Атаман Вагари
Ступеньки
В эту ночь в городе неестественной смертью, связанной с водой, умерло несколько молодых мужчин.
Поединщик
Мы долго и горячо спорили, кого отправить драться с Зелёным Червём. Ниания настаивала, что это должен быть боевой маг, владеющий магией воды. Я вспомнила о Джейн – ведь в миссии со Сферами Сферы выбрали её как Водяную Ведьму. Но о том, чтобы выставлять против Червя мою лучшую подругу, не могло быть и речи.
Шрам и Мангуст убеждали Нианию, что Противостояние Стихий в битве с Зелёным Червём значения не имеет. Что нужно выставить поединщика, равного ему по силам, а стихия не важна. Мангуст уже почти убедил меня, что пойдёт он – несмотря на то, что он меньше весовой категории, ниже ростом и совсем не кажется агрессивным и напористым, как Червь. Коллинз же в наших дебатах и баталиях, не принимал участия. Он ушёл к Айрэнн, и Айрэнн тоже к нам не пустил, повторяя как дятел, что мы слишком шумные.
Пока Шрам, Мангуст и Ниания между собой решали, кто из них достоин драться с Зелёным Червём и устраивали мне смотрины-именины в духе «выбери меня», я думала мрачные думы. Запиликала рация. Когда я посмотрела, кто меня вызывает, удивилась и обрадовалась. Рикардо Кэпчук. Я зашипела на друзей, чтобы они потише кричали, но те меня в упор не видели и не слышали. Тогда я вздохнула, вышла из-за стола и направилась в коридорчик перед извилистыми катакомбами жилых келий.
– Приём, Сорвиголова, – голос Грифона мне показался чересчур мрачным и угрюмым. – Тебе задание.
– Задание? – я растерялась. Хотела пошутить, что я занята, и что мне теперь задания дают только русалки. Но в самый последний момент сочла это наглостью со своей стороны. Напрягшись, выдохнула: – Слушаю.
– История про Лима Дункалса тебе известна.
– Да, Шакалы рассказали. Молодого человека убили русалки и отняли ключ. И с этого началась война.
– У Лима Дункалса была племянница.
Тут я напряглась сильнее. Грифон продолжил выдавать информацию кратко, дозировано, но мрачно и вкрадчиво.
– То, что я тебе рассказываю – тебе рано знать. Ни о чём не спрашивай. Всему своё время. Племянница Дункалса – Личина.
– Личина? – переспросила я.
– Не определившийся вагант. Тот, кто не знает, что он не-человек. Её Метка настолько невидима и не проявлена, что мы с ней снова чуть не проштрафились, как с её дядей.
– Кто она?
– Охотница. Если она попадёт к Чёрным, они её инициируют, и она станет Чёрной. Либо убьют её, если сочтут, что возиться с ней долго и неудобно: нет ничего хуже убеждать того, кто считает себя человеком, в том, что он не человек.
– Охотница. То есть как её дядя Лим, как Мод – Охотница Земли? – уточнила я.
– Она Охотница Воздуха. Очень редкий вид.
– Карамба! Грифон, так ведь… если ты Охотник Воздуха, ты же можешь её взять в ученики, и…
– Я не могу взять её в ученики, – отрезал мой коллега. – Не всё так просто. И она не простая. Я попытался дистанцировать её и её семью подальше от лап Чёрных, но мне не повезло. У меня было мало времени, чтобы провести необходимые проверки и убить того, кого надо было убить. В результате её слишком быстро нашли – сыграл на руку тот фактор, что за несколько дней до этого она успела спутаться с Томберами, а Томберы вездесущи как щупальца. Она сейчас у Томберов. Твоё задание – вытащить её.
Я сильно подвисла. То, что просил агент Кэпчук (который на минуточку даже не мой начальник) – не входило ни в какие рамки! У меня воздух задержался в лёгких, в горле – в зобу дыханье спёрло. Я закашлялась.
– Даже не представляю, как подступиться, Грифон. Я понятия не имею, где Томберы… Чтобы её вытащить, мне понадобится целый взвод… Так, – я постаралась успокоиться. Вдохнула-выдохнула. – Я сейчас попрошу Коллинза привезти меня на Базу. И мы поговорим, обсудим всё как есть. Ещё мне понадобится кто-то из моих начальников. Чтобы запросить ресурсы, людей, несколько десятков оперативных агентов для облавы на логово Томберов…
– Всё проще, чем ты думаешь. Придётся дать тебе подсказку, хоть мне и запретили.
– Кто запретил? – зацепилась я.
– Одно существо, которое недовольно моей серостью. Но так как я серый, небольшую подсказку дать тебе я имею право. Помнишь то задание, что тебе пытался дать Скорпион, когда ты поехала ко мне в гости?
– Задание… – начала судорожно я вспоминать. И меня пронзило озарение: – Это что-то связанное с Эдвардом! Я… карамба, я догадываюсь. Эдвард и эта девушка… они… в общем, они как бы почти пара… вернее.
– Этого ещё не хватало. Твоё следующее задание – не допустить, чтобы они стали парой ни в коем случае.
– Грифон, ты перегибаешь палку! Я тебе не антикупидон! Я вообще стараюсь держаться подальше от всяких любовных дел! – возмутилась я не на шутку.
– Мрия Дункалс не нужна всем Томберам, не нужна даже Масочнику. Она нужна единственному из Томберов, кто по-настоящему опасен, кто раскусил её сущность, – спокойно прервал меня Грифон.
Всё встало на свои места. Зелёный Червь. Ну конечно! По словам Грифона, он похитил Мрию, а Эдди… Какой ужас будет для Эдди, узнать, что девушка, которая ему нравится, в страшной опасности!
– Отбой, – вдруг проговорил Грифон.
– Грифон, подожди! – я почти взмолилась, едва не упав на колени в этом коридорчике Скомато. – Два вопроса! Где их искать? У тебя есть наводка, где Томберы?
– Я полагаю, ты сама знаешь. К сожалению, я не могу говорить больше.
– И… и ещё вопрос… важно! Эдди – он – кто? Он человек или нет?..
– Отбой, Сорвиголова – Грифон на этот раз совсем отключился.
Я постояла со стучащей кровью в голове. Смотрела на рацию. Она неожиданно завибрировала, мигнула пару раз и замолкла. Я чуть не выбросила её к чёртовой бабушке, будто держала в руках сколопендру.
Через секунду до меня дошло, что кто-то прислал мне зашифрованное сообщение по скрытому каналу. Затаив дыхание, я вошла в систему, выбрала на дисплеи «Расшифровать отправителя».
В следующий миг меня накрыла волна небывалого удивления и радости. Имя отправителя – Удав. Сейчас я растеряна, не знаю, что делать, на меня постоянно сваливается груз информации, и я ничего не понимаю. Я прячусь в Скомато, несколько суток не спала, не видела близких друзей, далеко от своего дома. Само обозначение «Удав» в графе «Расшифровать отправителя» придало мне сил, показав, что мир вспомнил о том, в какую дыру меня засунул, и решил дать передышку. Я почувствовала ободряющее присутствие друга рядом с собой, его тёплую руку у себя на плечах – ещё даже не расшифровывая сообщение. Я была готова побежать к Коллинзу и расцеловать его за то, что он принёс мне эту рацию.
Несколько слёз брызнули из глаз и дорожками прокатились по щекам до подбородка. Захотелось, чтобы кто-то меня обнял. Кто угодно.
Коллинз прав – нельзя рассусоливать. Я прошла только первое задание, а впереди ещё четыре! Обнимашки устрою потом. С Джейн, с Питом. Я урегулировала сбивчивое дыхание, утёрла слёзы – пришлось сделать это быстро, потому что со стороны зала заходил в коридор кто-то из других Шакалов. Нажала на дисплее «Расшифровать сообщение». Рация показала, что на расшифровку уйдёт несколько минут, поскольку сообщение длинное. Не беда, подожду.
Вернулась к ребятам. Они выглядели сконфуженными, когда я подошла.
– Клот, мы пас, – пожаловался Мангуст. – Мы ничего не смогли придумать. Выбирай любого из нас, мы все готовы!
– Да, по условиям Контракта, ты имеешь право выбрать любого из нас, – подтвердил Шрам.
– Меня! – Ниания подняла руку и улыбнулась, пытаясь ободрить меня.
Шрам и Мангуст, видимо, от неё устали, и решили признать её авторитет, поэтому они хором заявили:
– Не возражаем. Всё, как ты решишь, Сорвиголова.
– Я выбираю телефон.
– Что? Ты назначаешь телефонный аппарат поединщиком против Зелёного Червя? Ух, эту эпическую битву надо видеть – Зелёный Червь против заколдованного телефона! Фильм ужасов! – развеселился Мангуст.
Нианию зыркнула на него с таким видом, будто уже отвесила ему знатный подзатыльник. Мангуст булькнул «Ой…» и замолчал, став смеяться теперь давящимся смехом.
– Ребят, я серьёзно, мне надо позвонить. Звонок другу.
– О! Это отличные новости! – Ниания радостно вскочила.
И прежде чем я опомнилась, она налетела на меня и крепко-крепко обняла. Прошептала:
– Мы с тобой. Поддержим любое твоё решение, ты знаешь.
– Знаю. Спасибо тебе, – я обняла Нианию в ответ.
– Эй, девочки! Вы же обе по мальчикам, разве не? – Мангуст почесал репу, с изумлением глядя на то, как мы с Нианией в душевных объятиях изливаем друг другу чувства вечной искренней дружбы.
– Такие девочки, как Сорвиголова и Чёрная Леди, по всем, приятель, – Шрам бухнул ему руку на плечо.
Наверное, им завидно, что мы обнимаем друг друга, а не их, этаких красавцев. Не заслужили! Были бы порасторопнее – сами бы первыми нас и обнимали! Я была готова показать им язык.
– Заткнулись бы, остолопы, – выдохнула Ниания, отпуская меня. – Пойдём, покажу тебе телефон!
Через несколько минут я набирала Эдварду. Я волновалась. Предстояло огорошить его страшными новостями про Мрию, убедить пойти со мной к Зелёному Червю и драться. Вдруг он уже и думать забыл про Мрию и про наши тёмные делишки на кладбище? Вдруг он пошлёт меня, скажет – я не у дел, я тебя не знаю, не вмешивай меня, я хочу жить своей спокойной жизнью? Вдруг мой звонок для меня роковой, и он погибнет?
К тому моменту, когда Эдди взял трубку, я вся вспотела и замёрзла двести раз. Эх, а ещё смею поучительно-занудно выговаривать – «Самообладание, Эдди, самообладание!».
– Алё? – спросил он.
Такой спокойный, беспечный голос. Мне стало его жалко. Я почувствовала себя гонцом дурных новостей.
– Эдди, привет, это я, – тихо выдохнула я в трубку, чувствуя, как костяшки пальцев белеют от напряжения.
– Клот! Как я рад, что ты звонишь! Я тебе звонил, и… в общем… тебя не было дома.
– Звонил? – я напряглась. – Э… что-то случилось? – Я хотела оттянуть неприятный разговор как можно дальше, но ничего не выходило.
– Да ничего, просто так! Вот я общался с Джейн в школе, и она ничего про тебя не говорит. В общем… нет, ты ничего такого не подумай! Мне с тобой хотелось бы поболтать… это не свидание, если что! – голос его стал возбуждённый, но я чувствовала там смущение.
– Эдди. Да пусть хоть и свидание, к чему такие комплексы?!
– Ну не знаю… Большинство не верят в дружбу мужчины и женщины. Парня и девушки, я хочу сказать. Просто в дружбу, без всяких там любовей-морковей. В обществе мужчине и женщине дружить не принято, и… короче, забей. Не обращай внимание, я говорю глупости. Я бы хотел с тобой дружить.
– Мы и так дружим. Только… Я вот тебе звоню, и ты… возможно возненавидишь меня, – я начала подготавливать Эдди к шоку.
– Да ты что! Такого быть не может! Я тебе не верю!
– Эдди, мы с тобой три дня не виделись. Произошло многое. Три дня назад я была уверена, что никогда больше в жизни, ни при каких обстоятельствах я тебя не попрошу и не заставлю вмешиваться в мою работу…
– Клот! – проницательности Эдди можно было позавидовать. Он перебил меня и тут же заверил, серьёзным голосом: – Ты на меня можешь полностью рассчитывать. Я готов ко всему. Тем более, что я чувствую себя в тебя в долгу.
– Ох… я не знаю, как сказать. В общем, Мрия снова в опасности. Её похитил Зелёный Червь и держит в плену, предположительно в Глуме. Мне так только что сказал мой коллега. Я сама нахожусь эти три дня не дома, потому что я и мои друзья объединились, ведём подпольную войну против томберов. Это долго рассказывать. Я должна спасти Мрию, но и… как бы… вынуждена просить тебя присоединиться. Не только для того, чтобы спасти Мрию. А ещё… там… всё это сложно, но… нам с тобой нужно вызвать Зелёного Червя на дуэль и сразиться с ним. На этот раз убегать и стрелять в него исподтишка со спины не получится.
Всё это я произнесла на одном дыхании, сбивчиво. Эдди слушал так тихо, что я подумала, что разорвалась связь, и испуганно пролепетала:
– Алё…
Услышала дыхание. Немного успокоилась. Эдди долго не говорил. Я тоже долго не подталкивала. Потом я услышала то, что совершенно успокоило меня относительно Эдди:
– Клот, я понял. Я… у меня была интуиция, что наш гештальт с Червём не заверёшн. Гештальт – так любит Джейн говорить. Мы можем увидеться с тобой до того, как пойдём на эту дуэль?
– Да, конечно. Я могу приехать к тебе. Я сейчас в Румбе, и…
– В Румбе? Где это?
– У чёрта в заднице. Давай я приеду к тебе в три часа дня завтра… то есть сегодня, уже ведь поздний час. Мне до этого времени нужно подготовиться. Я очень сожалею, что не смогу тебе всего объяснить, почему именно мы должны сражаться.
– Что значит – почему именно мы? Зелёный Червь – наш враг. Мы же не можем попросить кого-то, скажем, наших одноклассников или родственников пойти решать с ним проблемы? – ободрил меня Эдвард.
Я поражена. Думала – придётся объяснять ему, почему должен пойти он со мной. Но Эдди мой двойник. Он предан мне. Чем я заслужила это? И как мужественно он воспринял новость о Мрии. Ничего не переспрашивал, не требовал доказательств и подробностей. Настоящий друг, надёжный как скала.
Но как мы будем драться с Червём? Он чертовски силён, владеет магией. Если только попробовать обмануть его, как мы обманывали Августу.
Рация в моём кармане издала короткую вибрацию. Я вытащила её и увидела, что это уведомление, что сообщение Удава расшифровано. Отправилась в свою келью его читать.
Приветствую, Сорвиголова! По-настоящему впал в осадок, когда получил твоё зашифрованное сообщение. Первая мысль – бросать всё здесь и ехать к тебе на разборку – так ты меня напугала и обескуражила. Прости, что отвечаю так поздно. Мне надо было собрать факты. В картотеке у Два-Девять я всё выяснил. Теперь всё встало на места.
Вермис Верте, Зелёный Червь, пять лет назад был моим лучшим другом и братом. Почти как сейчас Шпындель. Когда ты написала, что он враг нашей организации, а значит и мой тоже – я не знал, что думать.
Из-за того, что случилось в V и того, что сделал Верте, мне неприятно вспоминать про V. Я там научился многому, но одновременно с этим несколько месяцев нахождения в школе V – самый плохой период в моей жизни, что я бы изо всех сил хотел вычеркнуть и забыть навсегда.
Нет, я не правильно выразился. Верте не сделал ничего плохого. Наоборот, он пожертвовал собой. Ради меня, хоть я этого не стою. Возможно он даже пожертвовал судьбой и душой, раз сделал теперь выбор быть нам врагом.
Если кратко, то в V существовали изуверские формы экзаменов. Секретные приёмы, вроде того, что ты выцыганила, чтоб я тебе показал – на самом деле ничто. Нас обучали убивать без всяких сожалений. Нас учили предавать, уничтожать в себе все установки и догмы о морали, учили настраиваться на убийство собственного ребёнка, отца или матери, уничтожать в себе малейшее проявление человечности. До финала доходили не все. На поток зачисляли, скажем, пять десятков, а на последний экзамен приходили человек пять. Последний экзамен предполагал, что остаётся только один – тот, кто до конца проходит курс V.
Так вышло, что до последнего экзамена в том потоке дошли я и Верте, остальные «отвалились». Мы хорошо подружились, конечно, узнали слабые места друг друга. В V последний экзамен предполагал настоящее убийство. То есть мы с ним должны были убить друг друга. Я узнал об этом от Верте – преподаватели всё скрывали. Но морально был готов бежать, хоть и очень противился этому. Я предупредил Верте об этом, он тоже сказал, что готов бежать. И мы поклялись друг другу, что как бы нас не настраивали тут друг против друга, на нашей дружбе это не отразиться.
В последний момент перед экзаменом Верте сбежал. Я бежал следом, и бежал домой, понятное дело. Преподаватели объявили нас трусами. Кое-кто из них даже вздумал клеветать на меня – что мол эта моя ответственность, что я его не убедил остаться и даже что это я всё подстроил. У меня выходило так, что баллы по хитрости и изворотливости были больше, меня там прозвали «Удавом-на-сковородке». Червя называли «Палочковидным Червём» из-за его прямоты как у палки. Но сейчас я понимаю, что всё это полная ерунда.
Да, Верте сбежал с концами, исчезнув, а меня как дезертира подвергли позору. Моему отцу выговаривали, что я трус, но отец чуть не урыл в землю того препода-ничтожество. После чего он сказал мне, чтобы я не обращал внимания на всякие отбросы, не брал в голову – а из обучения в V вынес бы только самое полезное. Я потом пытался найти Верте, но не нашёл и махнул рукой. В V до самого последнего момента он был мне другом, я готов повторять это бесконечно. Втайне я все эти пять лет надеялся, что Верте жив и что у него всё хорошо – вплоть до того, как ты мне написала.
Могу только предполагать, почему он стал врагом – он мог связать нашу организацию и руководство школы V. Но школа Venenum не имеет никакого отношения к ТДВГ, это сторонняя, независимая структура. Отец так и сказал – какое г…но бы не творилось в V, ни ТДВГ, ни тем более моя троюродная тётя Лонда, которая меня туда командировала, не имеют никакого отношения. Кстати, я узнал, что после этого случая с бегством Верте и моим отчислением ТДВГ перестала сотрудничать с V.
Вчера мой отец сказал, что я и Верте в этом последнем потоке были самыми лучшими. «Двое самых отборных наёмных убийц на планете. Они отчислили тебя, потому что испугались. А Верте сбежал, потому что мог не удержаться и переубивать весь преподавательский состав».
Слабых места в бою у Верте два. Первое – он имеет рану под левой коленкой. Эту рану нанёс ему я, случайно, в одном из первых тренировочных боёв. Так вышло, что после этой раны мы подружились. Я ранил его, потом пришёл узнать, как его дела, а он признался, что зауважал меня, признал как более сильного противника – до меня его никто не мог даже поцарапать. Если ему изо всей силы ударить под левую коленку, ему будет очень больно, но во всех других местах он практически неуязвим для боли. Нас учили не чувствовать боль, а когда я его ранил – я задел ему важный нерв.
Второе – он левша. Он часто бьёт слева направо, любит обманные маневры. Ему не даётся сабельный бой, если противник подкрадывается слева. Я могу предполагать, что у него нарушение бокового зрения на левую сторону. Но в тренировочных боях, когда я это просёк, часто этим пользовался и побеждал. Потом он раскусил тоже моё слабое место и тоже смог побеждать, но какое у меня слабое место – я тебе не скажу, а скажу только если мы станем врагами.
Я бы поговорил с ним. Попытался бы убедить, что ТДВГ никакого отношения к зверствам в V не имеет. Но тут решать не мне, я ведь не знаю всех обстоятельств, чтоб раздавать непрошеные советы.
У него есть внутренний кодекс чести. Если он его не лишился – то лучше поговорить с ним, а не использовать слабые места. А если лишился, то ничего другого не остаётся, как убить его. Но ещё раз говорю – я бы поговорил. Мне жаль, что так с ним вышло. Я бы предпочёл, чтобы когда мы бы встретились с ним, он продолжал быть хорошим другом. Я многому научился благодаря Вермису и его кодексу чести. Без Вермиса я бы продолжал быть глупым оболтусом-клептоманом с мозгами меньше чем цыплёнка. Каким в сущности был до того, пока тётя не заставила отца отправить меня в V.
Пиши мне почаще, Сорвиголова. А ещё лучше – приезжай. Очень по тебе соскучился, с каждым днём всё невмоготу! Обнимаю и дико хочу сделать это по-настоящему!
Я тоже очень захотела обнять Удава, но он в нескольких сотнях километрах от меня. Его послание вселило надежду. Теперь я знала кучу ответов на вопрос, как нам сразиться с Верте.
***
Мод давно не спала, но ей необходимо получить ответы. ТДВГ выделила учительнице-Охотнице просторный кабинет с несколькими столами и шкафами, удобным стендом с оружием, и теперь это всё покрыто книгами, свитками, газетными вырезками, компьютерными распечатками. В некоторых местах лежали магические предметы вроде камней для Охотничьего Жезла, пучки сушёных трав, ветки деревьев, изделия-талисманы.
Мод пыталась расшифровать загадку Паука. На эти поиски её вдохновило посещение Тёмного Храма Охотников. Она прочитала мысли Храма. Как и Грифон, увидела свою фреску – эта фреска откликнулась внутри неё и словно позвала за собой. С тех пор Мод потеряла сон.
Аманда волновалась за её состояние и здоровье. Она несколько раз заглядывала к Мод, но Мод настойчиво утверждала, что всё в порядке, и ей надо поработать одной. Когда Аманда зашла в очередной раз, встала в дверях, скрестив руки и смотря на Мод уже не обеспокоенно, а строго, Мод поняла, что дальше злоупотреблять тревогой подруги не имеет смысла.
– Мод, послушай, тебе нужно быть в форме. Хоть нас и отстранили от боевых действий с Чёрным Орденом, ничто не вечно. Когда мы понадобимся, мы не должны быть размазнями.
– Я почти закончила, – выдохнула Мод. Она почувствовала, насколько сильно измотана.
Работа с древними текстами, напряжённый умственный труд плюс энергия на магические акты и контакт с колдовскими предметами для получения информации высосали из Пантеры все соки.
– Ты можешь закончить после того как поспишь. Вы, рыцари, спите мало, я бы предложила часа три хотя бы.
– О, терять три часа на сон для меня непозволительная роскошь! – выдохнула Мод.
– Я знала, что ты так скажешь, – Аманда вошла в кабинет Мод и ободряюще улыбнулась подруге. – Всё получится. Скорпион и в ус не дует – а это значит точно всё сложится.
– Скорпион успел отрастить себе усы? – пошутила устало Пантера.
– Если бы, – хмыкнула Аманда. – Скорее он отрастит усы своим ученикам и даже ученицам, чтоб по ним текло, да в рот не попадало. Но довольно про него сплетничать, и так Чёрный Орден ему косточки без конца перетирает, он небось весь изошёл от икоты! – Аманда любила подтрунивать над коллегой и товарищем, потому что он подтрунивал над ней. Но при этом они трепетно уважали друг друга.
– Да, я прочитала твои мысли. Ты имеешь в виду, что пора перетереть косточки Чёрному Ордену, – слабо улыбнулась Мод. – Вот что я узнала.
Обе женщины присели на небольшой диванчик, сдвинув и переложив на пол лежащие там кипы книг и папок.
– Есть плохая и хорошая новость. О демоне, да. Новость плохая – отозвать её не получится.
– Почему? – уточнила Аманда.
– Я изучила эту копию Абриуса Месциуса, демонолога. Старую книгу, что вы добыли у томберов, когда вербовали Грифона, да. Для вызова демона высшего порядка, помимо крови сильных магов, и помимо Ключа Инферно, использовался ещё один компонент. Называется Акт Закрепления. Для того, чтобы демона нельзя было отозвать, выбирается человек, душа которого замещает демона в Инферно, как только демон попадает сюда. По закону сохранения энергии, где убыло, там и прибыло. Если бы такого человека не было, мы могли бы отозвать демоншу назад, едва бы к нам попал Ключ Инферно – пусть даже не убивая её. Ключ Инферно обеспечивает ей формальное бессмертие и свободу деяний в этом мире – об этом свойстве говорил Чар.
– Получается, человек, что замещает Августину, уже умер, заместил её… – проговорила Аманда, быстро сообразив. – Эти подлые Томберы всё просчитали!
– Это не Томберы. Я узнала, что ноги растут от Крампа. Он впервые узнал о Месциусе, добыл и размножил копии его книги. Та копия, что вы конфисковали в марте – не единственная. Крамп уже давно хотел вызвать Августину. Он поработил ум молодого гения, Ромео Нельсона. И тот согласился на обмен душ. Мне кажется, Рикардо знает об этом. Я попыталась прочитать его мысли, но он закрылся, естественно, и… в общем, мы с ним не разговариваем.
– Когда вы с ним успели рассориться?!
– После того как побывали в Храме. Он вышел из Храма последним, а я… в общем, подловила его, застала врасплох, можно сказать. Понимаю, делать этого не следовало бы… Когда он вышел, он думал про Нельсона. Он считал этого человека лучшим другом, то есть у него были основания доверять ему.
– Грифон тебя простит и остынет быстро, не парься даже, – махнула рукой Аманда. – Полезно забираться к нему в голову и вообще полезно делать с ним такое, что сбивает с него спесь. Он не способен держать обиду, это не в его стиле – тем более на тебя. Он в тебе души не чает на самом-то деле.
Мод слегка смутилась. Она была уверена, что подруга шутит, чтобы её подбодрить. Но ей стало приятнее от осознания, что Аманда, возможно, права, и Грифон не дуется на неё.
– Значит, Крамп. Что ж, предсказуемо. Я бы ещё добавила, что можно догадаться о причинах его конфликта с Коримом. Корим похитил его секреты и научно-магические наработки, чтобы использовать самому, то есть сообразить на троих с Зигами. На месте Крампа я бы тоже облила лицо Корима кислотой и не только лицо! – размышляла Аманда. И тут же вздохнула. – Что ж, сделанного не воротишь. Значит, остаётся только убийство Августины тем магом, кровью которого её вызвали.
– Мы с тобой знаем этого мага. Она совершенно не готова, – вздохнула Мод.
– Паук послал её на переговоры к Трёхглазой! – напомнила Аманда, тоном слегка оскорблённого достоинства. И напомнила: – Она моя подчинённая.
– Я не имею цель принизить её способности. Даже я, Охотница Земли, не смогу сразиться с Августой, если бы стояла такая цель. Даже Скорпион не сможет убить её. Даже ты, даже Грифон. Но если прямо сейчас посылать к Августине твою подчинённую – это поражение! Это как отправить девочку с ножом против водородной бомбы.
– Скорпион подготовит её. Даже Грифон с большим энтузиазмом начал ею заниматься. Она справится. Пусть не в этом году, но в следующем – точно. Но довольно о плохом. Ты говорила – есть хорошая новость. В чём она? – Аманда, как всегда, настроена на позитивный лад.
– Хорошая новость в том, что… кажется, я нашла следы, где может всплыть Ключ Забвения.
Аманда вся подобралась. Она замерла на несколько мгновений, потом медленно проговорила:
– Пантера. Вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Это очень важно. Если мы сейчас сыграем на опережение, в следующий раз локти будет себе кусать Трёхглазая, а не мы!
Пантера принялась излагать ход своих исследований.
***
Снег мерно шуршал и скрипел под ногами. Сегодня улицу сковал особенный мороз. Словно это Лексаэлла Тайрус нам сопутствовала. Нам не холодно, потому что адреналин зашкаливал, и мы не чувствовали вообще ничего, кроме жажды поскорее разделаться с Зелёным Червём.
Эдди не задавал лишних вопросов. Когда мы с ним встретились перед нашей опасной миссией, он был серьёзен, сосредоточен, напряжён – но не напуган и не растерян. Эдди убеждал, что верит в меня.
Мне даже казалось, что он верит в меня и верит мне ещё больше, чем я сама себе. За последние три этих сумасшедших дня моя самооценка изрядно давала сбои. Я шла буквально в темноте, вслепую, не знала, что и зачем мне делать, я не знала – кто или что меня ведёт и ведёт ли. Я доверилась бурному течению событий, этому ужасному стремительному потоку. Барахталась в нём, пытаясь обрести контроль, но всякий раз почва уходила из-под ног. Так могли действовать чары русалок. Так действовала моя неопытность, глупость, желторотость.
Пока мне везло. Русалки задали мне такие задания, чтобы я сломалась, не сдюжила. Но находились нужные люди, друзья подкидывали информацию. В один прекрасный момент что-то может пойти не так. И это запросто может случиться именно в последний момент: 29 декабря. Я боялась этой даты.
– После того, что ты мне рассказала, я уделаю его с лёгкостью! – Эдвард бодрился. – Я всё запомнил. Я умею драться.
– Я видела, знаю. Извини, что втравливаю тебя в это.
– Не начинай, Клот! Это я тебя втравил, это я должен на коленях у тебя просить прощения, и буду! После того как убью его. Это меня чёрт дёрнул за язык рассказать тебе про Мрию. Сам не знаю, что на меня тогда нашло.
– Всё в порядке, Эдвард. Так надо было. Эдди, постой.
Я остановилась, Эдди тоже. Нам осталось преодолеть считанные метры. Вот тот самый дом, где случилась моя стычка с Червём, после чего я полетела в канализацию. Тело почувствовало неприятную дрожь. В горле стало сухо. Мои руки, ноги и туловище вспомнили мощные увесистые удары Червя.
Он бил больно, но не смертельно – теперь я это осознала в полной мере. Бил чтобы проучить, запугать, деморализовать. Но не чтобы убить. И даже не чтобы сделать инвалидом, между прочим. Он не хотел тогда меня убивать, хотя мог, запросто! Раз сам Царь Упырей, Брюс Тенбрук (отец Удава) называл его одним из двух лучших убийц на планете.
Кодекс чести. Что за кодекс чести?
Эдвард смотрел на меня, ждал, что я собралась ему сказать.
– Он не-человек. Я не знаю, что у него за сверх способности – от русалок ли, от демонов, либо он сам по себе владеет такими сверхспособностями. Я мало знаю о не-людях. Но исходя из того, что я читала в книгах и что мне говорили, известно следующее. Эти сверхспособности, их применение тесно связаны с психологическим настроем. Важна постоянная осознанность, присутствие здесь и сейчас. Важна концентрация. Важно убрать прочь все эмоции, оставить только созерцание и реагирование. Важно прислушиваться к интуиции. Я не знаю, насколько нам это с тобой поможет, но давай сейчас просто вдохнём побольше воздуха и прикажем себе сохранять самообладание – что бы ни случилось. Самообладание, Эдди, самообладание.
– Да, Клот. Я понял. Меня папа-бизнесмен этому же и обучал. Он говорит – на деловых переговорах могут попадаться разные типы. В том числе акулы. А они любят жрать более слабых оппонентов. «Ты, – говорил мой папа, – всегда будь спокоен. Истинный мужчина всегда спокоен». Он на этот счёт шутил, кто не спокоен – тот не мужчина и даже не женщина, потому что женщины должны быть в два раза спокойнее мужчин – ведь часть этого спокойствия они передают детям, обучают детей спокойствию, и поддерживают мужчин. Прости, углубился в философию. Да, я нервничаю, я признаю своё страх, принимаю его и отпускаю.
– Давай руку, ты меня убедил, что я должна быть в два раза спокойнее тебя, – я протянула ладонь, Эдди взял её. – Давай вторую.
Мы соединили обе наши руки, встали друг напротив друга.
– Закрой глаза, – тихо скомандовала я.
– Есть, сэр, – Эдди теперь улыбнулся чуть более расслаблено.
– Дыши. Воздухом. Снегом.
– Снег… Снег – это вода… – вырвалось у Эдди.
– Даже в воде прячется огонь, – вырвалось у меня.
Мы выпали из реальности. Наша совместная медитация и настрой подействовали. Мы дарили друг другу то, чего у нас не было в тот момент. Мы дарили друг другу самообладание и храбрость.
– Я бы хотел, чтобы ты оставалась моим другом. Чтобы мы встретились в следующей жизни тоже как друзья или как родственники. Если я проиграю, а ты решишь вступить в бой и выиграешь, позаботься о Мрии.
Меня кольнул большой страх. Глядя в тёмно-серые, одновременно хитрые и наивные глаза Эдди, я осознала, что могу видеть его живым в последние минуты. Наверное, наше тайное прощание напоминало в тот миг сцену из дешёвой мыльной оперы, но нам не до того, как мы выглядели. Мы в тот миг были настоящими. Нам страшно. Мы шли на битву с врагом, который в первый раз заставил нас позорно бежать, во второй раз победил меня в драке как тряпичного котёнка.
