно колено.
– Здравствуй, отец. Меня приняли на службу.
– Я рад за тебя. Тебе оказали большую честь. Надеюсь, ты не посрамишь наш род.
– Никогда! Слово ангела священно! – тоном клятвы сказал молодой ангел.
А отец приложил руку на левую часть грудной клетки там, где у людей бывает сердце. Ангел вздрогнул, но не упал. Затем он встал, подошёл к Владыке в чёрном и снова опустился на одно колено. Владыка коснулся его лба. И когда ангел встал, на его лбу горел знак в виде буквы Х. Знак словно выжгли, и кожа припухла, но ангел не издал ни единого звука. Потом он подошёл к Владыке в сером, и тот на лбу ангела поставил точно такой же знак.
Иван подумал: «Ничего себе посвящение! Настоящая экзекуция». Мирракс, казалось, ни о чём не мог думать. Он вынужден был признаться себе, что очень волновался за Ольгу. Он, конечно, надеялся, что всё обойдётся, но надежда была слабой, слишком нервничала Ария. Теперь он начал приходить в себя. А события развивались так стремительно, что на эмоции времени просто не было.
Тем временем к ангелу подошел Бэр. Он развернул его лицом к змеям и спросил:
– Вы признаёте законность Обряда?
– Да, – ответил Двенадцатиголовый. – Он хоть и юное создание, но держался прекрасно. Сердце, которое дал ему отец, не боится страданий и радуется работе, о которой он мечтал. В его организме нет заразы, и раны его уже зажили. Обряд закончен.
– Спасибо, – Бэр поклонился змею. – Тогда я даю ему пропуск.
Бэр оторвал часть своего чёрного пятна, оставив на щеке кровоточащую ранку, и быстро приложил к правой щеке ангела. Там появилась чёрная метка, похожая на родинку, которая вовсе не портила его лицо. После этого ангел поклонился Бэру, быстро занял его место за креслом Ольги и положил обе руки ей на плечи. То же самое сделали и два других ангела. Теперь людей держали не только кресла, но и руки ангелов. А Бэр встал рядом с Владыкой в чёрном.
Перед площадкой картина изменилась практически мгновенно. Стенка из больших змеев стала менее плотной. Часть больших змеев вместе с Двенадцатиголовым оказалась справа от площадки, а Ария – слева около Владыки в чёрном. Маленькие змейки также образовали полукруг, их головы смотрели в сторону больших змей. Каждая маленькая змейка расположилась против большой змеи – оказалось, что их поровну. Владыка в чёрном поднял руку, в центр круга ударила молния, и всеми цветами радуги засиял шар. Большие змеи сначала склонили головы, как бы прощаясь со всеми, и начали Пляску Смерти. Зрелище было феерическое и гипнотическое. Сердца людей переполнились невозможной радостью и безмерной тоской одновременно. Одновременно хотелось жить и умереть. Но больше всего хотелось броситься и утонуть в этом сияющем шаре. Однако кресла и руки ангелов их крепко держали. И они, заворожённые, смотрели, как цветные светящиеся мощные струи энергии стекают с больших змеев и поглощаются шаром, а из него выходят более тонкие струйки и текут к маленьким змейкам. Большие змеи становились всё меньше и меньше, а маленькие змейки росли. Когда они сравнялись по величине, потоки энергии прекратились. Старые змеи хороводом пошли по кругу, а молодые начали прыгать через шар на их места. И это продолжалось до тех пор, пока они снова не выстроились друг против друга. Процесс пошёл в обратном направлении. Теперь стекающие струйки энергии становились всё тоньше и тоньше, а струи энергии, идущие от шара к молодым змеям, становились мощнее и мощнее.
Наконец, старых змей больше не стало. Перед площадкой был только светящийся шар, а за ним группа огромных змей. Они растеряно крутили головами и пробовали управлять своими огромными телами. Но через некоторое время, как бы повинуясь инстинкту, они выстроились такой же стенкой, высоко и гордо подняв свои головы, а хвосты отправили за горизонт.
Люди опустили головы. Серафим тревожно посмотрел на Мать.
– Пусть спят, – спокойно ответила она.
– Только не я! – возразил Мирракс. – Это моё семейное дело. И я должен пройти всё до конца.
– Хорошо, Мирракс. Твоя семья – мои лучшие друзья и помощники. И я верю тебе. Ивану пока не нужно заглядывать в будущее. А Ольге, я думаю, хватило и того, что было.
Перед площадкой оказалась Ария, а напротив неё Двенадцатиголовый и остальные старые змеи. Ария была слева, а старые змеи справа. Между ними был светящийся шар. За шаром, параллельно площадке, виднелась плотная стена из шей и голов молодых змеев.
– Ария, – торжественно сказал Двенадцатиголовый. – Ты наша принцесса – и тебе суждено стать королевой. Ты не сможешь взять всю нашу энергию, но мы её отдадим на благо нашего мира.
– По закону, у меня есть минута. И она мне нужна, чтобы принять решение.
Над пространством повисла тревожная тишина. Этим правом не пользовались уже пять поколений. И если учесть, что жизнь каждого поколения исчисляется несколькими тысячелетиями, то последний раз этим правом пользовались в незапамятные времена.
Этой минуты Арии хватило, чтобы на голове оказалась корона, а на шее кулон с синим камнем. Мать вздрогнула. Теперь она поняла, что задумала Ария, но не могла знать, чем всё это закончится. Ей было жаль это отважное и честное существо. Но ничем Мать не могла ей сейчас помочь. И тут же услышала ответ:
– Не горюй, Мать, ты мне уже помогла. Ты избавила меня от позорной Пляски Смерти нарушителя Закона. А…
Она хотела ещё что-то сказать Матери на прощание, но не успела. Синий камень вдруг вспыхнул, из него вырвался синий луч и молнией ударил в плазменный шар. И пространство вздрогнуло от тревожного, полного любви и отчаяния, голоса Сигла:
– Ария, где ты? Я люблю тебя. Мне всё равно, какая ты и кто ты! Я люблю тебя. Делай, что хочешь, но не умирай. Ты могущественное и прекрасное существо, а я просто человек. Но любовь моя так велика, что где бы ты ни была сейчас, ты меня услышишь. Пока мы живы, есть надежда. Я люблю тебя.
И снова наступила тишина.
Ария встала сначала во весь рост на хвост, поклонилась, потом свернулась кольцами и смиренно подняла только голову.
– Вы слышали? Любовь зовёт меня. Если бы он меня не позвал, я бы сейчас плясала смертельный танец вместе с вами. Отпустите меня в тот мир, я прошу вас. Это не этично, я знаю. Но иначе мне незачем жить.