Атаман Вагари
Ступеньки
– Я справилась, потому что иного выбора у меня не было.
– Был. Ты могла отказаться в любой момент.
– Был? Разве? Но меня пометили, и…
– Если бы ты по-настоящему хотела отказаться – метка русалок была бы ничто.
– Кажется я поняла. Это от того, что я человек, да? Люди имеют выбор, свободу выбора. Правильно? – растерянно посмотрела я на босса.
Мне показалось, или всемогущий Майло Стимвитз заколебался? Его пауза длиннее обычной, глаза на очень короткий миг отвелись в сторону.
– Не важно, человек ты или не человек, но выбор у тебя был отказаться, – повторил он как аксиому, как истину в непреложной инстанции. – Одно я знаю точно: у тебя ни разу не было поползновения сдаться, ты с самого начала шла до конца. И тебя нисколько не интересовал этот Ключ.
– Конечно он меня не интересовал. Я даже не знаю, что это такое, и почему все с ним носятся как курица с яйцом. Я отдала его Шраму.
Майло отрицательно покачал головой медленно:
– Нет. Не Шраму, а тебе отдавать этот ключ.
– Как это?
– Настало время тебя кое с кем познакомить. Вы уже знакомы. Но настало время раскрыть карты. Когда ты узнаешь того, кто стоит за твоим испытанием и приключением с русалками – ты о многом догадаешься.
Я заинтригована:
– Это какой-то большой босс? Я что-то слышала о нём!
– Не то что бы большой босс, но да, шишка знатная, – Скорпион усмехнулся хитро.
Аманда тем временем, к моему удивлению, строго, но тихо, так, что не расслышать, выговаривала Коллинзу и Шраму. Они стояли перед ней как пристыженные школьники. Что это такое там у них за разговор? Айрэнн в тихом ожидании стояла рядом, не шелохнувшись. Потом мы с Майло увидели, как Аманда взяла у Шрама ту злополучную Подвеску Инферно и подошла с ней к нам:
– Клот, возьми это. Так будет правильнее.
Пришлось подчиниться приказу начальницы. Снова Ключ от Ада у меня.
– И что, мне теперь сюда вызвать всех демонов? – пошутила я.
Аманда и Майло, подыгрывая мне, улыбнулись:
– О да. Особенно самых высших. А ещё про Древних не забудь.
– Я никогда, наверное, до конца жизни не пойму, как эта штука работает, – посмотрела я на ключ, потом на начальство, потом снова на ключ.
Начальство в лице Скорпиона сказало:
– На самом деле никто точно не знает, как эта штука работает. Кроме самой Белой Богини. Но пойдём с тобой сходим на аудиенцию к Тёмному Магу, он ждёт.
– К Тёмному Магу? – удивилась я.
Майло двинулся снова в ресторан, жестом приглашая пойти с ним. И я пошла.
Я уже готова к любым неожиданностям. Думала – ничему не удивлюсь. Но оказалось – я ошибалась. Мы вошли туда же, где я была уже пять раз, откуда почти пулей бежала несколько минут назад – в зал. И увидела знакомую фигуру.
Человек-в-Цилиндре, он же Паук, загадочное существо, с кем я знакома с кануна Весеннего Равноденствия, восседал там же, где любила сидеть Трёхглазая. Я во все глаза смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Он молча и насмешливо поглядывал на меня.
Значит, Паук. Паук – это и есть Тёмный Маг. А ещё он называл себя Линсо Хэйесом. И он любил появляться в таком виде. Высокий, выглядящий весьма импозанто в чёрном цилиндре, с чёрными как смоль волосами. Что я о нём знала? Мистический тип, умеющий играть судьбами людей и не-людей как ему заблагорассудится. Сущность, что может быть весьма дружественной, но иногда допускающая проказы в стиле чёрного юмора. Непредсказуемое создание, любящее играть только по своим правилам.
От знакомства с Пауком тогда у меня остались весьма приятные впечатления. Он помогал расследовать преступление, которое сам же и совершил – украл рапиру из музея. А ещё он водил за нос моё начальство, выдавая себя за маньяка, похищающего девушек. Только на самом деле он их не похищал, а перемещал в другую жизнь, где им было лучше.
Я никогда не думала, что увижу его вновь. Я думала, что тогда наша встреча была первой и последней. Что такое «Тёмный Маг», в полной мере я не знала – могла только догадываться. В голове всплыло его ещё одно обозначение – Мрака Творец. Тот, кто создаёт Тайну, покров Ночи. Тот, кто создаёт Хаос в уме и вокруг. Но не Хаос разрушения, а Хаос творения.
Сейчас он насмешливо смотрит на меня, любуясь произведённым эффектом. Скорпион тоже хорош – встал рядом и стоит – прям как Блэки, попкорна ему не хватает! Паук первым нарушает молчание. Его хриплый задушевный голос снова погружает меня в воспоминания Остары и всех тех приключений:
– Не обманывай себя, что ты хочешь забыть о случившемся. Не сопротивляйся потоку, плыви, у тебя отлично получается. Давай сюда Ключ. Будем квиты. Тогда я дал тебе рапиру, теперь ты мне – Ключ.
Я не возражала дать ему Ключ. Зачем он мне? Поэтому я подошла к его столику и положила Подвеску Инферно на столешницу. Паук взглянул на него мимолётно – Ключ исчез.
– Вот так, – удовлетворённо проговорил он. – Хочешь быть человеком?
Что за странный вопрос?
– Так я и есть человек, – ответила я.
– Но тебе ведь интересно всё, что не попадает в разряд человеческого, не так ли?
– Видишь ли, Паук, люди ещё себя до конца не изучили, чтобы интересоваться запредельным, – я решила быть собой до конца.
– Оставайся человеком. Но при таком стремлении к знаниям это ненадолго.
– Это что, угроза? В стиле – будешь много знать – скоро состаришься?
С Пауком мы тогда и вели такие пространные философские разговоры.
– Понимай сама, на уровне своей человековости, – усмехнулся Паук.
Тогда я задала вопрос:
– Зачем?
В этот вопрос я вложила многое. В том числе то, зачем мне дали это задание провести переговоры с Трёхглазой и забрать Ключ. И получила ответ, произнесённый с лёгким оттенком сожаления, только я не уловила, о чём сожаление:
– Опыт.
И тут же добавил:
– Когда ты задаёшь вопрос – ты уже на самом деле знаешь ответ.
– Так говорит Аманда. Это из боевых искусств, – вспомнила я.
– Если ты так хорошо слушаешься старших – возможно, из тебя выйдет толк, – теперь его усмешка была насмешкой.
Потом он выдержал паузу и вдруг произнёс поразившую меня вещь:
– Всё то, что с тобой приключилось – бесценно. Этого никогда не повторится, и со временем ты будешь жалеть о том, что какие-то моменты ты не сможешь повторить. Сегодня ты спасла Двадцать Девятое Декабря. Не обижайся на себя за слабость и бессилие. В том, как ты поступала и какие выборы ты делала – кроется большая сила.
А потом он исчез. Просто взял и растворился. Майло произнёс:
– Считай, ты получила поощрительный комплимент от самого Демиурга Тьмы. Неплохое завершение года. Мы победили Русалок в первом раунде открытой войны и даже без ощутимых потерь. Пойдём к ребятам, а то тут скучно.
Когда мы вышли, Аманда выглядела особенно недовольной и напряжённой:
– Они пели. Я только что узнала от Шакалов, что они пели.
Скорпион выглядел слишком спокойным:
– Да? И что же они пели.
– Они пели «Любовь Зла».
– Я не удивлён. Я был бы больше удивлён, если бы они не спели.
Я непонимающе уставилась на боссов. Они решили смилостивиться и пояснить. Майло проговорил:
– Фаза перемирия и переговоров закончилась. И теперь – война. Теперь уже походами в ресторан на танцы с бубнами перед Русалками не отделаешься.
Тут я заметила, что машина Мод исчезла. Как и сама Мод. А ещё Эдди.
– А где Мод и Эдди?
– Уехали. Мод увезла Эдди домой. У него же семья, домашние обязанности и всё такое. Я тебя тоже готова подбросить, я на Базу, – начальница тепло улыбнулась мне. И спросила тактично: – Подойдёшь, поговоришь с ребятами?
Я глянула на Коллинза, Шрама и Айрэнн. Коллинз снова как ни в чём ни бывало приобнимал Айрэнн. Они со Шрамом говорили. И никто из них не смотрел в мою сторону. А чего им, всемогущим анхомам, смотреть? Я не оправдала их ожиданий, я слабая и хилая «человечишка», не справилась с демоншей.
У меня есть чувство собственного достоинства, поэтому я ответила Аманде:
– Нет, незачем. И прощаться с ними не буду.
– Поняла тебя. Пойдём. У меня там есть кофе и пончики. Надеюсь, ты не на диете?
– Издеваешься! – возмутилась притворно я. Но забота Аманды меня растрогала. Ни у кого нет такой начальницы, которая после трудной миссии предложит горячий кофе и пончики, да ещё и выполнит функцию личного шофёра!
– Прекрасно. Тогда пойду прогрею мотор, жду тебя.
Аманда пошла к своей роскошной красной машине. Я посмотрела на Майло:
– А ты с нами, тоже на Базу?
– Увы, нет. Мне ещё разбирать разбой и хулиганство в Глуме. Там кое-кто из наших поозорничал, поджёг дом, где базировались Томберы.
– Карамба, – только и смогла проговорить я. И внезапно вспомнила, решилась задать весьма конфиденциальный вопрос: – Майло, а что будет с Эдди?
– Ничего особенного. Он будет продолжать жить с тем, что он узнал. До поры до времени. Мы будем за ним наблюдать. И однажды настанет подходящее время. Найдётся Мастер. Когда ученик станет готов.
– Вы не будете стирать ему память? – изумлённо выдохнула я.
– Ну так мы же не стирали тебе память после каждого твоего расследования, когда ты узнавала чуть больше чем среднестатистический человек? – риторически спросил Майло.
– Вы его завербуете в ТДВГ? – с надеждой спросила я.
– Ох, Клот. Боюсь тебя разочаровать, но нет. Ты и так нам слишком много подкинула, кого завербовать. Матильда Дарксон. Рикардо Кэпчук. Племянник Лонды Эрелсон.
Скорпион знает об Удаве. Ещё бы. Скорпион знает всё! Я улыбнулась и почувствовала потребность ответить Удаву на письмо наконец-то!
– Эдвард Симони – классный союзник. Будет выгоднее и эффективнее сотрудничать с ним как с союзником вовне ТДВГ, – пояснил Майло.
– Его зовут Удильщик, – пояснила я.
– Я даже не сомневаюсь. Ты бы видела, какие у них зубы. И насколько они глубокие.
Мы услышали звонкое бибиканье шикарной красной машины. Аманда ждала меня.
– Что, надумала со мной в Глум за компанию? – предложил шутя Майло.
– Я бы… может быть бы… – начала раздумывать я.
– Аманда меня прибьёт, что я тебя от неё отбиваю! Пощади же меня.
– А, пытаешься от меня отвязаться! – я шутила. Потому что начальник шутил.
– От тебя – никогда. Сейчас, Клот, я бы предпочёл, чтобы Аманда тебя накормила, уложила спать и ты бы отдохнула, чем мотаться со мной на пепелище. Ничего там интересного нет.
Скорпион протянул руку, я в ответ свою, мы крепко их пожали. Я пошла к Аманде. Когда я бросила взгляд в сторону кучки Шакалов, мне показалось, что Шрам смотрел на меня взволнованно, будто пытался что-то сказать. И будто даже несмело, негромко крикнул мне вдогонку, пытался позвать. Но я подошла к машине Аманде, села в неё. Я не хочу иметь больше никакого дела с переговорами, с Русалками, с демонами.
Аманда без слов, но с выражением абсолютной теплоты и заботы, будто она моя мать или старшая сестра, протянула термос с горячим кофе и тёплый пончик. А потом повезла меня домой, включив мягкую расслабляющую музыку.
***
Трёхглазая снова мечтала о Вечном Океане. О тех временах, когда на Земле не будет ни зверей, ни людей. Когда она заходила в своих мечтах слишком далеко – ей не нужно даже, чтобы были русалки. Её племя, её фрейлины, её сёстры. Трёхглазая жаждала этого беспредельного одиночества. Жаждала слиться с Вечным Океаном, с целой планетой, состоящей из океана.
За такими размышлениями её застал Паук. Трёхглазая сидела и смотрела в хрустальный громадный шар, созерцала Океан. Паук деликатно молчал, но не без некоторой нахальности в жестах, бесцеремонно уселся рядом с ней.
Трёхглазая насмешливо повела в его сторону тремя глазами:
– Твоя взяла, Паук. Но вот что я тебе скажу – на твоём месте я бы зазря такими талантами не разбрасывалась. Месяцок-другой-третий – и твоя девчонка будет моей. Есть ещё два Ключа. Моих. У меня.
– Нет ничего более смешного, когда Чернота рассказывает Тьме о своих планах, – усмехнулся Паук.
– Я предлагаю заключить пари. Побеждаем мы, побеждает Чёрная Богиня – и ты с нами, в нашей шайке-лейке. Побеждает Царица Рока – ты с ней.
Паук расхохотался. Он засмеялся так, что хрустальный шар Трёхглазой начал трескаться:
– Вы разыгрываете разменной монетой Мрака Творца? Трёхглазая, ты смешишь меня ещё лучше, чем мой Паж. Не хочешь пойти моим Пажом? Я вовремя плачу зарплату – не деньгами, натурой, а в отпуск отпускаю на целую ночь – ночь Остары!
Трёхглазая зыркнула на Тёмного Мага недовольно. Её лицо исказил гнев. Но она ничего не могла поделать с Демиургом Тьмы.
– Пари, что выиграет Чернота. И там, где ты сейчас сидишь, будут плескаться волны Вечного Океана. Ну а ставка – предлагай сам.
– А у меня есть субмарина. Мой один Глаз зорче твоих трёх. Брось, Трёхглазая. Наша перепалка становится похожей на детский сад. Я не заключаю таких пари. Тем более, с тобой. Я пришёл сказать тебе, что услышал песенку твоих девочек. Неплохо выступили, – Тёмный Маг демонстративно захлопал в ладони, медленно, пафосно, вальяжно.
– Мы пели лично тебе. Только для твоих глаз, Паук, раз тебе так нравится твой Глаз, – Трёхглазая коварно и криво ухмыльнулась. – Ставки слишком высоки. С Медальоном Вечности и Перстнем Забвения песен уже не будет. Будут трупы. Готовься расстаться с теми, на кого ты делал большие ставки.
– О, моя самая большая ставка – на тебя, Трёхглазая, – Паук ухмыльнулся не менее коварно и криво.
Они мерили друг друга взглядами. Трёхглазая не выдержала и отвела глаза первой. Всё-таки она не демиург. Но её Шар ещё больше покрылся трещинами.
– Ты испортил мне Шар, – с затаённым гневом прошипела Богиня Вод Морских.
– Так и ты испортила мне кое-что, – в голосе Паука не гнев – юмор. Лёгкая снисходительная улыбка.
– Ну извини, – развела руками Морская Ведьма. Гнев схлынул с неё. – И что же я тебе испортила?
– Тьма тебе этого никогда не скажет. Тьма заставит тебя думать об этом вечность. Вызов принят. Готовься расстаться с теми, на кого ты делала большие ставки. И, увы, твоя самая большая ставка – отнюдь не на меня.
Тёмный Маг усмехнулся напоследок и исчез.
– Засранец… – выругалась Трёхглазая.
Она хотела восстановить свой Шар. Но в этот момент четыре её фрейлины вошли к ней.
Не одни. С ними Масочник и Дарти. Трёхглазая отметила: Блэки вела Дарти под ручку и ворковала с ним. А Дарти слушал, почти что открыв рот. И смотрел влюблёнными глазами на Блэки, убийцу своего отца. Трёхглазая усмехнулась уголком прекрасно очерченных синих губ: ай да Блэки, что за умница!
Пета первая подошла к Королеве и зашептала:
– Они просят аудиенцию.
– Да, думаю, это любопытно. У них деловое предложение, выгодное для нас, Сирен. Мы поэтому не убили их по дороге, – добавила Рина Трёхглазой в другое ухо.
Лексаэлла же произнесла громче:
– Может, дело и вымерзнет. Послушаешь их, моя Королева?
– Отчего же не послушать? – благосклонно улыбнулась Трёхглазая. – После такой ложки дёгтя в бочке мёда как Паук, я бы хотела услышать что-то, что будет бальзамом на душу.
Первым заговорил Масочник. Он вышел вперёд, слегка поклонился Трёхглазой, но чувство собственного достоинства и важности не терял. Наоборот, на его маске застыло выражение небывалого превосходства. Будто он здесь бог Вод Морских, и ситуация полностью в его контроле.
Блэки тем временем отвела Дарти чуть в сторонку. Она крепко обняла его и зашептала на ухо. Юному чернокнижнику явно приятно. Он прикрыла глаза от удовольствия и тоже обнял Блэки в ответ. Масочник же исторг своё обращение:
– Ваше величество. Смею просить вас об одолжении.
– Для начала сообщи цену. Ту цену, что ты нам заплатишь, – Трёхглазая взглянула на главаря Томберов высокомерно, всеми своими тремя глазами показывая, кто здесь хозяйка.
– Цена – Второй и Третий Ключи, Ваше величество. Мы принесём их вам. Чёрному Ордену. Лично вам, Ваше величество. Мы располагаем большой информацией. У нас ресурсы, сила. Вы же заинтересованы в Ключах, верно?
– Верно подметил, Корим. А ты заинтересован, чтобы Крамп до тебя не добрался, верно? – произнесла Трёхглазая жёстко.
Масочник слегка дрогнул:
– Что вы имеете в виду, Ваше величество?
– Гарантии, Корим. Мне ничего не стоит по щелчку пальцев прямо сейчас вытянуть сюда Крампа с помощью моего Шара. Или вытянуть в любое другое место, где ты будешь находиться.
– Понял вас, Ваше величество. Мы не подведём. Мы всеми душами и телами радеем за Чёрный Орден. Договор Огня и Воды расторгнут, мы понимаем. Но мы хотим дружить с вами. Как прежде, – Масочник перешёл на несколько неформальный тон. В его голосе послышалось искреннее уважение и почтение к Русалкам.
Пета, Рина и Лексаэлла коварно заулыбались. Им приятно и льстит слышать такие речи. Трёхглазой – тоже.
– Хорошо, дружите, – позволила она. – Договор Огня и Воды касался только Августины. Она нас разочаровала. С ней мы бы не хотели иметь никаких дел.
– О, я лично ручаюсь, что она вас не побеспокоит. Мы вместе будем искать Ключ. Мы все. И я сам лично найду Второй Ключ для вас, Ваше величество! – Масочник согнулся в ещё более почтительном жесте. И даже припал на одно колено.
– От меня вы, Томберы, чего хотите?
– Химера и Профессор Зло. Они нужны мне. Один я не справляюсь. Они нужны Дарти, да. Химера – его мать, нужна Дарти. Настало время.
– Ах вот чего ты хочешь, – медленно закивала Трёхглазая. – Всё-таки решил допечь меня этим разговором, который пытался завести тогда. Ну что ж. К вам, томберам, у меня лично никаких претензий нет. Я никогда и нисколько не сомневалась в вашей преданности и добросовестности. Рина, Пета.
Фрейлины преклонили головы и отозвались:
– Да, моя Королева.
– Я сейчас направлю вас в тюрьму особо строго режима «Альфа-13». Отсек Безысходности, запомнили, девочки? Изымите Мэри Зиг. С охраной делайте что хотите.
Фрейлины снова кивнули. Трёхглазая поморщилась, глядя на испорченный Шар. Придётся сейчас затратить в разы больше магического тока, перемещая фрейлин в тюрьму. Но ничего. Трёхглазая ещё отыграется на вагантах Паука. Через несколько секунд Пета и Рина исчезли.
– Благодарю, Ваше величество. Мы всегда ваши самые покорные слуги и рабы, – Масочник склонился ещё ниже, а затем встал, уважительно смотря на Трёхглазую.
– Аудиенция окончена, – кивнула Трёхглазая, коварно улыбаясь.
Масочник ушёл. Блэки тем временем нежно прошептала на ушко Дарти, они разомкнули объятия. Дарти тоже ушёл следом за Масочником, храня на лице мечтательно-осоловелое выражение. Когда Томберы покинули зал, Блэки похвасталась перед Лексаэллой и начальницей:
– Мы теперь дружим. Я ему всё объяснила. Мальчишка убеждён, что его отец был подонком и что я поступила правильно. Ах, Эвриус Халл, какой был морячок, какой морячок! – она мечтательно захлопала глазками.
Лексаэлла, храня на лице морозную улыбку, уточнила у подруги:
– Ты устроила ему магический обмен. Ты забирала его магию или отдавала?
– Ах, я всего лишь снимала с него метку. Метка рассосалась.
– Что за метка?
– Оставлена нашим старым другом. Роджером Уильсоном. Коком, которого мы не кокнули. Но ещё возможность представится!
– Этот кок даст нам шороху, поэтому заняться им – дело времени, – проговорила Трёхглазая. – Вся проблема в том, что его, в отличие от Августы, убить нельзя. Молодчина, Блэки. Этот вампир мог бы подложить большую свинью, следя за нами через Дарти. Мы им займёмся. А теперь присаживайтесь, девочки. У нас с вами ещё много дел, начнём их обсуждать.
Правда у каждого своя.
Кто прав – тот хороший, кто не прав – злодей.
Нитью извивается стезя.
Белые – лицемеры, они всех черней.
Мы гордимся своей чернотой
Да, мы идём к цели часто по головам
И по трупам. Принимайте бой.
Кто проигрывает – не нужен нам.
Милосердие вовсе ни к чему.
Совесть, честь, любовь, ответственность – зачем?!
Это наносное. Лучше быть одному,
Чем быть обязанным до гроба всем.
Работа в команде? Ха! Бред.
Так же как и сопливое «прости».
Да, мы причина всех ваших бед.
Но мы идём по своему верному пути.
Мы достигаем отлично цель.
Мы хватаем то, что плохо лежит.
Честность, справедливость? Ха! Сель
Цунами, пожар и тайфун – вот это хит!
Хит – от слова удар. А рок
Только тяжёлый. Не курорт вам тут.
Вы говорите, неприятности – урок?!
Ха! Это оплеуха вам. Это наши ваших бьют.
Доброта и свет – глупцов удел.
Вечные ценности – просто фуфло и враньё.
Ими манипулируют для дел,
Проворачиваемых в удачное время своё.
Всё, хватит. Не нужно больше слов.
Вы смотрите, возмущаетесь, вы слишком хороши.
Только по результатам у нас будет полный улов,
А у вас, светлые и добрые, одни гроши.
Правда у каждого своя.
И у каждого своя ложь.
Не докажете, что вы правы, в боях.
Каждый из вас для нас презренная вошь.
С Новым Годом
Родители вернулись утром. Они позвонили прямо из аэропорта и сообщили, что вот-вот приедут. Я к тому времени с трудом успела убрать дом. Страшно устала – не помнила, когда я в последний раз спала.
Но вся моя хандра ушла. Едва Аманда меня привезла домой глубокой ночью после завершения Переговоров с Русалками, мне стало жутко при мысли, что моя жизнь снова станет прежней. Скучной. Да, я этого хотела. Да, я готова была проклинать всех – начальников, Шакалов, кого угодно – за то, что меня ввязали в эти игры. Да, я ощущала себя растоптанной, побеждённой.
Но потом всё пошло на лад. Мои мысли плавно перетекли в другое направление. Я пожалела, что дулась на Шрама. Может быть, он и не слишком-то рассержен, что я не зарезала Августу. Может быть, он что-то недопонимал, либо я недопонимала. Я вспомнила, с каким теплом он, Мангуст, Ниания всякий раз ждали и встречали меня в Скомато. Всё время пока я с ними находилась, я чувствовала себя комфортно, как среди верных старинных друзей. Не может быть, чтобы за этим стояли корыстные мотивы, желание меня использовать.
Вряд ли даже Паук хотел меня использовать. Вот что хотел Паук – не знает никто. Его образ в этом ресторане, когда мы зашли туда с Майло напоследок, был как нелепый сон, как сплошная галлюцинация. Он говорил о том, что я развиваюсь, получаю опыт. Что ж, наверное, он прав.
Итак, родители приехали. Они были тоже жутко уставшими, но счастливыми, довольными. Мама заметила:
– Какая ты умница! Как всё сияет чистотой! Ты меня приятно удивила! – она поцеловала меня.
– Да, а мы едем в машине с мамой и думаем, как долго будем разгребать последствия диких вечеринок, что ты тут закатываешь, едва мы за дверь! – папа смеялся, шутил.
Но меня внутреннее передёрнуло. Папа прямо пальцем в небо ткнул! Как если бы родители узнали, что тут действительно была дикая вечеринка! Которую устроила демонша – двойник их дочери.
– Мы сейчас будем спать. Перелёт был напряжённым. Завтра мы уедем в Шаун, за подарками. Клотильда, на Новый Год нашу семью приглашают Виттеры. Это наши коллеги. У них есть сын, почти твой ровесник. Хочешь, мы тебя возьмём с собой? Познакомишься с женихом, – предложила мама.
Ехать с родителями отмечать новый год с незнакомыми людьми, в формальной официальной компании их коллег мне показалось перспективой так себе. Тем более когда мне навязывают компанию «жениха»! Какой кошмар! Ведь как встретишь новый год – так его и проведёшь.
Я вспомнила о приглашении Эдди. Это моя соломинка!
– Я бы поехала. Но меня пригласили.
– Кто? Надеюсь, молодой человек? – пытливо спросила мама.
– Ну… почти. Одноклассник Джейн, Эдвард Симони, пригласил Джейн, Пита и меня к себе на новый год. Я уже согласилась.
– Хм. Я думаю, наша дочь имеет право сама решать, где ей провести новый год, – миролюбиво подметил папа.
– А этот одноклассник Джейн – он красивый? – мама спросила это ещё пытливее. – Расскажи мне о нём.
– Это добрый, очень хороший человек. Он увлекается НЛО, много читает, любит единоборства, – начала я.
– Ой, ну всё! – замахала руками мама. – Тебе нужен жених посолиднее! Ладно. Считай, папа твой тебя спас. А то я бы тебе в приказном порядке велела ехать с нами к Виттерам!
Смех смехом, а я почувствовала неимоверную благодарность к папе. Мама в последнее время одержима идеями познакомить меня с женихом! Как будто мне не шестнадцать, а все тридцать шесть и я уже запоздалая старая дева. Да и не собиралась я никаких женихов себе заводить. У меня миссии, расследования, переговоры с Русалками, битвы с демонами. Какие женихи?!
Утром родители поехали затовариваться в гипермаркет – на целый день. Они хотели купить подарки нам, этим Виттерам, ещё угощения мне собрать для Джейн, Пита и Эдди. Едва за ними закрылась дверь, я оказалась предоставлена сама себе. Первым делом позвонила Эдди и подтвердила, что принимаю его приглашение. Он так обрадовался!
– Я так боялся, что всё сорвётся! Это так здорово! Мои родители уезжают к родственникам, я так не хотел бы с ними тащиться…
– Всё в порядке, Эдди, мы тебя спасём! – пошутила я.
– Вы настоящие друзья! – с чувством произнёс он так, что даже телефон растрогался.
– Жди нас, Удильщик. Мы будем пунктуальны!
– В нужном месте в нужное время! Я знаю, – Эдди совершенно счастлив – так я услышала по его голосу.
Потом я созвонилась с Джейн и Питом. Друзья тоже обрадовались, что в новый год мы все соберёмся вместе, да ещё и с Эдди. Тем более что нас связывала общая тайна. Мы теперь знали о Русалках. Но мы договорились с Питом и Джейн, что ничего не будем говорить ни о Русалках, ни о томберах, ни вообще о работе. Новый год – семейный праздник, когда нужно думать о добре, о душе, о мечтах, загадывать желание, отрываться и веселиться. Поработать всегда успеем. Работа не вервольф, в лес не убежит.
Наступил вечер, вернулись родители, принялись наряжать ёлку, готовить ужин, раскладывать подарки. Я рвалась на Базу, хотела туда попасть, но всё не знала, как. Снова помогли настоящие друзья!
Пит зашёл за мной около девяти. Естественно, мои родители меня с ним отпустили. В глазах мамы Пит мой жених по умолчанию. И да, она пыталась то и дело сосватать мне «запасных» женихов. На случай, если вдруг Пит станет мне мужем, чтобы у меня были любовники. Это я так понимаю мамину психологию.
– Тебя вызывают на Базу. Мод хочет поговорить с тобой, – передал мне друг, когда мы с ним отошли от моей калитки.
– Я уж поняла! Спасибо, что вытащил меня!
– Всегда пожалуйста, – улыбнулся он. – Я тебе немного завидую, наверняка тебе дадут миссию!
– Я сама себе завидую, – засмеялась я.
На Базе царило предновогоднее оживление. Аманда громко по телефону обсуждала «Дело о Дедах Морозах». Мимо гарцевали туда-сюда коллеги с гирляндами, развешивали украшения. Мод я нашла в Срединной переговорной, в правом крыле. Она тепло поприветствовала меня, угостила чаем. Я сразу поняла, что разговор будет неформальным, и расслабилась.
– Я тебя ненадолго задержу. В общем-то, хотела сказать, чтобы ты не беспокоилась о школе и об учёбе. Вопрос улажен, твоя четверть закрыта блестяще. По моему предмету, разумеется, круглое «отлично». Ты хорошо работала всю четверть, и то что ты пропустила последнюю неделю, ничего не значило. Тебя можно поздравить, – Мод подбадривающе улыбнулась мне.
Я несколько смущена и сконфужена:
– Э… спасибо… я… да, у меня было волнение, что я прогуливаю немного.
– Мы всегда заботимся о том, чтобы у наших агентов не было проблем с формальностями обычной жизни, не было проблем с обывателями и с общественными нормами, – Мод улыбнулась теперь несколько дежурно, но тут же её лицо расслабилось вновь и она весело добавила: – Небольшое жульничество по отношению к Системе всегда приемлемо. Забрать Ключ у Русалок много важнее, чем школа.
– А Аманда как-то говорила, что наоборот. Что школа важнее, – хитро улыбнулась я.
– Мы гибко подстраиваемся к обстоятельствам, – Мод улыбнулась тоже с определённой долей лукавства.
– Мод, послушай. Я тебе хотела сказать… Мне очень жаль, что… что этот человек, дядя Мрии, погиб. Это ведь был твой дальний родственник, верно? – осторожно спросила я.
– Клот, мы не знали друг друга. Я знала его бабушку, училась у неё. Но его самого не знала. Да, мы были родственниками. Мне тоже жаль, что он погиб. Но он умер героем, воином Белой Стороны. Хоть и не знал об этом. С Мрией такого не произойдёт, я пообещала.
– Ты будешь обучать Мрию? – затаив дыхание, спросила я. Судьба хрупкой девушки мне не безразлична. И если я что-то узнаю сейчас о ней – я смогу успокоить Эдди. Он наверняка тоже очень переживает за неё.
– Не сейчас. Сейчас её будут обучать другие. Базовая подготовка. Она пройдёт её у наших союзников. Потому что Мрия – это как бы… сырой материал. Её семья авторитарная, у неё много комплексов. Ей нужна мощная работа над собой, чтобы преодолеть внутренние ограничения. И что радует – она готова к этой работе. Мы вынуждены изолировать её от семьи – в семье её не понимают. Её папа – брат Лима, большой скептик, материалист, человек системы. Его жена такая же. У них закостенелые представления о том, какой обязана быть их дочь. Мрия пыталась сбежать из дома не из-за того, что томберы повлияли на неё гипнозом. Во многом она действовала по своей воле, находясь в здравом уме и твёрдой памяти. У неё много внутренних побуждений, неистовых и местами диких желаний, устремлений, и она их боится. То есть она одновременно одержима ими – и боится, ужасается их. Но она Охотница Воздуха, одна из моего Ордена, она моя родственница. Очень-очень дальняя. Конечно, я буду обучать её, тому, что знаю сама, но к этому времени она должна быть подготовлена.
– Понимаю. Мне тоже показалось, что Мрия живёт не на своём месте. Но один человек мог бы стать ей другом, товарищем, мог бы быть рядом, постоянно поддерживать. Я говорю об Эдди.
– Да, знаю, – кивнула Мод. – Но у них пока разный уровень подготовки. Эдди храбр, горяч, порывист. Его сила стихийна. Ему надо ещё побыть человеком, пообвыкнуть, получить некоторый опыт, зрелость. Прежде чем он начнёт раскрываться как анхом. Мы со Скорпионом будем потихоньку за ним наблюдать. Мы дадим такое задание Джейн. Да и тебе тоже – дружить с ним, общаться, быть на связи.
– Для нас это громадное удовольствие! – улыбнулась я. – Мы вместе будем отмечать новый год! Но Мрия – что же будет с её родителями? Как они переживут такое изъятие?
– Вопрос уже улажен. Её родители уверены, что Мрию обучают в элитном пансионе закрытого типа, – Мод произнесла это тактично и осторожно. Я же высказала вслух догадку:
– То есть их загипнотизировали, стёрли им память и внесли в мозг эту легенду как программу? Чтобы они не бесновались, не требовали чтобы Мрия постоянно находилась при них?
– Клот, – Мод мягко положила мне руку на плечо. – Этим занимаются профессионалы. Это стандартная часть нашей работы. По устранению последствий аномальных явлений, в том числе последствий, которые могут взбудоражить общественность. Работа по сокрытию, по зачистке. Ты всё понимаешь, я читаю это в твоих мыслях. И ещё я вижу, что тебе это не нравится. Ты думаешь – вот, анхомы вмешиваются в жизни людей. Но это как вмешательство хирурга. Ложь во спасение. Иногда правда хуже, чем её сокрытие.
