Атаман Вагари
Ступеньки
Я хотела удивиться, но тут же вспомнила «уроки» Роджера. Хоть я и человек, общение с не-людьми – анхомами идёт мне на пользу. Поэтому я выдохнула:
– А, вот как. И… э… хорошо, морок. А мы знаем, как Эвриус выглядит?
Возникла пауза. Ниания немного «подвисла», отвлёкшись на какую-то мысль, потом вдруг радостно и порывисто вскочила, хлопнув дружески меня по плечу:
– Сейчас узнаем! Пойдём! Да, Коллинз, пойди наверх в магазин, купи жёлтые розы. Я видела, как сегодня на разгрузке их привозили. Мангуст, Шрам, идёмте с нами в аппаратную!
– В аппаратную? Это там, где звукорежиссёр сидит? – не поняла я.
– Не совсем, – весело улыбнулась Ниания. – У нас, у Шакалов, свой тигриный филиал есть здесь, иначе мы бы никак не смогли вам хорошо и компетентно помогать!
Мы вчетвером прошли по извилистым коридорам, Ниания завела нас в небольшую комнату, заставленную оборудованием. Куча старых громадных мониторов, ЭВМ, магнитофонные колонки, а на полу – клубки змей из разноцветных толстых спутанных проводов. Всё это покрыто вековой пылью и паутиной, однако старенький обитый кожей стульчик на шарнире перед экраном чист.
– Мангуст, твой выход, – презентовала Ниания шутливо.
Мангуст отвесил нам галантный поклон – в сто раз учтивее и благороднее, чем Коллинз несколько минут назад, и водрузился на стульчик. Мы окружили его и нависли. Мангуст подобно заправскому хакеру заработал на шумной шуршащей клавиатуре, экран загорелся, на чёрном фоне появились зелёные символы кода. Ниания просвещала:
– Тигры называют это компьютерным терминалом, да. Здесь мы можем выходить во все ваши базы. То есть не совсем «ваши», наши тоже, я хотела сказать – те базы, что создают ваши разработчики. Кое-что создаём мы, в частности Мангуст, – Ниания почти любовно посмотрела на «младшего братишку».
– Мангуст, ты не только барабанщик, но ещё и хакер? – поинтересовалась я у товарища.
– Обижаешь, начальница! Я – гениальный компьютерный гений! – заявил Мангуст, продолжая стучать по клавиатуре.
– Он просто дилетант, – прокомментировал Шрам.
– Но кое-что умею. А что я умею – не скажу, а то мне придётся всех вас убить, прямо тут! А трупы похоронить в этой пыли, – пригрозил Мангуст.
– О, великий цифровой гуру, мы надеемся, ты простишь наше непочтение и поскорее обеспечишь нам доступ в Базу Мертвецов, – Ниания притворно сложила руки в молящемся жесте.
– Уже! Вы только подумайте – и я вместе с этой малышкой прочту ваши мысли, – малышкой Мангуст назвал ЭВМ, ласково погладив её бок.
На чёрном экране засветился белый череп с костями.
– Это что, База Мёртвых Пиратов? – спросила я.
– Почти. Это ваша База Мертвецов, только я захожу в неё с другого кода, – пояснил Мангуст. – Эвриус Халл умер, так ведь? Поэтому мы найдём его тут. Нам повезло, что его имя-фамилия редкая. А то пришлось бы шерстить тут полдня, прежде чем напороться на нужную персону.
База Мертвецов, или архив с досье на умерших людей, загрузилась. Мангуст быстро ввёл в поисковике «Эвриус Халл» и примерный год рождения. Мы решили исходить из предположения, что если он, Химера и Августа дружили, то он родился около пятидесяти лет назад. Пока мы ожидали загрузку и поиск данных, Мангуст принялся разглагольствовать, как он стал «хакером»:
– А началось всё с компьютерных игрушек, да. Прикинь, Клот, моя бабушка запрещала мне играть в игрушку, потому что была очень религиозная. А игрушка про истребление чертей. Ну там надо ходить с мечом, убивать чёртиков. Простенькая такая игрушка, два-де. И вот я ходил, убивал чёртиков, а бабушка…
Шрам в это время отозвал в сторону Нианию. Они отошли к двери и принялись шушукаться. Постепенно их шёпот превратился в яростный спор. Ниания шипела Шраму как змея, Шрам возражал ей таким же шипением как змей. Но я не могла понять причину их небольшого разногласия. Я ждала увидеть информацию о Халле, да и Мангуст продолжал увлечённо рассказывать.
Его рассказ свёлся к тому, что бабушка отняла у него игрушку, чтобы самой поиграть в другую на этой же кассете – где ангелы собирают на небе фрукты и ягоды. Бабушка злилась на Мангуста, что он своими игрищами привлекает дьявола, притягивает плохую энергетику, а сама при этом играла. И её внук однажды, когда бабушка уехала, взял кассету и перепрограммировал её. Когда бабушка приехала и захотела поиграть в ангелов, она была в ужасе, потому что вместо ангелов в её игре бегали черти. Мангуст тогда сказал ей, что он спасёт игру бабушки, если порубит чертей мечом в своей игрушке. Он это сделал, потом перепрограммировал тайком ночью обратно, и у бабушки снова ангелы стали собирать фрукты. Я не знаю, он это придумал или нет, но рассказ мне понравился.
Когда он закончил, «малышка» нашла Эвриуса Халла.
– Народ, полундра! – свистнул Мангуст громко, чуть не оглушив.
Ниания и Шрам прекратили шипеть и тут же материализовались возле нас, жадно всматриваясь в экран. Я тоже возбуждённо читала информацию.
Ничего примечательного. Родился. Жил. Учился. Сведения о семье. Сведения о переезде. Он переезжал в Авесом – городок, известный нехорошей репутацией. В Авесоме было гнездо томберов в декабре того года и там Химера чуть не убила меня и Пита. Умер Халл в 32 года, ночью, в результате несчастного случая: утопление и асфиксия. То есть упал в реку под проломившийся лёд и утонул. В ночь на 29 декабря, кстати. Жутковатая дата.
– Нам нужны фото, они есть? Без фото у нас вообще ничего не выйдет, – Ниания требовательно поглядела на Мангуста.
– Есть, вот. Фото из досье. В Базу Мертвецов, как и в Базу Живчиков Тигры обычно стараются подгрузить как можно больше фото для облегчения идентификации. Здесь всего одно фото, но зато какое чёткое!
– Выведи на печать, – запросила Ниания.
Послышался стрекот принтера. Я рассматривала лицо молодого мужчины. Эвриус Халл запечатлён в возрасте тридцати лет.
– Готово, пойдёмте в зал, пообщаемся с Коллинзом, – Ниания в нетерпении схватила «портрет» из принтера.
Шрам, я и Мангуст посмотрели на неё, немного задумавшись. Кажется, нас втроём посетила одна мысль. Я проговорила:
– Ниания, постой! Тут он взрослый. Августа к тому времени умерла, как он вырос. Когда он уехал, ему было лет четырнадцать. Она… либо не узнает его, либо догадается о подставе.
Ниания вздрогнула как от удара током, и ударила себя по лбу:
– Точно, Клот! Вот кто великий гениальный компьютерный гений! Мангуст, помнишь, ты рассказывал про программульку, которая может преобразовывать фото человека в разные возраста?
– Сейчас всё будет, – Мангуст засиял, будто ожидал этого вопроса.
– Как только я так могла опростоволоситься… – кляла себя Ниания. – Клот, прости, мы ведь могли подвести тебя!
– Не переживай, это не твоя ошибка, и более того – это не ошибка. Мы торопимся, нужно быстрее всё это делать, – успокоила я подругу.
Несмотря на свою харизматичность, решительность и порывистость, Ниания самокритична и глубоко переживает ошибки. Но здесь и вправду её ошибки нет. Не её задача и не её проблема заниматься обманом Августы – это моя миссия.
– Я написал программу, украв у вас основу кода, – хвастался Мангуст. – То есть не совсем украв, а позаимствовав. По договорённости с Мастером, разумеется, со Скорпионом то бишь. Программа может преобразовывать фото человека в любой нужный возраст. Сейчас с помощью неё мы сделаем Эвриуса тринадцатилетним и узнаем, как он выглядит.
– Может быть, сделать его шестнадцатилетним? Раз Августе шестнадцать? – предположила я. – Для пущего эффекта?
– О-о-о, мне это нравится! – одобрил Мангуст. – Я представляю, какая встреча получится, какой романтИк!
Шрам в этот момент прошипел Ниании:
– Ты уверена? Ты точно решила?! Я ведь могу сказать Коллинзу, и…
– Нет, Шрам. Коллинзу ты ничего не скажешь. Ему скажу я, если надо и что надо. Не заносись, Шрам. Я твой лидер в данном случае, и я возвращаю себе полномочия начальника, – прошипела она в ответ.
– Ребята, вы в порядке? – испуганно посмотрела я на них, пока Мангуст колдовал со своей «программулькой».
– Я предложила защищать тебя магически, потому что у меня есть владение стихией Воды. Я не знаю, как может повести себя Августа, как только раскроет обман, но смогу хотя бы сыграть на эффекте внезапности, напасть на неё, чтобы ты смогла убежать. А Шрам не хочет, потому что вообразил меня хрустальной вазой! – Ниания недовольно взглянула на своего гитариста-«эльфа».
– Августа опасный демон. Я согласен, что Клот нужно обеспечить прикрытие, пока на ней будет морок, но лучше, чем Коллинз, стихией Воды никто не владеет.
– У Коллинза сильная энергетика. Августа сразу засечёт его, если он будет стоять рядом с Клот. Меня же мало и меня незаметно. Шрам, вопрос уже решён. Не встревай больше.
– Ниания, ты не обязана… – начала я.
– Не начинай! – почти крикнула подруга, подняв обе руки. – Ты не знаешь всех этих магических тонкостей. Но ты же ещё Сорвиголова, любишь подвергать себя опасности. А я не переживу, если тебя убьют, и при этом я сама палец о палец не ударю. Пусть лучше основной удар я приму на себя.
– Ниания, я не хочу, чтобы ты принимала на себя удар, – проговорила я.
– Ты не хочешь, значит, оставайся при своём мнении, зато этого хочу я, – упрямо заявила Ниания. Она улыбнулась и протянула мне руку: – Мы договорились?
– Я не знаю, как благодарить тебя… Всех вас, ребята, – посмотрела я на Шрама, Нианию и Мангуста, изрядно растроганная.
– Это мы должны тебя благодарить, – выдохнул Шрам.
Мангуст тем временем с самодовольным видом распечатывал второй снимок. На нём появился изрядно омолодившийся Эвриус Халл. Этот молодой человек показался мне не очень приятным. Чёрные широко расставленные глаза, прямой нос, большой рот, бледная кожа. А ещё каштановые вьющиеся и зачёсанные назад надо лбом прилизанные волосы. Взгляд немного с безуминкой. Кем он был на самом деле? Боюсь, никогда этого не узнаю.
– Ещё нужен рост и вес. Для того, чтобы собрать нужную комплекцию, – посмотрела Ниания на Мангуста.
Тот посмотрел метрику на Эвриуса из досье:
– Сто восемьдесят пять сантиметров, девяносто килограмм.
– О, да он качок, ещё и верзила! А по нему и не скажешь. Интересный типаж. Я бы на такого запала, – интригующе улыбнулась Ниания.
– А что, если он был Чёрным? Хорошие девочки влюбляются в плохишей, верно? – подъёжил её Шрам.
Ниания слегка хлопнула его свёрнутой в трубочку бумагой-распечаткой с фото Халла:
– Ты заблуждаешься, навешивая на плохих девочек ярлыки хороших, добрый доктор.
– Скорее всего он был человеком, – предположил Мангуст, выключая программу. – Хотя это теперь уже не важно. Он умер, ничего и никого после себя не оставил. Ни памяти, ни наследия, ни недопитого стакана.
– В этих базах, к сожалению, не пишут, анхом или не анхом, эта информация ещё более секретна, чем сами эти Базы, – прокомментировал Шрам.
Ниания вышла, мы проследовали за ней. В зале нас ждал Коллинз с букетом жёлтых роз. Он вручил их мне с шутливым предисловием:
– Я очарован вами, мадемуазель. Правда, если вы станете месье, я прошу вас максимально очаровать другую мадемуазель. Но из этого букета вы имеете право оставить себе парочку.
– Парочку, говоришь? Ну-ну, на твои похороны, наверно? Которые свершатся после того, как я тебя вызову на дуэль и убью? – уточнила я.
– Знаешь ли, у меня есть профессиональный некромант.
– Какое упущение, – в притворном сожалении выдохнула я.
– Розы надо поставить в вазу, им ещё несколько часов тут стоять, пока мы будем искать Августу, – Ниания взяла у меня букет, недовольно зыркнув на Коллинза, что он не догадался это сделать.
Ниания отошла с розами от нашего столика, и тут Коллинз вручил мне… рацию:
– Вот, просили передать посылку. Тут тебя, кстати. Да, Сорвиголову к телефону. Мангуст, советую тебе перестать хулиганить, там твой босс звонит. Ваш с Сорвиголовой общий босс, знаешь ли.
– Рация?! Где ты её взял?
– Просили передать, – повторил Коллинз с деланным раздражением.
Когда у меня произошла драка с Зелёным Червём в Глуме, я потеряла рацию и часть оружия. Теперь же мне вручили ещё одну, для связи с коллегами. Это прекрасно.
– Приём… – проговорила я неуверенно, поскольку удивилась, что на том конце кто-то несколько минут уже ждал ответа, пока Коллинз распинался мне тут про розы.
– Сорвиголова, не слушай З, нет у него профессионального некроманта. Можешь убивать, не запрещаю, – произнёс Скорпион нарочито серьёзно, но конечно же, он шутил.
Мангуст прыснул и, чтобы не мешать, убежал, согнувшись пополам, хохотать в другой конец зала. Коллинз позеленел. Он Скорпиона недолюбливал. Ниания и Шрам мило заулыбались.
– Нет, пожалуй, он мне ещё пригодится, – вежливо возразила я боссу.
Босс закончил шутить и приступил к главному:
– Мы прогнали Августу с нашей территории. Теоретически ты можешь возвращаться домой. Но оптимальнее тебе будет находиться с Шакалами, ввиду их многоголовости: одна голова хорошо, много лучше.
– О, теперь мы не Шакалы, а Церберы, – улыбнулась Ниания.
Коллинз, видимо, не случайно поставил в настройках рацию на громкую связь!
– Ты в курсе про задания Русалок? – осведомилась я.
– Да, – ответил Скорпион. – Я должен сообщить тебе сейчас, где Августа. В данный момент она летит над Средним морем рейсом из Марротхая и прибывает через три часа в Южный Аэропорт.
– Из Марротхая?! – удивилась я. – Что она там делает? У неё там тайное логово?
– Нет, она там отбывала условное наказание. Несколько часов. Успела уже убить шестерых мирных жителей, в том числе стюардессу. Она перевоплотилась в неё и села на этот самолёт, чтобы добраться до Укосмо обычным путём.
– Разве демоны не телепортируются или не летают на крыльях?
– Августа, к счастью, не столь всемогуща. У неё много умений, но её энергия нестабильна, цикличной природы. То есть то прибывает, то убывает, причём убывать она может от направленной анти-стихийной боевой магии. Когда Трёхглазая вызвала её из Инферно, она заключила с ней Контракт Воды и Огня – на Ключе. По условиям контракта Августа слабее тех, кто владеет магией Воды. Убить водяные маги и русалки её, конечно же, не могут, но могут временно отключить доступ к энергии. Августа могла бы перебежать сюда из Марротхая по Теневой Стороне. Но она обесточена, и ей приходится действовать на минималках – угонять самолёты, например.
– Я мало поняла из того, что ты мне объяснил, но, наверное, это новости хорошие. Я бы собрала об Августе все сведения, про её слабые места. Она Огонь и боится Воды, так?
– Всё это не совсем следует воспринимать буквально. Нужно быть Мастером магии, чтобы разобраться, – обтекаемо и уклончиво проговорил Скорпион. – Я ответил на вопрос, почему Августа избрала такой прозаический способ перемещения.
– Я её ни разу не видела… – выдохнула я.
– Вот и познакомишься. Она сейчас слаба, – напомнил Скорпион. И повторил: – Южный Аэропорт, рейс из Марротхая, через три часа. Отбой.
– Э… слушай, а как ты узнал… – немного запоздало начала я.
Но отбой есть отбой. Майло и так слишком много ждал, пока рация попадёт ко мне в руки.
– Вы всё слышали? – Ниания повелительно посмотрела на Мангуста, Шрама и Коллинза. – Я сейчас посмотрю расписание рейсов, уточню время и по какой дороге нам лучше добраться без пробок в аэропорт. А ты, Коллинз, проведи с Клот ликбез по наведению морока. Мантии Тени, я хотела сказать.
***
В то время, когда разъярённая и ослабленная после нападения Охотника Воды Августа вышла с Теневой Стороны в Марротхае, Зелёный Червь вернулся в конспиративное логово Томберов. Он отсутствовал по поручению Масочника, выполнил его, а сейчас решил проделать свои дела.
Зелёный Червь, кого Масочник недавно провозгласил Королём Томберов перед всеми неофитами, прошёл в апартаменты, глубоко под землёй. Червь выбрал особое расположение комнат и катакомб с большим количеством потайных ответвлений. В эту часть подземелий мало кто ходил – только доверенные лица Червя. Новички-томберы даже не знали о существовании этих комнат. Не знал об этих комнатах и заклятый враг Червя – Дарти.
Зелёный Червь в ожидании своих людей переоделся и подготовил одну из пещерок: перенёс туда матрас, несколько одеял, графин с водой. Он изначально придерживался политики «и вашим, и нашим». Оставался формально преданным томберам, работая на Масочника, а также получал удовольствие, когда нужно было кого-то убить. Но ещё он находил много интересных перспектив в «дружбе» с русалками.
Он подозревал, что Русалки не доверяют ему. Они убивают мужчин – любых. Только Охотники Воздуха им не по зубам – остальным мужчинам, будь эти мужчины хоть заместителями Демиургов и Старейшин по уровню магии, приближаться к Сиренам крайне опасно. Но с Зелёным Червём хорошо и даже доброжелательно контактировали Блэки и Лексаэлла. Блэки просила Червя докладывать, что там у томберов, и стучать на Августу. Лексаэлла приглядывалась к нему как к тому, кто мог принести пользу ей или её Королеве.
Августу Зелёный Червь презирал. Сопливая демониха слишком глупа и с тонкой кишкой, чтобы заниматься политикой. Вместо того чтобы устраивать большие дела, она растрачивает ресурсы на удовлетворение амбиций и детские девчачьи козни, не слушает никого, не признаёт авторитетов. Дурная обезьяна с гранатой. Доверенные Червю люди принесли сведения, что Августа в прямом смысле путается с Дарти. Его Червь не ненавидел и не презирал, но воспринимал как кровного врага. Червь понимал, что Дарти по-настоящему опасен, далеко не глуп, себе на уме и от него можно ожидать чего угодно. А теперь он вычислил слабое место Дарти: это Августа.
Зелёный Червь пока не знал, как ему распоряжаться такой информацией. Он решил её приберечь, на будущее. Возможно, впоследствии она поможет нанести удар исподтишка, внезапно.
Некоторое время назад Лексаэлла проронила Червю, что Русалки тоже недолюбливают Августу. А ещё что Червя не прочь убить Пета и Рина, потому что не доверяют ему. А также потому что Августа якобы тоже слышала эти планы и объяснила Пете с Риной, что хочет использовать Червя в своих личных нуждах. Быть марионеткой в руках Августы или мальчиком на побегушках для Русалок Зелёный Червь не планировал. Поэтому он начал разрабатывать план, как понравиться Пете и Рине, чем заслужить их расположение. Он тогда вышел на переговоры с Риной. Рина захотела заполучить в жертву нераскрывшегося Охотника Воздуха, о ком до сих пор не знают «тупые и слепые как котята» беляши. Русалки подсказали, кто это.
Так у Зелёного Червя завязалось знакомство с Мрией.
Девушка оказалась настолько нераскрывшейся и «латентной», что Зелёному Червю удалось в два счёта обаять её. Всего лишь лёгкая Мантия Обаяния – и Мрия самозабвенно вешается ему на шею. Слабый Капкан – и Мрия бежит из дома, свято уверенная, что никогда не вернётся к родителям. Лёгкие чары – и Мрия готова позволить сделать с ней всё, что он захочет. Он уводит её в специальное место на чердак дома в Глуме, привязывает. Влетает Рина, Мрия в полном ужасе, кричит: с неё мгновенно слетели чары. Но вот незадача – на чердак врывается мелкий шкет с кладбища, предположительно стихии Воды, с практически раскрывшейся Меткой. То есть вот-вот выплеснется, узнает, что он не-человек. Завязывается драка. Шкета Червь почти придушил, но следом вламывается «куклёнка», стреляет из усыпляющей пушки. А Рину заарканивает Капканом Охотник Воздуха и устраивает взбучку. Мрия потом исчезает из поля зрения.
Когда Червь был на задании Масочника в отъезде, ему сообщили, что Мрию нашли. Зелёный Червь заухмылялся – как плохо её спрятали беляши! Томберы получили распоряжение ничего не делать с Мрией: только усыпить её и доставить ему лично в руки. Сейчас он ждал их прибытия.
Если я отдам Мрию Русалкам – это будет означать, что я подчиняюсь им. Я не хочу отдавать Мрию Русалкам. Я хочу оставить её себе, чтобы она была моей Королевой – раз я Король.
Я сам пробужу в ней Метку Охотника Воздуха. Она будет моей ваганткой. Она примет Чёрную Сторону. Нет. Лучше даже Белую. Она будет моим личным оружием против Русалок. Но вначале мы обговорим с ней этот секретный план, я уломаю её на всё что угодно. Она уже моя.
Спустя какое-то время томберы принесли погруженную в глубокий сон Мрию. Зелёный Червь распорядился, чтобы её разместили в подготовленной комнате, на матрасе и одеялах.
Он сидел рядом и смотрел на неё при тусклом колеблющемся свете свечей. Чем дольше он на неё смотрел – тем больше ему не хотелось отдавать её на растерзание Рине. И тем больше ему не хотелось снова подвергать Мрию колдовскому влиянию и воздействию.
Ему в один миг захотелось сбежать. От томберов, от Масочника, Русалок, от самого себя. Сбежать туда, в то место, где он был по-настоящему счастлив. Где у него впервые появился выбор, шанс, но он им не воспользовался. Где у него даже появился друг.
Но я Чёрный. Я должен идти до конца.
Мрия очнулась и, поняв, что она находится в незнакомом месте, запаниковала, испуганно озираясь:
– Где я? Где папа и мама? Вермис? – она увидела его.
Её глаза расширились в непритворном ужасе, она отпрянула, прижалась к стене и задрожала, когда он протянул к ней руку.
– Не трожь меня! Где я?! – закричала она, готовясь истошно вопить и звать на помощь.
– Мрия, я не буду тебя трогать, – устало выдохнул Зелёный Червь. – Твоих родителей здесь нет и не будет. Выслушай меня. Мы с тобой поговорим, я и ты. И кое-что решим вместе.
– Зачем я здесь?! Что тебе от меня надо?! Что ты собрался сделать со мной, снова придёт эта жуткая женщина?! Ты же собрался меня ей отдать, чтобы она меня убила!!! Я не буду с тобой разговаривать! Ты… ты меня гипнотизировал!!! Ты заставлял меня в себя влюбляться!!! – Мрия уже не могла совладать с собой, перешла на крик.
Она вскочила, попыталась побежать в сторону проходов в другие подземелья, Червь схватил её за руки. Мрия завизжала, принялась активно вырываться, кусаться и царапаться. Зелёный Червь гораздо сильнее, он удерживал её, больше заботясь, чтобы она не покалечила себя, а не его. На его лице, обычно жестоком и беспринципном, на миг промелькнула гримаса сожаления, но тут же эта мимолётная, вырвавшаяся из глубин эмоция оказалась безжалостно подавлена.
Зелёный Червь навёл морок – Мантию Обаяния. Хотя не хотел этого делать. Он уже почти жалел, что заставил своих людей приложить все силы и резервы томберов, поднял наработанные связи в других городах, чтобы нашли девушку. Но не признавался себе в мимолётной «слабости».
Мрия, бившаяся в его руках, потеряла сознание на несколько мгновений. Потом она пробудилась повторно, уже будучи сильно околдованной чарами Червя. В этот раз пробуждение показалось ей раем: она очнулась в крепких объятиях «любимого».
– О, Вермис? – удивлённо и обрадованно взглянула она на него снизу вверх и тут же обвила руками, прижимаясь крепче. – Где ты был? Я так скучала! Ах, где мы? – она оглядывала окружающую пещерную комнату с изумлением, но совершенно без страха.
Зелёный Червь обнял её особенно сильно и прошептал:
– Мы там, где мы есть. Мрия, ты бы хотела остаться со мной и делать всё, что я скажу? Ты веришь мне?
– О да, Вермис! Я твоя, полностью! Я так счастлива! – выдохнула очарованная девушка.
На лице Зелёного Червя проскользнула досада. У него в руках послушная кукла. Она, конечно же, сделает всё, что он скажет. Но ему нужна настоящая Мрия. Но настоящая Мрия боится его, чувствует его зловещую чёрную сущность. Едва Зелёный Червь ослабит чары, с Мрией снова начнётся истерика, и неизвестно что эта девушка выкинет.
– Мрия, тебе нужно отдохнуть, поспи немного, – Червь стал мягко отстранять её.
– Ах, нет, я совсем не устала! Пожалуйста, не отпускай меня, мы так давно не виделись! – Мрия вцепилась в его мёртвой хваткой – Червь понял в тот момент, что переборщил слегка с приворотом.
Он «шибанул» по Мрии следующим выплеском магии – Сонным заклятьем. Девушка тут же погрузилась в сон, чуть не падая, но Червь ловко подхватил её на руки и положил на матрас. Никогда никого он ещё не клал спать так бережно. Он несколько секунд посмотрел на неё и накрыл одеялом, тоже очень бережно.
И почувствовал адский холод у себя на затылке, а ещё что ему самому сейчас не помешает одеяло – температура в комнате резко понизилась. Червь оглянулся. Позади него стояла Лексаэлла Тайрус. Раз она здесь, это значило, что Трёхглазая телепортировала её сюда через Шар. И возможно, Трёхглазая видела, как Червь миндальничает с Мрией, то есть послала Лексаэллу наказать его. Или убить.
Червь напрягся. Но не подал виду. Он смотрел на Лексаэллу нагловато, свысока – мол, чего пришла, это моя территория, тебя сюда не звали! Лексаэлла на это не обратила внимания. Безразличным, ледяным голосом она молвила:
– Только что моя Королева увидела в Шаре, что наша новая служанка, к великому прискорбию, справится с первым заданием. Пока ещё не точно, но всё к этому идёт. Я буду давать ей второе и надеюсь на твоё содействие: ты должен сделать всё, чтобы Ключ остался у Королевы. Для этого тебе надо будет выполнить твою обычную и любимую профессиональную работу: совершить убийство. Ты всегда рад кого-нибудь убить, я знаю. Можешь не благодарить.
***
– Жёлтые розы, встреча в аэропорту, романтика. Ты знаешь, Коллинз, я про это напишу песню, – Ниания задумчиво разглядывала приближающийся аэропорт через окна авто.
– Даже не вздумай. Точнее, я хотел сказать, сначала выживи после того, что ты собралась сейчас сделать. Шибануть Августу водяной магией – не то же самое, что шибануть топориком Людвига фон Репса.
Коллинз саркастически напомнил Ниании то, как она убила в бою опаснейшего мафиози и вампира – Людвига фон Репса, главаря преступной группировки Игуана, слугу Трёхглазой. Ниания поморщилась – она не любила про это вспоминать. При всей её воинственности, решительности, она добрая и идёт на убийство врагов только в крайних случаях. Она предпочитает подраться, наставить синяков, нежели отправлять к праотцам. И когда такое случается, Ниания отнюдь не считает, что сделала что-то героическое. Между тем, в кругах Шакалов, как мне шепнули Мангуст и Шрам, «подвиг» Ниании сильно повысил её авторитет как боевого мага и воителя. Её перестали воспринимать как певичку и теперь постоянно звали познакомиться различные влиятельные анхомы, а вервольф Элки, тот, что лидер группы Лисьи Хвосты, буквально кланялся ей в ноги после того самого Всемирного Дня Контакта.
– Да может и не придётся этого делать. Это только на крайний случай. Всё может пойти гладко, – спокойно-оптимистично подметила Ниания.
– Ты легкомысленна, как твой брательник Мангуст, – проворчал Коллинз, замедляя ход машины – надо получить талончик на въезд на территорию аэропорта перед шлагбаумом.
– Ниания, а это правда, что Мангуст – твой брат? – решила подать я голос, ибо сидеть на заднем сиденье с охапкой роз и в мужском костюме скучно.
Костюм мне любезно предоставил Мангуст. Ребята-Шакалы объяснили, что когда накладывается «морок», то есть Мантия Тени, чтобы её легче было накладывать, одежда не меняется. Поэтому надо быть уже в готовой, исходной одежде. Мангуст, как оказалось, с меня ростом. Поэтому мужской костюм сел довольно хорошо, если не считать некоторой мешковатости. С ремнём брюки отлично держались, не спадали – и ладно.
– Нет, хотя мы с ним давно побратались, – улыбнулась Ниания. – Мангуст классный на самом деле, ты не обращай внимание, что я на него постоянно рычу. У нас с ним… как у тебя с Коллинзом, вы же постоянно дуетесь друг на друга и ругаетесь, но вы оба классные.
Ниания скромно повела глазами и лукаво улыбнулась, сверкнув зубами. Коллинз красноречиво оглянулся на меня и посмотрел в упор:
– В данный момент я очень дуюсь на тебя, Сорвиголова! – объявил Коллинз.
– Лучше крепче за баранку держись, шофёр! – рявкнула я, и тут же сзади на нас пробибикал следующий автомобиль – ему нужно въезжать под шлагбаум и тоже получать талончик.
Ниания расхохоталась:
– Ну вот, что я говорила! А когда вы побратаетесь?
– После дождичка в четверг, – проворчала я.
Ещё чего не хватало – брататься с Коллинзом! Я его уважаю, он мне друг, информатор, но брататься с ним – увольте. Я быстрее с Роджером побратаюсь.
– Когда рак на горе свистнет, – не остался Коллинз в долгу.
– О, да вы прям мафия, – улыбнулась Ниания.
И тут же сделалась серьёзной:
– Клот, выходим. Коллинз, проведи нас.
Наша операция началась, мы вошли в аэропорт. Накануне Шрам и Мангуст наперебой рассказали мне, как работает эта Мантия Тени и что мне делать, как себя вести.
«Фактически тебя превратят в мужика. Захочешь в туалет – иди в мужской, чтоб конспирацию не нарушить», – рассказывал Мангуст. И удостоверился: – «В каком классе ты учишься? Вам преподавали биологию различия полов?»
«Э… Мангуст, вообще-то я три недели назад была на практике в Танресском морге и вскрывала человека под руководством коллеги, так что школа мне для этого не нужна», – с гордостью заявила я.
Но Шрам что-то грубое и строгое прошипел Мангусту на ухо, и тот испуганно заткнулся. Лекарь-«эльф» же терпеливо мне объяснил:
«Мантия Тени – это как надеваемая маска, одежда. Мужиком ты к счастью не станешь, но все будут видеть, что ты – мужик».
«Минуточку, Шрам, почему это – «к счастью»?! – притворно возмутилась я. – Может, мне хочется получить новый опыт в рамках моего обучения и практики! Хоть я человек, но для моей работы мне всё надо попробовать!»
«О, наш человек, свойский подход! Хочешь попробовать моё вот это новое пиво?» – Мангуст тут же протянул мне откупоренную баночку.
В таком духе у нас прошла артподготовка. Между тем мне предстояло обмануть демона. Настолько опаснейшего, что даже Трёхглазая самостоятельно не решалась «проучить» её, поручив мне эту грязную работёнку. И вот мы приехали сюда, и Ниания хочет написать про это песню!
Мы подошли к информационной электронной доске прибывающих рейсов и отметили наш.
– У нас полчаса есть. Пойдёмте поищем укромное место и проделаем наш фокус-покус, – скомандовал Коллинз.
Мне объяснили, чтобы не перепугать людей и не искать способ стереть у них потом память, трюк с накидыванием Мантии Тени надо проводить в укромном месте. В аэропорту, конечно же, людно. Но мы обнаружили служебную лестницу за туалетами. Ниания взяла у меня подержать цветы, Коллинз практически приставил меня к стене и достал фотографию Эвриуса Халла. Он долго смотрел на фотографию, потом стал смотреть на меня.
Никаких пассов руками, взмахов волшебной палочки, что показывают в фэнтезийных кино. Я ничего не почувствовала, ничего – от слова вообще.
– Готово, – выдохнул Коллинз.
Я обратила внимание, что он слегка побледнел, а на лице отразилось напряжение. И даже он чуть ссутулился.
Ниания оглянулась и так и замерла:
