Атаман Вагари
Ступеньки
Из всей компании Приходящих-не-в-Полночь не хватало только таинственного альбиноса по прозвищу Лунный Охотник и басиста Хи, парня себе на уме с заурядной неприметной внешностью. А эта компания Приходящих сегодня колоритнее некуда. Харизматическая Ниания в ярком воинственном макияже, чёрных кожаных одеждах и бондане напоминала то ли вампиршу, то ли фурию-валькирию. Неугомонному, шумному весельчаку Мангусту в косухе и с цепями не хватало только байка вместо стула. Учтивый Шрам всё также похож на эльфийского принца: такими красивыми золотыми длинными локонами сможет похвастаться не всякая модница. А ещё эта его рубашка с жабо под винтаж и старинные потёртые кожаные брюки добавляли образу фэнтезийного флёра. Ну и павлинчик наш Коллинз тоже вырядился хоть куда – куча амулетов, колец, браслетов, снова безрукавка на голый торс и бессменный картуз-фуражка.
В этой шайке фриков сильно выделялась Айрэнн. На контрасте и на фоне она похожа на нежную принцессу, захваченную разбойниками. Сейчас она скромно и немного скованно сидела в полуобъятиях «атамана» шайки. Хоть главной и бесспорной лидершей тут была Ниания, но сейчас она временно поменялась с Коллинзом ролями.
Я же тут пока случайно мимо проходящим бомж. На мне халат, под халатом футболка и ещё не до конца высохшие после стирки джинсы, лицо – в синяках и шрамах. Но мне и так хорошо. Мне показалось, в кофе добавили алкоголь, а в блинчики или джем к ним – энергетики. Пока мы пили и ели, Мангуст неминуемо болтал, Ниания изредка его одёргивала как старшая сестра, Коллинз и Шрам тоже вставляли реплики. Болтовня ни о чём, лёгкая, непринуждённая, но я понимала – это раскачка перед серьёзным разговором. Я сознавала, как я соскучилась по ним по всем. С той июльской ночи, когда мы одержали победу над Виргинией Снэцки (одной из подельниц русалок, как выяснилось), я в Скомато так и не бывала больше.
Когда завтрак доели, и обаятельный бармен по цветочно-растительному имени Мак принёс горячий чайничек, ребята как по команде перестали бакланить и сделались серьёзнее.
– Ты здесь для того, чтобы помочь нам, – Коллинз в упор посмотрел на меня. – Да, я от тебя вчера это скрыл. И заставил тебя думать, что ты здесь для того, чтобы прятаться от демона. И это тоже, но это дело не важное. Скорее, мы тебя похитили, чтобы заставить тебя помогать нам.
– Это что, прикол такой?! – поглядела я на информатора.
– З, может, расскажем Клот всё с самого начала? – встрял Мангуст.
– Ага, от сотворения мира, – иронизировал Шрам.
– Мангуст, пусть Коллинз договорит, он ведь по субординации подчинённый Клот, – слегка насмешливо подметила Ниания, поддерживая меня.
Как агент ТДВГ, я имею статус «начальства», заказчика для Коллинза. Он – что-то вроде исполнителя моих запросов на ту или иную информацию. Я внутренне взбодрилась и поддержала, в свою очередь, «подчинённого»:
– Коллинз, я готова тебя послушать. Говори всё как есть и как должно быть. Но имей в виду, что у меня уже слишком много к тебе вопросов.
– Вопросы – это хорошо. Кто задаёт вопросы – тот владеет ситуацией, – изрёк Коллинз. – Гораздо менее выгодно быть в положении того, кому задают вопросы – ты чувствуешь свою необходимость объясняться, оправдываться. Это ставит тебя в игре в позицию жертвы. В заведомо проигрышную позицию. Но довольно лирики. Ты здесь для того, чтобы помочь нам забрать Ключ у Трёхглазой.
Больше всего меня в этом поразила реакция Айрэнн. Она вздрогнула, и её глаза испуганно забегали. Будто она себя чувствовала виноватой, но за что?!
– Ключ у Трёхглазой? Ключ… – проговорила я.
И вдруг вспомнила. Скорпион тоже говорил про ключ!
– Что за ключ, карамба?!
– Ключ к Инферно. К измерению, где создаются, обитают и обретаются самые чёрные, зловещие твари во всём Мироздании – демоны.
– Э… не знала, что в Ад можно попасть через дверь, что отпирается ключом. Полагала, что грешники туда телепортируются просто так, за вину любой степени тяжести, – высказала я своё мнение.
Шрам аккуратно пояснил:
– Религиозные догмы про рай и ад – это совсем другое. Эти догмы частью придумали люди, чтобы управлять обществом с помощью религии, а частью – анхомы, чтобы многое скрыть от людей про свои внутренние тёрки-разборки. Инферно – это не ад. Вот ты, например, как себе представляешь ад?
– Ад… это горячее место, вроде крематорной печки, где всё красное, огонь горит, черти жарят грешников на сковородке. Грешники мучаются и страдают. Иногда их не только жарят, а дают им испытания, вроде камень тяжёлый на гору бесконечно таскать. Что вы так улыбаетесь?! – воззрилась я на Мангуста, Нианию, Шрама и Коллинза. Они и вправду не сдерживали ироничных выражений.
– Мы улыбаемся тому, что ты как истинный человек оказалась слишком подвержена влиянию ложной информации, – пояснил Мангуст.
– Да, я человек, дальше что? Так объясните, что за Ад, что за Ключ?
– Да, придётся правда от самого сотворения мира. Хотя бы вкратце про то, кто такие демоны, – вздохнул Шрам. – Демоны – это не просто стрёмные чуваки с рогами и копытами, заинтересованные в том, чтобы соблазнять людей на похоть, обжорство и так далее. Демоны – это антилюди. В них всё, что противоречит Природе и Созданию. Это души, выбравшие только Пустоту, разрушение ради разрушения, насилие ради насилия, Черноту ради Черноты – и обратного пути для них нет. Ни один человек, живущий на Земле, даже самый жестокий серийный маньяк, не сравнится в истинной черноте с демонами. Самый подлый, гнилой негодяй, готовый продать и убить родную мать – и тот всё ещё имеет выбор одуматься, пока живёт. У людей выбор всегда есть, на то люди – это люди. У демона выбора никакого уже нет. Они воплощение Черноты.
– Я расскажу тебе сейчас о том, как становятся демонами. Это тебе нужно знать, чтобы понимать, что за демон-трансформер, которая путается у тебя под ногами, – перешёл Коллинз к делу после прелюдий. – Шрам начал говорить про гнилых негодяев. В мире полно подонков. Кому-то из них после смерти дан ещё шанс. Подонок, вернее его душа попадает в реинкарнацию, приходит снова на Землю, снова человеком. Но есть такие, кому решили не давать шанса. Кто решил – об этом пока мы не будем говорить, захламлять твой ум ни к чему, и так у тебя мозги потекли, я даже вижу.
Тут Мангуст услужливо протянул мне салфетку. В шутку. Коллинз продолжил ликбез по прикладному демоноводству:
– В общем, деградант умирает. Его душу судят в особом после смертном измерении. И определяют, куда дальше. Многое зависит от разговора этой души с теми, кто определяет. И если душа совсем-совсем гнилая и чёрная, она отправляется в Инферно.
Инферно – пространство воплощённой Черноты. Это не совсем «измерение», вроде дубликата нашей или чьей-либо другой планеты. Инферно по большому счёту пронизывает все миры точно так же как и Теневая Сторона или Абсолютный Свет. Ты, как и многие люди, думаешь – в аду черти жарят грешников. Ничего подобного. Там никто никого не жарят. Грешники, попадающие в Инферно, сами становятся чертями и живут там в своё удовольствие. Как на курорте, да. И там не обязательно жарко. Там может быть и как на Северном Полюсе, или как в Космосе, где абсолютный нуль.
Теперь представь ещё раз: громадное пространство, бесконечное. Ибо Чернота, точно так же как Белизна, Тьма и Свет – бесконечна, и из неё состоят миры в своей вечной битве Баланса. И в этом пространстве заточены демоны со всех миров. Вырваться они не могут просто так. Да, бывает, глупые люди или весьма неглупые анхомы вызывают их к себе в услужение. Но не всех, конечно – некоторых, избирательно вызывают.
Эти демоны в Инферно обучаются друг у друга. У них есть иерархия. Есть совсем ничего не умеющие, кроме мелких пакостей, бесята. И есть архи-демоны – эти ребята слишком много чего могут. Баланс таков, что чем мощнее демон – тем сложнее его изъять из Инферно и тем опаснее это для Мироздания. Потому что если Чернота слишком перевесит все остальные компоненты (Свет, Тьму и Белизну) – наступит полный хаос. Миры рухнут в буквальном смысле этого слова. Человеческие учёные называют это Большим Взрывом или Большим Схлопыванием. Человеческие религиоведы называют это концом света, Апокалипсисом. Мы, анхомы, называем это Разбалансировкой.
Разбалансировка может наступить, когда много Белого. Или много Тёмного, или же много Светлого. Непомерно много. Поэтому хорошего или плохого всегда в меру. За этим тщательно следят Демиурги и Старейшины. Они заключают между собой союзы и компромиссы не только для того, чтобы какие-то миры жили, какие-то уничтожались, но в целом чтобы Мироздание – вся общность бесконечного множества миров и Вселенных – оставалось цельным.
Некоторым демонам удаётся самостоятельно хитростью прорваться из Инферно. Ритуал Вызова по чёрным книгам способен приоткрыть двери для демонов, однако не для всех. Но есть определённая категория демонов, доступ к которым можно получить только с помощью Ключа Инферно.
Ключ Инферно – это артефакт Баланса, созданный Белой Богиней – Царицей Рока Сирой. Сиру называют Царицей Рока потому, что миром правит Любовь и Белизна, а следовательно, вся судьба или рок направлена на подчинение Белизне в итоге. Белизна сильнее любой Черноты. И поскольку слишком много Белизны – это тоже Разбалансировка, чтобы уравновесить себя, Сира создала Ключ Инферно.
Иногда этот Ключ появляется в нашем мире, иногда в других. Почти всегда это искушение для представителей Белой и Чёрной сторон. Чёрные для укрепления власти заинтересованы завладеть таким ключом, чтобы вызвать мощного демона – своего потенциального союзника. Белые заинтересованы не допустить открытия Инферно и куда-то подальше от Чёрных перепрятать Ключ. Правда, есть ещё Тёмные и Светлые. Светлые, как правило, стараются соблюсти нейтралитет, остаться в стороне. Ведь Свет – это Истина. Но Тёмные всегда выбирают очень хитрую позицию. Они начинают помогать той стороне, что проигрывает – в знак Баланса.
Последние несколько тысячелетий проигрывает Белизна. Тёмные сейчас поэтому смешались с Белыми. Ключ Инферно всегда появляется внезапно. Однако Демиурги любыми силами делают всё, чтобы развязать войну за эти Ключи и измерить силы Баланса, понять, чего больше – Белизны, Черноты, Тьмы или Света. В этот раз Ключ Инферно появился и проявился как семейная реликвия, старинное женское украшение – металлическая подвеска к диадеме. Да, Ключ Инферно каждый раз обретает особую форму. Сейчас конкретно это Подвеска.
Этот Ключ должны были по всем исходным условиям взять мы – Белизна. Ключ появился, как выяснилось, несколько сотен лет назад. И передавался из поколения в поколения, пока не оказался в руках у Лима Дункалса. Это молодой человек – потомок рыцарей-Охотников. Но он не знал об этом. И он не знал, что это за артефакт. Мы упустили его, а он сам считал себя человеком, не знал ничего ни об анхомах, ни о Ключе, ни о демонах. Однако, о Ключе пронюхали Русалки. Они убили Дункалса, забрали Ключ и успели использовать по назначению. Они вызвали демона.
С помощью Ключа Инферно можно вызвать особо сильного демона. Русалки остановили свой выбор на младшем, но могущественном демоне. Она ученица одного из владык Инферно. Проблема используемого ключа плюс проблема этого демона в том, что отправить её в ад обратно нельзя, можно только убить. Она неуязвима для всех, кроме тех, чьей кровью она была сюда позвана.
Русалкам помогали Томберы. Собственно, это им Русалки передали полномочия выбрать подходящего демона для вызова, а также подобрать компоненты для вызова: кровь. И книгу. Демон вызван с помощью книги средневекового демонолога Абриуса Месциуса. Была использована кровь двух людей. Твоя и ещё одного юноши.
Этого юношу мы поймали и допросили. Он наш враг, поэтому пришлось применить обман, гипноз и пытки. Юноша по имени Дарти раскололся и всё нам рассказал. В том числе историю этого демона.
Здесь Коллинз сделал паузу. Я уже вся изъёрзалась на стуле и выпалила один из сотен вопросов:
– Дункалс! Очень знакомая фамилия! Собственно, Зелёный Червяк побил меня из-за Дункалса. Вернее, из-за Мрии Дункалс. Из-за того что я и ещё один товарищ не дали им заполучить Мрию в качестве зомби-куклы. Так он был не-человеком?
– Да. Охотником Земли. Как Пантера, – кивнул Коллинз.
– Пантера… Мод Дарксон! – ахнула я. – Так вы её знаете?
– Ещё бы, кто ж её не знает?! – хохотнул Мангуст.
– Пантера из Тигров. Мы, Шакалы, знаем много Тигров, – улыбнулся Шрам.
– Карамба! Выходит, эти Русалки напали на одного из друзей Пантеры, убили. Им нужно дать бой! – я собрала кулак.
– Нужно. Но пока у них Ключ – мы не можем, – вздохнула Ниания.
– Почему? – удивилась я.
– Политика. Политика нашего начальства, – пояснил осторожно Коллинз. – У Тьмы своеобразный договор с Чернотой.
– Что, совсем всё плохо, да?! Русалки убили нашего человека, а мы перед ними пресмыкаемся? Это ж насколько мы слабее?! – не допирало до меня.
Ниания положила мне руку на плечо, успокаивая мой пыл:
– Наши силы в глобальном плане равны. Все силы – Черноты, Белизны, Света и Тьмы. Но всё, что касается Ключей – особый случай. Всё должны решить переговоры.
– Переговоры?
– Твои с Трёхглазой. Ты пойдёшь к ней, возьмёшь Ключ. Мечом махать не надо. Подсыпать тайком яд к ней в чай тоже не надо, – посмотрел на меня Коллинз.
– Я пойду? Но я же человек!
– Она хочет тебя, – развёл руками Коллинз.
– Она? Меня? Она меня знает?
– Ей нужен Огонь. Возможно, она тебя видела через Шар, с помощью своего третьего глаза. Мы хотели отправить к ней на переговоры о Ключе другого. Но Трёхглазая потребовала Огня, – объяснил Шрам.
– Противостояние Стихий. Мои друзья Эллина, Бригитта, Сэм, Роза, Эндрю поддерживают связь с Неогермитами по всему миру. Некто Альхум рассказал нам о битве за Сферы, и о том, что Сферы выбрали тебя Огнём, твоих друзей – Водой, Воздухом и Землёй, – добавила Айрэнн.
– Сферы… – проговорила я. – Карамба! Орден Фигур… Это Трёхглазая стояла за Орденом Фигур. Аманда про это говорила. Что ж. Если она вызывает меня на переговоры – я пойду. Куда идти?
Я приготовилась встать.
– Не сейчас, – покачал головой Коллинз. И напомнил. – Мы тебе ещё не рассказали о демоне. Присядь. Это важно – про демона.
Я присела и воззрилась на информатора.
– Это молодой, нестабильный, капризный, непредсказуемый демон. Время в Инферно течёт немного по-другому. По нашим меркам она была в Инферно несколько лет, а по меркам Инферно, она там находилась века и тысячелетия. За это время её хорошо подучили. Я расскажу сейчас тебе её историю со слов этого юноши, Дарти. Её имя – Августина Симболи.
– Что?! Карамба! Кладбище! – ахнула я. – Мы видели её могилу! Та самая мёртвая девушка. Она погибла в день своего рождения!
– Да, она была человеком. Лет тридцать назад, – не стал спорить Коллинз. – И во многом она – карающая рука Судьбы. Само её появление – своеобразная кара, наказание человечеству за его злобу, бездушие и тупость. Её появление закономерно, то есть люди заслуживают её. Плохие люди, я имею в виду. Но демоны – они такие, гнобят всех без разбору. Поэтому пострадать могут невинные, как раз те, кто никогда эту злобу, бездушие эгоизм и тупость не проявляет. В этом кроется одна из ошибок мироустройства, с чем пытаются бороться ищущие умы.
Шрам пояснил:
– Ошибка из разряда «богатые нечестные люди живут хорошо, а бедные праведные труженики страдают». На самом деле это не ошибка, а мудрость, что-то вроде урока бытия. Но многие называют это ошибкой. При поверхностном, ближнем рассмотрении это правда ошибка.
– Ошибка мученика, – добавила Ниания. – Жил-был добрый человек, никому не мешал. Да и комплекса жертвы у него не было. Но его постоянно перемалывали жернова обстоятельств. Несчастья сыпались на него буквально ни за что. Только в сказках такое бывает, что злодеи несут заслуженную кару. В реальности, увы, злодеи чаще процветают, а незаслуженную кару несут как раз невинные порядочные люди. Но довольно этого лирического нытья. Коллинз клонит к тому, что Августа была добрая, любящая девочка, но по злому стечению обстоятельств в её жизнь притягивались сплошные подонки. Они её убили.
Я почувствовала, как пересохло во рту. Глотнула остатки чая.
– Её выбросили из окна, – проговорила я то, о чём уже знала.
Вспомнился этот день, когда я на много часов зависла в архиве Базы только чтобы прочитать историю мёртвой девушки. Тогда я ещё недоумевала, что я столько времени на неё потратила.
– В школе. В день её шестнадцатилетия, двадцать девятое декабря.
– Ага, через неделю будет очередная годовщина. Вообще, мерзкая эта дата – двадцать девятое декабря, – мрачно подметил Мангуст.
– День, когда силы зла в одной из битв одержали верх. Томберы чтят эту дату, – тихо добавил Коллинз. – День, когда они убили четверых доблестных воинов. Чьи имена их главари потом бессовестно взяли.
– Виктор Шнайдер, Мэри Шарп, Такер Фарр, Лайнонна Скэнлен, – проговорила я. – Всё так. Только Скорпион не очень подробно об этом говорил.
– Да я вообще удивляюсь, как Скорпион тебе до сих пор память не стёр! – встрял юморной Мангуст с лёгкой сатирой, и получил подзатыльник от Ниании. Но так как я сидела между ними, мне пришлось вжать голову в плечи. Чтоб не схлопотать «шальной» подзатыльник Ниании.
– Трёхглазая теперь хочет превратить каждый день в двадцать девятое декабря, – высказала Ниания с презрением.
– То есть Августа была не злым человеком… – проговорила я задумчиво. – Коллинз, ты же только что говорил о том, что демонами становятся совсем пропащие, насильники, маньяки.
– Не факт, не всегда, – покачал головой мой информатор. – Всё решает Суд в особом приграничном мире после смерти. Это приграничье люди привыкли называть белым тоннелем, светом в конце тоннеля, иногда Чистилищем. Мы, анхомы, называем это Станцией Ожидания, иногда – Эголеталисом или Трансформатором. Маньяк после смерти может возродиться в хорошего человека. Но он будет отрабатывать карму тем, что на него будут падать все беды и несчастья. Либо возродится в хорошего человека, проживёт достойную жизнь. Карма – вещь капризная. Люди часто говорят – бумеранг никто не отменял, как аукнется – так и откликнется. Но пути рока неисповедимы. Стоит всегда понимать, что они ведут к Любви. К тому, чтобы человеческие души, пройдя даже через самый травмирующий опыт, научились этой Любви.
– Да, Любовь часто с шипами, и за ними совсем не видно роз, – поэтично выразила Ниания.
– Поэтому не факт, что Августа несла наказание за то, кем она была в прошлых реинкарнациях, – продолжил Коллинз. – Да, она была не злым человеком. Она была очень даже добрым, отзывчивым человеком. Родилась пятьдесят лет назад, в Укосмо. В порядочной семье. Больше всего любила читать и учиться.
А потом Коллинз рассказал такое, от чего у меня кровь заледенела в жилах.
Ибо он рассказал, как мне показалось, мою историю.
Августа имела всё. За исключением папы – мать родила её от неизвестного мужчины. Мама её любила, окружала заботой, давала всё необходимое. Августа была единственным ребёнком в семье. Близких друзей у неё было двое. До поры до времени, пока они не разъехались.
Её лучшей подругой была Мэри Зиг. Она же Химера Фобос, зловещая предводительница Томберов. И сейчас она сидит в тюрьме. Опасная женщина, владеющая мощным гипнозом. Оказалось, в детстве Химера вовсе не была злой. Как говорят – «все маленькие щенки – хорошенькие». Мэри дружила с Августой – подобно тому, как я дружу с Джейн. Лучшим другом Августы был мальчик из соседнего дома. Эти друзья разъехались кто куда, когда Августе исполнилось тринадцать.
У Августы любовь мамы, два её друга и книги были отдушинами. Ей не повезло с самого начала, как она с первого класса пошла учиться в ту самую школу на Мандаринов. Одноклассники невзлюбили её. Учителя – тоже. Причём ни за что. Есть такие подлые, грязные люди. Они подобно гиенам объединяются против того, кого считают слабее, кто не может дать отпор. И не только одноклассники и учителя мучили её: Августа как магнит притягивала в жизнь людей, что издевались над ней и всячески обижали. Она не умела постоять за себя. Её обижали везде – в магазине, на улице, во дворе. Почти каждый день она сталкивалась с тем, что на неё была направлена ничем не обоснованная агрессия. Словно она проклята или на ней была порча, как могут подумать суеверные люди.
Каждый школьный день был для неё мучением. Особенно уроки физкультуры: её били, а учитель поощрял эти избиения. Он втайне был извращенцем и ему доставляло удовольствие видеть, как бьют девочку.
Августа старалась ничего не рассказывать маме и друзьям, чтобы их не расстраивать. Однажды она проговорилась Мэри, и та проявила благородство. Я невольно зауважала её – женщину, чуть не убившую меня и Пита. Мэри подговорила друга Августы, и они что-то нехорошее сделали в школе. Да так, что к Августе на какое-то время перестали приставать.
Но ненадолго. Как только Мэри и мальчик покинули город, меняя место жительства, гонения на Августу усилились. Ей стали ещё более сильнее и изощрённее мстить, зная – её могущественных опасных друзей рядом с ней нет, а сама Августа ничего не сможет сделать.
Однако, с уездом двух друзей у Августы появилось новое увлечение. Возможно, этому научила её Мэри или тот второй друг. Августа стала заниматься магией. Обереги, заговоры, простейшие обряды со свечками, примитивные упражнения на концентрацию. Потом – спиритизм. Августа занималась этим ради защиты. Она понимала, что не справится сама с людским злом, и хотела призвать сверхъестественные силы, чтобы обрести уверенность.
По мере того как время приближалось к роковой дате двадцать девятое декабря 1966 года, жизнь Августы стала невыносимой. Мама случайно узнала, чем занимается дочь – что она колдует. Мать была религиозной, и с ней случился удар. Госпожа Симболи-старшая слегла с сердцем. Всё это случилось накануне. Возможно, в этот самый день как сегодня – 22 декабря. Мать после смерти дочери проживёт ещё лет 15 в сплошных болезнях, больницах и болях.
Августа пришла в школу в один из последних учебных дней перед каникулами. Она хотела, как и я, закрыть скорее хвосты, досдать контрольные. Одноклассники, пострадавшие от карательного рейда Мэри и её друга, подкараулили Августу, заманили хитростью наверх. Никого из учителей там не оказалось. Августу сбросили с пятого этажа, а полиции рассказывали, что девочка была ненормальная, сама покончила с собой. Показывали изъятые из её портфеля тетрадки, где она писала заклинания, рисовала руны и обереги. Полиция не совсем рьяно расследовала это дело. Но в школу пришли проверки государственных инстанций, выявились нарушения в пожаробезопасности. И школу закрыли.
Томберы готовились к вызову Августы в течение нескольких месяцев. Они запасались кровью. В том числе – моей.
– Её досье – в засекреченных архивах на нашей Базе. Я его читала, – выдохнула я после того, как выслушала Коллинза.
– Тигры, понятное дело, не могли пройти мимо такого, – кивнул Коллинз. – Скорее всего, они понимали все риски, но не могли предвидеть непредвиденного. Что Августа трансформируется не просто в мелкого бесёнка, а в такую тварь.
– Она охотится за мной, вернее, выбрала так поступать, потому что у неё моя кровь, – проговорила я, обдумывая это. – То есть она… – и тут меня поразило громом. Я в упор посмотрела на Коллинза: – Ты сказал – её могут убить только те, с помощью чьей крови она была вызвана. Это что же… Это я должна её убить?
– Начнём с того, что никто никому ничего не должен. Августа сейчас формально принадлежит Трёхглазой, подчиняется ей. Поскольку Вода сильнее Огня, а Августа – порождение Огня. По тем же самым пресловутым политическим соображениям мы не можем просто пойти взять её убить.
– Тем более, это бесполезно делать, пока у Трёхглазой Ключ, – дополнил Шрам. – Трёхглазая запросто может открыть Инферно ещё раз и извлечь оттуда не менее сильного демона – тварей уровня Августы там, к несчастью, хватает.
– На переговорах с Трёхглазой ты можешь выставить свои условия, – подсказала Ниания. – Сказать, чтобы русалка отозвала свою бесячную шавку куда подальше, что шавка мешает тебе. Мы думаем, что Трёхглазая могла приказать Августе вмешиваться в твою жизнь, чтобы привлечь твоё внимание. А заодно чтобы подорвать боевой дух. Такими методами действуют Чёрные.
– Я не боюсь этой шавки, – с вызовом заявила я. Мне хотелось пойти и набить ей морду. Но вместе с тем возникало желание увидеть её, поговорить с ней, спросить, может, я могу ей помочь?
Слишком дико узнать, что эта девушка – демон. Из истории Коллинза её судьба напоминала мне частично вехи моей биографии. Я тоже ни с кем не дружила кроме Пита и Джейн, и в школе не совсем ладила с одноклассниками. Конечно, меня пытались задирать, но я находила в себе силы терпеть до последнего, а потом стоять за себя. Моя отходчивость, доброта, скромность выглядели в глазах одноклассников как уступчивость и стеснительность. Они просили у меня списать контрольную. На физкультуре одноклассники смеялись, когда все метали мячи на несколько десятков метров, а я – всего на метр. Или когда все попадали в баскетбольной кольцо с первого раза, я – с пятьдесят первого. Но я не стала демоном.
А как бы развивалась моя жизнь, уедь Пит и Джейн разом в другой город? Может быть, я бы так и замкнулась в себе, и меня бы, как и Августу, понесло бы в аномальные явления. Я бы стала изучать спиритизм и подобные вещи.
И ещё рассказ про Августу мне сильно напомнил историю Айрэнн. Когда я встретила Айрэнн два года назад – это абсолютно беззащитное существо. К ней все цеплялись, норовили задеть, обидеть без причины. Айрэнн своим видом и аурой запуганности притягивала в жизнь плохих людей. Когда Коллинз пересказывал мне историю Августы, я то и дело кивала взгляд на Айрэнн. Она сидела вся сжавшись, время от времени поднимала глаза, полные затаённых слёз, скорби и сострадания. Айрэнн тоже искренне жалела эту девочку.
– Её и не обязательно бояться. Но против неё нужна тактика, – подсказал Шрам. – Одна из её способностей – она умеет превращаться в кого угодно. Обычно для трансформации ей требуется физический контакт, чтобы накинуть на себя внешность человека как маску или костюм. Этот контакт связан со считыванием ДНК в широком поле. Только в двух людей она может превращаться без контакта – в тебя и в Дарти.
– Какая тактика? – спросила я ребят.
– У неё наверняка есть слабое место, по чему можно ударить. Но удар должен быть нанесён безжалостной, твёрдой рукой, – подсказал Коллинз после недолгой паузы.
Я замерла. Во мне начало подниматься что-то неприятное.
– Августина была хорошей девушкой. Прошло чуть больше тридцати лет. Если она супер умный демон, её можно убедить в том, что она добрая, то есть что быть доброй ей выгоднее. С ней можно договориться, – уверенно заявила я. – Прежде всего я бы хотела спросить, зачем и почему она пристала именно ко мне. Только ли по той причине, что у неё моя кровь или по причине, что Трёхглазая ей так сказала, потому что она огоньку захотела – или же по другим причинам.
Ниания, Шрам, Коллинз и Мангуст почти хором вздохнули. Айрэнн в сожалении приподняла брови и грустно улыбнулась.
– Видишь ли, Клот, – посмотрел на меня Мангуст немного косо. – Скорпион тебя, конечно, хорошо натаскал, но природу демонов тебе ещё учить и учить. В твоей парадигме мышления взывать к совести демонов – всё равно что воспитывать шаловливых школяров, читать им нотации, пригласить священника ещё скажи. Или в детскую комнату полиции к воспитателям отправить. Августина была доброй девушкой. Сейчас это существо – враг всего живого на Земле, враг Человечества. Это Антихрист в юбке. Смотрела фильм-ужастик «Антихрист»?
– Мангуст прав, – подтвердил Шрам. – К сожалению, добрых демонов не бывает. А вот злые ангелы – вполне себе нормальное, заурядное явление. Путь зла – лёгкий путь. Ломать легче чем строить. Разрушать отношения, ненавидеть, погружаться в гнев, мелочность, обиду, зависть гораздо легче, чем любить, сопереживать, развивать эмпатию и созидать гармонию.
– Играть тяжёлый метал легче, чем классику, – добавила Ниания и немного стушевалась: – Это я так, не совсем про то, что мы – чёрные, мы просто тёмные.
– Когда тебя бьют, привлекательнее строить планы мести, отвечать ударом на удар, чем разобраться, что твоему обидчику, возможно, чего-то не хватает, и обнять его. Но иногда убить обидчика бывает единственным выходом. Быть на Белой стороне – не значит быть слюнтяем, квашнёй, размазнёй и постоянно жить в состоянии лицемерного милосердия, учтивой неискренней угодливости. Быть на Белой стороне – это уметь созидать. Плюс уметь отличать зёрна от плевел, но это уже про Свет, – произнёс Шрам.
– Шрам имеет в виду за этой тирадой то, что Августа не заслуживает того, чтоб разбираться, что ей чего-то не хватает. И уж тем более не заслуживает того, чтобы обнять её, – высказала Ниания.
Я вздохнула. И спросила:
– Как готовиться к бою? Да, и эти переговоры с Трёхглазой – что они собой представляют? Я к ней приду и скажу – дай сюда Ключ, и она даст?
– Нет, не даст, – покачал головой Коллинз. – Она начнёт проверять тебя на вшивость. Возможно, даст бой. Или натравит на тебя Августу и ты должна будешь убить её. Как гладиатор на ринге. Мы не знаем. Трёхглазая непредсказуема. Она в тысячу раз опаснее Августы. Мы думали к ней отправить Айрэнн, потому что у неё есть магический опыт и она сильнее, чем Ниания. Но Трёхглазая отказала Айрэнн и потребовала Огонь. Кроме тебя, у нас другого Огня нет. Мог бы пойти я, но Трёхглазая… она больше по девочкам, в общем.
Коллинз слегка криво усмехнулся. Я поняла, что он имел в виду – в контексте того, что рассказывал Грифон. Русалки не жалуют мужчин и имеют инстинкт и привычку их убивать. Поэтому я догадалась, что более продуктивно говорить с Трёхглазой сможет представительница прекрасного пола – как женщина с женщиной.
– Учитывая, что мои пути назад отрезаны, я готова, – проговорила я. Неуверенно. И тут же укорила себя за дрогнувший голос. Но ребята тактично не заметили этого.
Ниания положила мне руку на плечо:
– Клот, тебе нужно отдохнуть ещё день. Ты сражалась с Зелёным Червём, и потеряла много тока… то есть крови… то есть сил, я хотела сказать, – Ниания заговорилась и вздрогнула, словно наболтала лишнего. – К тому же, с минуты на минуту начнётся политический совет нашего босса с Тиграми, вернее с Охотниками. После этого совета многое прояснится. Шрам сварит кое-какой отвар, это тебе поможет восстановиться. Сегодня или завтра кто-то из Тигров сюда приедет, проинструктирует тебя.
