Атаман Вагари
Ступеньки
Когда три других фрейлины отправились за дальний столик, потому что Морская Королева зыркнула на них строго, взглядом показывая, что хочет посидеть одна, Лексаэлла дерзнула не послушаться.
– Чего вы добиваетесь, моя Королева? – спросила Русалка Льда бесстрастным, безэмоциональным тоном. Там ни интереса, ни возмущения. Сплошной мороз.
– Ты хочешь предположить, что я колеблюсь между Ключом и этой девкой? Ты прекрасно знаешь ответ, Лексаэлла. Я хочу и Ключ, и эту девку, – Трёхглазая криво усмехнулась и окатила Лексаэллу глубоким властным взглядом.
Осанка Русалки Льда осталась прямой, но на лице проскользнули морщинки гнева. Лексаэлла гневалась не на Королеву. А на других фрейлин, отчасти даже на себя
– Моя Королева, ты ведь знаешь, я хочу того же, что и ты, и мои сёстры. Вечный Океан. Океан Льда – для меня. Небольшого айсберга мне будет достаточно. И мы получим этот Океан, пусть пройдут годы. Я верю твоей стратегии. И я сделаю всё, что ты возжаждешь, моя Королева.
– О да, я знаю. Ты и так сделала то, что мне нужно. Хотя я понимаю, каких трудов тебе это стоило – переступить через свою гордость и поменять приказ Червю, самой не убить беляшей, да ещё и скрыть битву от глаз людских и лишних свидетелей, чтоб не набежали Охотники. За последние несколько часов ты побывала образцовой Белой. Защитила нескольких людей и беляшей. Людей, Лексаэлла. Наших самых заклятых врагов. Тех, кто убивал наших сестёр, матерей, дочерей. Тех, из-за кого мы вынуждены прозябать на дне морей. Тех, кто загрязняют наш дом. Тех, кто не заслуживают жить здесь, в НАШЕМ мире. Я ценю это. Иногда нужно грамотно сыграть в поддавки. Так делается любая политика, в том числе наша.
– Ты сказала, что тебе нужна девка, моя Королева. Но Рина фактически отняла её у тебя. Мы пометили её, и скрыться от Шара ей будет невозможно. Я не вижу смысла твоей политики тогда.
Трёхглазая загадочно улыбнулась и прикрыла три своих глаза.
– Ты не видишь смысла моей политики, потому что ты всего лишь фрейлина, моя подданная. А Морская Королева здесь – я. Оставь меня, Лексаэлла. Мне нужно кое-что сделать.
Лексаэлла слегка склонила голову, встала и отошла в сторону. Немного призадумавшись, она снова повернулась к Трёхглазой:
– Моя Королева, я прошу переправить меня через Шар в Логово Масочника.
Трёхглазая демократично не стала выговаривать подчинённой, что та всё ещё её отвлекает. Она деловито кивнула, провела рукой над столом, сбрасывая теперь ненужную Мантию Тени с Шара. Прикрыв все три глаза, Богиня Вод Морских выпустила из третьего глаза чёрный луч-молнию. Луч устремился в Шар, поглотился, а потом чёрное свечение портала из Шара поглотило вставшую рядом Лексаэллу.
Через считанные мгновения Русалка Льда шла уже по подземным извилистым переходам Логова Масочника. Встреченные ею томберы в ужасе вмерзали в стены и покрывались инеем. По её расчётам, Зелёный Червь должен уже вернуться сюда из Глума. Так и вышло.
Лексаэлла застала Зелёного Червя лежащим на тех самых матрасах, где он пару дней назад устроил похищенную и загипнотизированную Мрию. Червь выглядел плохо – в грязной одежде, с окровавленным лицом, ослабевший. Когда Лексаэлла вошла, Червь пошевелился и посмотрел на Русалку Льда в упор, с вызовом. Без тени страха. А Лексаэлла пристально, но ничего не выражающим взглядом посмотрела на него.
Потом ледяным голосом прошипела:
– Я не сказала Королеве, что ты нарушил мой приказ и не убил их. Знаешь, почему? Потому что я не сказала тебе, что Королева отдала мне приказ оставить их в живых – уже после того как я приказала тебе их убить.
– И что? – насмешливо, нагло вопросил Зелёный Червь. Его рот исказился в презрительной ухмылке.
– А то, что ты ходишь по острию ножа, Червь. Рина и Пета правы: ты не до конца Черный. Скорее серый.
– Я не Серый, я Чёрный. Я присягал. Я убивал ради Черноты, приносил жертвы Черноте. Я продал душу Черноте, – это Червь произнёс спокойно, констатируя факт. Без малейшего колебания, страха, злости.
– Почему ты не убил тогда ради Черноты поединщика и девчонку? Почему отпустил с ними Охотницу Воздуха? Отдашь Охотницу Рине – она тебя признает, убивать не станет, возвысит, походатайствует перед Королевой.
– Аналогично я могу и тебя спросить, Лексаэлла. Почему нарушила приказ своей любимой Королевы и не передала мне отбой, что типа их убивать не нужно? – дерзко ответил Червь.
– Твои мотивы и цели не нравятся мне. Считай – это предупреждение. Одно из последних. Я согласна с Риной и Петой: нам следует убить тебя. Вся твоя надежда теперь только на Блэки. Если и ей что-то не понравится – одна из нас придёт к тебе и поцелует, – Лексаэлла как всегда бесстрастна и равнодушна.
Не дожидаясь ответа, Русалка Льда ушла через Теневую Сторону, войдя в стену.
Вся комната покрылась льдом и инеем. Червь задрожал от холода. Стучащими зубами он изрыгнул несколько проклятий, обращённых к русалкам. Согреть себя он своим магическим Огнём долго теперь не сможет. Проклятый Сморчок, про которого выяснилось, что он Охотник Воды, смёл с него весь магический ток.
Червь подумал о том, что Сморчок определённо знал, куда бить. Он изначально целился в больное место. В то самое – под левую коленку. Он заходил слева – будто знал, что Червь там уязвимее.
– Я не стал их убивать, потому что мне любопытно. Как они узнали, – прошипел Червь. – Я отпустил их, потому что куклёнка должна замочить Августу. Я отпустил Мрию, потому что, надеюсь, что когда-нибудь она замочит вас, русалки. Я не Серый. Я чернее всех Чёрных… Чернее вас…
Холод и боль, что он терпел, сковали его, и он провалился в сон беспамятства.
Прятки
Я ошалела от возмущения! Этот напыщенный пуп земли шутить что ли вздумал!?
– Это что, розыгрыш такой?! – взвинчено и с небывалой злостью поглядела я на Коллинза, став едкой, ядовитой настолько, что сама чуть не подавилась бушевавшим во мне ядом.
Коллинз мрачнее тучи:
– Они загнали нас в ловушку. Это чёрная игра. Я предполагал, что они такое выкинут, но думал, что это будет ближе к послезавтрашней ночи, когда всё решится…
– Что – конец?! – моя злость ушла. На смену ей пришло… нет, не страх. Любопытство. Чего так испугался Коллинз, эта ходячая гордыня и выскочковость?!
– У тебя там на шее конец, Клот. Они не могут видеть в Шаре кого угодно, не могут видеть тех, на кого наложены Мантии Тени, Мантии Отвода Глаз, определённые магические приёмы, скрывающие от Шара и Защиты. Но это никогда и никак не распространяется на тех, кого они пометили как своих слуг.
– Ну… так… может, грянем в ближайший тату-салон, и перебьём мне там наколку? Или… я даже готова нагрянуть в ближайшую клинику пластической хирургии, чтобы кожу с их тремя каплями срезали и откуда-то пересадили.
– Не подействует. У тебя там не татуировка. А что-то вроде Метки. Чёрной Метки, да. Ладно. Поехали домой, попробуем обсудить с ребятами. Тут, видимо, загвоздка в загадке.
В голосе Коллинза проскользнула надежда. Эта надежда пробудила в моём мозгу бурную жажду деятельности:
– Есть ли у вас, анхомов, такие заклинания, с помощью которых на Рину можно навести слепоту? Или можно ли пробраться в ресторан и стибрить у них этот Шар? Или отвлечь Рину, послать ей морячков, чтоб она в Шар не смотрела, а смотрела на морячков? Или…
– Не подействует, Клот, – Коллинз грустно и снисходительно улыбнулся, покачал головой. – Мы должны выполнять задания честно. Таковы условия, такова политика.
– Что-то я не догоняю, дружище З. Ты же сам только что говорил, что они играют нечестно! Значит, мы должны их методами!
– Не прокатит, – талдычил как дятел Коллинз. – Мы Белые. Обман, манипуляции, грязные инсинуации – прерогатива Чёрных.
– Ага, а мы должны сидеть зайчиками у стеночки сложив лапки и ждать, пока нас перестреляют из двустволки, так что ли?! – вспылила я.
– Мы сейчас приедем в Скомато и пообщаемся, – напомнил Коллинз об изначальном плане. – Воспользуемся звонком другу и помощью зала.
– Звонок другу… – задумчиво пробормотала я.
И тут внезапно меня осенило! Грифон! Он же у нас специалист по Русалкам, вроде как! Может, натравить его на Рину, чтоб он глазки ей повыколупывал, да и дело с концом? Я достала рацию и принялась делать звонок другу.
Рикардо словно меня ждал – ответил очень быстро.
– Грифон! Мне нужно, чтобы ты кое-что рассказал. Про Шар. Что это такое, с чем его едят. И как от него спрятаться.
Грифон помолчал, видимо, обдумывая сказанное и свой ответ. Ответил:
– Полагаю, это теперь твоё задание, Сорвиголова.
– Так точно.
– И кого будем прятать?
– Меня, конечно! – я удивилась – что за глупый вопрос?
Но следующей репликой Грифон меня огорошил:
– Нет. Не тебя. Ты обратила внимание, что Русалки каждый раз провоцируют своими заданиями кого-то им показать? Продемонстрировать наши, так сказать, мощности?
Машина резко затормозила. Коллинз прижал её к обочине. Он хищным взглядом ястреба уставился на рацию, по которой со мной разговаривал коллега агент Кэпчук. Губы плотно сжаты, лицо напряжено. Я красноречиво поглядела на своего эксцентричного информатора, еле удержавшись, чтобы не покрутить пальцем у виска.
– Поясни, Грифон. Мы тут с З не догоняем.
– Ах, З. Привет ему передавай. Я вот что хочу сказать: Мрия Дункалс попала в поле зрения Русалок и томберов, и Русалки вычислили, что она Охотница Воздуха – быстрее нас. Теперь они вычислили Симони, его ресурсы и потенциал. В первый раз, когда вы облапошили Августу, они посмотрели на шакалку Чёрную Леди во всей красе. Догоняешь?
– С трудом, – покачала я головой.
– Я догоняю, – подал голос Коллинз.
– Вот, З догоняет, потому что он подросший. Ты когда подрастёшь – тоже догонять начнёшь, – ответил Грифон в своём стиле-амплуа противного гада. – Короче, дело к ночи. Я дую к вам в Румбу. Напоите меня сладким крепким горячим чаем – цены вам не будет. Отбой.
Грифон отключился. Я вылупилась на Коллинза:
– Что он имел в виду?
– Я всё понял. Фуф… Может, ещё и не конец. Он предлагает, что кто-то тебя должен спрятать. Но… дьявол, он что, не знает, что тебя пометили, что тебя спрятать невозможно?
– Грифон – Охотник Воздуха. Он хорошо знает русалок, он профессионал! – чопорно заметила я, защищая старшего коллегу.
Через пару часов мы пили чай с Грифоном. А ещё со всеми Шакалами – Коллинзом, Нианией, Шрамом и Мангустом. До того, как приехал Грифон, мы с Коллинзом успели рассказать обстоятельства поединка Эдди с Червём. Ниания и Мангуст обрадовались как дети, услышав о победе и узнав о том, с какими недовольными минами встретили меня русалки сегодня в ресторане. Даже всегда спокойный и сдержанный Шрам не смог скрыть восхищения:
– Ты хорошую взбучку устроила этим полурыбам! Ледяная уж никак не могла предположить, что ты найдёшь Охотника, и он заставит Короля томберов сдаться. Теперь они все впятером из чешуи вон полезут, лишь бы не отдавать нам Ключ. Вот они и изгаляются как могут.
В этот момент к нам Грифон и пришёл. Мангуст и Ниания, пребывая в приподнятом настроении, тут же принялись встречать и обслуживать «гостя дорогого». Они, как я и Шрам, тепло поздоровались с Грифоном. Несмотря на мои недавние переживания, злость и нервы по поводу поведения моих старших коллег, я очень рада его видеть. Наверняка всё объяснится, почему и что происходит. Когда мы с ним пожимали руки друг другу, я почувствовала исходящую от него поддержку.
Коллинз Грифону даже руку пожимать не стал, просто формально кивнул. Коллинз не скрывал, что недолюбливает Грифона. Скорпиона он, кстати, тоже недолюбливал. Да и вообще – можно по пальцам менее одной руки пересчитать, кого Коллинз долюбливал!
То, что Грифон сейчас с нами, служило символом заданию русалок. Мне дали задание стать невидимой для Шара. А Рикардо, кроме того, что он профессионал по русалкам, ещё и профессионал по невидимости! Я сделала мощный тактический ход, совершив звонок другу.
В тот момент я была горда собой и почувствовала, что со всем смогу справиться.
– Итак, рассказываю про Шар. Древние легенды о первородных русалках гласят: все они имели по три глаза. Они населяли океаны планеты, представляли высокоразвитую совершенную расу существ с громадным интеллектом и духовностью.
– А люди в это время бегали с дубинками, мочили друг друга? – поинтересовалась я.
– Людей ещё в помине не было. Даже тех, что с дубинками. Первородные русалки называли себя Архи-Русалками. У Трёхглазой три глаза, потому что она представительница этой древней расы. Одна из доживших до наших дней, если не единственная. Архи-Русалки были настолько главенствующей расой, что подчиняли себе другие расы и обучали их. Со временем порода их обмельчала, они утратили большую часть магических знаний. Стали рождаться русалки с двумя глазами – «обычные».
У Архи-Русалок, кроме магии, были некоторые технологии. Назовём их магическими. Они в корне отличались от компьютеров, мобильных телефонов, нано-роботов и виртуальной реальности. Если в основе человеческих технологий лежат достижения науки – физики, моей любимой химии, кибернетики, техники, электроники, то в основе русалочьих технологий – древние магические знания, недоступные никому из анхомов-нерусалок. Даже Охотникам, не говоря уже о магах различного пошиба.
Этот Шар, от которого тебе надо спрятаться, одна из таких технологий. Шар соединён с энергоинформационным полем, откуда Трёхглазая получает информацию и видения. Что-то вроде мобильного телевизора-дальновизора. Трёхглазая может давать фрейлинам тоже что-то увидеть в Шаре. Она может посредством Шара телепортироваться и телепортировать фрейлин. Видит в Шаре она не всё, не всех подряд и не всегда. Чтобы увидеть кого-либо из людей или анхомов, ей нужно особенно сильно постараться – сконцентрироваться. Если использовать простейшую защитку, даже некоторые техники низшей примитивной магии вроде отворотов, заговоров, тоже можно напустить на себя туману и не дать Трёхглазой позыркать глазами.
Но это не распространяется на её слуг. Те, кого она пометила, доступны ей круглосуточно. Она в любой момент может видеть всех слуг, телепортироваться к ним, а также телепортировать, то есть утаскивать их к себе «на поговорить». Я так полагаю, они тебя пометили, с их стороны это было бы логично.
Я кивнула, во все глаза глядя на Грифона. С его приходом в зале Скомато воцарилось спокойствие и деловая сосредоточенность. Никто нервно не восторгался победой вроде Мангуста, никто не собирался хватать меч наперевес и рубить русалкам их рыбьи хвосты вроде Ниании. Даже несмотря на то, что русалки мне задали сложное задание, я сама чувствовала небывалое хладнокровие и уверенность, исходившие от Рикардо.
– Обычными, традиционными способами вроде заговоров, Мантий Тени и прочих тебя невозможно скрыть от Шара. Русалки это знают, и они проверяют, насколько осведомлены и подготовлены мы. А мы подготовлены. Я знаю по меньшей мере пять способов, как тебя можно спрятать от Шара – по одному из способов на каждую Русалку.
– И что это за способы? Давай выберем самый простейший! – с энтузиазмом поинтересовалась я.
– Самый простейший тебе не понравится. Тебя нужно убить, а потом с помощью некроманта возвратить.
– Э… А смысл? – не догнала я.
– Пока ты будешь мёртвой, твоя сущность будет пребывать в дальних и тонких мирах Сферы Ожидания. Эти миры находятся в юрисдикции сущностей, во многом превосходящих мощь Архи-русалок, поэтому глазам Трёхглазой и её фрейлин туда путь заказан.
– Понятно. Второй способ? – мне стало это интересно.
– Второй способ – сделать тебя вампиром.
– Вампиром? Почему не оборотнем!? – удивилась я. – Ведь если я стану оборотнем, Рина посмотрит в Шар, я превращусь, она меня и не узнает! Задача выполнена, дело с концом! – я хлопнула в ладоши.
– Оборотнем можно, только это сложнее. И Русалки не дуры, они тебя в любой шкуре узнают. А вампиром тебя можно сделать, потому что у вампиров, особенно у Высших, есть любопытное свойство. Они не отражаются в зеркалах, и они не отражаются в Шаре. Конечно, помеченные слуги-вампиры ещё как отражаются. Но если сделать из тебя Высшего вампира – то вполне можно скрыться. Но я покривил душой немного: этот способ отпадает. В силу того, что у тебя не так много времени, чтобы становиться вампиром.
– Ну раз не прокатит, то давай рассмотрим ещё способы. Умирать мне неохота, и мне ведь никто не гарантирует, что я вернусь из тех дальних тонких миров, верно? Оттуда обычно не возвращаются. Вампиром стать я не успею. Какие же третий, четвёртый и пятый способы?
– Третий способ – переместить тебя во времени. Скрыть в других пластах Временного континуума. Но учитывая, что возраст Трёхглазой – тысячи лет, перемещать тебя придётся по меньшей мере на миллионы лет назад. А это рискованно, затруднительно, издержек много. Вдобавок, Ключа Вечности у нас пока нет, чтобы это провернуть быстро, а с Часовщиком вряд ли получится договориться. Да, мне очень жаль, но тоже отпадает, – Грифон спокойно отогнул загнутый палец.
Тут у меня впервые зародилось подозрение, что Грифон неспроста объясняет, предлагает и тут же обрубает эти варианты. Он подводит меня к чему-то. Ребята слушали его внимательно, затаив дыхание. Особенно Коллинз.
– Кто такой Часовщик? – спросила я.
– Один тип, к которому у наших с тобой боссов куча вопросов. Считает себя Демиургом Времени, но на деле – всего лишь Старейшина-выскочка, мелкий божок. Тебе пока не надо забивать им голову, – намекнул Грифон.
– Я знаю. Мне надо забивать голову тем, как скрыться от Шара. Какой четвёртый способ?
– Четвёртый способ похож на третий и на первый – переместить тебя в пространстве. Заслать в другое измерение, куда не способен проникнуть взгляд Трёхглазой и фрейлин. Но вряд ли ты, будучи обычным человеком – не мощным магом – сможешь выдержать перемещение. Прохождение каждого слоя Теневой Стороны отнимает по пятнадцать лет жизни. Такое можно было бы провернуть до твоей стычки с Зелёным Червём. Но не сейчас.
– Почему до стычки с Зелёным Червём? – ничего не поняла я.
– Зелёный Червь устроил тебе пробоины в ауре. Считай, ты теперь человек без ауры. Со временем она восстановится, конечно, но пройдёт несколько недель, – объяснил Грифон.
– То есть это значит, что ко мне любая порча или сглаз прилипнуть могут, или я заболею простудой? – вспомнила я книги по эзотерике и то, что читала об ауре и о последствиях «пробоин».
– Не совсем, но ты близка к истине: без ауры в другие измерения тебе лучше не соваться, – подтвердил мой старший друг.
– И что же, получается, пятый способ – по факту единственный? Или тоже не подойдёт? Но если он не подойдёт – то ты тогда бы таким спокойным тут не сидел, карамба! – высказала я.
– А ты проницательный вагант, – усмехнулся Грифон. И внезапно перевёл взгляд на Коллинза: – З, где ваша неогермитка? Тащи-ка её сюда.
Коллинз напрягся.
– При чём тут Айрэнн? – сразу встал он в позу. – Я должен знать. Её нельзя сейчас беспокоить,
– А мы и не станем её беспокоить. Позови её сюда, если хочешь, чтобы Сорвиголова принесла Ключ, – голос Грифона стал жёстче, взгляд – убийственнее.
Коллинз с вызовом зыркнул в ответ, встал и пошёл в сторону жилых комнат-келий. Ниания зашепталась с Мангустом и Шрамом, ребята удивлённо созерцали эту сцену. Грифон молча и невозмутимо принялся ждать. Я рискнула спросить, потому что от любопытства мне невмоготу:
– Пятый способ связан с Айрэнн?
– С Неогермитами, – подсказал Грифон. – Пятый способ – клин против того клина, что устроила Трёхглазая со своим Шаром. Неогермиты – тайное сообщество анхомов. Они владеют знаниями и магией не в пример лучшей, чем знания и магия Архи-Русалок.
– Карамба! – стало до меня доходить. Краем глаза я увидела, что Коллинз уже вёл Айрэнн в нашу сторону. – Айрэнн знает, как спрятаться от Шара?!
– Она не знает. Но она спрячет, – последовал ответ.
Айрэнн увидела меня и бросилась меня обнимать:
– Клот! Я так переживала! Коллинз мне ничего не сказал, что вы вернулись… – она с лёгким упрёком поглядела на З. – Я как чувствовала, шла проверить в зал, как здесь дела. М… Здравствуйте, – она увидела Грифона, сразу сжалась, поздоровалась с ним тихо и робко.
Нашла кого бояться! На её месте я бы боялась Коллинза. Он что, держит Айрэнн тут в плену?!
– Тёмной ночи, – кивнул Рикардо и сразу приступил к делу: – Скажи-ка, Принцесса Грозы, тебя уже обучали Пологу Ростка За Каменной Стеной?
Айрэнн опустила глаза, ответила тихо и несмело:
– У меня пока ещё не получается в достаточной степени. Неогермиты учатся этому годами. Я освоила только базовую ступень.
– С твоим потенциалом и Меткой базовой ступени вполне достаточно, – одобрил Грифон.
В следующую секунду меня поразила реакция Коллинза. Он жёстко посмотрел на Грифона, одновременно кладя ладонь поверх руки Айрэнн весьма собственническим жестом:
– Исключено.
Грифон смерил его внимательным, но спокойным взглядом в течение нескольких секунд. Это напоминало спокойствие змеи перед тем, как она собралась кинуться и сожрать птичку.
Айрэнн дрогнула. Она даже приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но ей не дали. Коллинз высокопарно и на повышенных тонах продекламировал:
– Я не позволю использовать Айрэнн в этих мерзких играх с Русалками. Тем более, Полог опасен!
– Чем опасен, Коллинз? Если Айрэнн может умереть, применяя этот Полог или как там его, то… Грифон, ты говорил, что есть вариант один, где умереть должна я? Ну… может, не всё так страшно, в феврале мы оживляли из мёртвых человека, умершего сто пятьдесят лет назад. Ну и он где-то продолжает жить… – сконфуженно пробормотала я.
Поскольку понимала – в моих шкурных интересах не допустить конфликт между моим информатором и моим коллегой.
– Полог Ростка опасен тем, что Айрэнн придётся задействовать потенциал, которым она ещё не овладела, и это несёт риски лишения магических способностей, – всё ещё находясь в гневе на Грифона за его «неприличное предложение», принялся поучительно объяснять Коллинз. – Но это ещё полбеды. Полог может не подействовать, если Айрэнн не рассчитает силы, и тогда Русалки убьют вас обеих.
– Правильно ли я тебя понял, Коллинз, что ты против, чтобы мы попросили Принцессу Грозы помочь нам? – спросил Грифон. – Может, мы для начала спросим саму Принцессу Грозы, как она относится к нашей просьбе?
Коллинз вспыхнул ещё больше:
– Смею тебя поправить, что слышать слова «мы» и «нам» из уст Серого я считаю некорректным. Пока ты Серый, не может быть никаких «мы», и не тебе нам указывать!
Коллинз посмотрел на Грифона так, будто хотел его побить. Грифон отвечал абсолютно хладнокровным прямым взглядом. Но я бы не хотела оказаться в тот момент на траектории этого взгляда. Повисло напряжение, сродни облучению сильных электромагнитных волн или радиации. Воздух стал тяжёлым. Айрэнн вся сжалась – она до смерти боялась конфликтов. Девушка с повышенной гиперответственностью, она наверняка сейчас переживала сильнейшее чувство вины, что послужила причиной раздора. Я, хоть и растерялась, но изрядно была возмущена этой ситуацией. Особенно поведением Коллинза.
– Между прочим, Грифон – один из моих друзей, и я не позволю тебе, Коллинз, оскорблять его! – в этот момент мой голос, прозвеневший в гнетущей тишине, показался мне особенно стервозным. Прямо как голос русалки. Я поморщилась – вот и повелась с врагами, стала на них похожа.
– А ты вообще смертная, ты ничего не понимаешь, поэтому не лезь! Да, я против, чтобы Принцесса Грозы вообще участвовала в Переговорах. Сама Трёхглазая запретила ей – раз. Принцесса Грозы чуть не погибла и чуть не лишилась способностей, когда Трёхглазая похитила её через Шар, чтобы сказать о том, что ей нужен Огонь – два. Я запрещаю, ясно? Пошли, Айрэнн, тебе нужно отдохнуть.
Коллинз весьма властно сжал Айрэнн руку и принялся вставать, утягивая за собой. Я ошалела от такого произвола:
– Коллинз, а ты у нас, случайно, не Чёрный?
Тут меня резко поддержала Ниания. Она на тройку с Мангустом и Шрамом тоже выпала на несколько секунд в осадок от такого беспредела со стороны Коллинза. Бравая Чёрная Леди фурией налетела на своего гитариста, яро поддерживая меня, как и полагается истинной боевой подруге:
– Да, Клот права, Коллинз! И Грифон тоже! И я, как твоя официальная начальница, повторю вопрос Грифона: правильно ли мы тебя поняли, что ты отказываешься помогать нам? Правильно ли мы услышали, Коллинз, что ты отрекаешься от Белой Стороны и решаешь своим бездействием – молчаливым протестом – помогать нашим врагам?
Голос Ниании подобен грому. Я и не подозревала, что хрупкая изящная красивая рокерша может реветь таким басом. Она не то что бы орала – она просто громогласно задавливала Коллинза, надвигаясь на него, нависнув и даже заставив усесться назад на стул.
Коллинз сломался под таким напором. Он посмотрел на нас на всех. Он встретил спокойный непроницаемый взгляд Грифон, сжигающий убийственный взгляд Ниании, возмущённый мой, с ехидцей и некоторым самодовольством – Мангуста и грустный, расстроенный – Шрама. Единственный человек, не давший ему никакого взгляда – Айрэнн. Она покорно ожидала своей участи.
Первое время я втайне осуждала свою подругу. Ей бы проявить больше твёрдости, заявить о своих правах, что она Коллинзу не вещь и не игрушка, что у неё тоже есть мнение! Но потом, уже с опытом и после многочисленных уроков наставников, особенно Скорпиона, до меня дошло: Айрэнн в тот момент подхватила течение событий, поддалась, отдалась, поверив Вселенной, Потоку, принимала всякое, не сопротивляясь. А в этом истинная мудрость неогермитов.
Коллинз сначала смотрел на нас на всех с вызовом, с гордыней. Мол, упёрся в принцип, и не сдвинуть. Но спустя несколько секунд остыл:
– Я не хочу, чтобы что-то пошло не так, и кто-то погиб.
– Ты не хочешь, чтобы погибла Айрэнн. А на остальных тебе наплевать, – обличительно добила его Ниания.
Я думала, что Коллинз вспылит и пошлёт Чёрную Леди к чертям собачьим. Но он к моему высочайшему удивлению опустил голову. Плечи его тоже опустились. Он медленно встал, произнеся тоном, не теряющим чувства собственной важности и достоинства:
– Да, я не хочу, чтобы погибла Айрэнн. Возможно, я не прав, но у меня подозрение, что есть ещё шестой способ. Он Серому невыгоден, поэтому Серый и решил подставить Айрэнн под нож, – Коллинз стал уходить.
Взгляд Ниании ножом буравил его спину:
– Я с тобой ещё поговорю, Коллинз. У меня сейчас возникли большие сомнения в твоей лояльности не только Белизне, но и Тьме.
Коллинз ушёл, Ниания тут же подсела к Айрэнн, ласково приобняла его и принялась шептать что-то успокаивающее. Меня отвлекли Мангуст и Шрам:
– С ним такое бывает. Возомнил себя самым главным учеником босса боссов, – объяснил Мангуст, больше мне, потому что Грифон, похоже, и так всё знал.
Шрам же принялся пытаться замять неприятный осадочек конфликта для Грифона:
– Он будет сожалеть о своих словах. Он горячим иногда бывает.
– Ага, ретивый молодец, нечего сказать, – поддакнул Мангуст.
– Для меня Серые всегда были эквивалентны Тьме. Для Коллинза, всё что не Белое и не Тёмное – обязательно Чёрное. Так он устроен, это убеждение в нём – одно из его точек роста, ограничивающее убеждение, над которым он работает, – продолжал защищать друга Шрам.
Грифон миролюбиво сказал на это:
– Не будем превращаться в бабушек у подъезда, лузгающих семечки, которые обсуждают не-человека в его отсутствии. Коллинз информатор агента Сорвиголовы, и Сорвиголова уполномочена сделать с ним всё, что пожелает.
– Морду ему набью когда-нибудь, – выдохнула я. И обеспокоенно посмотрела на Рикардо: – Грифон, это правда, что Айрэнн может умереть?
– Это война, Сорвиголова. Все могут умереть. Это задание для Принцессы Грозы, – Грифон проговорил это так тихо, что услышала только я. – Не для тебя. Скорее, наоборот: не справится Айрэнн – умрёшь ты. Однако, если справится – перейдёт на новый уровень Силы и Магического искусства. Для Коллинза это будет означать, что она станет более самостоятельной, уйдёт из-под его опёки. Ему это не хочется.
Подумав над словами Грифона, я саркастически хмыкнула и также тихим шёпотом ему ответила:
– А по мне так это задание для Коллинза. Умерить свой гонор и понять, что мир не собирается крутиться вокруг его оси.
– Толковый вагант, – Рикардо кратко, но особенно одобрительно и душевно улыбнулся. Эта улыбка предназначалась исключительно для моих глаз. Мне стало очень приятно.
***
Дарти весь изнывал от нетерпения. Он не мог себе представить, что когда-нибудь его пребывание в томберах и в услужении у Масочника даст ему столько счастья. Ещё пару недель назад он был готов сбежать, пойти за любым другим Чёрным, кто бы поманил его пальцем – за Крампом, за кем угодно, лишь бы не находиться в опостылевшей секте. Но сейчас всё поменялось, имя этой перемене – Августина.
Она вот-вот должна прийти. Дарти слепо верил Августе и тому, что она говорит – она тоже хотела небывалого могущества, хотела сделать Дарти правой рукой, своим королём. Дарти подозревал, что Зелёный Червь догадывается об их с Августой союзе, и сейчас как раз подумывал над тем, как можно убить Червя.
В этот раз она пришла по-обычному – не через Теневую Сторону. С того момента, как её два дня назад ударили Водой – сначала Охотник Воды, потом посредственная водяная магичка, заставшая её врасплох, Августа предпочла быть осторожной. Потому что стала временно уязвимой, растеряв значительную часть своих сил. Чтобы восстановить энергию, демону требовались жертвы и кровь. Вернувшись из аэропорта в абсолютной ярости, что её обвела вокруг пальца никто иная как её заклятый враг, Августа приказала Масочнику убить пятнадцать человек самой мучительной кровавой смертью.
Конечно, Масочник недоволен. Подставлять под нож кровожадной демонше томберов, которых он только на днях перевербовал, только обучил не без помощи Зелёного Червя, только промыл им мозги – нецелесообразно. Оставался вариант похитить и убить посторонних людей, но проделать это незаметно, под носом у Глазнюков и «беляшей». Масочник предложил Августе компромиссное решение: он отдаёт ей на растерзание только троих своих самых слабых «солдат-зомби», остальных Августа должна была убить сама.
И конечно же, Дарти отреагировал чутко и отзывчиво. Он был в ужасе, что его любовница пострадала. Он решил действовать назло беляшам. Масочник хотел призвать Зелёного Червя и приказать ему заманить 12 «овец на заклание» для кровавой жертвы Августе, но Дарти сказал, что он сам всё сделает. Масочник тогда довольно ухмыльнулся своей уродской маской:
– Растёшь, мальчик. Раньше в чернуху и мокруху тебя было за уши не затащить, всё по своим книжицам да демонам ширялся!
– Я занимаюсь личностным совершенствованием, поскольку заинтересован в карьерном росте, – ответил Масочнику Дарти.
