Дмитрий Воробьев
Династия Хроно: Путь Раста Де-Блу
– А что насчет собрания?
– Часам к девяти все соберутся возле бара Эла. Там обычно мы их и проводим. В каком-то смысле оно нужно мне самому. Давно мы не собирали людей… времена чересчур паршивые. Так что скажешь? Я дам тебе слово, будешь говорить. Можешь приготовить речь, но будь аккуратен.
– Ладно, где мне ночевать?
– У нас есть пустой дом почти там же. Эл тебе не говорил?
– Эл – нет. Девушка по имени Джессика говорила мне. Она сказала о сером доме, это то?
– Удивительно, – проговорил шериф. – Да, это то.
Раст поднялся, стул заскрипел. Марти тоже поднялся.
– Нам придется видеться с тобой чаще, чем я думал, – сказал шериф.
– Ты этому рад?
– Пока не знаю. Как ты там сказал, хро?..
– Хранитель.
– Да, точно… У меня такое чувство, будто раньше я знал, что именно это значит, но многое из головы будто бы стерлось. Наверное, потому что мы отгородились от всего мира.
– Нет, – сказал Раст. – Это весь мир отгородился.
12
Его шлем снова был на нем, а плащ медленно покачивался, каждый раз успокаиваясь и снова бушуя. Белые перчатки запылились, посох все еще оставался нетронутым с того момента, как он пришел сюда.
Как только солнечный свет снова залил его броню, он почувствовал мерцание в глазах и его будто бы подкосило. Что это? Слабость? Но от чего? В пище он не нуждался так, как нуждаются обычные люди, хотя явно был не против перекусить. Тогда что? Жажда? Он не чувствовал жажды, да и попить мог в любой момент из одной из фляжек.
Вдруг ему захотелось ускориться, чтобы побыстрее добраться до домика на курьих ножках… ему бы очень хотелось увидеть там достаточное количество лечебных средств. Пусть там будут хотя бы вещества, и я сам смогу готовить себе лекарство. Однажды ему представилась возможность пережить четыре дня под одной крышей вместе с изгнанным лекарем, который хранил у себя под домом целые запасы всяких таблеток и противоядий. Лекарь сходил с ума, терял рассудок, но все еще мог владеть собой. По крайней мере иногда он мог возвращать разум, чтобы говорить, что нужно делать. Именно Расту пришлось лечить его, потому что сам он был не способен смешивать и растворять таблетки, жидкости, вводить уколы. Расту это принесло знания и навыки, а лекарю – жизнь и часть рассудка. Если бы этот обмен всегда был таким равноценным, возможно, Полубог бы не видел части кошмаров, иногда закрадывающихся в расщелинах его мозга, которым не мешают никакие шлемы из металла Древних.
Лечебница и вправду была похожа на домик на курьих ножках – треугольное построение, совсем не вписывающееся в этот лабиринт деревянных домов. Да и сделано оно было не из дерева, а из какого-то темного гранита. С двух сторон лечебницы выпирали металлические горки, которые ассоциировались с куриными ножками.
Раст не стал стучать в дверь, а сразу вошел. Его снова подкосило, на этот раз куда сильнее – он чуть не упал. Голова закружилась, словно мир посадили на расшатанную юлу, а во рту он почувствовал отвратительный медный вкус. Такой знакомый… знакомый…
13
Он не вошел в лечебницу – ворвался. Что-то было не так, но что? Почему его тело так ослабело?
В какой-то момент все вернулось на свои места. Разве что язык совсем пересох, а зубы будто одеревенели. Никого внутри не было, да и лекарств он не увидел. Только пару чертовых лавок…
Обогнув все препятствия, он бросился через арку со странными серыми узорами. Рука задрожала, а позвоночник будто бы хотел вывернуться наизнанку.
Эль… Эль! Эль был отравлен… Как я… как я не подумал?..
Но думать об этом было уже поздно. Нужно было думать о другом. О яде, который проник внутрь. С которым боролся стойкий организм Полубога. И все-таки не такой стойкий для яда…
Думай! Думай о яде! Вспоминай… Вспоминай, черт тебя побрал!
– Вспоминай! – прохрипел он почти неслышно, едва сознавая, что во рту скапливается кровь.
У стойки стоял человек в белом халате и чепчике, настолько увлеченный своей работой, что даже не заметил, как к нему ворвался посторонний. Он обернулся, и ненадолго на его чистом, недавно бритом лице с тонкими бровями и маленьким носом отразилось раздражение, вызванное прерыванием его занятия, но тут же эта эмоция сменилась изумлением и легким испугом.
– Что?.. Кто ты?.. Что случилось?!
Он будто бы хотел сорваться и помочь, но не смог сдвинуться с места, затем потрогал свой чепчик, словно все-таки сделал какое-то резкое движение.
– Яд, – продолжал хрипеть Хранитель.
Яд! Какой яд? Какой яд?! Вспоминай!
Горло сдавило металлическими кандалами. В легких образовалась какая-то огромная фигура, не позволяющая проходить и выходить воздуху. Доктор его и не услышал, только продолжал пялиться. Он поглядел на свою ладонь и отбросил один из вариантов. Пощупал волосы и отбросил другой. Вдруг его осенило, и он так изумился, что врач испугался пуще прежнего.
Махат! В деревне и вправду махат, это яд махата!
Он осмотрел стеклянные и пластиковые полки на стенах комнаты, в которую попал. Там стояли различные препараты.
Его палец потянулся в сторону колб и коробочек, но доктор Шелкис не понимал, на что именно указывает Хранитель.
Раст и сам, казалось, в этот момент не понимал, на что указывает. Он привалился на стол, судорожно, очень громко вдыхая и выдыхая воздух, уставился в потолок и только вспоминал, вспоминал…
– Что?! Что нужно?! – вскричал доктор, совсем перепугавшись. Он выставил на стол половину того, на что указал Раст, но тот уже не обращал внимания. Глаза перебегали названия пластинок, футляров, блистеров… «Карелит», «Генпиодерм», «Кзхсеноцел», «Дартионароцил», «Аргондрид», «Арахнос», но всё это мало о чем говорило. Всего лишь названия, разная постановка букв…
Внутри все затвердело. Ему нужен был фокус. Он перевернулся головой к доктору и зашипел как змея:
– С-с-ш…
– Что? – спросил Шелкис в непонимании.
Раст положил руку на стол. Указательным пальцем прочертил дугу, и еще, и еще…
– С…се…ру…
– Се?.. Я не понимаю. Не понимаю… – чуть ли не стонал доктор. Понимал ли он, что видел перед собой отравленного человека? Скорее, умирающего от жажды. Но понял он и то, что умирающему нужно что-то срочно принять. Он видел кровь на зубах Раста.
– Се…ру…
– Серу?.. Серум?! – вскричал он и полез на полку. Отыскав там одну из коробочек, бросил её на стол, вскрыл, вытащил две, нет, четыре таблетки.
– Что еще? – спросил он. – Что ещё?!
– Кис…лота… – выдавил Раст. Это всё, что он мог сказать. Ему свело судорогой желудок, и он задрожал. Четыре белые таблетки лежали в его ладони. Времени оставалось совсем мало. Если доктору Шелкису не хватит ума, чтобы догадаться, всему придет конец.
Шелкис, прекрасно понимая, что еще одного слова из Полубога ему не вытянуть, начал вываливать на стол все препараты, которые у него были. Некоторые попадали на пол. Его руки и он сам дрожали, но он не останавливался, бормоча что-то себе под нос. Какую именно кислоту запрашивает Хранитель? Вариантов было много, и ему пришлось угадывать, хотя интуиция подсказывала, что это именно то, о чем он подумал с самого начала.
Он достал остатки кислоты из другого ящика, а затем поднес это Расту, надеясь, что тот еще способен пить.
Раст же отворил залитые кровью, уже почти невидящие глаза – всё было мутно, плыло – и, совсем удивив и испугав Шелкиса, выхватил колбу из рук резким движением. Тот отскочил, а он начал глотать содержимое, прибавив к этому четыре таблетки серума, выронил колбу, которая разбилась об пол, сделал шаг в никуда и провалился во тьму.
Доктор Шелкис стоял как парализованный.
14
Спирали, спирали, спирали сплетались и крутились, сплетались и крутились, пока не…
Он следит за тобой, он следит за тобой, он наблюдает…
Он гонится, но он позади… всегда позади…
Тебе не обогнать его…
Здесь и махат, и монстр, и смерть.
Он знает, где ты…
Спирали крутились и сплетались, крутились и сплетались, спирали…
Он падал или лежал?
Спираль здесь, она здесь.
Крик матери:
Спирали…
Прекрати, ты должен вернуться! Тебе нужно вернуться, иначе они умрут, иначе…
Иначе что, мама? Их жизни не так важны, я хочу защитить вас, я хочу защитить…
(Аврору?)
Прекрати падать вниз! Ты должен вернуться!
А что, если таблетки были просрочены? Или…
Вернись, возвращайся, ты должен вернуться…
(домой?)
Ты должен закончить начатое.
Я должен.
Ты должен пройти через эту деревню.
Тот бармен был странным. Это он отравил эль?
Я должен.
Ты должен добраться до холма.
Тебя прокляли! Шериф тебя проклял! Та женщина тебя прокляла!
Я… служу.
В холме… там ты увидишь ключ, там ты найдешь…
Служу.
15
Он разорвал нить спиралей и увидел свет.
16
А вместе с этим и лицо доктора Шелкиса – худощавого мужчины лет сорока, но выглядевшего куда моложе своих лет. Может, его лицо и казалось старым, морщинистым, но лишь из-за того, сколько он работал. В тени же его можно было спутать с юношей.
На секунду ему показалось, что он снова падает во тьму, и ему пришла забавная мысль, которая отразилась как эхом в голове: «Помог, и хватит». Но затем он снова открыл глаза, и теперь уже чувствовал неприятный холодок поверхности прямоугольных плит.
Человек перед ним был обеспокоен. Человек, который спас его жизнь. Теперь он в долгу перед ним, хоть и вряд ли сможет когда-либо отплатить. Это была крайняя редкость, чтобы его жизнь зависела от постороннего… от человека. За всё время такое было всего лишь раз, и вот теперь уже два. А ведь путь только начался…
– Скхр… – попытался заговорить Хранитель. Горло зудело, воспалилось. Доктор не отреагировал, и он снова попробовал что-либо сказать: – Сколько время?
Он удивился, услышав собственный голос, будучи абсолютно уверенным, что ничего не выйдет. Человек убрал фонарик в карман, не отрывая от него своих глаз.
– Вы в порядке?
– Да. Сколько времени?
– Вас… вас отравили?..
– Да. Знаю.
– Я дал вам таблетки детезита, потому что там много концентрируемого серума, который вы сказали, и смешал с водой петриоларнак, из которого можно получить достаточное количество нутриевой кислоты. Я почему-то подумал, что именно она вам и нужна, но… – он умолк на мгновение, о чем-то задумавшись, как бы выбирая у себя в голове, говорить ли больному пациенту правду или нет. – Но я мог ошибиться.
– Могли, – сказал Раст.
– Вы знали, что я так подумаю? – серьезно полюбопытствовал доктор.
– Нет. Просто повезло. – Повезло, еще как. Все могло рухнуть, если бы хоть одна неверная мысль проскочила в голове этого человека. Всё могло завершится так глупо и трагично, прямо здесь, в этой лечебнице, в этой деревне сплошных деревянных домов, но всё обошлось.
– Почему вы попросили именно это? Как вы…
– Я узнал яд.
– Позвольте?..
– Сколько время?
– Половина восьмого. Вы собираетесь на собрание? Это в вашу честь?.. Пока вы спали, ко мне приходили с сообщением об этом. Я послал сообщить шерифу, что вас скорее всего не будет. Вам нужен покой, и я не знал, как скоро вы проснётесь и проснетесь ли вообще…
– Дайте воды.
– Конечно, но что это был за яд? Вы знаете, что концентрируемый серум не имеет лечебных свойств?
– Нет. Дайте воды.
Он принес стакан воды и протянул Полубогу.
– Меня зовут Полио Шелкис. Я здесь работаю один. Родом из Тирелла.
– Тирелла? Так далеко?
– Не было выбора. Мне очень повезло…
– Вы знаете об убийстве?
– Убийстве? – прервался Полио. – Если вы о том, что произошло с Джердом Харринсей…
– Да, о том. Вы осматривали… конечность?
– Там нечего было осматривать, – холодно ответил доктор. – Почему вы этим интересуетесь?
– Хочу найти убийцу.
– А кто вы, разрешите узнать?
– Раст Де-Блу, Хранитель и Полубог.
– Не может быть, – прищурился Полио.
– Может.
– Что забыл Полубог в нашем городе? К тому же… как вы сказали? Хранитель? Я думал, их уже не существует.
– И вас это не удивляет? Что их не существует?
– А чему тут удивляться? Мир уже давно катится ко дну. Ничего не поделаешь!
Хранитель частично согласился. Былого не вернешь.
– Я здесь, чтобы помочь вашему городу, – продолжил он. – А взамен – получить медицинскую помощь и временное жилье.
– В таком случае, я должен вам помочь.
– Ты уже мне помог, Полио, и я обязан тебе, но здесь дело в другом. Моя рука…
Он вытянул её вперёд.
– Что с ней? – принялся изучать её доктор.
– Укус животного. Дикого.
– Дикого? Но… да, конечно. Покажите мне, что там.
Он закатал рукав до локтя. На сгибе кожа была покрыта выпуклой коричневой коркой. По краем её были видны засохшие кровавые следы вместе с гноем.
– Рана гноит, – прокомментировал доктор. – Вы прижигали её?
– Да.
– Вижу. Это могло сыграть вам в минус.
– Мне ничего не оставалось. Кровь не останавливалась.
– Теперь уж точно. Я, конечно, обработаю рану и попробую убрать гной, но придется потерпеть. К тому же рука будет заживать не меньше недели, и вам придется поработать левой. Как вы себя чувствуете?
– В плане?
– Я про отравление. Вам уже лучше?
– Намного. Противоядие подействовало отлично.
– Ваши глаза буквально вылезали из орбит. Я не был уверен… точнее, был уверен, что вас не станет. Яд, видимо, был очень сильным, раз вызвал кровотечение десен… Вас уже отравляли подобным образом?
– Да. Но обычно я улавливаю…
– Как это случилось? Я имею в виду, где это произошло?
– В вашем баре. Там был махат, но я его не заметил.
– Мах?.. В нашем баре?.. Выходит, это правда?
– Да, – ответил Раст.
Он определил яд по ощущениям, которых никогда не чувствовал. Понял его по описаниям, которых никогда не слышал и не видел. Он определил яд, потому что мысль, возникшая в его голове, подтвердилась. Ему было не впервой. Он был Хранителем.
Но как я не заметил махата? Как не увидел этих глаз? Или эль был отравлен заранее?
Но разве можно такое предугадать? Он не ожидал. Был сбит с толку. И за это чуть не умер. Махат мог отравить эль заранее, каким-то образом зная, из какой бутылки будут наливать Хранителю. Тут ему вспоминалась фраза Эла Дроцнера, владельца бара: «Срочно налей нам по кружке эля. Первосортного!», к тому же Эл узнал его, понял, кто он такой. И отреагировал весьма странно… Но с этим человеком он еще успеет разобраться, ровно, как и с Джессикой Дсандер (хотя ему чертовски хотелось бы, чтобы она оказалась ни при чем).
– Придется немножко потерпеть, – повторил доктор. – Рана серьезная, но я не могу сейчас дать вам обезболивающее, не зная последствий, которые могут возникнуть после выпитой кислоты.
– Все в порядке, – заверил его Раст. – Я справлюсь.
– Уж я не сомневаюсь. Так это правда, что вы – Полубог?
– Да. Иначе меня бы уже не было в живых. Люди здесь нечасто болеют? – спросил он.
– Люди? Да, нечасто. В основном я лечу рабочих в шахте. Опять же, только несчастные случаи. Драк у нас не бывает. А если и бывают, то несерьезные. Джерд такие часто устраивал.
– Джерд Харринсей с кем-то дрался?
– Дрался. Но лучше бы вам узнать об этом от кого-нибудь другого. Я в этом не сильно разбирался. Впрочем, мне никогда не было разницы. Больно?
– Нет. Часто он дрался?
– Нечасто. Или не так часто, чтобы попадать ко мне. Поплотнее?
– Нет, хватит. Даже перебор.
– Ничего страшного, часть бинтов все равно снимете следующим утром. Не помешает.
17
Доктор Шелкис оказался действительно неплохим врачом, в чем Раст не сомневался. Теперь его рука на сгибе локтя и почти до самого плеча была окутана бинтами, слегка помутневшими, выпирающими из-под ткани брони. Шелкис обработал ему рану, таблеток не дал, но Расту не нужны были, сказал, что лучше будет потом зайти к нему, на всякий случай. Раст сомневался, что зайдет, но согласно покивал доктору.
Он хотел провести собрание к восьми часам, но шериф – Марти – сказал, что все соберутся в девять. До девяти оставалось примерно тридцать минут. Он подумал о «гарпии» – вдруг она уже разобрана по частям? В таком случае придется продолжить путь пешком. Или одолжить местного мула. Он видел их здесь, хоть и не так много, но видел. Странно, что здесь нет лошадей. Хотя и на кой они нужны? Вряд ли у кого-нибудь возникала мысль прогуляться до соседнего города… если только безвозвратно.
На улице вечерело, и солнце уже скрывалось за горизонтом. Он видел, как люди выходят из своих домов и идут в схожем направлении. Где-то вдали за домами, там, где собирались темные фигуры, горел тусклый жёлтый свет – возможно, подготовленное освещение для собрания.
Раст прикинул, что около пятидесяти человек соберется точно. Он дошел до церкви и увидел ничем не примечательную стойку, возвышающуюся в полуметре от земли, на ней стоял микрофон вместо трибуны, а сверху высился фонарь, освещая местность вокруг. Оглядев собравшихся, Раст понял, что здесь не меньше сотни. Они переговаривались между собой, даже не замечая его, оглядываясь, только когда он проходил в упоре. Фонарь горел слабо и, видимо, уже отработал больше положенного, но все еще был способен освещать стойку.
За стойкой стояли шериф, Эл Дроцнер и какая-то худая светловолосая девушка, что-то обсуждая между собой. Раст двинулся к ним.
Люди не подходили к шерифу, хотя у многих, судя по всему, были к нему вопросы. Словно эта стойка была непреодолимой преградой и не положено было её обходить. Раст не хотел плевать на устоявшиеся порядки, но ему нужно было задать свои вопросы. Как-никак, он здесь в роли выступающего, а не слушателя.
– Послушай, Лори, мы пытаемся найти его, но у нас пока…
– То есть это собрание не относится к моему мужу, да, Мартес? Тогда на какой черт оно вообще нужно?!
– Лори, мы…
– Пошел на хер, Эл! Отвали от меня, слышишь?! Ты его недолюбливал, я знаю, тебя раздражало, когда он приходил в твой бар!
– Лори, я вовсе не…
– Идите вы к черту все! И ЗАСУНЬТЕ СЕБЕ В ЗАДНИЦУ СВОЕ СОБРАНИЕ!
Несколько человек возле стойки обернулись к ним, затем вернулись к своим обсуждениям, сделав вид, что им послышалось и вообще не их дело.
Светловолосая, исхудалая девушка взмахнула руками и поперлась прочь… но остановилась, когда мимо проходил Раст.
– Ты! – ткнула она пальцем, подойдя в упор, будто бы только сейчас обратила на него свое внимание. – Скажи мне, кто убил моего мужа?
Раст не ответил, поскольку понятия не имел, о чем она говорит. Собственно говоря, он так и хотел сказать, но увидел, как к ним второпях подходил Эл.
– Говори, почему ты молчишь? Это ты, ты виноват!
Светловолосая бросилась ему на грудь, начав колотить кулаками по плечам. Какое-то время он не реагировал, а затем аккуратно схватил руки девушки за запястья. Все это время она смотрела ему ниже головы, лишь пару раз взглянув на него, когда открывала рот. Сейчас же она ошарашенно вытаращилась на него. Её грязные волосы наконец раскрыли её заплаканное и измученное лицо. Он взглянул внимательно в её глаза. От этого её изумление стало еще сильнее, и она раскрыла рот.
– Прекрати, Лори, – прокричал Эл, подбегавший к ним. – Всё в порядке? Лори, тебе нужно домой…
– Найди его, – прошептала девушка. – Найди его. Я знаю, ты можешь. Прошу, найди убийцу моего мужа и убей его.
Раст отпустил её руки. Сначала ему показалось, что сейчас она упадет в обморок, но ей удалось удержать равновесие. Эл, похоже, подумал о том же и уже готов был её подхватить. Она отпрянула от него, одарив ненавистным взглядом, и пьяными шагами попятилась прочь.
– Все нормально? Она тебя не сильно?..
– Нет, – ответил Раст. – Всё нормально. Кто это?
– Это Лори Харринсей. Она не в себе. Джерд Харринсей – её муж. Был её мужем, – поправился он.
– Она измучена.
– Да, мы знаем… Она хочет, чтобы мы нашли убийцу… Но ведь это ей никак не поможет, верно?
– Нет. Не поможет.
– Марти тебя уже заждался. Пойдем.
Мартес Ткандэ выглядел намного лучше, нежели сегодня днем, словно за эти несколько часов, отделявших день от глубокого вечера, он наконец смог выспаться после нескольких бессонных ночей.
– Как там Шелкис? Подлатал рану?
Перед взором Раста пронесся доктор, метающийся второпях и выкидывающий все лекарства на стол, дрожащими руками выискивая нужное. Он уже успел позабыть, что спасся от отравления благодаря догадливости и везению. Точно так же он успел позабыть и о том, что единственное место, в котором он мог отравиться – это бар Эла.
– Да, все в порядке. Он хороший врач.
– Это мы знаем, – шериф улыбнулся. – Как себя чувствуешь? Меня известили, что случилось что-то неприятное.
– Уже всё в норме, – умолчал Раст.
– Ну ладно. Готов к выступлению?
– Речь приготовить не успел, но думаю, справлюсь.
– Надеюсь, что справишься. Первым выступлю я, идет? О тебе говорить не буду – представишься сам, так будет лучше. Для них.
– Идет, но… Марти, нам нужно будет поговорить наедине.
– Хорошо. Завтра днем?
– Думаю, да.
– Это связано с делом? – серьезно спросил Мартес.
– Скоро узнаешь. Не хочу пока забивать тебе голову. Эти люди видят в тебе надежду и хотят, чтобы ты выглядел уверенно.
– Скоро ты станешь их надеждой.
Что ж, скоро узнаем, подумал Раст.
18
Мартес запрыгнул на стойку и направился в сторону собравшейся толпы. Теперь уже к ней подключалось по одному-два человеку. Народ был взбудоражен, чем-то недоволен, слегка напуган, но одновременно принимал это собрание с облегчением и даже восторгом. Раст слышал недоумевающие голоса, говорящие одно и то же: когда это уже начнется? И вправду, на часах было уже пятнадцать минут десятого.
Но как только Мартес поднялся на стойку, все обратили на него свое внимание, как зрители театра на разбегающиеся кулисы. Один мужчина крупных габаритов (даже крупнее того, что Раст встретил в баре) из первых рядов выкрикнул:
– Эй, тише всем! Шериф говорит!
Марти удовлетворенно взглянул на него, лицо мужчины сохраняло непоколебимость, но он был явно горд собой. Еще один парень со второго ряда правее сказал:
– Да, тише, шериф сейчас скажет!
Марти взглянул и на него, и мужчине стало сложно сдерживать глупую улыбку. Голоса по большей мере стихли либо превратились в почти беззвучный шепот. Шериф обхватил одной рукой микрофон. Его лицо было серьезным, а морщины вновь подчеркивали усталость, свалившуюся на него. Волосы, заплетенные назад, омертвели. Он чмокнул языком о нёбо, приняв такой задумчивый вид, какой принимают люди, когда узнают о смерти родственников, устремленный в иной мир.
– Вы все знаете, что многое в нашем городе переменилось, – начал шериф. – Теперь, когда слухи расползлись в каждый дом, мне нечего скрывать. В нашем городе поселился убийца.
Словно волна, доносились удивленные и испуганные ахи людей. Другие заговорили:
– Мы и так знаем!..
– Мы найдем его!..
– Сколько можно?..
Шериф переждал, пока толпа утихнет, и продолжил:
– Я знаю, это не лучшее начало нашего собрания. Но кто-то должен был сказать это прямо, не так ли?
Едва слышно пронеслось: «Верно». «Ага».
– Я не нагнетаю ужаса и паники, я не пытаюсь посеять в вас страх. Вы думаете, оно мне надо? Думаете, ради этого я стал вашим шерифом? Вы знаете, что нет. А я знаю, что мы не должны сидеть как загнанные в угол мышата и пищать, ожидая, пока нас будут ловить по одному.
Теперь уже голоса были куда бодрее и оживленнее: «Да!», «Он прав!», «Верно, черт возьми!»
– Когда откроют шахту? – выкрикнул мужчина.
– Да, нам нужна работа!
– В скором времени, – сухо ответил Марти. – Я знаю, что многие из вас остались безработными, но там чуть не погиб мальчик Стерлицкого, и вы все прекрасно знаете, что я не могу позволить просто так рисковать вам своими жизнями. Если на ком и будет лежать ответственность – так это на мне.
Толпа молчала. Никто не хотел оспаривать мнение шерифа.
– Итак, вернемся к делу. В нашем городе поселился убийца. Убийца, который питается нашим страхом. Страхом, который мы сами подаем ему на блюдце. У меня к вам предложение. Может, прекратим сидеть в тенях и давать этому ублюдку слиться среди нас? Можем, тоже будем действовать?
– Конечно!
– Хватит этого дерьма!
– Но как именно, шериф, мы будем действовать?
Голос пожилой женщины, казалось, был совсем будничным, но умудрился стать слышным среди всех этих выкриков. Ничем не примечательная старушка сидела в самом последнем ряду. Она была такой старой, словно ей уже перевалило за сотню, но глаза все еще были наполнены здравомыслием. И любопытством.
Лицо Мартеса снова помрачнело. Голоса вновь затихли.
– Хороший вопрос, Мойра. – Он сглотнул и пробежался взглядом, казалось, по лицу каждого. Затем наконец продолжил: – Позвольте мне задать всего один вопрос. Я всегда был с вами честен, и вы это знаете. Теперь будьте вы честны со мной. Верите ли вы, что убийца, расправившийся с Джердом Харринсей, один из нас? Что это не чужак, пришедший к нам год, месяц назад или совсем недавно? Что он сейчас здесь, стоит и слушает, как и вы?
«Бред какой-то…», «Не может такого быть…», «Кто это сделал бы?..» «Наверняка это те двое новеньких…»
Вновь волна перешептываний; теперь уже никто не осмеливался выкрикнуть и дать свой ответ. Один старик из средних рядов справа крикнул:
– Если это так, Марти, то что же нам делать? И почему он убил Джерда Харринсей?
– Суть не в этом, Эдс, – ответил шериф. – До этого нам еще нужно дойти. Вопрос в том, насколько вы убедили себя, что это сделал чужеземец, а не кто-то из наших. Вот в чем загвоздка. Убийца, возможно, занимается тем же, что и вы. Ему удалось слиться.
– А что, если это махат? – выкрикнул мужчина из средних рядов. Все замолчали, уставившись на него, как на изгоя, словно тот сказал что-то запрещенное. Мужчина залился краской, оглядываясь на взгляды окружающих.
– Я знаю, о чем вы думаете, – заговорил шериф спокойным голосом. – О бесе, демоне, враге. И я не отрицаю этого. Демон поселился в нашем городе, это правда. Возможно, демон даже пришел откуда-то не отсюда. Но тогда он поселился в чьей-то душе.
Вновь недоумение и вздохи.
– О чем ты говоришь, Марти? – выкрикнул другой мужчина с концов.
– Я говорю о том, что демон – это сущность, которая поселилась в одном из нас.
– Но как ты можешь быть в этом уверен? С чего вдруг решил, что это не чужак? – спросил другой.
– Я ни в чем не уверен, – мрачно произнес он. – Я просто вижу, о чем думаете вы. Как сами помогаете убийце оставаться незамеченным. Я знаю, легче поверить, что к нам поселился чужой, но это не так. Какой у нас прирост населения за последний год, Риннер?
Двадцатилетний светлый парень с щетиной из первых рядов зашевелился, словно не понимая, к нему это было обращено или нет. Он неуверенно сказал:
– Три человека, шериф…
– Три человека! – воскликнул Мартес. – Хорошо, ваши подозрения упадут на них, и мы проверим этих людей, но что потом? Что потом, когда выяснится, что никто из них не убивал Джерда Харринсей? Все еще будете верить в то, что демон живет у нас под землей или в наших чуланах?
– А как насчет того парня, который явился к нам сегодня, Марти? – голос мужчины, откуда-то с центра. Кажется, Раст узнал его, хоть и никогда не слышал этого голоса. Метнув свой взгляд из-за стойки, он отыскал светлую макушку. Это был тот блондин с усами, который сидел за одним столом с мужчиной, вылившим его эль.
Снова толпа погрузилась в переговоры. Марти подождал, пока все хоть немного утихнут. Наконец сказал:
– Я знаю, что вы думаете и об этом. Многие из вас могли догадаться. Да, этот парень сегодня выступит на собрании и будет представлен. Но подождите немного, у него еще будет свое время, и вы успеете убедиться, что никакого демона в нем нет – это я вам обещаю.
Вновь перешептывания и споры, на этот раз нескончаемые. Марти пододвинул микрофон, но не мог говорить.
– Эй, вы, замолкните! – вновь прокричал крупногабаритный мужчина из первых рядов. – Шериф вам хочет кое-что сказать!
– Спасибо, Биелкис, – поблагодарил Мартес мужчину. Тот кивнул и еще больше наполнился гордостью. Толпа кое-как утихла. Он продолжил: – Я хочу напомнить вам о таком прекрасном человеке, как Эйнуард Нельсер, который ответственен за правопорядок в нашем городе. Вон он, прямо в середине. – Потолстевший мужчина с седой щетиной и в шляпе неуверенно махнул рукой, смутившись. – Похлопаем ему! Похлопаем Эйнуарду!
Толпа ни с того ни с сего залилась аплодисментами. Полный мужчина в шляпе слегка побагровел.
– А теперь я скажу вам, – продолжил Марти, – что я, Эрд Нельсер и еще один человек начнём расследование по убийству Джерда Харринсей в ближайшее время!
В толпе начали яростно выкрикивать: «Наконец-то!», «Давно пора», «Надо было сделать это раньше!»
– Хватит гадать! – перекричал говор людей Марти. – Пора выяснить, кто это, и вернуть мир в наш город!
– Да! – единогласно послышалось в его сторону.
Он развернулся, одарил Хранителя взглядом, говорящим: «Теперь твой выход. Я сделал все, что мог», и покинул стойку. Хранитель немного переждал возбужденных зрителей и забрался на стойку. По мере того, как люди замечали его, все вновь стихали. Лица помрачнели и наполнились неприязнью, хоть уже и не такой явной, как днем, но шепот не возобновился.
Раст подошел к микрофону и снял свой шлем, обнажив темные волосы, среди которых уже давно начали появляться седые. Его совсем не удивили облегченные вздохи некоторых, после того как он снял свой шлем, словно они ожидали увидеть под этой каской чудовище, а увидели человека, мало чем отличающегося от них самих. И все-таки им было трудно смотреть на него за микрофоном.
– Мне зовут Раст Де-Блу, – заговорил он. Тишина стала мертвой. – Я – Хранитель и Полубог из Центральной Аделии, – он ожидал удивленных ахов и перешептываний, но никто ничего не говорил. Он поднял шлем перед собой. Рисковый шаг, но он, в конце концов, пришел не в цирк выступать. – Вглядитесь. Возможно, некоторым из вас родители рассказывали в детстве легенды и говорили о подобном знаке. – Наконец, люди оживились. Они начали всматриваться. – Этот знак когда-то принадлежал Династии Хроно. Этой династии служили Хранители – такие, как я. Но сейчас мир утратил большинство Хранителей, но не всех. Я знаю, вы думаете, что я как-то связан с убийцей в вашем городе либо что я и есть он, но это не так. Стал бы убийца так глупо заявляться в ваш город? Сами подумайте, я пришел сюда не для этого.
– Так для чего же ты тут? – выкрикнул мужчина из средних рядов.
– Хороший вопрос, – ответил Раст. – Я и сам не знал ответа на него, пока не пообщался с некоторыми из вас, – вдруг его взгляд упал на женщину с рыжими волосами почти в самом конце. Это была Джессика Дсандер, она смотрела на него с подражанием, но и одновременно было в её взгляде что-то такое, что было у остальных. – Я здесь, – вновь заговорил он, – чтобы помочь вам.
На этот раз волна шепота пробежалась по толпе. «Помочь нам?» «Что он несет?» «Как он нам может помочь?» Раст дождался, пока голоса стихнут, и продолжил:
– Вы все видели мое оружие, которое могло создать ложное впечатление обо мне. Я…
– Этой палкой ты собрался помогать нам? – выкрикнула женщина с самого левого ряда в центре. Ее поддержали хохотом.