Атаман Вагари
Ступеньки
Мантия Отвода Глаз – это когда нужно врубить отрицательную галлюцинацию. Человек смотрит на тебя – и в упор не видит.
Мантия Тени – это когда нужно сделать так, чтобы человек вместо тебя увидел кого-то другого. Кого-то нейтрального, не выбивающегося из общего фона.
Мантия Обаяния – это вид приворотного мощного вампирского гипноза. Это когда нужно очень сильно понравиться человеку. Сделать так, чтобы человек проникся к тебе с первого взгляда настолько, что позволил бы сделать с собой всё, что ты хочешь.
Что, если это нечто, гулявшее вчера с моими друзьями и ходившее на вечеринку к Джиллсу – вампир? И она одновременно использовала Мантию Тени и Мантию Обаяния? То есть выглядела она по-своему, а Питу и Джейн внушила, что это я, и они повелись и поэтому поверили? Тогда ситуация становится ещё более патовой.
Думая про всё это, я набрала Когану на мобильник. Вместо него трубку взял Локуст:
– А-а-а, Итчи! Здорово! Слушай, я смотрю, ты стёклая как трезвышко! Тьфу! То есть… огувая как трезурчик… ну, ты понимаешь! А старина Коган спит. Дрыхнет. Дать те послушать, как он хра-ра-рапит, м-м-м?
Локуст, судя по голосу, не совсем стёкл как трезвышко.
– Саранча, не мог бы ты подсказать, во сколько я вчера ушла от вас?
– О… да я не помню… Два, три, четыре, пять, двадцать пять, ха-ха-ха-га-га-га-гы-ы-ы, – загоготал он. И прибавил то, от чего на меня как вылился ушат холодной воды: – Но ты тут тако-о-о-о-ое вытворяла! О-о-о-о, вау-у-у-у-у!
У меня задёргалась бровь. Что я там вытворяла?! Локуст продолжил говорить, совсем нечленораздельное, потом и вовсе начал хрюкать. Мне стало противно. Из всей шайки Когана я недолюбливала только Локуста. Узнавать о том, что я вытворяла, из его уст, мне не хотелось.
– Я ничего не помню и ты тоже. Выпей кефиру или рассолу, – посоветовала я и положила трубку.
Итак, что я узнала? Клон пытается подвергнуть удару мою репутацию. На той вечеринке все были пьяные в дупель. Даже если я что-то там и «натворила», потом можно обратить всё в шутку, сказать, что кто-то что-то привирает от того, что перепил. Если клонша, конечно, не нюхала там травку и не переспала со всей когановской шайкой подряд. Такое обратить в шутку и сказать, что ребята всё придумали, затруднительно. Без лампы Демоуса, стирающей память, не обойтись.
Но есть и хорошая сторона во всём этом. Все вроде живы, моя клонша не покрошила их на меха.
Плохая сторона в том, что мальчишки не в состоянии рассказать мне, когда клонша от них ушла и куда она ушла. Если бы она тоже напилась и спала бы сейчас там – я бы прямо сейчас побежала бы на квартиру к Джиллсу и накрыла бы её тёпленькой. А ребятки, увидев двух Клотильд разом, мигом бы все протрезвели и помогли бы мне.
Я отправилась в Глум. Там я хотела провести слежку за домом Зелёного Червя. Высидеть там в засаде, выследить клоншу. Или самого Червя. Я смогла его усыпить из Степлера один раз, смогу и во второй. Смогу и клоншу усыпить. Всех усыпить к чёртовой бабушке.
Безумный план? Да. Резон в нём есть. Когда я схвачу клоншу или Червя – я свяжусь по рации с коллегами. Если они не ответят – с Питом и Джейн. Они примчатся по первому зову. И мы втроём выкаблучим информацию из того, кого я поймаю.
Перед выездом я ещё раз проверила секретный канал мессенджера рации. Удав так и не ответил. Электронная почта пустая. Я снова подумала о том, что надо бы ответить на его прежнее письмо, извиниться, что не ответила сразу. Но моя гордость взяла верх! Ведь это будет смотреться как выпрашивание. Если Удав принял решение оборвать со мной связь, решив, что я его снова хитростью донимаю, пытаюсь выцыганить конспиративные сведения про школу V, он дурак. И это его дело.
А может, он не отвечает по другим причинам. Например, он на задании. По опыту знаю, что есть задания, когда категорически нельзя реагировать на рацию.
В Глум я прибыла ближе к вечеру. Темнело. Морально приготовилась провести ночь на улице: предполагалось сидение в засаде. Термостат при мне, а также рация, степлер, нож «Пиранья», Игла Демоуса. Дорогу, подходные и отходные пути я знала.
Посёлок всё так же выглядел неприветливым, зловещим. Я шла по темноте, с освещением улиц тут туго. Словно попала на несколько десятилетий назад. Бедняцкие дома, алкаши, битые стёкла, граффити на стенах. Промелькнула мысль – если меня постигнет роковая неудача, кто меня тут найдёт? Ни одна живая душа не знает, что я сюда отправилась. Впрочем, Пит и Джейн могут связаться с Эдди, Эдди догадается, сообщит. Правда, может время пройти, пока меня хватятся.
Стоп. Откуда такие упаднические настроения? Сегодня я сделаю своё дело. Чётко, как надо. Захвачу врага в плен. Мой опыт, моя практика таковы, что я отлично смогу это сделать без чьей-либо помощи. Ни к чему отвлекать начальство. Я не допущу, чтобы начальство услышало по рации мой дрожащий голос «ой, помоги пожалуйста, у меня таки-и-и-ие неприятности!». Я поймаю клоншу или Червя, свяжусь с Майло и скажу: «Дружище, у меня тут для тебя есть подарок, от души!». И Майло будет гордиться мной!
Томберы бросили вызов. Я его принимаю. Кем бы ни была эта клонша – вампиром, инопланетянкой – я скручу её в бараний рог.
Смелее вглядываюсь в темноту. Иду мимо мрачных домов, наверняка без отопления, и там наверняка живут бедные, озлобленные, потерянные люди. Два старика-пьяницы орут друг на друга матом. Прохожу мимо них. Нужный мне дом – совсем близко.
Вот и он. Мне надо подобраться к нему так, чтобы зафиксироваться в нужной точке. Вон тот мусорный бак вполне подходит. Только далековато. Но это ничего. Шныряю за угол. Бак собой загораживает нужный мне длинный дом с чердаком. Обхожу здание по периметру. Совсем темно. Из-под ног с диким визгом взмыливается кошка. От неожиданности шарахаюсь назад.
– Карамба! – ругаюсь. – Тупое животное!
Эта кошка провопила так громко, хоть и коротко, что могла привлечь внимание всего города. Кто-то в окне на третьем этаже громко проматерился, обзывая кошку трёхэтажными словами. Продолжаю путь. Спотыкаюсь об приоткрытый люк. Карамба! Ещё свалиться в канализацию для полного счастья не хватает.
Дохожу до следующего угла, поворачиваю. Слышу – машина едет. Затаиваюсь. Машина едет с той стороны, где нужный мне дом. Кстати, номера припаркованных автомобилей я так и не успела проверить. Не до них. Корю себя – они могли содержать важную информацию об их владельцах! Вдруг одна из них принадлежит Масочнику?
Продолжаю путь, и через несколько секунд затаилась рядом с мусорным баком. Грязь несусветная. Вляпываюсь во что-то жутко вязкое, липкое, похоже, потроха животного. Может, даже кошки. А может, и вовсе экскременты. Но не жалуюсь. Позиция для наблюдения выбрана идеальная!
Народу никого. Хотя время не сильно позднее. Домик Зелёного Червя, как я его окрестила, как на ладони. Достаю термостат, начинаю засекать количество людей. Термостат показывает около десяти человек. Кто-то статичен, кто-то перемещается, ходит-бродит. Вдруг один, вернее одна из них – клон?
Сейчас понаблюдаю за входом-выходом. Буду смотреть, кто выйдет. Если выйдет один из томберов – имеет резон и его поймать, использовать в качестве «языка». Наивно надеяться, что рядовой томбер выдаст все тайны своих главарей – у Зелёного Червя иерархия повыше чем у рядового. Но хотя бы уже что-то с чем-то можно сварить!
Некоторое время ничего не происходит. Я сижу в засаде, наблюдаю за домом. Смотрю на термостат на одной руке, вторая рука лежит на рукояти Степлера. Можно напасть и на весь дом. Эти десять человек внутри не подозревают, не ждут нападения. Вломиться с чёрного хода, устроить массовое усыпление из Степлера. Одного за другим положить. Найти среди них «клоншу», Червя. Всех связать… Нет, всех связать – верёвки не хватит. Быстренько вызвать подкрепление. Сказать Майло, что я накрыла один из притонов томберов. Премию выпишет!
Я не знала, сколько прошло времени, когда услышала не очень хороший звук сзади. Подумала, что это та кошка. Оглянулась – никого. Звук такой, как будто кто-то сделал шаг по снегу. Тяжёлый такой шаг.
Может, кто-то из встреченных ранее мною пьяниц зашёл сюда отлить? Тогда надо сделать всё, чтобы этот человек меня не увидел. Не спускаю глаз с домика. Вижу, как открывается входная дверь, выходит девушка в короткой расстёгнутой куртке. Клонша? Нет, издали вижу, что это блондинка. Она достаёт сигарету, курит.
Для усыпления достаточно контакта пули из Степлера с любым участком кожи. Пуля, по внешнему виду напоминающая таблетку или пластину, владеет адсорбирующими свойствами. Касаясь кожи, она вызывает сильный локальный паралич, резкую боль, а потом мгновенный сон – от того, что пропитывается, проникает сквозь кожу сразу в кровь. Секретная технология. Особый яд-транквилизатор не оставляет следов на коже. Из-за контакта с транквилизатором происходил эффект затемнения или помутнения памяти. Человек потом не может вспомнить, что с ним произошло. Он просыпался спустя два часа в недоумении, лёжа на полу, думая, что ему сплохело.
Перемещаю степлер поближе к глазам, целюсь. Мой палец уже готов нажать на курок, я уверена, что попаду девушке в щёку, ведь она стоит боком, вообще ни о чём не подозревает… Как вдруг!..
Чувствую резкую неприятную боль в руке, руку отшибает, я роняю оружие. В следующий миг ещё одна резкая неприятная боль – в рёбрах. Падаю. Снова боль, снова удар. Только лишь с третьего раза я исхитряюсь дать сдачи.
На меня кто-то напал в темноте. Крупнее меня, и по весовой категории больше. Это я понимаю, когда этот некто снова бьёт меня, так, что я падаю на спину, а потом он наваливается на меня, намереваясь придушить. Я теряю дыхание и сознание. Но продолжаю сопротивляться изо всех сил. Нападение настолько внезапное и профессиональное, что я не успеваю испугаться.
Нападавший перестаёт меня душить и перестаёт придавливать своей массой. Я кашляю, испытывая позывы к тошноте. Меня вдруг бесцеремонно поднимают за руку, резко вращают и швыряют на стену. Снова бьют.
Всё это происходит в тишине. Если не считать моего кашля, харканья, сопения и звука ударов. В основном – ударов по мне. Через несколько мгновений я вижу, что на меня напал Зелёный Червь. Откуда он тут взялся? Вероломно подкрался сзади. Сыграл на преимуществе неожиданности.
Выбив неожиданным нападением у меня почву из-под ног, получив преимущество, он наслаждался триумфом. Да, я давала сдачи, но мои все удары шли в молоко. Мои удары – детские шлепки моськи по слону.
Драка в темноте, без свидетелей. Мне удалось сильно вдарить по нему. Но сама я умаялась, вдобавок мне больно в очень многих местах. Я стала опасаться, что у меня сломаны рёбра. Когда я вдарила, Зелёный Червь лишь на миг отстал от меня. Я стояла у стены, почти не держась на ногах. Чувствовала кровь, идущую по лицу из носа. Чувствовала адскую боль в районе груди, в боку, в ногах и руках.
Зелёный Червь, казалось, разъярился. Да, он отпрянул, но не для того, чтобы «с позором убежать». А чтобы приготовиться для разгона и добить. Он злым шёпотом прошипел:
– А ты нарываешься, куклёнка.
Затем он сделал нечто страшное. Он замахнулся, направил в мою сторону кулак в сильнейшем ударе наотмашь. Но не кулак впечатал меня в стену. С его кулака сорвалось чёрное с синими сполохами облако и ударило прямо в меня. Мигом тело парализовало, я почувствовала сильную боль, болевой шок и смертельный, почти животный страх.
Немея и цепенея, я упала. Я чувствовала, как пальцы самой Смерти закрывают мои глаза. Червь постоял и поухмылялся надо мной. Потом я перестала что-либо чувствовать, теряла сознание и понимала, что парализована, не могу вообще ничем пошевелить, а ещё мне очень и очень больно. Везде. С меня словно содрали всю кожу живьём. Обжигающая, страшная боль. Потом я, наверное, умерла, хотя я не помню никаких светящихся тоннелей.
***
Дрэгон ещё три дня и три ночи «кружил голову» Дарти. Откровенность за откровенность, ложь за правду, и ещё более изощрённая ложь – за ложь. Но Дрэгон правду для себя узнал. Он так и не убил Дарти. Не смог.
Потому что мальчишка перед ним слишком беззащитен. Дрэгон высосал его веру в себя до основания. Дарти все эти дни, пока находился в подземелье «наставника», был уверен, что Дрэгон – свой. Чёрный. Дрэгон заставил рассказать Дарти всё, что он знает. О демоне. О планах Масочника и томберов. О самом Дарти. О русалках Дарти знал слишком мало и поверхностно: что-де пять тёток с рыбьими хвостами – боссихи Масочника, и он пред ними пресмыкается, а демон – не хочет.
Дарти рассказывал, Дрэгон в ответ рассказывал «свою историю». Душевно. Он рассказывал о том, как он был разбойником, пиратом, головорезом. Как нападал на людей и не-людей, пырял тесаком их кишки. Дрэгон не рассказывал всей правды. Он не рассказывал, что не-люди были чёрными, а люди – подонками, предателями и ублюдками. Дрэгон сам себя чувствовал подонком по отношению к мальчишке.
Совсем молоденький мальчишка, лет девятнадцать. Талантливый. С незаурядным черно-магическим потенциалом. Свято борющийся за идею Черноты. Имеющий высокие цели и идеалы. И так легко им управлять. Слабое место Дарти – как и слабое место всех вагантов – узнать Истину. Узнать как можно больше тайн, ответов на вопросы, получить доступ к знаниям. И следовательно – к запредельной силе. Амбиции, жажда овладеть этой запредельной силой.
Сначала вагант говорит – «Покажи мне Огонь, Мастер».
Но этим дело не ограничивается. Иной вагант потом молвит – «Научи меня брать Огонь» или «Вот, Мастер, смотри, я знаю Огонь!». А такой вагант, как Дарти, непременно бы потом пропел над кучкой того, что осталось от Мастера – «Вот и всё, Мастер, ты теперь кучка пепла, а я пошёл дальше». У Дарти опасные амбиции. За такие амбиции полагалось убивать.
На третий день Дрэгон перестал воздействовать на Дарти. Он пошёл в таверну Скомато, к друзьям, рассказывать новости от «парламентёра» Чёрных.
И по мере того, как спадала пелена вампирского воздействия на все уровни сознания, молодой чернокнижник начинал понимать: что-то не то. Вокруг него слишком фальшиво. Это подземелье, эти книги. Этот вампир, рядом с которым у Дарти тряслись поджилки. Вампир с чувством юмора как у заправского клоуна, выглядящий как артист, сошедший с подмостков боевика про пиратов. Дрэгон переборщил с Мантией Обаяния и гипнозом настолько, что сейчас Дарти понял: его околдовали и заставили действовать против его воли.
– Какова цель этого кровососа? Кто он такой?! Зачем меня запугивал? Нет, нужно уходить отсюда. Я ничего не знаю о нём – а он знает обо мне больше, чем я сам о себе знаю. И самое паршивое – он знает теперь об Августе. Зачем я рассказал ему!? – сокрушался Дарти.
Он быстро нашёл выход из подземелья. В этих катакомбах много комнат и лабиринтов, но Дрэгон не связывал Дарти. Чернокнижник все эти дни своего «вольного плена» мог спокойно передвигаться, где он хотел. Сейчас он понял, что вампир поставил на это место ещё и Капкан – особый вид магического пленения. Оно воздействовало на подсознание Дарти так, что Дарти отсюда уходить не хотел.
В голове молодого чернокнижника проскользнула мысль сжечь здесь всё. Но он сразу её отбросил. Дарти сразу понял, что это логовище у вампира – одно из многих. За те века, пока он тут обитает, он мог основать десятки таких катакомб по всем миру, и ни одно из них не представляло ценности. И Дарти пока ещё не до конца уверен, что вампир – враг. Он подумал, что Дрэгон, возможно, будет использовать полученные от Дарти знания в вампирском сообществе или личных делах. Дарти пока не допускал мысли, что Дрэгон – союзник беляшей, смертельных врагов Черноты.
Дарти выбрался из-под земли посреди леса. Скоро он нашёл лыжню и по ней пришёл в деревню. Там он узнал, в каком населённом пункте находится, отметил на всякий случай этот момент для себя. А потом добрался до тайного штаба Масочника и томберов – «домой». Ему нужно попасть на аудиенцию к Августе, рассказать про вампира. Возможно, Августа захочет увидеть его лично и убить. Дарти будет рад этому: чем больше он освобождался из-под влияния Дрэгона, тем менее ему нравилось, что его использовали как куклу.
Ему повезло. Августа на месте, в своих апартаментах. В тайном штабе Масочника Августа занимала самые лучшие комнаты. Томберы служили ей в качестве рабов и почитали за честь оказывать различные услуги и почести. Пока Дарти добирался до своей любимой, он отметил, что за пять дней его отсутствия томберов-неофитов прибыло. Масочник продолжал собирать армию.
Дарти постучался.
– Входи, – услышал он властный голос Августины.
Он вошёл. Девушка-демон сидела за столом и читала бумаги Масочника. Она изучала сведения о врагах – всю информацию, похищенную и собранную томберами. О беляшах, о ТДВГ, об их союзниках Шакалах. Августа была в своём истинном облике тихой школьницы, в очках. И в школьной форме. Несмотря на то, что она погибла в этой одежде – она не расставалась со школьной формой и любила её носить. Со стороны могло показаться, что милая домашняя девочка учит уроки. Августа вскинула на Дарти в глаза. Дарти отметил, что демон удивилась:
– А, это ты. Устроил себе отпуск? – ленивым тоном спросила она.
– Августа, надо поговорить. Меня похитил вампир, околдовал, и теперь он знает про тебя, – выпалил Дарти на одном дыхании. Он готов ко всему. К любым взрывам и порывам взбалмошной демоницы.
Но Августа деланно зевнула:
– Хах! Ну и что?! Скоро весь мир будет знать про меня, – задрала она носик. – Наши враги настолько тупы, что я удивлена, что они до сих пор живые. Это стадо хомяков, и их спокойно можно передавить бульдозером в один присест. Я не понимаю этих тупых русалок, чего они медлят, канителятся с беляшами и людишками. Ты вот, Дарти, понимаешь?
– И когда мы сядем за руль бульдозера и начнём очищать мир от букашек? – спросил Дарти, чувствуя, как в его груди разгорается огонь. То, что он услышал от Августы, резонировало с его целями.
– Когда сначала очистим его от русалок. Начинать давить надо не хомяков, а этих тупых выдр для начала. Чтоб не мешались, – хихикнула Августа.
Дарти восхитился тем, как Августа уверенно за глаза обзывала Трёхглазую и её свиту фрейлин «тупыми выдрами». А ещё у него громадный камень свалился с плеч. Тем не менее, он добавил:
– А ещё давить надо вампиров.
– Ну что ты заладил! Вампир да вампир. Они сами скоро все сдохнут и переведутся. Первородных Высших раз два и обчёлся, и все они – наши.
Внезапно Августа нахмурилась. И прошипела, пристально глядя на Дарти:
– Правда, есть ещё так называемые Отступники. О них известно мало. Но того, что известно – уже достаточно, чтобы всерьёз взяться за них любыми способами. Что за вампир тебя похитил?
– Я не знаю его. Какой-то Дрэгон.
Теперь выражение лица Августы напугало Дарти. На неё набежала тень. Она медленно встала, буравя Дарти взглядом:
– Ах, Дрэгон.
– Ты знаешь его?
– Я – нет. Лично не знаю. Зато его хорошо знает Трёхглазая и её девочки. Из-за него триста лет назад они потеряли Второй Ключ, и теперь его ищут. Трёхглазой даже не помогает её драгоценный Всевидящий Шар! Твой Дрэгон – беляш.
Дарти побледнел. По его телу прошла дрожь.
– Что, он тебя расколол, да? Эх ты, – насмешливо и дразняще посмотрела на него Августа. – Так тебе и надо. В следующий раз будешь умнее.
Дарти ничего не понимал. За то, что он сделал – рассказал врагам об Августе – полагалась смертная казнь. Августа к нему слишком благосклонна. Она встала из-за стола, подошла к нему.
– Значит, беляши про меня узнали. Что ж. Пусть боятся и трепещут. Ведь я вызвана Ключом. Со мной сможет сладить только один-единственный не-человек на Земле. Ты. Тот, чья кровь применена при Вызове.
Августа закинула руки ему на шею, слегка прижалась. Дарти прошиб пот, холод, озноб и жар.
– Это правда? Что тебя не сможет убить никто, кроме меня?! – ахнул Дарти.
– Дело в Ключе, – прошептала Августа. – Если бы меня вызвали по-другому, я бы парилась, наверное. Но я не парюсь, потому что ты меня никогда не убьёшь. Ты слишком предан мне, я это чувствую. Во мне твоя кровь. И ещё твоя стихия слабее. Ты земляк, Дарти. А я – огонь. Даже если мы встанем в поединке, я тебя сожгу.
Августа прижалась к нему теснее. Дарти почувствовал, что сгорает. Он не смел ответить на объятие, хотя очень хотелось. Вместо этого он прошептал:
– Сделай меня демоном. Я хочу стать демоном, Августа.
– О… ты знаешь, я подумывала как раз над этим, – промурлыкала она, обхватывая его ещё крепче.
Дарти вспомнились подробности ритуала. Для вызова Августы нужен был Ключ, а ещё кровь опытнейшего мага. Но при вызове Августы, кроме крови Дарти, была использована кровь ещё одного «опытнейшего мага».
– А вторая? Она ведь тоже тебя может убить…
– О, ты что, беспокоишься за меня?! – Августа слегка отстранилась, запрокинула голову, посмотрела на Дарти снизу вверх. И расхохоталась, громко, задорно. – Она – меня?! Нет, она меня не может убить.
– Почему? – спросил Дарти.
Тут снова раздался стук в дверь. Августа отпустила Дарти и не спуская с него глаз, подошла к двери, распахнула. В комнату вошёл Зелёный Червь. Дарти с неудовольствием и затаённой злобой взглянул на него. Червь на Дарти – с презрением. Августа зыркнула на Зелёного Червя строго глазами. Червь ответил на её немой приказной вопрос:
– Дело сделано. Я побил её и скинул труп в канализацию.
Августа повернулась к Дарти:
– Слышал? – улыбнулась, подмигнула. Потом снова напустила на лицо свирепость и строгость и повернулась к Червю: – Ты удостоверился, что она мертва?
– Ты за кого меня принимаешь?! После того, как я избиваю – не выживает никто! – Червь разъярился от смертельного оскорбления и обиды.
– Хм. Хорошо, – кивнула Августа. – Будем считать, что тебе нет смысла мне врать, и не было резона не исполнить приказ. В таком случае, мне пора ехать. Продолжать устанавливать связи. Да и просто отрываться и получать всяческие удовольствия.
Августа посмотрела на обоих своих слуг – преданного Дарти и мутного, себе на уме Зелёного Червя. Она улыбнулась и начала перекидываться. Её тело выросло на три сантиметра, слегка раздалось в плечах, выпрямилось в осанке, волосы чуть-чуть посветлели до тёмно-русого, где-то удлинились, где-то укоротились в каре с чёлкой, глаза из серых стали каре-зелёными. Нос чуть увеличился, на нём появилась маленькая, еле заметная горбинка. Губы стали чуть менее пухлыми. Скулы чуть поднялись. Брови стали значительно гуще и прямее. Августа, а теперь – лже-Сорвиголова, сняла с себя очки, положила их на столик.
– Самое большое удовольствие, что я получу, будет, когда я начну убивать её дружков. А они будут думать, что их убивает она. А я буду смеяться. И внушать им, что мир беспощаден и зол. Ха-ха-ха-ха! – засмеялась она.
Голос её стал чуть ниже, грубее и значительно громче.
– Развлекайтесь, мальчики, а я пошла. Понадобитесь мне – вызову! – растолкав Червя и Дарти, Августа вышла в коридор и властно позвала одного из томберов, личного шофёра. Августа собралась поехать к Сорвиголове домой, чтобы полностью заместить ту, кого она вычеркнула из жизни руками Червя.
Дарти волком посмотрел на Червя. Червь на Дарти – с отвращением. Они ничего не сказали друг другу. Дарти молча вышел, с напыщенным гордым видом. Ему противно стоять рядом с Червём и дышать с ним одним воздухом.
Зелёный Червь же, проводив Дарти нехорошим взглядом, подошёл к столу, и принялся бегло просматривать бумаги Августы. На его лице заиграла совсем другая улыбка – коварная, предвкушающая.
– Дело сделано, Августочка. Я побил твою смертушку, но не до конца. Чтобы скоро она побила тебя. Ты недооцениваешь Русалок, Августа. Потому что у тебя мозгов негусто.
Зелёный Червь изучал секретные досье ещё несколько минут, пока его не вызвала на аудиенцию Блэки.
Мы чужие на этом празднике жизни, мы свои на этом празднике смерти
Журчание воды. Нет, не журчание. Поток. Звук капель. А ещё в нос ударяет мерзкий запах. Я с трудом его идентифицирую. Такое ощущение, что это запах гнили, экскрементов.
Пытаюсь ощутить тело. Сильная боль во многих местах, но больше напоминает боль от многочисленных синяков, гематом и ушибов, нежели от переломов. Это радует. Шевелюсь. Лежу на боку, часть тела онемела. Приоткрываю глаза.
В них светит яркий свет. Потом гаснет. Потом опять светит. Потом гаснет. От такой «дискотечной иллюминации» я зажмуриваюсь, инстинктивно подаюсь назад. Кто-то кладёт руку мне на плечо. И говорит:
– Проснулась? Прекрасно. Сейчас ты придёшь в себя, и мы будем убираться отсюда.
Голос подозрительно знакомый. Снова слепит меня фонарём. И добавляет:
– Да, кстати. Время теперь подошло. В прямом смысле подошло.
Я вспоминаю июль. Всемирный День Контакта, накануне. Когда Виргиния, директорша фирмы «Внеземное Дело» задумала выпустить ядерные ракеты в склад химического оружия. Склад находился рядом с местом проведения массового фестиваля в честь дружбы землян с инопланетянами. Виргиния похитила Алистера, талантливого программиста. И заставила его написать вирус, чтобы взломать военную базу и систему запуска этих ракет. Меня тогда впервые повысили из стажёров в резервисты и приставили мне персонального информатора Зигфрида Коллинза. Он любит, чтобы его называли З. Или Коллинз. Вот такой вот чёткий типчик.
Коллинз – из Шакалов. Шакалы – дружественное объединение, союзники Только Для Ваших Глаз. Среди них информаторы, разведчики. Они собираются в клубе Скомато. Ещё среди них есть мои хорошие друзья, с кем меня в августе познакомил Коллинз. Это метал-группа Приходящие-не-в-Полночь. Лидер группы Ниания Дор, потрясающая харизматическая девушка. Весельчак и любитель пива Мангуст, он же наш со Скорпионом общий знакомец. Спокойный, выдержанный и гордый Шрам, похожий внешне на эльфийского принца.
Талантливые музыканты, отличные ребята, свои в доску эти Шакалы. Были и другие Шакалы. О них рассказывали мои друзья Джейн и Пит. С ними они познакомились на Всемирном Дне Контакта. Была среди них компания настоящих оборотней – «Лисьи Хвосты», и их вожак суровый, но добряк Элки. Мои коллеги и начальство не раз намекали мне, что каждый из Шакалов оказал ТДВГ неоценимую помощь. И ТДВГ тоже в свою очередь делает всё, чтобы помочь Шакалам. Майло называет эту дружбу союзом Тигров и Шакалов. Потому что раньше Тиграми называлось одной из подразделений Только Для Ваших Глаз, плотно контактировавшее с Шакалами.
И вот Коллинз здесь. Он только что произнёс кодовую фразу, пароль – «Время теперь подошло». Но здесь – где это?!
Я выдыхаю отзыв, пытаясь заодно понять, могу ли я разговаривать:
– Время подходит всегда.
– Вот, ты теперь в обойме! Я тебя немного подлатал, но в целом тебе жутко повезло. Извини, что прибыл не вовремя, – в голосе информатора послышались виноватые нотки.
Я обомлела. Коллинз не склонен проявлять «виноватость». Он заносчивый и высокомерный тип, и у нас на начальном этапе взаимодействия были тёрки. Он меня принимал за салагу. Я его – за напыщенного идиота. Потом мы поняли друг друга и сдружились. Мне даже казалось, что Коллинз пытается флиртовать со мной.
Сейчас я рада его видеть. Не важно, что в прошлом. Главное – он здесь и сейчас, он мой друг. А это значит, что мой враг меня не убил. Если только… враг не оказался настолько силён, что похитил нас, заточил в катакомбах!? Приподнимаюсь на локте. Фуф, вроде правда ничего не переломано.
– Где это мы?
– В клоаках под Глумом, – следует ответ.
Я вздрагиваю.
– В клоаках? – озираюсь. Коллинз мне помогает, подсвечивает окружающую местность фонариком.
Я лежу на грязном бетонном полу, у грязной стены, чуть в стороне протекает грязная река со сточными водами и испражнениями и издаёт звучок нежного журчания воды. Коллинз сидит рядышком, на корточках.
Прикид на нём тот же, что и в августе. Коллинз любит кожу, металл, цепи, фуражку-картуз и кучу всяких цацок: браслетов, колец, перстней, цепочек. Всё это носит эзотерический смысл – каждый амулет или кольцо на каждом пальце и каждой шее что-то де означает. Коллинз высок, статен, атлетического телосложения. Знатный парень, в общем. Если бы не его напыщенная временами нагловато-насмешливо-презрительная морда – цены бы ему не было.
Встаём. Опираюсь на него, потому что стоять тяжело, больно. Щурюсь и кривляюсь от боли. Ничего вроде не сломано, но всё болит. Надо же как меня угораздило.
– Я дралась, – начинаю объяснять.
– Я понял. Когда я приехал, ты уже была здесь. За лечение сломанной шеи не благодари.
– ЧТО?! Сломанная шея?! Э… ты что, меня из мёртвых воскресил, я теперь зомби?!??! Каррррамба! – на этом месте я перепугалась не на шутку.
Коллинз рассмеялся:
– Шучу. Всего лишь пара трещин на рёбрах и вывихи обеих лодыжек. Пустяки.
Смотрю на Коллинза громадными испуганными глазами.
– Кто тебя так шибанул, супермен? – интересуется.
– Зелёный Червь. Он один из главарей томберов. У меня к нему были не очень честные намерения. И я вообще-то сглупила. Поплатилась, – тихо проговорила я.
– Бывает. В общем, повезло тебе.
– Он меня сбил. Магия какая-то.
Коллинз присвистнул:
– Не просто магия. Он тебя высосал.
– Что-что сделал? Он вампир что ли? Кровь высосал?
– Да не кровь. А ток. Он тебя полностью обесточил. Избил, обесточил, но не убил. Видимо, ты ему понравилась, – Коллинз улыбнулся краем губ.
Мы с ним поковыляли по ходу направления движения реки с фекалиями.
А я призадумалась. Зелёный Червь меня не убил. Я вспомнила наш с ним поединок. У меня не было шансов. Он напал внезапно, застав меня врасплох. Он сильнее меня. У него преимущество в мастерстве боя, в весовой категории. Но он меня не убил. Значит, я нужна томберам.
Или… Коллинз прав, Червь в принципе не захотел меня убивать по своим мотивам? Он мог убить меня и Эдди ещё раньше – на кладбище. Но не стал даже преследовать. Здесь – понятное дело, он охранял свой дом. Я подкралась исподтишка, задумала их всех почикать из степлера. Червь меня за это наказал.
– Ты знаешь Зелёного Червя? – спросила я Коллинза.
– Не особо. Лично не сталкивались, но информация о нём имеется. Он правая рука Масочника. Фактически его зам. А учитывая, что Масочник теперь на побегушках и у русалок, и у демона, думаю, что Зелёный Червь ведёт свою мутную игру. Он лоялен русалкам – это точно. У нас есть подтверждение. Точнее, не у нас – Шакалов, а у вас – Тигров.
– Нам нужно поймать… погоди. Ты сказал – русалки и демон? Что за демон?
– У томберов появился демон. Они вызвали сильного демона. Опасность не только в его мощности, но и в том, что устранить его практически невозможно. Вернее, это могут сделать только два человека на всей земле.
– Коллинз, я совсем запуталась. Давай мы правда уйдём из этого грязного места. Я тебя приглашаю к себе домой, на чай. Там и поговорим.
