Атаман Вагари
Ступеньки
Химера проигнорировала предложение Масочника пойти поздороваться с сыном. И мрачно вгляделась в тёмный угол:
– Ну? Ты всё время тут была, да, подружка? Я чую твои духи. Запах вонючих жёлтых роз.
Августа стряхнула с себя Мантию Тени и вышла перед Химерой.
– А ты совсем не постарела, Мэри, – проговорила демон, оглядывая заинтересованно массивную фигуру Химеры снизу вверх.
– Ах, да ты тоже, – слащаво улыбнулась Химера.
Никакой неловкости между ними. Августа догадалась, что Химера подсказала беляшам про «слабое место» из чувства былой зависти и мести. Химера догадалась, что Августа в глубине души не слишком-то желала, чтобы подругу освобождали из тюрьмы. Но у Чёрных – только бизнес, ничего личного.
– Я сейчас принесу вам ванильно-лакричных конфет, – Масочник изобразил умилительную улыбку на уродской маске.
– Да, принеси и засунь себе в одно место, – зыркнула на него Августа.
Под огненным опасным взглядом всемогущий Масочник сразу осел и дрогнул. Со стороны это смотрелось нелепо: Августа пребывала в своём теле – хрупкой шестнадцатилетней девочки в очках и в школьной форме. Химера возвышалась над ней почти на добрых полметра. Масочник тоже в сравнении с ней похож на людоеда. Он пробормотал слова извинений, уважения, почтения и вышел прочь.
Химера по-хозяйски проследовала к кожаному креслу Масочника, погрузилась в него, по-собственнички закинула громадные ноги на стол. Завела руки за голову, увенчанную густой шевелюрой взлохмаченных волос, многие из которых давно спутались так, что по толщине походили на змей.
– Ну что у нас на повестке дня, подружка? – из полуприкрытых век пронаблюдала Химера за демоном.
Демон стояла перед ней. Просто, спокойно. И также просто и спокойно смотрела на подругу детства.
– Второй Ключ. Русалки пока не знают, где, у кого. У меня с ними временные недоразумения. Но с Томберами они готовы сотрудничать. Они помогут найти Второй Ключ нам, мы – им. Но не раньше чем в марте. Мы с Дарти уже всё просчитали. Блэки посоветовала залечь на дно. Беляшам должно стать жутко при мысли, что мы куда-то подевались, – Августа коварненько заухмылялась.
Совсем под стать Химере. Химера загрохотала мужеподобным басистым смехом:
– Это напоминает анекдот про паука Афанаси. Про пустую и большую коробку-клетку, раскрытую. Когда люди заходят и видят эту коробку, они спрашивают, что это. Я говорю им – Афанаси гуляет. После этого у людей возникает слишком много беспокойства по поводу того, кто такой Афанаси и где он конкретно гуляет. Я очень люблю, когда у людей возникает много беспокойства! Ха-х-ах-ах-ааа!
Августа звонко рассмеялась хором с лучшей подругой:
– Мне тоже это нравится!
В эту ночь они долго смеялись, глумясь над людьми, их ценностями и над глупыми беляшами.
Она мечтала о жёлтых розах
Она была скромна – не борза,
Она любила покой и книги,
Но получала по жизни фигу.
Её гнобили и унижали,
Её все били и все пинали
Так безотказна, голос тихий,
Очки, зажатость – мишень для психов.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Она скрывала свои занятья —
Ведь суеверна мать-фанатик.
Лишь только двое близко знали:
Друг и подруга. Но печали
Сулила дружба. Она влюбилась
В друга детства, скрыть это тщилась
От подруги. Мечты о розах
Касались друга. Была не борза.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Друг и подруга вдруг исчезли
Из её жизни переездом
Она утратила опору,
И психи разом убили скоро
На пятый этаж заманили школы,
Сначала влепили оплеухи, уколы,
Потом столкнули из окна полётом
Прямо в Ад. Но там нашёлся кто-то,
Кто оценил её по праву,
Взял под крыло, кому пришлась по нраву.
Прошли года. Подруга узнала,
Что демон высший та, что о розах мечтала.
Подруга верная к Возвращенью
Подготовилась с особенным стремленьем.
А друг тот умер, не подарив розы
Той, что стала демоном очень борзым.
Она пришла мстить всему живому
За грехи, обиды, подобно Ада грому.
Берегитесь её, её имя – Августина.
Она обманчиво беспомощна, но засасывает в тину.
Ах, моя милая Августина, Августина, Августина,
Для тебя не всё прошло, а только началось!
Тёмно-Бело-Чёрный Эпилог
Антонио Тенбрук, агент 015, он же Удав, не мог перестать улыбаться. Причина – электронное письмо его коллеги. Тенбрук уже решил, что в новом году поедет в Укосмо. В филиале ТДВГ в его родном городе Танресе он выведал, на каких условиях туда можно командироваться. Нужно пройти ряд экзаменов, но Удав более чем уверен, что это ему по плечу. За те три недели, пока он находился в статусе стажёра агента 015 в Танресском филиале ТДВГ, он успел сдружиться с Полем Парусом – патологоанатомом, и даже пройти с ним через два расследования. По словам Мори Килло, главы Танресского филиала, он превзошёл все ожидания.
Однако его отец – новый мэр Танреса – весьма строг. Он не спешит давать Антонио поблажек. Он считает, что похвальба разбалует сына и он вновь превратится в «бесполезного лоботряса», каким был, по мнению Брюса Тенбрука, до рокового курса в школе V. После этого курса Антонио, по словам Брюса, «вернулся мужиком». Брюс авторитарно и безапелляционно заявил Антонио, что ни в какой Укосмо он не поедет. Но несмотря на суровый мужской разговор с отцом, Удав всё равно счастлив и не спешит убирать улыбку с лица.
Его настроение заметил близкий друг – Шпындель, он же Аврелий Флакк. И догадался обо всём почти без слов – ведь Шпындель тоже уважает подругу Сорвиголову. Шпындель воспринимает её как сестру, благодаря кому он соединился сердцами с возлюбленной Гюрзой. Антонио же любит Сорвиголову той возвышенной, чистой любовью, что поэты называют платонической. И конечно же, он это скрывает даже от самого себя.
Когда Шпындель получил от Удава заговорщическое подмигивание – а друзья за пять лет крепкой дружбы почти научились читать мысли друг друга, он был особенно счастлив. Удав рассказал Шпынделю о письме, и тот возрадовался, что Сорвиголова упоминала там и его тоже. Сам же Удав перечитывал это письмо тысячу раз.
Сегодня должна состояться грандиозная новогодняя вечеринка, с участием Упырей и Боа. Представители этих двух дружественных воровских шаек накрывали на стол, весело перешучивались, украшали комнаты. Удав и Шпындель шептались в предбаннике, поэтому они первыми увидели прибывшую делегацию.
Одну из представительниц этой делегации Удав и Шпындель узнали. Аманда Беллок, близкая подруга Мори Килло. С Амандой прибыла дивной красоты женщина с каштановыми волосами и синими глазами, отличающаяся обволакивающим обаянием. Она сразу очаровала друзей, глубоко посмотрев на них, заглянув к ним в души. От этого взгляда они оба едва ли не влюбились в неё. Но была ещё третья кандидатка после Аманды и Мод, в кого можно влюбиться. Красавица Мод вела за руку робко жмущуюся к ней другую красавицу – девушку лет пятнадцати, с длинными светлыми волосами и громадными глазами во всё лицо.
– Ну здорово, как вы тут без нас? Ещё не переубивали всех демонов, нам-то хоть что-нибудь оставили? – Аманда запанибрата пожала руки Удаву и Шпынделю. Затем многозначительно переглянулась с Мод. И обратилась к Удаву: – Хотела с тобой поговорить тет-а-тет, агент ноль-пятнадцатый. Минут через пятнадцать, как освобожусь.
– О да… конечно, – кивнул Удав и слегка смутился. Затеплилась надежда – вдруг Аманда принесла какие-либо ещё вести о Сорвиголове?
– О, наша служба опасна и трудна! Но мы справляемся и да, вы правы, мы хотим оставить вам как можно меньше работы, чтобы у вас с нами было как можно больше развлечений, – закивал верзила Шпындель довольно. Хоть ему и понравились женщина и девушка, он хранил верность Гюрзе.
Удаву тоже понравились женщина и девушка, но он хранил верность Сорвиголове. Мод снова переглянулась с Амандой, они кивнули друг другу, а девушка посмотрела на двоих молодых Упырей с робким интересом.
– Познакомьтесь. Это – Пантера. Агент Матильда Дарксон, – представила Аманда.
– Только для ваших глаз – просто Мод, – улыбнулась Матильда без тени кокетства, но харизматично. И представила юную спутницу: – А это – Мрия Дункалс, моя племянница.
– Мы сейчас на аудиенцию к Царю Упырей. У нас конкретный разговор. Понимаем, канун Нового года и всё такое, но это срочно, – обозначила Аманда цель визита.
Шпындель отправился галантно провожать гостий к хозяину Дома Воров – Брюсу. Прошло пятнадцать минут. Удав отметил, что Брюс повыгонял всех из главного зала для разговора с Амандой, Мод и Мрией. Потом он потребовал, чтобы позвали его приёмную дочь – Серпентину, Принцессу Змей. Удав был раньше влюблён в неё, а теперь она стала ему сводной сестрой. Они остались хорошими друзьями.
Ещё через пару минут, когда Принцесса Змей вошла за закрытые двери к Царю Упырей, Пантере и Мрии, Аманда выскользнула, храня на лице заговорщическое выражение. Она подошла к Удаву и отвела его в сторонку:
– Где тут можно поболтать без свидетелей?
Удав предложил одну из свободных гостевых комнат. Аманда плотно закрыла дверь на защёлку. Подошла к окну. Прошлась несколько раз по комнате, величаво, явно раздумывая о важном. Удав стоял не шелохнувшись, боясь нарушить это молчание. Наконец Аманда остановилась. И посмотрела пристально на Удава.
– Мой разговор будет коротким. Я дам тебе информацию к размышлению. Задам тебе вопрос: как ты относишься к воде?
– К воде? – переспросил Удав, думая, в чём же подвох. – Вода – она полезна. Без неё нет жизни. Человек состоит из воды на восемьдесят процентов, на столько же процентов из воды состоят огурцы. Это означает, что человек – огурец, а особенно когда протрезвеет, – перейдя на шутку, Удав усмехнулся.
Но тут же стал серьёзным. Ему стало неловко подтрунивать над собственными шутками, ему даже не миг показалось, что он перепутал субординацию. Аманда старше и опытнее по статусу. Это не Шпындель, не Сорвиголова, с кем можно шутками да прибаутками сыпать за милую душу. Аманда продолжала смотреть на него предельно серьёзно:
– А нечеловек может состоять из воды на сто или даже на двести процентов. Сечёшь? – проговорила она в гнетущей тишине.
– Не-человек? Я слышал о таких! – Удав обрадовался, что может продемонстрировать эрудицию и знания, что у него появились за последние дни. – Я видел настоящего оборотня! Мы с агентом Мачтой даже шутили, что будет, если такого вскрыть в момент превращения, как у него сочленения между собой соединяются.
Аманда изобразила на лице скучающее выражение. Удав снова осёкся.
– Меня не интересуют оборотни. Но меня особенно интересуют перспективные, подающие надежды и хватающие звёзды с неба амбициозные водяные маги. Особенно сейчас. И особенно – ты.
– Что?.. Э… – Удав сначала ничего не понял.
Аманде пришлось объяснить:
– Ты – водяной маг. Нераскрывшийся. Удивительно, как до тебя Чёрные ещё не добрались. Тебе нужен наставник. Я не могу быть твоим наставником, моя стихия слишком противоположна. Я предлагаю тебе сейчас отметить новый год, сильно не напиваться, а завтра с первыми лучами солнца собрать вещи первой необходимости и двинуть в Клакенские горы, по тем координатам, что я тебе дам. На стажировку к тому, кто тобой займётся должным образом.
Удав не смог вымолвить ни слова в течение минуты. Его постигло острое ощущение дежа-вю. Пять лет назад это уже происходило. Брюс, имея длительный разговор с влиятельной троюродной сестрой Лондой Эрелсон, тоже пришёл в комнату к Удаву и безапелляционно заявил, чтобы тот собирался и с первыми лучами солнца был уже в километрах ста от дома на вокзале.
Так Удав попал в Школу Venenum – элитную секретную школу бойцов-убийц. Он научился там многому, личностно стал более зрелым, но вспоминать о том периоде не любил. Единственное приятное, да и то с натяжкой воспоминание – дружба с Зелёным Червём. Удав не придавал значения этой дружбе, думал, что завёл очередного приятеля. Но когда Зелёный Червь раскрыл гнусные планы организаторов, что в конце они как два финалиста должны убить друг друга по-настоящему, Удав понял одно. Зелёный Червь спас ему жизнь.
А ещё эти слова Аманды про то, что он водяной маг. Удав не очень верил в магию, но в последние годы начал понимать, что в мире много странностей. Встреча с оборотнем две недели назад служила тому подтверждением. Удав попытался отстоять своё эго:
– А если я откажусь? Если я скажу, что никуда не поеду? У меня другие планы. Я сын мэра, наследник Царя Упырей, в конце концов я отвечаю за мою банду! Да и вообще, я собрался нагрянуть к вам в Укосмо! – Удав попытался сказать это как можно более дерзко и нагло.
Но столкнулся снова со скучающим и снисходительным взглядом Аманды:
– У тебя нет права отказаться. Всё уже решено.
– Решено? Кем? Тобой? Ты мне никто, я тебе не подчиняюсь! – дух бунтарства всплыл на поверхность, и Удав явил норов во всей красе.
– Как и ты мне – никто. Но Пантера – телепатка. Она прочитала твои мысли, что ты жаждешь приехать к нам в Укосмо, повидаться с Сорвиголовой. Между прочим, Пантера недавно читала мысли Сорвиголовы. И она совсем даже не против, если ты приедешь к нам, – Аманда хитро и лукаво улыбнулась.
На сердце юного Тенбрука сразу потеплело.
– А ещё Пантера прочла мысли твоего отца. Он категорически против, чтобы ты ехал в Укосмо. Твой отец против твоих планов. Твой отец, голубчик мой, считает, что тебе нужно «нормальное образование». Он подыскивает для тебя местечко в престижном юридическом колледже. Будешь учиться вместе с золотой молодёжью, мальчиками в смокингах, девочками в юбках-карандашах. Они будут воспринимать тебя как маргинала, вытирать об тебя ноги. Ведь, до того как стать мэром, Брюс был прорабом-строителем, сидел в тюрьме. Сказать тебе, что будет дальше? Твой отец хочет тебе как можно лучше, мы с тобой это понимаем. После того как ты окончишь вуз, он устроит тебя в офис. Будешь клерком с прилизанной короткой стрижечкой, носить галстук и кофе своему боссу – какому-нибудь важному чиновнику. Твой отец хочет, чтобы ты воспитывался по его мнению в нормальном обществе, становился нормальным и достойным человеком. Он сожалеет, что ты вор, и что он сам вор. Но есть другой путь. Мы с Мори делаем из тебя супер агента. Нам с Мори как раз нужен именно вор – такой как ты.
Аманда произнесла это не спеша. С чувством, с толком, с расстановкой, внимательно наблюдая всю гамму переживаний на лице Удава. Будто это она телепатка, а не Мод. Удав молчал ещё с минуту. Он нахмурился:
– Ты предлагаешь мне сделку?
– Я предлагаю тебе кое-что получше, водяной маг. Я предлагаю тебе Тёмный Контракт, – Аманда улыбнулась теперь особенно загадочно. Улыбкой Сивиллы – той, что вещает знания свыше, той, что не предсказывает будущее – но создаёт его.
Удав понял – всё, что она ему сказала – правда. Удав глубоко уважал отца. Но они вместе по-настоящему никогда не были на одной волне. Антонио всегда преданно исполнял поручения Брюса, был готов стать его правой рукой. Но внутренне они совсем разные. В последнее время у Антонио и его отца всё чаще возникали невысказанные конфликты. Например, вступив в ТДВГ, Удав узнал, что Царь Упырей был против, чтобы его вербовали. Удав понимал – дело в разногласиях с Мори Килло. Она использовала Брюса в махинациях, чтобы вывести на чистую воду Платтерс Корпорэйшн, преступную организацию. Но Антонио воодушевлён ТДВГ, знакомством с коллегами, с Сорвиголовой, с Полем Парусом, с Амандой. Он понял, что попал в правильное место.
– Тёмный Контракт? Что от меня требуется?
– О, всего лишь подпись! – усмехнулась Аманда.
Удав не успел оглянуться, как на столе возник свиток из темноватой старой бумаги. Как только Аманда изловчилась достать его?!
– Условия простые. Ты с нами – мы с тобой. Ты за нас – мы за тебя. Враг твоего врага – наш друг. Враг нашего врага – твой друг. В основном это Чёрные. Иногда Светлые, некоторые их разновидности, только когда они сильно наглеют. С Белыми мы дружим. Более того – у нас симбиоз. Понятие «Белое Братство» и «Тёмное Братство» – синонимы. Заметь – я не ставлю тебя перед выбором определяться со Стороной, потому что ты уже с ней определился, сам того не подозревая. Твоя Сущность – Тьма.
– И что, если я это подпишу и пройду обучение в горах у твоего гуру, ты повлияешь на моего отца, и он спокойно даст мне идти своим путём? В том числе даст съездить в Укосмо? – спросил Удав, гадая, где подвох.
– Да, – ответила Аманда. И улыбнулась, ничего не требуя, не ожидая, не пытая, не прося.
Она даже не кинула взгляда на этот контракт. Снова подошла к окну, посмотрела на искрящийся снег. В глубине дома часы отбили одиннадцать. Через час новый год.
– По поводу Серпентины, Кобры и Гюрзы вопрос решён почти месяц назад. С января они начнут учиться в школе боевых искусств Йозефа Беллока. Мод сейчас решает организационные вопросы с Серпентиной, чтобы они взяли туда с собой Мрию, поднатаскали её, а потом Мрия ещё побудет в банде Боа.
– Я тоже буду учиться у Йозефа Беллока? – полюбопытствовал Удав.
– Нет. Ты будешь учиться у Скорпиона. Столько, сколько он скажет. Три недели, четыре недели, пять недель. Потом он расскажет мне о твоих успехах. И я, возможно, командирую тебя к нам в Укосмо.
Удав разглядывал контракт:
– Я не понимаю тут ни единого слова.
– Ну разумеется, это же Тёмный Контракт! – развела руками Аманда, поражаясь на недогадливость и невежество молодого Тенбрука.
– А если я не подпишу? – Удав решил немного поиграть. Но тут же получил:
– Станешь банковским клерком или персональным секретарём городского чиновника. Твой отец подумывает всерьёз браться за твою ломку и перевоспитание. Он побыл мэром всего две недели, но уже оценил, насколько важен лоск, аристократизм, образование. Он вошёл во вкус, но с ним в этом плане всё хорошо: он на своём месте. Как бы он ни отнекивался от политики раньше, власть ему льстит. А тебе власть не нужна. Иначе ты бы до сих отжал у отца банду Упырей, а не хихикал бы в сторонке на пару со Шпынделем.
– Я подпишу, – произнёс Удав. – Что надо, присягу принести?
– Никогда, ни при каких обстоятельствах намеренно не убивать пауков. Ещё лучше – полюбить пауков, даже если страдаешь арахнофобией. Искренне полюбить. Это и будет твоя присяга.
– Я люблю пауков, – улыбнулся Удав и, полностью доверившись старшей коллеге из Укосмо, подписал Контракт.
Аманда тут же схватила свиток и также незнамо куда убрала. Удаву показалось, что он растворился в её руках.
– А всё-таки. Что за прикол? Про водяных магов. Это моя новая кодовая кличка?
– Нет. Это – вот это, – Аманда повернулась к Удаву лицом, подошла чуть ближе.
В следующий миг Антонио отпрянул от неожиданности и едва не выругался. Глаза Аманды загорелись отсветами яркого пламени. Кожа лица и рук засветилась, из неё вырвались блики огня. Одежда загорелась сверху, но это огонь без дыма, огонь, идущий из глубины. Пламя источала она сама, её тело, её Сущность. Удав почувствовал жар и чуть ли не ожог, ему показалось, что и его одежда начала дымиться, а обувь – плавиться! Постояв так секунд пять, Аманда мигом сделалась «нормальной», то есть её облик стал прежним обликом стройной молодой женщины с густыми волосами цвета спелого мёда. Окутывающие её языки огня вновь стали нейтральным деловым костюмом.
– Ты можешь так же. Только с Водой. Скорпион тебе объяснит, как. Пойдём отмечать Новый год, Удав.
Огневица открыла дверь и вышла. Удав стоял и молчал, едва не уронив челюсть до земного ядра. Из оцепенения его вывел Шпындель, закрыв собой дверной проём:
– Ребята из ТДВГ, ну вы жжёте. Пошли скорее, Серпентина прямо сейчас хочет устроить ритуал посвящения новенькой девочки Мрии в Змеи.
Ты так юна, тебе узнать так много предстоит
Луна полна, твой путь тяжёл, враг по пятам спешит
Смелее будь, иди вперёд и верь, что есть друзья
Они тебе прикроют спину, и верь в саму себя.
Я рядом буду, по пути идти подле с тобой,
Пусть я не мать и не отец, но если грянет бой,
Тебе я помогу тот час и даже если смерть
Сразит меня, мой дух с тобой продолжит вдаль лететь
Не важно, что ты не умеешь меч в руках держать,
Себя обычною считаешь, но ветром управлять
Способна ты, к могуществу со временем придёшь,
Умей же сердцем выбирать, где рай, где острый нож.
Боишься ты идти одна, цепляешься за тех,
Кого сильней считаешь ты, но это – не успех.
Сама всё сможешь одолеть, все тернии пройти.
Тебя вести я буду в даль, где Тёмные Пути.
***
Первые часы молодого года
Назад ехали с первыми лучами солнца. Вела Аманда. Матильда сидела рядом, уставшая, но довольная.
– Это была интересная мысль взять тебя в Танрес, чтобы ты почитала мысли, верно? – усмехнулась Огневица.
Пантера тоже улыбнулась:
– Да, мы с тобой узнали много интересного. Про наших Танресских коллег, про Упырей и Боа. Зато за Мрию я теперь спокойна. Все Боа мне понравились, а Серпентина, Кобра и Гюрза – потрясающие девушки. Про Серпентину, думаю, ты в курсе, что она сильная шаманка. И уже вполне созревшая. Ей далеко не каждый Мастер подойдёт, а лет через пять она и сама вполне станет Мастером.
– Конечно я в курсе. Я почувствовала в ней это сразу, едва увидела. Когда Сорвиголова попросила за них, чтобы я направила их учиться к моему деду Йозефу – я подумала, что сама Сорвиголова научилась читать мысли! – засмеялась Аманда. – Как Мрия восприняла твой отъезд, и что мы её оставили на растерзание Змеям-Боа?
– Ты знаешь, спокойно. Похоже, она приняла, что теперь всё будет по-другому. Она сама ведь стремилась к тому, чтобы измениться. Только поначалу думала, что измениться ей поможет смена обстановки. Но когда она начала меняться внутри сама – обстановка тоже стала меняться под стать ей. Когда она вернётся с обучения у твоего деда, я снова буду курировать её. И как только она станет готова, возьму в ваганты. Но под крылышком Принцессы Змей и в школе твоего деда ей точно ничего не будет грозить.
Мод улыбнулась грустно. За последние дни она привязалась к тихой, мечтательной девушке, которая одновременно всего боялась и всего хотела. Изъятие её из семьи необходимо Мрие как воздух. Потому что сама Мрия – воздух и ветер, а если держать его в духоте, взаперти – он погибает. Мод понимала, что более надёжных рук, чем Йозеф Беллок, Серпентина, Гюрза, Кобра, для Мрии не сыскать. И тем не менее ей печально уезжать.
– Ей так понравился праздник. У неё за один вечер появилась куча друзей. Она раскрепостилась под конец, почти сбросила маски! – проговорила Пантера. – Конечно же, она устала. Я попросила Серпентину, чтобы ей во всём помогали, не будили слишком рано сегодня. Ей первое время будет сложно, но я успела немного напутствовать её, перед тем как она уснула. Она пообещала быть сильной.
– Она будет сильной, у неё язык и рука не повернутся подводить Серпентину и тебя. Прозвище Агама ей очень подходит.
– Да, моя маленькая ящерка Агама, – улыбнулась Мод мечтательно.
– Она не твоя дочь. Она твоя будущая вагантка. Не желательно чересчур сильно привязываться к вагантам, – поучительно заметила Огневица.
Пантера кивнула:
– Я прекрасно понимаю. Но мы с Агамой похожи. Я в детстве была почти такой же! Она тоже любит рисовать, как и я. В школе её любимый предмет – биология.
– Вы же родственницы, – напомнила Огневица.
– Мы сделаем из Агамы опытного воина. Охотников Воздуха Белых и Тёмных слишком мало. Мы вырастим её лучшей Белой Охотницей Воздуха. А Грифона как-нибудь уговорим стать Тёмным.
– Да уж, неплохо бы.
– А как ты поговорила с парнем, сыном Царя Упырей?
– Я его шокировала. Высказала ему всё начистоту.
– Как он воспринял это? – вопросительно подняла брови Мод.
– С переменным успехом. Удивительно, что в нём Сила Воды до сих пор не проявлялась – а он дожил до таких лет, когда впору становиться Мастером. Но когда я его увидела в первый раз, на рейде, когда мы брали Платтеров – почувствовала себя как костерок туристов, который заливают водой, перед тем как покинуть стоянку! И конечно же, он Тёмный – тут к гадалке не ходи. Не Серый, не Личина. И мы с ним подписали Контракт, – завершила Аманда, напустив довольное выражение лица.
– С ума сойти. Какой покладистый мальчик.
– Я бы не сказала. Из Школы V о нём противоречивые отзывы. Мутный тип, тёмная лошадка, «удав-на-сковородке». И представь себе, пытался мне дерзить. Довольно непростой мальчик, я бы сказала.
– Эта Школа V была нехорошей идеей, верно? То, что мы с ними сотрудничали, направляли туда на обучение наших союзников? – осторожно спросила Пантера.
– О, а я считаю напротив. Во-первых, негативный опыт – тоже опыт. Во-вторых, понятие негативности относительно. Мы отправляли туда всего пятерых, и с ними всё хорошо. Никто из них не стал машиной-убийцей, никого не пришлось ликвидировать. Проект закрыт из-за заговора Халла и Логона и введения правила Коронной Битвы. О том, что финалистов, не прошедших в финал выпуска, нужно убивать. В этом, конечно же, перебор. Мы приняли соответствующие меры.
– То есть можно подытожить, что у нас подрастают отличные воины, – выдохнула Пантера.
– Да. Только бы успеть им подрасти. Чёрные нам дадут прикурить. Сейчас они залегли на дно. Все их логова либо уничтожены, либо брошены в спешном порядке. Даже Русалки притихли, вернув нам Ключ. Сказать по-честному, Пантера, у нас мало отличных воинов. Я не знаю, чего тянет мой босс Паук, но трое из семи собранных Тёмных Друидов, когда на носу открытая переломная фаза войны с Чернотой – это, я считаю, безответственность и попустительство! Уже должны быть собраны Семеро, давным-давно пора, а ведь они ещё все не обучены, разве что только З Коллинз.
– Не нам судить, Огневица, – вздохнула Пантера. – Паук заинтересован в усилении позиций. Я верю, что Тьма ещё долго будет союзником Белизны.
– Ты ведь понимаешь, Мод, если Паук решится на игру контрастов и сыграть в поддавки с Чёрными, мы с тобой превратимся во врагов? Две тысячи лет назад было время, когда Тьма и Чернота выступали против Белизны и Света.
– Этого не будет. Во всяком случае, в ближайшее время. Видишь ли, Огневица, в Тёмном Храме я тоже почитала мысли Паука. Чтобы Тьма стала играть на одном поле с Чернотой, она должна отвернуться от Белизны. А это отворачивание – есть остановка. Паук не любит останавливаться.
– Хорошо если так. Я бы хотела оставаться твоим другом не только в этой, но и в последующих реинкарнациях – Аманда долго, продолжительно и душевно посмотрела на подругу. Та ответила ей тем же взглядом и мыслями.
***
Зелёный Червь смотрел на бушующее северное море. Снег шёл крупными хлопьями, завывал ветер и море плескалось так, будто все природа здесь протестовала наступлению Нового года.
Зелёный Червь выбрал это место для встречи личного Нового года не случайно. Когда он служил Масочнику, он получил доступ к списку аномальных мест на планете. Рядом с затерянной рыбацкой деревушкой Невелнигарп в северной части страны значился ещё более затерянный и заброшенный населённый пункт Вьюрзбург. Он не отмечен ни на одной карте. Лишь местные знали, что несколько рыбаков основали там что-то вроде временного сезонного рыбного хозяйства. Остались неказистые, разрушенные, подточенные морем строения, обломки рыбацких лодок.
У Масочника стояла пометка об этом месте как об одном из «Форпостов Часовщика». Что такое Форпосты Часовщика и кто такой Часовщик – Червь не знал. Но догадывался, что это некая мощная фигура, по могуществу мало в чём уступающая Трёхглазой. Червя это место привлекло уединённостью. Он давно хотел поехать туда, где не будет вообще никого.
Он попал сюда, прибыл сначала в Невелнигарп, загипнотизировав водителя такси. Потом в Невелнигарпе зашёл в первый дом и потребовал рассказать ему, как пройти во Вьюрзбург. Ему сказали, Червь сразу же стёр память о своём здесь пребывании – для того, чтобы никто не увязался за ним. Прибыв на каменистый, покрытый льдом, снегом берег клокочущего моря, Вермис Верте по прозвищу Зелёный Червь получил толику свободы. О чём мечтал давно. О свободе быть наедине с собой.
Он подумал, что хоть ему нравится быть Чёрным, но убийства больше ему не приносят удовольствия. Чернота дала ему развитие магических способностей. Да, его будоражило ощущение власти, когда он занимался вербовкой томберов для Масочника и Августы. Ему льстил почёт, внимание, страх, что он внушал томберам. Ему льстил собственный изощрённый ум. Прикидываясь не совсем умным верзилой, Зелёный Червь умело и ловко манипулировал Августой, заставил верховного демона поверить, что он слушается её! Как она заблуждалась!
Червь ушёл от томберов не потому что испугался Августу. Наоборот, он вынашивал планы убить её любым способом. Он знал, что сам этого сделать не сможет, но всё ещё надеялся докопаться до Сорвиголовы. Дарти как убийцу он отбросил сразу: в нём течёт кровь его отца, а именно его отец, Эвриус Халл, практически создал Августу как демона. Именно благодаря влиянию Эвриуса Августа после смерти попала в Инферно и возродилась как вселенское зло. Дарти и самого скоро придётся убивать – всё идёт к тому, что он станет демоном. Но Сорвиголова… Чем больше Червь думал о ней, тем больше хотел бы ей помочь убить Августу.
«Она не знает, что она маг и не хилый причём. От неё это скрывают. Лицемерные Белые и лживые Тёмные считают, что ещё не время. Да они идиоты, сливают её Чёрным! Когда она станет Чёрной, мы будем заодно. Я живенько научу её забыть, что такое сострадание, милосердие, любовь к ближнему. Её даже не придётся гипнотизировать как Мрию. Она пойдёт за мной с открытым ртом!»
Мысли о Мрие Червь отбросил напрочь. Он хотел сделать Мрию ученицей, раскрыть её. И даже предоставить ей право выбрать Сторону – если она захочет быть Белой, то пускай. Главное – Червь предпочитал видеть Мрию личным оружием против Русалок. Он уважал Русалок, но раз они постоянно грозили его устранить – его ответ тоже должен быть готов. С Мрией план не удался. Мрия его боится. Он хотел получить её дружбу, применил магию влияния, приворот. Ничего хорошего не вышло. Червю не нравились чувства, что у него возникали по отношению к Мрие. Он сожалел, что поступал с ней нечестно, пытался добиться её расположения с помощью манипуляций. Это сожаление Червь жаждал искоренить на корню. Выжечь.
«Мне нужен друг? Нет. Мне никто не нужен. У Чёрных не может быть друзей. У Чёрных каждый сам за себя».
– А ну-ка постой, куклёнка. Один вопрос.
– Ну?
– Откуда вы со Сморчком узнали, куда бить?
– Удав.
Удав. Хитрый, мутный как застой в болоте нераскрывшийся Тёмный водник. Червь тогда спас ему жизнь. Ведь он мог поступить с информацией, полученной от Дрэгона, как ему заблагорассудится. Он мог пойти зарезать Удава посреди ночи, подстроить несчастный случай, чтобы оказаться в выигрыше. Выиграть выпуск школы V, получить расположение начальства, получить больше привилегий Чёрных.
