Евгений Валерьевич Лотош
Корректор. Книга пятая. Горизонты нашей мечты
– Ты что, очумел? – зло спросила Рита.
– Тихо, тихо, подруга! – нож блеснул в последний раз и куда-то пропал – Рита так и не сумела разглядеть, куда. – Просто небольшая наглядная демонстрация, насколько просто перерезать тебе горло. Берем кусок проволоки, оклеиваем его золотой фольгой, присобачиваем первый попавшийся камешек, придумываем дурацкую историю, и пожалуйста: тык – и нет принцессы. Любой уличной шпане доступно, не говоря уже про серьезных людей. Эй, дамочка, – он покосился на Тайру, Атрибут которой угрожающе завис над его головой, – ты бы убрала свой мечик. Я тебя по очкам всухую сделал, так что признай поражение, как мужчина… м-м, ну, пусть как мужественная женщина.
– Отойди от Ее Высочества, – угрожающе прошипела Защитница. – Я тебе сейчас башку пополам раскрою!
– Ой, да ладно тебе злиться, – беспечно помахал ладошкой Май. – В следующий раз внимательнее будешь. Лучше за урок спасибо скажи. Слушай, подруга, – он ткнул принцессу пальцем в живот, – пожрать есть чего? А то вон та мелочь пузатая, – он кивнул в сторону все еще стоящей на одном колене девчонке, – не смотри, что от земли еле заметна, а в кабаке и свою, и мою порцию схомячила, пока я новости узнавал. Кстати, хозяюшка, а на ночь много есть вредно. Растолстеешь – что делать станешь?
– Дама Тайра! – решительно сказала Рита. – Позови охрану, и выпроводите его отсюда. И вообще из дворца. Видеть его не желаю!
– Слушаюсь! – четко кивнула Защитница, и ее огненный клинок слегка опустился, почти уперевшись струящимся острием в лицо мальчишке. – Молодой господин, медленно и без лишних движений отойди к двери. Ты угрожаешь Ее Высочеству Рите, и в случае чего я проткну тебя насквозь.
Она приложила указательный палец к кубирину и отдала неслышную команду, слегка шевельнув губами.
– Меня нельзя протыкать, – парировал нахал. – Во-первых, в проткнутом виде я куда менее обаятелен и привлекателен, что станет большой потерей для вашего скучного городишки. Во-вторых, тогда я не смогу показать ейному высочеству свой Атрибут, о чем она станет жалеть до конца дней. В-третьих, я не смогу рассказать ей несколько забавных анекдотов, которые я услышал сегодня ночью, а канцлер тайком над ней посмеется.
– В последний раз предупреждаю – медленно отойди к двери! – процедила Защитница. – До трех считаю. Потом применю силу. Раз…
– Погоди, дама Тайра, – остановила ее Рита. – Что за анекдоты? И при чем здесь канцлер?
– Видишь ли, подруга… – Рита услышала, как разъяренная Тайра со свистом втянула воздух сквозь зубы, но обернувшийся иномирянин не обратил на нее ни малейшего внимания. – Видишь ли, подруга, мне довольно сложно рассказывать, когда мне в лицо тычут всякой фигней…
С громким стуком распахнулись двери, и в них горохом просыпались с десяток стражников с алебардами, над которыми грохочущей башней возвышался рыцарь Крейт. И когда только барон успел нацепить доспехи? Или он их даже после службы не снимает?
– Что здесь творится? – громогласно вопросил Защитник. – Ох, прошу прощения, Ваше Высочество! – он неловко поклонился Рите. – Мне передали, что кто-то пытается ворваться в личные покои принцессы, и я тут же поспешил сюда.
– …и тем более, когда здоровые дядьки в ржавых железках орут прямо мне в ухо, – как ни в чем не бывало закончил иномирянин. Побагровевшую физиономию барона и его распустившийся за спиной плащ-Щит он проигнорировал точно так же, как и Меч дамы Тайры. – Так что, подруга, одно из двух: или мы перемещаемся в тихое местечко, где я даю единоличный перформанс перед избранной аудиторией, или меня со скандалом вышибают из дворца, и мы с хозяюшкой топаем домой баиньки. Решай быстрее, пока меня на бульонные кубики не покрошили, потом поздно будет.
Рита подавила сильное искушение вцепиться иномирянину ногтями в наглую ухмыляющуюся рожу. То ли он действительно не понимает, куда попал и с кем разговаривает, то ли считает, что ему все позволено. Но раз он явился сюда со своими «анекдотами», то, вероятно, у него есть основания полагать, что они важны. И канцлер… При чем здесь канцлер?
– Молчание – знак согласия, а сомнения трактуются в пользу обвиняемого, – не дожидаясь ее ответа, констатировал мальчишка. – Вон та дверка куда ведет? В твою комнату? Давай-ка туда переместимся, а то здесь получится бесплатный цирк для обширной аудитории, – он кивнул в сторону дверей в коридор, откуда уже заглядывали любопытные лица дворцовой челяди. – А я в циркачи не нанимался. Эй, дядя! – он помахал Крейту рукой. – Ты наше драгоценное величество охраняешь? Давай с нами, тебе тоже интересно послушать. А ты, дамочка, – он ткнул пальцем в совершенно растерявшуюся Тайру, – со стражниками здесь подежурь. И позаботься, чтобы никто не подслушивал.
– Ваше Высочество… – пробасил Крейт.
Рита вздохнула. Ладно. Приказать засадить наглеца в тюрьму она всегда успеет. Если только его сведения не окажутся достойными ее внимания…
– Шут с тобой, невежа ты белобрысый, – холодно сказала она. – Выслушаю. но если окажется, что ты ничего интересного не расскажешь, пеняй на себя. Дама Тайра, отпусти стражу и подежурь здесь в зале. Проследи, чтобы нас не беспокоил никто.
– Вот и умничка! – возликовал иномирянин. – Хозяюшка, да перестань ты гольфом пол обтирать! Тут ведь все с улицы грязь таскают, обувь не снимают, так что не отстираешь потом. Топай за мной, там конфеты дают! Не забудь впрок набрать, чтобы меня кормить.
Он обхватил Риту за талию и повлек, почти силой потащил ее за собой в сторону гостиной. Грейла только всплеснула руками. Сзади загрохотал стальными сапогами Крейт.
– Ну, вот мы и в маленькой интимной компании, – когда Крейт закрыл двери в приемный зал, Май сладко потянулся и вытащил из вазочки на столе засахаренную сливу. – Во, я же говорил, что конфеты дают. Лови, хозяюшка!
Он швырнул сливу своей спутнице, выглядящей подавленной и растерянной, но лакомство все же поймавшей, вытащил и сунул в рот еще одну конфету и уселся на краешек стола.
– Да вы присаживайтесь, – милостиво разрешил он, жуя. – Ты, подруга, – он показал на Риту, – устраивайся вон в том кресле. Оттуда мою выдающуюся личность лучше всего рассматривать, да и наш Большой Железный Человек как раз между ним и сервантом поместится. Мира и ты, тетенька, – он наставил палец на Грейлу, – располагайтесь вон на том диванчике. Тетенька, погладь по голове мою хозяюшку, чтобы та в обморок от переживаний не упала.
– Да что здесь происходит? – рассерженно громыхнул Крейт. – Ваше Высочество, почему здесь кадет Академии Высокого Стиля? С какой стати он отдает тебе приказы?
– С очень простой стати, дяденька, – мальчишка слез со стола и подошел к Защитнику вплотную. Его лицо вдруг стало очень серьезным. – Несколько минут назад я успешно совершил покушение на принцессу. Будь я настоящим убийцей, сейчас она лежала бы посреди зала в луже собственной крови, а ты бы рвал на себе волосы, что ее не уберег.
– Что ты несешь! – еще больше возвысил голос Крей. – Да кому в голову придет подсылать убийц к Ее Высочеству?
– Граф Ясасий Кистер в качестве кандидата не рассматривается? – поинтересовался Май. – Или какой другой шибко суверенный правитель?
– При чем здесь?..
– При том, Большой Железный Человек, что город полон слухами о солдатах, собираемых в Титамане и еще паре графств пожиже. И что вся городская шваль в полный голос предвкушает, как очень скоро она сможет всласть пограбить и покуражиться под грохот пушек и ружей армий, схватившихся за контроль над Цетрией? И что все в голос талдычат о том, что скоро, очень скоро в Сайлавате появится король. Настоящий король, а не вон та малахольная дурочка. Ну что, дядя, теперь станешь слушать?
– Я… – Крейт раскрыл рот, закрыл и как-то осел и стал ниже ростом. Рита почувствовала, что у нее в желудке откуда-то появился большой тяжелый камень. Что он такое говорит?
– А теперь, подруга, сядь, куда сказано, – Май обернулся к Рите. – И ты тоже, Мира. И давайте-ка дружно меня послушаем, потому что второго шанса у нас может и не появиться.
Он подтолкнул Риту к креслу, и та послушно опустилась в него, чувствуя, как голова идет кругом.
– А теперь для определенности давайте познакомимся еще раз, – мальчишка отошел к столику и снова уселся на него, не обращая внимания на жалобно заскрипевшие ножки. – Для тех, кто еще не знает – меня зовут Май. Май Куданно. Я из другого мира. Она, – он кивнул на перепуганную девчонку на диване, – Мира Аттэй, моя хозяйка с возможностью активации моего Большого Атрибута. Тебя, подруга, зовут Рита, я в курсе. Ты, дядя, кто? Мы в прошлый раз не познакомились.
– Барон Крейт Канасий, капитан королевской гвардии, личный Защитник Ее Высочества, – угрюмо буркнул Крейт.
– Ты, госпожа? – Май выжидающе уставился на пожилую фрейлину.
– Баронесса Грейла. Фрейлина Ее Высочества, – отстраненно сообщила та, буравя Мая настороженным взглядом. Похоже, она еще не решила, как вести себя с юным нахалом, но сесть на указанное им место и не подумала.
– Замечательно. Итак, первое заседание тайного общества сопротивления всем, кто подвернется, объявляю открытым. Присутствуют персоны: Рита, Май, Мира, Крейт и Грейла. Титулы и прочие именования опускаем, потому что недосуг. Вопросы, комментарии, предложения по повестке дня имеются?
– К принцессе Рите обращаются на «вы» и «Ее Высочество»! – надменно заявила Грейла. – Не знаю, почему Ее Высочество спускает тебе твое нахальство, но я не потерплю такого неуважения. Потрудись придерживаться этикета, молодой господин. И сидеть в присутствии Ее Высочества можно, только если она разрешит. Эта высокая привилегия…
– Не до привилегий, госпожа, – нетерпеливо отмахнулся Май.
– По крайней мере, перестань называть меня подругой, пока я не приказала тебя выпороть! – не утерпела Рита. – Я принцесса, в конце концов!
– Ах вот как? – Май слез со стола и неторопливо подошел к Рите, угрожающе нависнув над ней. – Принцесса? Верю. Охотно верю, что в своих покоях ты принцесса. Вот только в кабаке всякая шваль гогочет, что за их пределами ты – комнатная собачка канцлера. Ты покорно подписываешь все, что он скажет, а если начинаешь капризничать, то остаешься без сладкого на обед. Ты покорно ложишься под красавчиков, которых он тебе подсовывает время от времени, а в самом скором времени так же покорно выйдешь замуж за того, кого он укажет. Значит, ты принцесса, подруга?
Бац!
С громким хрустом и бряканьем Крейт отвесил ему увесистую затрещину свой огромной лапищей. Кольчужную перчатку он не натянул, но Май все равно не устоял на ногах и кубарем покатился по полу. Подняться ему капитан не дал: он разъяренным медведем прыгнул вперед и наступил ему на грудь кольчужным сапогом. Выдернув из ножен палаш, он приставил острие к горлу мальчишки.
– Если ты, погань, еще раз попробуешь раскрыть рот в такой наглой манере, я тебя насквозь проткну, откуда бы ты ни явился, – его голос скрежетал сталью ничуть не хуже доспехов. – К принцессе обращаться «Ваше Высочество». Отвечать уважительно и только когда спрашивают. Без спроса языком не трепать. Понял?
– Нет, дядя, не пойдет, – мальчишка, казалось, ничуть не огорчился таким поворотом дела. – Потому что если ты меня проткнешь, максимум через пару периодов тебе придется следить, чтобы твоя разлюбезная госпожа от отчаяния не перерезала себе горло. Эй, подруга! Как тебе перспектива насильственного замужества?
– Оставь его, Крейт, – сухо сказала Рита. – Пусть говорит как умеет. Тем более, что правду говорит.
Крейт в сомнении поколебался, потом нехотя вложил палаш в ножны и снял ногу с груди мальчишки. Тот как ни в чем не бывало поднялся и принялся отряхиваться.
– Молодец, подруга, – похвалил он. – Государственно мыслишь. Только объясни мне, чем ты занималась двенадцать лет после смерти отца? Сидела безвылазно в своей комнате да по паркам от стражи бегала?
– Да чтоб ты понимал! – яростно сказала Рита, тоже вскакивая на ноги. – Я не знаю, откуда ты явился и кем был в своем мире. Только тебя бы на мое место! Ты что, совсем дурак? Даоран не признал меня королевой! У меня нет власти. Вообще! Да, я подписываю указы – только если не я, то канцлер подпись поставит. Он главный, ему все подчиняются, а я даже к морю без его разрешения съездить не могу!
– А почему? – хладнокровно переспросил Май, ничуть не обескураженный ее вспышкой.
– Что – почему? – не поняла Рита.
– Почему канцлер главный, а не ты? Я тут пообщался с Саомиром – он преподаватель истории и законов в Академии. Он полагает, что даже у некоронованной принцессы власти в стране формально больше, чем у любого графа. И если принцесса ей не пользуется, то дело вовсе не в канцлере, а в ней самой.
– Тебя бы на мое место! – повторила Рита, поразившись тому, что ее голос звучит почти жалобно и умоляюще. – Как я могу что-то приказать, если меня не слушаются?
– Значит, неубедительно приказываешь, – пожал Май плечами. – Рявкни как следует – сразу забегают.
– Все не так, молодой господин, – вместо Риты грустно ответила Грейла. – Так сложилось, что все подчиняются канцлеру и его людям. Традиции в Сайлавате всегда значили очень много, и, похоже, традиция игнорировать принцессу сложилась вполне прочная. После взрыва в прежнем Даоране Ее Высочество долго болела, а когда оправилась, назначенный новым Даораном канцлер уже стал фактическим правителем. И никто, кроме Даорана, не сможет, да и не захочет отменить его приказы. Социальная инерция…
О чем она? Рита удивленно глянула на свою верную няньку и наперсницу – и успела заметить острый прищуренный взгляд, которым фрейлину одарил мальчишка.
– Ты неб-опекун? Кому из ее окружения можно верить? – быстро спросил Май.
– Никому, – покачала головой пожилая женщина. – Только рыцарю Крейту, но он спит.
– Нэмусин? Ну, уже хорошо… – пробормотал Май. – Хоть какая-то ясность. Крейт, кто вообще охраняет принцессу?
– Ее Высочество под защитой королевской гвардии, – сумрачно проскрежетал капитан. – В нее отбирают лучших…
– Я не о том. Кто конкретно? Ты? Кто еще? У нее есть персональные телохранители?
– Вся дворцовая гвардия – ее персональные телохранители! – рявкнул рыцарь. – Ты не доверяешь гвардейцам?
– Слушай, дядя… – устало сказал Май. Внезапно он широко зевнул и потер глаза. – Двадцать минут назад мы с хозяюшкой, два оборванца с улицы, подошли к главным воротам и сообщили охраннику – гвардейцу, если судить по цветам плаща – что у нас срочное и конфиденциальное сообщение для Ее Высочества от ректора Академии дамы Сиори Сэйсоны. Мира продемонстрировала ему кубирин – я свой даже не открыл. Еще десять минут спустя после весьма ненавязчивых расспросов со стороны еще пары гвардейцев, включая ту агрессивную, но глупую девицу в приемной, я оказался вплотную к Рите и убедительно продемонстрировал смертельный удар ножом. Никто даже охнуть не успел. А ведь я – совсем не профессиональный убийца, я даже и драться-то толком не умею. Тебя такой поворот событий ни на какие мысли не наводит?
– Наводит. Что ты наглый вздорный мальчишка, не умеющий…
– Уже слышал. Поскольку своими мозгами ты думать не хочешь, придется подсказать. Если кому-то взбредет в голову убить Риту, она умрет. Никакая дворцовая гвардия ничем ей не поможет. Принцесса полностью беззащитна. Дошло?
Крейт набрал в грудь воздуха, открыл рот, замер, немного подумал и закрыл его.
– Предположим, – буркнул он. – Я прикажу поставить постоянный караул в приемном зале…
– Мало караулов. Нужны телохранители. Персональные. Которые не отходят от нее даже в спальне и в сортире. Дежурящие как минимум по двое и меняющиеся не реже чем трижды в сутки. И они должны быть очень, ОЧЕНЬ опытными бойцами, умеющими драться не только в открытом честном бою лицом к лицу, но и способными предугадать подлый удар в спину. Сумеешь найти таких?
Крейт внимательно посмотрел на молодого нахала. Потом, очевидно, что-то решив для себя, пожал плечами.
– Не обещаю. Постараюсь, но не обещаю.
– Приложи все усилия. Ты поняла, подруга? – повернулся он к Рите. – Ты обязана задуматься о собственной безопасности. В первую очередь перестань сбегать от охраны – плохо кончится. Моя сестричка тоже терпеть не может эскорта и периодически от него избавляется. Но в бою она похуже взбесившейся мясорубки, в одиночку против армии выпускать можно. А тебя грудной ребенок укокошить может.
– Ты что, совсем свихнулся? – поинтересовалась Рита. – Да кому нужно меня убивать? Сам же сказал, что я пустое место. Вот канцлера убить – другое дело. Я бы спасибо сказала.
– Балда. Благодаря канцлеру ты до сих пор жива. Если бы он не сосредоточил в своих руках всю власть, ты бы превратилась в помеху на пути к трону – к реальной власти. Если его убьют, ты и дня не проживешь. Тебя прикончат, чтобы освободить трон – или чтобы кто-то другой не прибрал тебя к рукам.
– Ну ладно, пусть так. Но зачем меня сейчас убивать?
– Затем, что у канцлера власть неформальна. Ему подчиняются потому, что так сложилось. Ты позволила ему забраться на вершину, и сейчас он – лидер. Но формально принцесса короны – ты. Даже до признания тебя Даораном у тебя по закону очень много возможностей. А когда тебя коронуют – тем более. И если, например, ты выйдешь за одного из графов…
– Никогда!
– …по доброй воле или по принуждению, или потому что канцлер определится, с кем ему интереснее играть, твой муж станет королем Сайлавата. И чтобы не допустить к трону конкурента на формальных основаниях, тебя, вполне возможно, прикончат. Дошло?
Рита поежилась.
– И что же делать?
– Пока ничего. Я прикину, какие есть возможности. Но ты должна резко ограничить свое присутствие на публике. Желательно – совсем не выходить из своей комнаты. И уж совершенно точно прекрати сбегать от охраны.
Рита почувствовала, что ей страшно хочется забраться в кровать, закутаться с головой в одеяло и никогда из-под него не вылезать. Ей показалось, что она вдруг заглянула в пропасть, возникшую на месте знакомого уютного садика, и в пропасти той летают и ползают большие зубастые чудовища, только и мечтающие ее сожрать. Почему все вдруг стало так плохо? Война? Собирающиеся армии? Но почему графы ни с того ни с сего решили устроит мятеж?
– Не стану сбегать, – неохотно пообещала она. – Но сидеть взаперти я не могу. Мне на балах нужно появляться. На публичных собраниях. На состязаниях. У меня утренние и вечерние приемы. Я же все-таки принцесса… хотя до твоей тупой башки это не доходит, – мстительно добавила она.
– Балы и состязания… – Май, не обратив внимания на шпильку, почесал кончик носа. – Завтра городские состязания по плаванию среди молодежи. Академия Высокого Стиля, Академия Белладора – паладины, я правильно помню? – и еще штуки две таких же. Наша Академия в полном составе болеть выдвигается. Ты присутствуешь?
– Нет, – встрепенулась Рита. – То есть я даже не знаю, что за состязания. А где?
– А, хозяюшка? – Май бросил взгляд на сопровождающую его девчонку. – Где состязания?
– В большом городском бассейне, Ваше Высочество, – несмело пискнула та. Ну что же, хотя бы она нормально изъясняться умеет!
– Спасибо, сударыня, – степенно кивнул Рита. – Напомни, как тебя зовут?
– Мира, Ваше Высочество! – девчонка поспешно вскочила на ноги и вытянулась. – Ой, то есть докладывает второй сержант Мира Аттэй, Меч первой категории! Готова служить Вашему Высочеству!
– Вольно, – разрешила Рита. – Можешь сесть.
Май возвел глаза к небу.
– Аристократы и их ритуалы такие забавные… – сообщил он в пространство. – Ты, подруга, научись с людьми проще общаться – тебе же легче. Бери вот пример с хозяюшки – ну, когда она со мной наедине, конечно, не сейчас. И обругать может от души, и в глаз дать…
– А почему ты ее хозяюшкой называешь? – поинтересовалась Рита.
– Потому что она меня призвала через портал. Значит, я ейный фертрат, а она моя хозяюшка. Так, а что у нас со временем? – спохватился он.
– Часы на стене прямо надо мной, – ядовито сказала Рита. – Слепой?
– Где?.. А. Да. Точно. Часы. Модели «стрелки с гирьками». Извини, все никак не могу к вашему антиквариату привыкнуть. Дома такие я только в музее видел, еще в школе, на уроках истории. Вы бы хоть цифры к делениям приписывали, что ли. Половина первого, однако. Поздно в Академию возвращаться. Ну что, подруга, приютишь на ночь? Завтра с утречка вместе в бассейн отправимся, а сегодня я тебе в награду сказку расскажу. А?
– В бассейн? Э-э…
– Не хочешь? Ну, смотри.
– Почему не хочу? – недовольно поморщилась Рита. – Хочу… наверное. Только опять с канцлером бодаться. Он не любит, когда я самовольно программу меняю, а программа у меня на неделю вперед всегда расписана.
– То есть ты без его разрешения ничего не можешь? – разочарованно протянул Май. – Ну, тогда извини, что спросил.
– Еще как могу! – разозлилась Рита. – Я, в конце концов, принцесса!
– Ну, вот и замечательно. Соревнования в девять утра. До них еще восемь с половиной часов, или целых шестьсот восемьдесят минут. Из них вполне можно минут тридцать-сорок на сказки потратить – но только если приютишь до утра. Так как?
– Думаю, во дворце мы сумеем найти комнаты и для мальчика, и для девочки. Несколько гостевых наверняка свободны, – задумчиво наморщила лоб Грейла.
– Нет-нет-нет! – погрозил Май ей пальцем. – Никаких гостевых. Вот здесь в гостиной как раз два очень симпатичных диванчика. Пару подушек, пару одеял…
– Исключено! – громыхнул железом капитан Крейт. – Никто не имеет права…
– Да ладно, ладно! – несносный мальчишка вяло помахал ладошкой. – В виде исключения можно. Заодно покараулим. Я включу чуткий режим… в смысле, посплю одним глазом, так что проснусь, если кто проникнуть попробует. Хозяюшка проследит, чтобы я не в ту постель ненароком не забрался. Так как, подруга?
Рите стало весело. А что? Нынешней полуночной аудиенцией, так сказать, она наверняка нарушила массу традиций и установлений (Барасий завтра с утра не дольше чем минут за десять перечислит весь список). Почему бы не нарушить еще парочку?
– Соизволяю, – важно кивнула она. – Дарую привилегию сегодняшнюю ночь провести в моей гостиной. В обмен на сказку. Только если сказка окажется неинтересной, прикажу выпороть за дерзость. И имей в виду, покои Грейлы – рядом по коридору, и туда звонок протянут. Так что если станешь приставать…
– Ох и нотная ты! – скривился Май. – Ладно, договорились. Крейт, займись охраной. Та девица с лошадиной физиономией наверняка все еще в приемной торчит. Отпусти ее дрыхнуть, но оставь караул у дверей.
– Я не подчиняюсь твоим приказам, – буркнул капитан.
– Рыцарь Крейт, ты свободен, – махнула ему Рита. – Спасибо, что явился помочь, хотя и не в свое дежурство, я признательна. Завтра с утра мы едем в бассейн. А сейчас оставь нас. Грейла с нами, она присмотрит.
Крейт замялся, потом коротко поклонился.
– Желаю приятно почивать нынешней ночью, – недовольно сказа он. – Если я потребуюсь, беспокойте меня в любое время, Ваше Высочество.
Хрустя и позвякивая железом, он подошел к двери, распахнул ее, еще раз внимательно оглядел Мая и вышел, плотно прикрыв за собой створки. Рита почему-то почувствовала себя виноватой. «Если ты еще хоть раз скажешь про нашу девочку что-то дурное, я лично тебе глотку вскрою», – вспомнилось ей. Он хороший человек, капитан Крейт. Глуповатый и вообще солдафон, но честный и преданный. Наверное, нужно как-то его поблагодарить. Подарок сделать, что ли… Только какой? У нее лично почти ничего нет, а из Барасия даже десяток кинов вытянуть задача почти неразрешимая.
– Ну, а теперь – обещанная сказка, – весело потер руки мальчишка. – Ну, подруга, заказывай, что тебе интересно? Хочешь, расскажу про летающие в небе железные корабли? У вас таких точно нет, я знаю.
Май оказался хорошим рассказчиком. Он описывал чужую незнакомую жизнь так интересно и увлекательно, что Рита слушала его, затаив дыхание. Огромный мир, в котором не знают Силы – зато наука и технология достигли таких вершин, что от магии не отличаются. Самолеты – огромные железные трубы с пассажирами, изрыгающие сзади пламя и летающие над океаном так высоко, что вокруг не остается даже воздуха – разве такое бывает? Или другие трубы – подводные лодки – целые периоды плавающие глубоко-глубоко под водой и способные уничтожить весь мир страшным оружием, по сравнению с которым даже боевые отравляющие газы северян – просто детская игра в войнушку. Города со зданиями в сотни этажей – наверное, за их вершины цепляются проплывающие облака! Куклы в рост человека, умеющие ходить и говорить, называемые странным словом «чоки» – наверное, дворцовый священник поспешил бы сжечь их на костре как чудовищное извращение воли Создателя!.. Прошло полчаса, потом еще полчаса – а Рита все слушала и слушала, и сна, что удивительно, не имела ни в одном глазу. Ей отчаянно хотелось хотя бы одним глазком заглянуть в тот странный и увлекательный мир. Ну почему, почему другие могут жить по-настоящему, а она – нет?
– Ну, хорошего помаленьку, подруга, – наконец решительно заявил Май, потягиваясь. – Давайте-ка укладываться. Завтра, вернее, уже сегодня, наступит новый день, и наговориться еще успеем. Вон, хозяюшка уже сопит в две дырки.
Его спутница и в самом деле уже спала тихим мирным сном, едва слышно посапывая и привалившись к боку Грейлы. Фрейлина слегка улыбнулась и осторожно, чтобы не разбудить ее, поднялась и уложила девочку на диван. Та не проснулась.
– Молодой господин Май прав, Ваше Высочество, – мягко сказала она. – Пора спать. Я распоряжусь насчет одеял и ночной одежды для наших гостей и помогу вам лечь.
Она слегка поклонилась и вышла.
– Сама лягу, – принцесса сладко зевнула. – Ох, Май, ну и складно же ты врешь. Признайся честно – много правды в твоих россказнях? Наверняка ведь половину придумал.
Май слез со стола, на котором так и сидел все это время, и подошел к ней вплотную.
– Скажи мне, Рита, – серьезным тоном спросил он, – ты понимаешь, почему ты на самом деле никакая не принцесса?
Рита закаменела. Опять он за свое? Да, она не принцесса, а украшение. Но сколько можно о том напоминать?
– Не понимаешь. Видишь ли, милая моя, короля всегда играет свита. Любой правитель всегда вынужден полагаться на других. Он не может управлять страной в одиночку. А на кого опираешься ты?
– Ни на кого, сам знаешь, – Рита потерла слипающиеся глаза. – Где я возьму друзей?
– Друзей – нигде. У верховного правителя друзей никогда нет. Но преданные соратники у тебя должны иметься. Такие, кому ты сможешь доверять, не боясь внезапного удара в спину.
– Да? Спасибо за откровение, – горько усмехнулась Рита. – А то я не догадывалась! И где же мне их найти? В горшке на подоконнике вырастить?
– Не надо горшка. Есть средства получше. Вон, – Май указал на дремлющую Миру. – У тебя под боком целая Академия. Там больше ста подростков, каждый из которых приносил лично тебе присягу верности. Они не вовлечены в политические альянсы, не встроены в иерархию, у них пока что нет твердой почвы под ногами, и они с готовностью пойдут за тобой даже на смерть – просто потому, что в их возрасте с радостью жертвуют жизнью ради высокой цели. Увлеки их за собой – и получишь тех самых соратников, в которых нуждаешься. Начни с малого, и в конце концов получишь большое.
– Если только меня не убьют, как ты пообещал сегодня.
– Не убьют. Проблема сформулирована, как решать – подумаем. Варианты есть, но пару-тройку дней мне потребуется. И не напрягайся так. Прямо сейчас на тебя вряд ли станут покушаться. Вариант с принудительным браком выглядит куда более вероятным. Но я сразу хочу определить наши позиции, – он склонился к ней так, что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах. – Забудь о любых видах, которые имеешь лично на меня. Я не намерен становиться ни твоим советником, ни принцем-консортом, ни даже придворным фаворитом. Высокая политика – не мой стиль. Я помогу на первых порах, но дальше тебе придется выпутываться самостоятельно. Не сумеешь ухватить свой шанс, значит, и в самом деле незачем тебе играть в королев и принцесс. Выходи замуж за кого укажут и сиди тихо в спальне, пока от старости не помрешь. Понятно?
Скрипнула дверь, и в гостиную вошла Грейла. За ней две заспанных горничных тащили стопки одеял и постельного белья. Они таким с любопытством уставились на Мая, что Рита поняла: завтра же с утра (а то и сегодня ночью) по дворцу пойдут слухи о том, что у нее новый любовник. Пусть себе болтают, конечно, но все же слегка обидно. Почему вдруг он не собирается становиться ее любовником? Она что, ему совершенно не нравится? Или брезгует, что не первым станет?
– Ну все, пора баиньки, – как ни в чем не бывало заявил Май, выпрямляясь. – Давай, твое величество, топай в постельку. А то если заснешь завтра не вовремя и самое интересное пропустишь, пеняй на себя.
09.07.1433, небодень. Цетрия, Академия Высокого Стиля
…чудовище ревет и визжит одновременно, и его сияющие нестерпимым белым светом глазницы слепят взгляд. Гигантские сверкающие клыки щерятся в глумливой ухмылке. Детский силуэт на фоне сияния. Девочка. Лет девяти или десяти. Лица не разобрать – только черный силуэт на белом фоне. В ее руках – набухающий комок красно-белого пламени, готового взорваться огненным штормом. Успеть. Дотянуться. Хотя бы кончиками пальцев! Рука вытянута в безнадежном жесте, воздух сгустился вокруг, скользкая земля предательски уходит из-под ног, и ее охватывает тоскливое понимание: не успеть. Чудовище визжит и ревет, его глаза слепят, и маленькая детская фигурка, страшно, карикатурно изломанная, взлетает в воздух от удара огромной тупой морды, а демон даже не притормаживает ни на мгновение, и сияющие глаза уже вплотную, вплотную…
– Сира! – далекий знакомый голос сквозь сонный кошмар. – Сира! Проснись!
Мягкая рука на плече, теплое касание. Вырваться из окружившего вязкого черного болота. Вверх, вверх, к зыбкой поверхности, отделяющей кошмар от реальности…
Ректор Академии резко села на кровати. Легкое одеяло отлетело в сторону и медленно сползло на пол. Она жадно задышала, хватая ртом свежий и влажный ночной воздух. Ночной? Нет. В приоткрытом окне уже видно восточное небо, заливаемое утренней зарей. Еще не утро, но уже и не ночь.
– Сира! – Клия встревоженно потрясла ее за плечо. – Сира! Что с тобой?
– Не обращай внимания, Кли, – ректор принялась протирать глаза пальцами. – Просто кошмар приснился.
– Опять тот же самый сон? – понимающе спросила директор медслужбы.
– Да. Все тот же кошмар.
– Девочка, чудовище и слепящий свет…
– Да. Знаешь, Кли, мне почему-то начинает казаться, что я ее знаю. Девочку.
– Удалось увидеть лицо?
– Нет. Силуэт. Всегда только силуэт. Всего лишь ощущение кого-то очень знакомого. Кстати, – спохватилась Сиори, – Кли, ты что тут делаешь?
