полная версия

Татьяна Николаевна Зубачева
Аналогичный мир. Том третий. Дорога без возврата

И снова финишная площадка. И спокойный голос.

– Садись к рулю.

Чак отстегнул ремень и вышел из машины, обошёл её. На блестящем лаке крыльев ни одной царапинки. Он молча сел за руль, обречённо ожидая приказа.

– В город.

– Да, сэр, – выговорил он чужими, онемевшими губами. – В город.

Ему уже было всё равно. И всё понятно. Да, белые господа ловко щёлкнули зазнавшегося негра по носу. Получи и заткнись.

Тот же парень выпустил их, приняв в ладонь несколько кредиток.

Чак вёл машину плавно, без толчков, но знал: это уже ничего не изменит.

– Как тебя зовут? – спросили за спиной.

– Чак, сэр, – равнодушно ответил он.

– А полностью?

Зачем им? Неужели… ворохнулась дикая надежда, и он ответил уже другим тоном.

– Чарльз Нортон, сэр.

В зеркальце он видит спокойные внимательные глаза одного и насмешливые другого. Что ж, Трейси имеет право на насмешку.

– Есть вопросы, Чак?

– Да, сэр.

– Ну?

Всё равно ничего не изменить, так что, чего уж тут…

– Зачем вам шофёр, сэр?

И неожиданный, но необидный смех.

– Резонно, – и тут же серьёзно: – Есть ситуации, – Чак вздрогнул, но удержался, – когда за рулём должен быть третий.

– Чак, что нужно ещё с ней сделать?

Чак нашёл в зеркальце светлые холодные глаза, заставил себя улыбнуться и начал перечислять, что, по его мнению, надо усовершенствовать и переделать. И, когда замолчав, услышал: «Соображаешь», – то задохнулся на мгновение от глупой нелепой радости. Его одобрил тот, чьё мастерство он сам только что даже не видел, а ощутил и прочувствовал.

– Останови, Чак. Обговорим всё здесь.

Чак притёр машину к обочине, повернулся к сидящим сзади.

– Месяц испытательного срока. Приглядимся друг к другу.

– Да, сэр.

– На тебе машина. Она всегда должна быть в исправности и готовности, – Чак понимающе кивнул. – Работа сверх восьми часов в день и в выходные дни оплачивается в соответствии с трудовым законодательством.

Почему-то эти слова вызвали у Трейси лёгкую усмешку, а Бредли продолжал:

– Документы есть?

– У меня справка. Из русского госпиталя.

– И всё?

Чак угрюмо кивнул.

– Сегодня тридцать первое. Третьего у тебя должно быть удостоверение и права.

– Штраф за управление машиной без прав за твой счёт, – ухмыльнулся Трейси.

– Сейчас поедем в город. Высадишь нас у Клиппертон-банка. Третьего в десять у «Чейз-отеля». В гараже наш бокс шесть, – Бредли улыбнулся. – Какие вопросы, Чак?

– До третьего я не успею всё сделать с машиной, сэр, – настороженно сказал Чак.

– Она должна быть на ходу, остальное решай сам.

– Да, сэр. Я понял, сэр, – Чак глубоко вздохнул. – Можно ещё вопрос, сэр?

Бредли кивнул. И Чак решил рискнуть. Это надо решить сейчас, потом будет поздно.

– Сэр, я… вы берёте меня шофёром, сэр?

– Ты сказал, что согласен на любую работу, – насмешливо щурит глаза Трейси, подчёркивая голосом «любую». – Я тебя не так понял?

– Всё так, сэр. Но… но вы знаете, я… работал у Ротбуса. То, что я делал для него… я не могу этого делать.

– Эта работа нам не нужна, – спокойный ответ Бредли. – Шофёр и автомеханик.

– Да, сэр, – облегчённо улыбнулся Чак. – Прикажете ехать, сэр?

– Держи карточку к Стэнфорду. И на всё, что нужно, что будешь брать для машины, выписывай счёт. Зарплата и расчёт в пятницу. Устраивает?

– Да, сэр, – Чак плавно стронул машину.

– У тебя есть деньги?

– Да, сэр, – ответил, не оборачиваясь, Чак. – Я получил ссуду, сэр.

В зеркальце он увидел, как Бредли и Трейси переглянулись, но это уже неважно. Клиппертон-Банк. В деловую часть города лучше въезжать через этот поворот.

Когда машина скрылась за углом, Джонатан хмыкнул.

– Пижон ты, ковбой.

– Давно на родео не был, – вздохнул Фредди и туманно добавил: – У меня с ним свои счёты. И похоже, ты тоже по родео заскучал.

– А вполне могли угробиться, – тихо засмеялся Джонатан. – Ладно. Завтра смотаюсь в Спрингфилд.

– Привет Юри от меня. Я зайду к Слайдерам и вообще… пройдусь.

Джонатан кивнул. Лицо его обрело снисходительно отстранённое выражение, и, кивнув Фредди ещё раз, уже несколько свысока, он повернулся и стал подниматься по ступенькам парадного крыльца Клиппертон-банка. Фредди достал сигареты и стал закуривать, закрываясь от ветра. Когда за его спиной солидно чмокнула входная дверь, он наконец справился с огоньком, убрал зажигалку и неспешным уверенным шагом покинул деловой квартал.

Россия

Ижорский Пояс

Загорье

Очередной, наполненный всякими событиями день подходил к концу. Сегодня они опять ходили за покупками. Завтра Новый год, так что и продукты, и подарки, и на ёлку кое-чего – всего надо подкупить. Вчера вечером гадали, топили воск, так и свечей запас надо сделать – все огарки потратили.

А на Главной улице опять суета и толкучка в магазинах. Весёлая праздничная суета. И тут Эркин увидел в одном из магазинов такое… у него на мгновение даже дыхание перехватило. А цена? Вполне по карману. И будет у них тогда на Новый год… Всё будет! Он даже отвёл глаза, чтобы Женя не заметила, всё-таки он ей сюрприз готовит. А когда принесли всё купленное домой, даже не стал раздеваться.

– Я кое-куда ещё схожу, ладно, Женя?

– Ну, конечно, Эркин, – Женя раздевала Алису.

– Мам, и я с Эриком.

Женя, быстро посмотрев на Эркина, покачала головой.

– Нет, маленькая, ты мне на кухне поможешь.

– Ну ладно, – согласилась Алиса и тут же нашла себе дело. – Давай я буду конфеты раскладывать.

– Посмотрим, – улыбнулась Женя.

Эркин зашёл в кладовку и взял ещё денег, крикнул Жене на кухню, что он пошёл, и выскочил в коридор, захлопнув за собой дверь.

И бегом по коридору, по лестнице, по скрипящему под ногами снегу. Лишь бы успеть, чтобы никто не перекупил.

Коробка была нетяжёлой, но большой. Конечно, ему обернули её в подарочную бумагу, перевязали, сделав ручку, чтобы было удобней нести, и он шёл уже спокойно, разглядывая витрины, в которых по-прежнему стояли ёлки, но вместо ангелов и хлева с младенцем и ангелов были теперь Дед Мороз и Снегурочка – Эркин уже знал, кто это – и не оленья упряжка с Санта-Клаусом, а тройка запряжённых в сани коней. И второго, да, все говорят, что второго января так же будут катания в санях. А завтра тридцать первое декабря, Новый год…

Иногда Эркин останавливался, но не от усталости, а, чтобы прочитать вывеску. Там, где ему все буквы известны. Это очень странно: смотришь на… значки и закорючки, и как будто кто-то говорит тебе, и ты слышишь уже слова. Эс… эн… о… вэ… ы… эм… с новым… гэ… о… дэ… о… эм… годом… с новым годом. И в конце торчком палочка с точкой снизу, это не буква, а… да, восклицательный знак. С Новым годом! А здоровско ведь получается. В самом деле, получается. В жизни бы не подумал, что он будет читать. И это тоже… Женя.

Миновав магазины, он пошёл быстрее, поздравляя встречных знакомых с наступающим праздником и благодаря за поздравления. Зашёл в магазин Мани и Нюры – они говорили, что к Новому году у них будет кое-что, ну, совсем необыкновенное.

– С наступающим вас, – поздоровался он от порога.

– И тебя с наступающим.

– С наступающим, Мороз.

Маня и Нюра, улыбаясь, выкладывали перед ним коробки и пакеты.

– Вот, побалуй своих.

– Ага, спасибо.

– А себе-то?

– В Новый год шампанское положено.

– Да уж, головой не качай, положено.

– Нюра, ты ему подарочный набор покажи. С бокалами.

И Эркин не устоял. Бутылка, два бокала и белая роза в коробке. И ещё коробка с шоколадными конфетами, и пакетики с нарезанной тонкими ломтиками рыбой, розовой, белой и чуть желтоватой. И под конец Эркин совсем разошёлся: купил две большие плитки шоколада и тут же подарил их Мане и Нюре.

– А это вам от меня. С праздником!

Они в один голос ахнули и залились таким смехом, что он и сам рассмеялся.

– Ай да кавалер!

– Вот это обхождение!

– Ну, с праздником тебя!

– Ну, спасибо!

И, когда он, уже попрощавшись и собрав покупки в сумку, уходил, напомнили, что завтра они до трёх только, так что за молоком пораньше зайди, второго завоза не будет.

Уже идя к дому, Эркин вдруг вспомнил, что это Фредди так в Бифпите делал, и недовольно, злясь на себя, что без конца вспоминает того, дёрнул плечом. Но долго хмуриться было нельзя: полно встречных, все знакомые, все поздравляют, надо отвечать, улыбаться и самому поздравлять.

Алиса, нетерпеливо топтавшаяся у двери, пока он возился с ключами и замком, увидев большую коробку, оглушительно завизжала. Да так, что из кухни прибежала с ложкой в руках Женя. И ахнула.

– Эркин! Что это?!

– Ну-у, – замялся он.

Но Алиса пришла ему на помощь.

– Это на Новый год, да?

– Да, – радостно кивнул Эркин.

– Тогда убирай до завтра в кладовку, – распорядилась Женя, быстро поцеловала его в щёку и, ойкнув, убежала на кухню.

В кладовке Эркин убрал коробку наверх, к пакету с новогодними подарками, и туда же коробки с шампанским и конфетами, а рыбу лучше под окно, конечно. А шоколадных и сахарных зверей… можно и сегодня или лучше на ёлку повесить?

С его идеей повесить эти пакетики на ёлку Женя согласилась.

– Вот идите и вешайте, а я пока с обедом управлюсь. Ой, это ты рыбу купил? Эркин, какой же ты молодец, это на завтра. Алиска, не хватай, поломаешь. Вот и идите вместе, вешайте.

Эркин сгрёб в охапку все пакетики, и они с Алисой пошли к ёлке. В самом деле, мандаринок и конфет почти не осталось. Всех угощали и сами прямо с ёлки ели.

Они как раз успели всё развесить, когда Женя позвала их обедать. А потом Алиса спала, а он заново натирал полы во всей квартире, отмывал ванную и уборную. Завтра праздник как-никак. Работал он с поразившей Женю весёлой тщательностью. И Алиса после сна не пошла играть в коридор, а стала ему помогать. И время до ужина прошло, ну, совершенно незаметно. Зато Алису пришлось отмывать с не меньшим старанием. Эркин в процесс мытья Алисы никогда не вмешивался. И после ужина, пока Женя мыла Алису, он сидел на кухне, упоённо перечитывая уже знакомые страницы азбуки. Всё-таки, как же это получается, что он может читать? Рабу это не положено, эта о тайна открыта только белым, господам. А оказывается… оказалось несложно, странно только, но, нет, ничего непосильного в этом нет. Так что, и здесь белый обман? А если… чёрт, как он раньше не додумался, ведь писать он тоже может, писать – это… рисовать буквы. Две-то он умеет. Где бы взять бумагу и ручку…

Эркин встал и пошёл в спальню. Хотя он отлично знал, что и где лежит, но открыл один за другим ящики комода, осторожно перебрал лежащее там своё и Женино бельё. Конечно, ни бумаги, ни ручки он не нашёл. Может, в трюмо?..

– Эркин, ты что ищешь?

– Женя, – он круто повернулся к ней, – я… мне… я подумал… я же могу и писать, ну, срисовывать буквы, Женя…

– Ну конечно! – ахнула Женя. – Господи, как же я не сообразила. И ты ищешь бумагу, да? – он кивнул. – Сейчас… ой, Эркин, у меня же только расходная тетрадь и ручка, в сумочке. Слушай, Эркин, – она подошла и обняла его, – после праздников всё купим, хорошо? – он опять кивнул и в кивке поцеловал лежащую у него на плече руку Жени.

Конечно, это он сглупил, начал пороть горячку, будто этот день последний.

– Да, Женя, конечно. Извини.

– Тебе не за что извиняться, – она поцеловала его в щёку. – Эркин, знаешь, я подумала, ты всегда моешься в душе, тебе не нравится ванна?

– Да нет, – растерянно ответил Эркин. – Просто, просто как-то так, само собой получается.

Женя задумчиво кивнула.

– Так, ладно. Эркин, ты посиди с Алисой, я пока в ванной уберу. Хорошо?

– Конечно, – улыбнулся Эркин.

Женя ещё раз поцеловала его в щёку рядом со шрамом и убежала. Эркин закрыл дверцу у трюмо и пошёл к Алисе.

Алиса уже лежала в постели и очень обрадовалась Эркину.

– Э-эрик, ты посидишь со мной?

– Посижу, – улыбнулся Эркин.

Он переставил стул и сел возле кровати.

– Эрик, а завтра Дед Мороз придёт, да?

– Да, – кивнул Эркин. – Конечно, придёт.

– Эрик, а когда ты был маленьким, он к тебе часто приходил?

– Нет, – засмеялся Эркин. – Он ко мне совсем не приходил.

– Да-а? – изумилась Алиса. – Ты не слушался, поэтому?

– Когда как, – неопределённо хмыкнул Эркин.

– А когда ты слушался, – начала было Алиса, но тут же перескочила на другое. – Эрик, а Дед Мороз придёт один или со Снегурочкой?

– Не знаю, – честно ответил Эркин.

– На площади они вдвоём были, – рассуждала Алиса. – И подарки разносить должны вдвоём.

– Правильно, – вошла в комнату Женя. – А ты почему ещё не спишь, а? Ну-ка, закрывай глаза.

– Ага-а, – врастяжку согласилась Алиса, послушно закрывая глаза и вытягиваясь под одеялом. И совсем сонно приказала: – Целуйте меня, я спать буду.

– Спокойной ночи, маленькая, – тихо засмеялась Женя.

Она наклонилась, поцеловала Алису в щёку и подвинулась, уступая место Эркину.

– Вот теперь всё правильно, – одобрила его поцелуй Алиса, не открывая глаз. – Спокойной ночи.

Эркин поставил на место стул и оглянулся на Женю. Она с улыбкой кивнула ему и, выходя следом, погасила Алисе свет.

– Иди, Эркин. Я тебе ванну приготовила.

– Чего-о? – изумился Эркин.

– Иди-иди, – смеясь, Женя шутливо подтолкнула его в спину. – Всё увидишь.

– Слушаюсь, мэм, – пробормотал он по-английски, направляясь в ванную.

В ванной было тепло и немного парно. Женя в самом деле наполнила ванну и даже пену сделала. Эркин разделся, уже привычно складывая одежду, засунул трусы в ящик для грязного белья, перешагнул через борт ванны и медленно, опасаясь расплескать воду и пену, сел.

Да, в ванне он не мылся, хотя их учили работать в воде, в бассейне или в ванне, учили мыть, но не мыться. В Джексонвилле он мылся, сидя в корыте, было тесно, не очень удобно, но приятно, а вот так… Необычно.

Пузырьки пены, шипя, лопались на его плечах и груди, И Эркин по-прежнему осторожно, но уже потому, что не хотелось делать резких движений, попробовал лечь. И получилось, даже ног сгибать не пришлось. Он лёг поудобнее, упираясь затылком в край ванны, так что вода с пеной покрывала его почти до горла, глубоко вздохнул и медленно, смакуя удовольствие, распустил мышцы. Как же хорошо, как же необыкновенно хорошо. Время от времени он мягкими плавными, даже ленивыми движениями зачерпывал пену и растирал себя ею, но больше просто лежал неподвижно, полуприкрыв лаза.

– Эркин, ты не утонул?

Эркин медленно открыл глаза, увидел склонившуюся над ним Женю и улыбнулся.

– Нее, – протянул он.

Женя рассмеялась.

– Полежишь ещё? – он молча кивнул, улыбчиво глядя на неё. – Ну, лежи, только не засни. А то захлебнёшься и утонешь, – погладила его по голове и вышла.

Эркин улыбнулся, немного поёрзал и закинул руки за голову. Ох, как же хорошо! Душистая, радужно переливающаяся пена, тёплая и какая-то… густая вода. Нет, в будни так не поваляешься, а в праздники… и в выходные… Нет, так хорошо ему ещё никогда не было.

Когда Женя всё-таки начала беспокоиться и зашла посмотреть, как он, Эркин лежал в ванне, закрыв глаза, а лицо его было таким безмятежно спокойным, что Женя испугалась.

– Эркин… – она тронула его голову, и голова качнулась, едва не скрывшись под водой.

– Эркин! Ну же, что с тобой?!

Чуть не плача, Женя попыталась ухватить его за плечо, но голое скользкое от пены тело от её попыток, уходило под воду, безвольно колыхаясь.

– Эркин!!!

Она в ужасе наклонилась над водой… И вдруг две сильные руки взметнулись, обняв её, и увлекли в пенную душистую воду.

– Ой!

Её халатик вздулся пузырём, и Эркин, дёрнув за конец, мгновенно развязал поясок, снял с неё халатик и ловко выкинул за борт ванны. Женя услышала, как он мокро шлёпнулся на пол.

– Господи, как же это?! Эркин…

– Ага, – сразу согласился со всем Эркин, усаживая Женю напротив себя. – Тебе удобно?

– Ты с ума сошёл, – убеждённо сказала Женя.

– Точно, – кивнул Эркин.

Он под водой стащил с Жени трусики и выкинул их из ванны вслед за халатиком.

– Женя, мне так хорошо было… Я и решил, Женя, ты ноги вот так поверни, ванна узкая, ага, вот так, тебе удобно? Ну вот, я и решил, что тебе тоже должно понравиться. Я и притворился.

– Так ты меня заманил?! – ахнула Женя. – Ты провокатор!

– Ага. Ты меня душить или топить будешь?

Эркин наконец устроил Женю так, что она сидела на его вытянутых ногах, а он её обнимал. Немного воды во время этой возни выплеснулось, но там было больше пены, а коврик на полу хорошо впитывал влагу.

– Женя, – Эркин поцеловал её в щёку, – у тебя на затылке пена, давай я выну шпильки.

– Эркин, но я уже мылась, опять волосы промывать, да?

Женя говорила по-детски жалобно, но попыток вырваться не предпринимала.

– А я потом тебя в душ отнесу, – пообещал Эркин, осторожно распуская её узел. – Вот так. И вот так.

Женя вздохнула и положила голову ему на плечо.

– Честное слово, Эркин, ты сумасшедший.

– Ага, – согласился он, не вслушиваясь в её слова.

Он набрал полную грудь воздуха, зажмурился и опустил лицо в воду, под водой поцеловал Женю в грудь так, чтобы воздух пузырьками пробежал по её телу.

– Эркин, – не на шутку испугалась Женя. – Ты же захлебнёшься!

Она за волосы выдернула его голову из воды. Эркин проморгался, отфыркался.

– Тебе понравилось? – очень внушительно спросил он.

– Ну да, конечно, но, Эркин…

– Тогда не мешай мне, Женя, не дёргай меня, ладно?

Он улыбнулся ей и опять нырнул. И Женя невольно охнула, почувствовав на своей груди его губы.

Эркин вынырнул, помотал головой, стряхивая с волос воду, и победно улыбнулся Жене.

– Ну как?

– И всё-таки ты сумасшедший, – счастливо ответила Женя, целуя его в скользкую и чуть горьковатую от воды щёку.

Эркин счастливо засмеялся, обнял Женю и неожиданно гибким и ловким движением поднырнул под неё, перевернулся и вынырнул уже за её спиной. Выплеснулось ещё немного воды.

Они побарахтались ещё немного, пока Эркин не решил, что вода остыла и Жене холодно. Он встал, держа хохочущую Женю на руках, перешагнул через борт ванны и пошлёпал в душ.

– Сейчас обмоемся, – перечислял он, одной рукой включая воду, а другой придерживая Женю, – потом я отнесу тебя в спальню…

– Эркин, а занавес, – перебила его Женя, – Всё же забрызгаешь.

– Зато пену смою, – засмеялся Эркин.

Действительно, клочья пены украшали ванную в самых неожиданных местах. На полу стояли лужи, и тоже с клочьями пены.

– Женя, я всё уберу.

– Мы уберём, – поправила его Женя.

Они стояли вдвоём под душем – занавес всё-таки задёрнули – и Женя теребила волосы Эркина, гладила его плечи.

– Нет, Женя, я быстренько.

– Вдвоём ещё быстрее.

Эркин подчёркнуто покорно вздохнул и рассмеялся. Потому что засмеялась Женя…

А с утра тридцать первого начался опять праздник. Да, именно начался, а не продолжился. Потому что это был уже другой праздник. Эркин не так понимал, как чувствовал это.

С утра он сбегал к Мане и Нюре за молоком, хлебом и прочей обыденной мелочёвкой. И после завтрака Женя стала готовить необыкновенный праздничный ужин, объяснив, что всю ночь будут сидеть, так чтобы на всю ночь и хватило. Эркин кивнул. Что новогодняя ночь очень долгая, он знал ещё по Паласам.

И опять беготня из квартиры в квартиру. Но уже не с поздравлениями, вернее, не столько с поздравлениями – всё равно любой разговор с них начинался, сколько за советами и с просьбами кастрюльки, ступки, ситечка, горсточки орехов, щепотки перца и тому подобного. Всю детвору отправили играть в коридор, чтобы не мешали. Но дети, которых обычно домой не загнать, сегодня так и лезли под руки. А надо всё приготовить, убрать квартиру, отмыть и нарядить детей, самим нарядиться, накрыть стол… а ведь голодными до вечера тоже детвору, да и мужей не продержишь, так что праздник праздником, а обед должен быть нормальным.

Накануне Женя забыла занести в кухню с лоджии мясо, и Эркину пришлось вооружиться топором и прямо на лоджии разрубать смёрзшийся кусок.

– Господи, Эркин, ты же замёрз! – встретила его Женя, когда он вошёл в кухню получить указания. – Надень полушубок.

Эркин, отдуваясь, мотнул головой.

– Нет, ничего. Женя, всё мясо занести?

– Нет. Большой кусок на ростбиф, два куска поменьше, расходные и тот, что с костью на борщ. А остальное заверни так, чтоб опять не смёрзлось, ладно? Эркин, но ты оденься.

Но он уже вышел на лоджию, прикрыв за собой дверь.

Вернувшись в кухню, Эркин выложил на стол мясо и собрался уже разрезать его на куски, когда за ним прибежали Тошка с Тонькой. У них ёлка кренится, вот-вот упадёт. Женя кивнула:

– Пусть пока в тазике оттаивает.

И Эркин пошёл крепить ёлку. А вышел оттуда, так его перехватил Артём из пятьдесят первой.

– Пока моя в магазин умоталась, зайди, тяпнем малость.

Несколько недоумевая – неужто Артём сам с топором не управится? – Эркин пошёл в пятьдесят первую, где, оказывается, собрались почти все мужчины с их этажа и даже из левой башни двое. А «тяпнуть» – это оказалось не отрубить, а выпить спиртного. Сладкой и густой вишнёвой наливки. Эркин попробовал, но она быстро кончилась, и кто-то принёс бутылку уже чистой водки, «со слезой». Посуды на всех не хватало, стаканы шли по кругу, чем Эркин и воспользовался: губы обмакнул, а глотать не стал и передал стакан дальше. Водку-то он уже пил, чего её пробовать. В общей сутолоке этого не заметили, но тут Антон позвал к себе попробовать хмельного квасу, который его Татьяна, ну, уж очень здорово делает… Словом, к себе Эркин вернулся нескоро, напробовавшись столько всего разного, что смущённо спросил у колдовавшей на кухне Жени:

– Женя, а если мне рассолу сейчас выпить…

– Сейчас пообедаем, – перебила его Женя, – ты ляжешь поспишь, а потом холодный душ примешь.

– И буду, как огурчик, – улыбнулся Эркин. – Так?

– Как стёклышко, – мимоходом чмокнула его в щёку Женя. – Ты вылови Алиску, она где-то бегает. Ладно?

– Ну, конечно, – сразу кивнул Эркин.

Найти Алису не представило труда. Затеянная Димом игра в волков и коз была уж очень шумной. Волки выли и гонялись за добросовестно блеющими и визжащими козами. Увидев Эркина, Алиса, которая как раз бодалась с нападавшим на неё волком – Генкой из левой башни – сразу закричала:

– Чур-чура! – и побежала к Эркину. – Эрик, ты играть пришёл?! Ты кем будешь?!

– Обедать пора, – ответил Эркин, беря её за руку.

– Дядя Эрик, – вступился за Алису Дим, – ну, нам чуть-чуть осталось, я сам её приведу, чес-слово.

– Нечего меня приводить! – немедленно возмутилась Алиса. – Приводильщик нашёлся! Пошли, Эрик.

– Дима, Катя, – Зина в накинутом на плечи платке уже спешила к ним. – Идёмте, обедать пора, – улыбнулась Эркину: – С наступающим вас, здоровья и удачи в новом году.

– И вас так же, – ответно улыбнулся Эркин. – С новым годом, с новым счастьем.

– Старого бы не растерять, – рассмеялась Зина, поправляя на Кате платок.

Игра рассыпалась на глазах, да и остальных тоже уже звали на обед.

– Ладно, завтра доиграем, – крикнул, уходя, Дим. – Мам, а папка дома?

– А конечно, – певуче ответила Зина. – Пришёл уже.

Эркин попрощался с Зиной и позвонил в свою дверь: уходя, он не взял ключей.

– Бегу-бегу, – откликнулась из-за двери Женя. – Заходите. У меня всё готово, мойте руки и садитесь.

После небольшой суеты и толкотни в ванной сели за стол.

– Мам, мы чуть-чуть не доиграли, – рассказывала Алиса. – А я Генку совсем перебодала, а Эрик пришёл, а…

– Не болтай за едой, – безуспешно останавливала её Женя. – Некрасиво, ну же, Алиса, будь умницей.

Салат, мясной борщ, котлеты, кисель… Праздничный обед, ставший за эти дни обычным.

После обеда Женя увела Алису спать, а Эркин, как уже привык за эти дни, взялся за посуду. Странно, но хмеля он совсем не ощущал, да и не так уж он много выпил. Ну, вот и чисто. Новый год. Праздник на всю ночь. На Рождество – подарки, на Новый год – гульба. Двойная, даже тройная смена, горящий от перехваченного вина рот, звон в ушах от музыки и криков, мятое, залапанное чужими руками, тело… Эркин тряхнул головой. Нет, этого нет, и больше никогда не будет. И Новый год здесь совсем другой. С подарками, Дедом Морозом и Снегурочкой, и вообще… всё другое.

– Эркин…

Он вздрогнул и обернулся к Жене.

– Да, Женя.

Она, улыбаясь, смотрела на него.

– Иди, поспи, Эркин, – её улыбка стала лукавой. – Ночь будет долгой.

– Да, – кивнул он. – Да, Женя. А ты?

– Я тоже посплю. Только кое-что сделаю. Иди, Эркин.

Эркин склонил голову, вытер руки кухонным полотенцем, шагнул к ней.

– Да, Женя, хорошо, но тебе тоже надо отдохнуть.

– Спасибо, милый.

Женя порывисто обняла его, быстро поцеловала в щёку и легонько подтолкнула к двери. Но Эркин успел так же быстро поцеловать её.

Постель в спальне была уже разобрана. Эркин вдруг почувствовал, что он и в самом деле устал. С чего бы это? Смешно даже. Он быстро разделся и лёг. Укрылся. И уже совсем смутно, сквозь навалившийся сон услышал, вернее, почувствовал, как легла Женя. И улыбнулся, не открывая глаз. Женя рядом, всё хорошо, всё спокойно. И не надо думать о прошлом, прошлого нет, а сейчас всё хорошо.

Женя слышала его ровное дыхание, чувствовала тепло его сильного тела и улыбалась. Он рядом, они вместе, и никто, и ничто не разлучит их. Никогда. Она счастливо вздохнула.

Сонная тишина постепенно заполняла «Беженский корабль». Все готовились праздновать Новый год всю ночь, наварили, наготовили, убрались и легли отдыхать. Ведь, ну, в самом деле, обидно будет такой праздник проспать. Через два дня на работу выходить, так что остатнее надо добрать до капелюшечки…

Проснувшись, Женя осторожно, чтобы не потревожить Эркина, отодвинулась от него и вылезла из-под одеяла. В спальне сумрачно, и, чтобы посмотреть время, пришлось брать будильник в руки. Что ж, ещё полчасика можно поспать или всё-таки?..

– Женя, – тихим сонным голосом позвал Эркин, – пора?

– Нет, – так же тихо ответила Женя. – Поспи ещё.

Но Эркин уже сел, потёр лицо ладонями и улыбнулся.

– Женя, стол сейчас к ёлке нести надо, накрывать, – его улыбка становилась всё шире, – подарки выкладывать, ведь так?

– Всё так, – рассмеялась Женя.

– Тогда я встаю.

Он откинул одеяло и встал, потянулся, сцепив пальцы на затылке.

– Женя, я только в душ сейчас схожу и потянусь немного. Ладно?

– Конечно. А я пока здесь уберу и приготовлю всё.

Эркин прислушался и удовлетворённо кивнул:

– Спит.

Взял из комода чистые трусы и пошёл в ванную. Женя тихо рассмеялась и стала убирать. Смешно, как Эркин одновременно и стесняется своего тела, и хвастается им, любит ходить голым, делает специальную гимнастику – ну, он всё делает красиво – и готов ходить в рабских куртке и штанах, что только уродуют его. Ну, ничего, сегодня он такой подарок получит… Она даже хихикнула, предвкушая удовольствие.

В ванной Эркин сначала вымылся под тёплым душем, выключил воду, перешёл из душа на коврик, с наслаждением как следует, хоть и без особого размаха потянулся, опять вошёл в душ и включил холодную воду. Чтоб в голове прояснело.

В спальню он вернулся, чувствуя себя уже совсем свежим. На застеленной ковром кровати лежали приготовленные Женей нарядные брюки, рубашка, носки, на полу стояли ботинки. Но Эркин решительно взял с пуфа свои старые джинсы.

– Я потом переоденусь. Когда всё сделаю.

Женя, перебиравшая в шкафу свои наряды, кивнула.

– Хорошо.

Эркин застегнул джинсы, накинул на плечи ковбойку.

– Пойду, стол перенесу.

Но отправился не в кухню, а в кладовку. Взял пакет с новогодними подарками и коробку. Подарки – Жене духи, Алисе нарядные ленты – положил под ёлку, а коробку – свой главный новогодний сюрприз – поставил, пока не распаковывая, у стены за ёлкой, чтоб в глаза не сразу кидалась. Коробку с шампанским и бокалами он пока трогать не стал, оставив в кладовке. Это перед полночью. И пошёл на кухню за столом. Он его за эти дни уже не раз таскал из кухни в большую комнату и обратно. И главное сейчас – не громыхнуть, чтобы не разбудить раньше времени Алису.

Женя уже была в большой комнате, а под ёлкой… под ёлкой лежал ещё один пакет. Эркин всё понял и старательно отвёл глаза.

– Женя, сюда?

– Да, вот так. И скатерть.

У Эркина так и чесался язык спросить, почему Женя не положила под ёлку свой подарок Алисе, но… но, наверное, так надо. И удержался от вопроса.

Женя застелила стол их самой нарядной скатертью.

– Я сейчас стулья принесу.

– Да, спасибо. И иди переоденься, а я Алису подниму.

Эркин кивнул. Женя явно нервничала, спешила, чего-то ожидая. Но чего? Или… или она тоже приготовила какой-то сюрприз? Тогда лучше не мешать. Женя же не спросила его о коробке, и раньше не спрашивала.

Эркин принёс из кухни в комнату стулья, расставил их у стола. Оглядел ёлку. Да, всё в порядке, свечи он все заменил, игрушки, лакомства… – всё на месте. Подарки наготове… Женя – уже слышно – будит Алису. Пора. И за окнами уже совсем темно.

В спальне он сразу задёрнул шторы, привычно вдохнув запах хризантем, включил свет, прислушался и понял: нужно поторапливаться. Ему же возиться с Алисой, пока Женя оденется. Он быстро оделся, оглядел себя в трюмо и, качнув створкой, в коридоре. А что, хорошо смотрится. Он взял с трюмо расчёску, расчесал волосы и взмахом головы уложил прядь. Вот так. И улыбнулся своему отражению.

Не зная, что именно задумала Женя, он был готов ко всему. И накрывал вместе с Алисой праздничный стол, и восхищался представшей перед ними Женей в новом бордовом платье с золотой шалью на плечах, и…

И тут в дверь позвонили. Эркин перехватил взгляд, который бросила Женя на свои часики, и понимающе улыбнулся. Значит, это оно и есть.

Но такого он никак не ждал! За дверью стоял Дед Мороз! В синем с оторочкой из белого меха длинном тулупе, в такой же шапке, с серебряной закрывающей грудь бородой, с большим мешком за плечами и с высоким посохом с серебряной снежинкой на верхушке в руках.

Эркин растерянно попятился, натолкнувшись на спрятавшуюся за ним Алису.

– Мир и покой этому дому! – Дед Мороз подкрепил свои слова ударом посоха об пол. – Здесь Алиса, девица красная?

– Ага-а, – тоненько ответила Алиса из-за Эркина.

Дед Мороз важно огладил бороду синей, расшитой серебром рукавицей и вошёл в прихожую. А следом… Снегурочка?! Эркин посмотрел на Женю, увидел её улыбку и успокоился.

Необыкновенных гостей торжественно провели в большую комнату к ёлке, где немного освоившаяся Алиса, держась – на всякий случай – за руку Эркина, разгадала загадки про снег, ёлочку, зайца и спела песню про ёлочку уже по-русски. Только теперь, глядя на радостно лукавую улыбку Жени, Эркин понял, зачем эта песня разучивалась. Значит, точно Женя знала про всё заранее. Значит, и подарок Алисе у них, у Деда Мороза и Снегурочки. И в самом деле, Дед Мороз полез в свой мешок, покопался в нём и вытащил… коробку, перевязанную ярко-синей в белых снежинках лентой и с ярлыком, на котором было написано: «Алисе».

– Твоё имя? – спросил Дед Мороз.

Шёпотом проговаривая буквы, Алиса прочитала надпись и широко улыбнулась.

– Да, моё, – и похвасталась: – Я почти-почти все буквы знаю.

– Ай да молодец, ай да умница! – восхитились Дед Мороз и Снегурочка.

И стали прощаться. Пожелали Алисе расти большой, умной и здоровой, слушаться старших и хорошо учиться. И ушли.