Атаман Вагари
Ступеньки
– Изначально предполагалось, что договор – временный. Чтобы его расторгнуть, нужно присутствие четырёх сторон четырёх стихий. С нашей стороны у нас есть Тёмный, Светлый и Белый. Ещё у нас есть Огонь, Вода, Земля и Воздух.
– Минуточку. Мы так и не решили, кто пойдёт, – прервала Ниания, подняв ладонь вверх. И повернулась к Мангусту и Шраму: – Ребята, к вам вопрос. Вы подумали, договорились?
– Мы рассудили так, что должна выбрать та, что будет расторгать этот договор, – дипломатично ушёл от прямого ответа Шрам.
– Да, Клот, решать здесь полностью тебе, кого брать: меня или Шрама. Мы оба с ним воздухи.
– У Ниании тоже есть владение стихией земли, на достаточно хорошем уровне, – подал голос Коллинз, весьма по-собственнически обхватив Айрэнн за плечи. – Я бы предложил, чтобы пошла Ниания.
– Чёрная Леди – Тёмная, – покачал головой Грифон. – Других Светлых у нас нет.
– Я должна, Коллинз. Я пойду, – Айрэнн проговорила это уже заметно решительнее.
– Ты не представляешь, что такое это расторжение. Это магическая битва, где ты можешь погибнуть! – увещевал Коллинз.
– Тем более я должна. Я верю, что всё будет хорошо, – отозвалась Айрэнн.
– Коллинз, всё уже решено, – поставила перед фактом Ниания. – Так, давайте быстрее определяться, кто, Мангуст или Шрам?
Я глядела на ребят и растерянно спросила:
– Нужно ведь выбрать того, кто лучше владеет магией воздуха, верно?
– Всё так. Мы оба одинаково хорошо владеем магией воздуха, – отозвался Шрам.
– А я ещё владею Землёй. Но Земля – у Айрэнн, хотя воздухом я тоже владею хорошо, – хвастался Мангуст.
– Мангуст, ты земляк больше. У тебя летучие камушки, но никак не ветер в пещере! – покачала головой Ниания. И красноречиво посмотрела на меня.
Я поняла, что подруга подсказывала:
– Тогда – Шрам?
– Ну вот, опять не я пойду! Сорвиголова, я так хотел прикрыть тебя, я проклинаю свой путь, что я родился земле-воздушником! – Мангуст, похоже, расстроился. Он ударил кулаком по столу.
Я покраснела и попыталась аккуратно поддержать его, положив руку на плечо:
– Расторжение договора должно проходить по не понятным мне магическим законам. И я ориентировалась на наше положение сил, на то, что лучше для финального результата. Я бы очень хотела взять тебя с собой, Мангуст. И Коллинза, и Грифона. Но раз таковы правила этой дурацкой игры, я готова по ним доиграть и с достоинством. По-честному. Чтобы Чёрные не называли нас лицемерами и не кичились лишний раз своим дутым благородством.
– Браво! – Ниания даже зааплодировала мне, чем заставила ещё больше покраснеть. Подруга с восхищением произнесла: – Вот кто среди нас истинный полководец.
– Поэтому Русалки и выбрали её, – задумчиво проговорил Рикардо. – Не будь я Серым и Мастером – я бы мог сходить в качестве Воздуха. Но на расторжении Договора Мастерам не место.
– Получается, Шрам – Тёмный и владеет магией Воздуха, Айрэнн – Светлая и владеет магией Земли. Я – человек и Огонь вроде. А кто тогда Белый и Вода? – спросила я.
– Догадайся. Твоё спецзадание, – подсказал Рикардо.
– Эдди?!
– Он нераскрывшийся, но он – Белый, да.
– Как такое может быть? – удивилась я.
– С Охотниками Воды – очень просто. Что до Стороны – пусть он ещё не знает, кто он, но у него сущность Белого. Пантера это подтверждает. Поэтому он сгодится. Всё, что тебе остаётся сделать – это уговорить его прийти.
– Да мне, в общем-то, не впервой, – улыбнулась я.
Несмотря на тревожную обстановку, я почувствовала радость, что смогу увидеть друга, удостовериться, что с ним в порядке. Грифон предупредил:
– Только помни: ты не должна ничего ему говорить про его способности. Обсуждать их. Во-первых, ты пока в этом ничего не понимаешь. Во-вторых, им в своё время займутся Мастера. Сейчас ещё слишком рано.
– Но если он не будет ничего знать про свои способности – как он примет участие в этой битве? – непонимающим взором я посмотрела на друзей.
Шрам объяснил:
– Формально требуется присутствие нужных компонентов. Представителей определённых Стихий. Конечно же, те из нас, кто более или менее владеют сверхспособностями, будут следить, чтобы русалки не выкинули финт.
– Ты и будешь следить, – Коллинз ядовито посмотрел на Шрама. – Из всех четверых, кого Мастера соизволили отправить на Расторжение, ты самый умелый. Раз туда идёт маленький Охотник, не знающий, что он Охотник, человек и Айрэнн. Вот за Айрэнн ты будешь отвечать головой!
– Я буду отвечать головой за всех, – заявляет Шрам довольно запальчиво. На лице вечно спокойного «эльфа»-лекаря проскальзывает мимолётное раздражение.
Коллинз кому хочешь вынесет мозг! Только и делает, что трясётся над Айрэнн! Айрэнн сама хочет проявлять самостоятельность, проверять себя, учиться, рисковать. А Коллинз окружил её опёкой будто хрустальную вазу.
– Я ведь тоже кое-что умею. Я училась неогермитским и друидским практикам более двух лет, – проговорила Айрэнн несмело, но она старалась, чтобы её голос звучал твёрдо.
– Да, Шрам прав, – мой старший коллега Грифон не обращал никакого внимания на препирательства Коллинза. И довершил начатый ответ на мой вопрос. – Формально пакт о временном, хоть и шатком, перемирии, будет действовать. Твоя задача, Сорвиголова, привести туда Огонь, Воду, Воздух и Землю. И хотя бы одного Тёмного, одного Светлого, одного Белого. Вас поставят в круг особым образом. Огонь внутри, по периметру Земля, за Землёй по периметру Вода, за Водой – Воздух. С их стороны будут только Вода и Огонь. Скорее всего, двое на двое. Две русалки и двое представителей Огня. Когда произойдёт Расстановка, появится их этот Договор. Тебе нужно его разорвать. Что может пойти не так – это то, что тебе как Огню будут угрожать русалки, а Айрэнн как Земле будут угрожать огневики. Но Шрам как Воздух прикроет тебя, а Эдвард как Вода прикроет Айрэнн.
– По этой причине я тоже не хочу тебя туда пускать. Тебя будет прикрывать неопытный желторотый юнец, – яростно шептал Коллинз Айрэнн.
– Один раз этот неопытный желторотый юнец прикрыл меня и Мрию. Если прижмёт, прикроет ещё раз, – заступилась я за Эдди.
Ниания поглядела меня с уважительным одобрением.
– Если ты успеешь разорвать Договор до того, как кто-то из них нападёт – считай, мы победили. Я уверен процентов на девяносто, что нападут огневики. Ведь Русалки хотят расторгнуть договор в одностороннем порядке. Для Огневиков это будет неприятным сюрпризом, – завершил Грифон.
– Здесь всё строится на соотношении и сочетании различных энергий. Стороны, Стихии, – подсказала Ниания. – Позволю себе не согласится, Грифон. Раз дана такая задача – расторгнуть Договор, в интересах Русалок, чтобы мы не справились. Я бы сказала – пятьдесят процентов, что нападут огневики и пятьдесят процентов, что нападут русалки, когда поймут, что у нас всё в порядке с компоновкой и расстановкой.
– А по мне так никто не должен напасть. Они нас уже боятся и дрожат там от ужаса, что мы их вот-вот уделаем! – бравурно и весело заявил Мангуст.
– Клоун. Кто-то из нас может не вернуться с Расторжения, а тебе всё хиханьки да хаханьки, – прошипел Коллинз.
– Ну я же не виноват, что родился больше земляком, чем воздушником? И стал Тёмным, а не Светлым? Так бы я пошёл вместо Айрэнн! – миролюбиво развёл руками барабанщик.
Мы обсудили ещё некоторые малопонятные мне детали, и пора было расходиться. Я связалась с Эдвардом:
– Ты ещё не проклял меня? – поздоровалась я.
– Да ты что! Моя мечта – пойти с тобой в разведку! Снова и снова! Я так рад, что ты звонишь! Пожалуйста, скажи, что ещё куда-нибудь меня возьмёшь! Надрать кому-то задницу!
Неподдельный искромётный оптимизм в его голосе. Как будто два дня назад я не подставила его под мощные нещадные удары Зелёного Червя.
– Эдди, ты не шути с этим. То, во что я тебя ввязываю – очень опасно. Хотела бы я тебе позвонить просто так, но ты прав – я тебя снова куда-нибудь приглашаю, надрать кое-кому задницу.
– Это предел моих мечтаний! – воскликнул Эдди. И горячо заговорил: – Поверь, моя жизнь теперь уже никогда не станет прежней. Я столько всего узнал! Моя одноклассница Джейн – ведьма, твоя учительница биологии – телепатка, Верте – колдун, который швыряется сгустками чёрной магии и может загипнотизировать без всяких маятников, змей и ЛСД, ты – тайный агент. Я мечтал о такой жизни с детства! Я думал – такое только в книжках и фильмах бывает! Я немного жалею, что я человек, но раз ты человек и уютно как рыба в воде чувствуешь себя во всём в этом, то, может, не так уж и плохо быть человеком-то?
О, как Эдвард заблуждается! Я себя чувствую далеко не уютно как рыба в воде. Я себя чувствую безвозвратно и безнадёжно тонущей. Да, я ничего не понимаю, плаваю, тону, меня валят как на экзамене и постоянно угрожают, что кто-то из моих друзей должен погибнуть. А ещё что мне надо убить демона.
– Я пойду с тобой! Ты только скажи, куда! Я уже выхожу!
– Давай для начала поговорим с тобой на Серебряной. Меня туда подбросят часа через два.
***
Блэки знала толк в дипломатии. Она по праву считала себя самой скользкой и пронырливой среди всех сестёр. Однажды капризная завистница Пета назвала её угрём, и Блэки восприняла это как комплимент. Блэки – слишком очаровательный угорь, и это её главное оружие.
Этим вечером она нашла себе симпатичного морячка, менеджера одной из многочисленных фирм. Эта фирма располагалась в том самом злополучном небоскрёбе «Небесный Полёт», где на крыше в июле состоялся бой неофантомов против слуг Трёхглазой. Чёрных тогда возглавлял Людвиг фон Репс, мафиози-вампир. Это была его последняя стрелка: наглая шакалка-певичка Ниания оказалась слишком проворной не только во владении микрофоном, но и в метании топора. После того как Глазнюки повязали всех, кто был в фирме «Внеземное Дело», которую крышевали фон Репс и Трёхглазая, последний этаж пустовал до сих пор. Причина – слишком дорогая аренда.
Блэки вынашивала новые планы, как услужить Королеве – да так, чтобы все регалии и удовольствия достались только ей. А ещё Блэки решила оттянуться. В последнее время она между двух огней. Она настолько устала играть роль глуповатой «подружки» Августы, что пару раз едва не спалилась. Ей требовалась разрядка. Роль ей приходилось играть, чтобы Августа пучилась в своей уверенности, что вертит-крутит русалками как хочет. Всё, что Блэки узнавала об Августе – она, естественно, как преданный до гроба первоклассный шпион, передавала своей Королеве.
Расторгнуть договор с Огнём, инициированный Ключом Инферно – идея Королевы. Августа превратилась в пятое колесо в телеге. И совсем не в рулевое, и даже не в запасное. Более – она превратилась в палку во всех колёсах. Из последнего разговора с демоншей Блэки узнала, что Августа скоро планирует сама в обход Русалок выпустить Химеру и Профессора Зло из тюрьмы и понукать ими – чтобы они прислуживали ей как рабы. Ещё Августа хочет обучить и повысить до своей правой руки сынка Химеры – Дарти! И всё – за спиной Трёхглазой. Это не считая того, что Августа вытворяет в секте томберов, какие бесчинства ей там сходят с рук. Эта очкастая выскочка вообразила себя Богиней Вод Морских – главой Чёрного Ордена, правой рукой Чёрной Богини Соны!
О некоторых подробностях Блэки узнаёт ещё от одного ценного источника информации – Зелёного Червя. Червь терпеть не может Августу и Дарти. Он говорит, что они путаются под ногами, а ещё непрерывно занимаются всякими непотрёбствами. Червь не стал скрывать, как однажды подслушал о планах Августы истребить Русалок.
Блэки уважала Зелёного Червя. Она, пожалуй, единственная из Русалок, кто пока не хотел его убить. Блэки подумывала использовать Червя с личной выгодой, тем более что он умён и с ним всегда можно договориться. Он мастерски умеет себя подать как неотёсанного маньяка, помешанного на любви к убийствам. Девочки твердили в один рот, что Зелёный Червь – не Чёрный, что он Тёмный до мозга костей, что он таковым был, а Чёрным стал, идя не по своему пути. Хоть Червь и верен Чёрным, говорили Пета, Рина и Лексаэлла, но рано или поздно его противная Чёрным Тёмная природа возьмёт верх. И Червь предаст. Но Блэки знала по себе, что такое быть Тёмным. Что такое быть изгоем везде и всюду.
Она сама раньше была Тёмной. Королева заприметила её талант, привлекательность и мастерское умение соблазнять, вести переговоры, её близость к человечности. Королева предложила ей Чёрный Контракт. Блэки подписала, потому что на тот момент Королева спасла её. Блэки с тех пор свято предана Королеве. И Черноте. Трёхглазая гордилась приобретением в виде Блэки. Она говорила, что раз Блэки раньше была Тёмной, то Тёмные и Белые будут более лояльно воспринимать её. Блэки часто выходила на переговоры, выполняла функцию дипломатки.
Со временем мечты Королевы и других её фрейлин о Вечном Океане овладели Блэки. Блэки не отрицала того, что люди поступали жестоко, подло, больно по отношению к русалкам. Люди заслужили кары – ещё одного потопа, что Трёхглазая однажды устроила им – несколько тысяч лет назад. Но тогда вмешались Светлые. Трёхглазой пришлось стать более осторожной, буквально шариться по углам. Но она набирала мощь. И вот сейчас Баланс Черноты настолько перевешивает в мире, что людские философы говорят о наступившей Эре Деградации, а Тьма и Свет стали на сторону Белизны.
По канонам Демиургов и Старейшин, расторгать Договор Огня и Воды должны представители всех четырёх Сторон и всех четырёх Стихий. Расторгающие не должны быть Мастерами. Трёхглазая назначила на Расстановку Чёрной Воды её – Блэки, и Пету. Она отдала им разные приказы. Пете она отдала приказ склонить временную служанку убить Августу. Блэки она приказала сделать всё, чтобы Августа не заподозрила о том, что эту процедуру инициировали Русалки. Блэки должна убедить Августу, что расторгнуть Договор – идея Тёмного Мага, а не их, Русалок.
… Этого менеджера, симпатичного, подающего в надежде в карьере парня она завлекла на выходе из офиса. Он выходил в распахнутом пальто, чуть ослабив галстук, поздно – слишком задержался на работе. Тяжёлый день, отчёты, головомойка начальства, в офисе слишком жарко… Блэки позарез нужен морячок.
Сирены соблазняют и убивают мужчин, насыщаясь ими, выпивая, впитывая и высасывая энергию – так устроена их природа. Именно у Чёрных Сирен. Белые Русалки обходятся целомудренной охотой на хищных и глубоководных рыб, моллюсков, атакуют гигантских осьминогов, чтобы провести под водой ритуал насыщения вековой древней силой этих монстров. Для Чёрных же Русалок, что вышли на берег, источник подпитки – мужчины.
Блэки, увидев свою цель, морячка, которого алчно и жадно захотела сожрать, напустила на себя слишком беспомощный вид. В полушубке, короткой юбке, в зимних сапожках на каблуках, с растрёпанными волосами, собранными в небрежный высокий хвост, она выглядела невероятно сексапильно даже для русалки. В толпе она шла на него, делая вид, что не видит, и они столкнулись. Она вскрикнула, сделала вид, что падает, параллельно окутывая несчастного обречённого мощными приворотными чарами. Мужчина поймал её, заглянул в глубокие синие глаза. И погиб. Теперь это уже живой труп, и жить ему – от силы час-два.
Шёл лёгкий снежок. Чары действовали безотказно. Мужчина не отпуская придерживал её в своих объятиях. Мимо проходили люди, спешили по своим делам. Застывшую пару – Русалку и её жертву – никто уже не видел. Ведь кроме чар обаяния, Блэки устроила Мантию Тени. Она напустила на жертву-«морячка» ещё чар, и тот страстно поцеловал её. У него дома жена и трое маленьких детей, он спешил к ним. Но с Блэки он забыл всё на свете. Он вспомнил, что из офиса все ушли, у него там отдельный кабинет, и никто им не помешает. Блэки с придыханием ответила, что готова за ним пойти хоть в ад.
Сначала они предавались неистовым любовным утехам в пустом офисе, потом она убила его. Он почувствовал, что тонет, что в его глотке вода. Горло и лёгкие стиснуло очень больно. Боль пронзила такая, что он не выдержал. Сердце разорвалось. Блэки упивалась исходящей из него жизнью, высасывала, смаковала. Ей совсем не жаль. Ей требовалось подкрепиться – перед таким-то делом, как Расторжение Договора Огня и Воды!
Потом Блэки сделала всё, что и всегда – чтобы скрыть убийства. Она надела на него одежду, посадила за его стол. Этот стол он указал как свой, когда она, делая вид, что сгорает от страсти, полюбопытствовала, где он сидит. Врачи решат, что разрыв сердца, инфаркт. Мол, от стресса человек скончался на рабочем месте, типичная ситуация для большого города, где все рвут когти, чтобы заработать как можно больше денег. Потом Блэки покрутилась кокетливо перед зеркалом, поправила причёску, подхватила сумочку и ушла, зацокав каблуками.
За столом сидел молодой мертвец. Перед компьютером разбросаны бумаги, отчёты, договора. Ещё там стояла табличка с именем. Его звали Кировски. Он был лучшим другом Коллинза и когда-то спас его от Петы Кирии.
***
Я видела, что Эдди разрывает от вопросов, от интереса, любопытства, смешанного с понятным страхом неизвестности. Но он держал себя в руках, был наблюдателен как никогда. На встрече в кафе на Серебряной мы с ним всё обговорили. Я рассказала ему всё, как поняла из объяснений моих друзей.
Что Русалки, похитив «Вещь» у моих коллег, заключили договор с демоном Августиной. Той самой девочкой, что погибла в школе на улице Мандаринов. Договор о том, что Августина должна работать на них – подобно тому как я на них работаю. Но Августа воспротивилась, и теперь Русалки недовольны. Они хотят расторгнуть Договор. А чтобы его расторгнуть, нужно присутствие людей определённого уровня духовного или интеллектуального развития. Людей, которые излучают ауру на определённых вибрациях и частотах.
Эдди слушал внимательно. Ни тени скептицизма. Да что там говорить о скептицизме, когда он сам понял, что владеет этими способностями, видел «умения» Червя и имеет представление, что существуют демоны, русалки, вампиры?! Вдобавок он мне намекнул, что моя учительница биологии Матильда Дарксон ему всё разъяснила подробно и понятно.
Она внушила ему, что его выплеск сверхспособностей был разовым. Когда адреналин сильно выплеснулся, и пробудилась сверхсила. Она тактично упомянула, что у Эдди такое больше не получится. Он признался, что этой же ночью пробовал воздействовать на предметы в своей комнате усилием мысли, поднять в воздух стакан. Но ничего не получилось и Эдди ничего не почувствовал.
Я спросила его о Мрии. Эдди отвечал, что ничего о ней не знает. Мод сначала поговорила с ним, привезла домой, а Мрию увезла в неизвестном направлении. Мы выразили надежду, что с ней всё в порядке, раз она с Мод.
Нас подвёз Шрам. Айрэнн мужалась, держалась. Но я видела, что ей страшно. Несколько дней назад Трёхглазая насильно телепортировала её из Скомато через Шар в неизвестное место, где из Айрэнн выкачали энергию, запугали, подавили силу. Она приходила в себя несколько дней.
Я же боялась за Эдди и Шрама. На моих глазах эти бестии чуть не убили Пита. А мы с Джейн тогда и пошевелиться не могли, Джейн вообще «отключили»! Вдруг сегодня они решат выкинуть финт убить Эдди, Шрама, Айрэнн у меня на глазах, обмануть нас, не отдать Ключ, а меня объявить не справившейся? Или… они могут ещё заставить, шантажируя убийством моих друзей, подписать Чёрный Контракт.
Это значит, что я стану такой же как они. Такой же как Августа, Зелёный Червь…
Когда я вспомнила о том, как Зелёный Червь благородно проявил себя в бою, я снова подумала – возможно он не слишком Чёрный. Он не стал меня убивать по приказу Августы. Если он противится Августе, саботирует её, а Августа наш враг – так может, Зелёный Червь не совсем враг нам?
За этими мыслями я не обратила внимания странного факта. Шрам особенно внимательно наблюдает за Эдди, присматривается к нему. Эдди, познакомившись с Айрэнн, сразу взял её под защиту – подобно рыцарю. Он стал придумывать шутки, говорить легко, беспечно, и я увидела, как Айрэнн улыбается. Шрам внезапно шепнул:
– Отойдём в сторонку.
Мы отошли. Гитарист, похожий на эльфа, скосил глаза на Эдварда:
– Мастера не хотят, чтобы он знал слишком много раньше времени. Особенно о том, что он умеет. Он сейчас нестабилен, и я вижу по его Метке и ауре, что он не готов принять свою силу.
Шрам – Знающий. Он умеет разглядывать процессы, происходящие в аурах людей и анхомов, определять магическую силу, потенциал, Метку. При условии, если она раскрыта. Меткой анхомы называют энергетическую, невидимую глазом сущность над головой, в районе седьмой чакры. От вида Метки зависит Принадлежность или Категория анхома. У вампиров одни метки, у вервольфов другие, у магов третьи, у русалок четвёртые. Шрам не умеет видеть нераскрывшуюся Метку: по его словам, если мимо него пройдёт анхом, не знающий, что он анхом и считающий себя человеком, Шрам не сможет его идентифицировать. Более точно идентифицировать анхомов умеет Коллинз, у кого уровень мастерства гораздо выше.
Я мало разбираюсь, что такое Метки, как они работают. Но поверила Шраму на слово. Однако, мысль о том, что придётся обманывать Эдди, манипулировать им, фактически промывая ему мозги, меня покоробила. Я вспомнила неприятное для себя признание Роджера, как он стёр воспоминания о себе Удаву в школе V.
– Послушай. Я не знаю, как у вас, у анхомов, принято, но может, ты или Коллинз возьмётесь и научите его пользоваться этой его Силой?
– Не всё так просто, – грустно покачал головой Шрам. – Он должен пройти через определённые этапы. Возможно, не раньше чем через год ему понадобится наставник и мы вернёмся к теме его обучения. Пока мы говорим ему, что у него эти способности проявляются временно.
Январь. Мне тоже тогда давались «анхомские» способности. Наш товарищ Йэн Гудинг показывал, как ходить на Теневую Сторону. Наш бой с врагами проходил на Теневой Стороне. Мне тогда сказали, что это было мне дано на время, что меня в качестве «компонента» избрали Священные Мечи. И мы дрались с четырьмя демонами – Пейлином и его свитой.
– Ребята, нам пора. Полночь скоро. Ночь на двадцать девятое декабря. Слишком чёрная ночь… – проговорил Шрам решительно, поторопив нас.
Мы пошли по хрустящему снегу в сторону набережной. Наш небольшой отряд шёл в молчании. Эдди уже не шутил, но я поняла, что он добился цели поддержать Айрэнн, убедить её в том, что у неё есть защитник. Айрэнн уже не выглядела такой подавленной и испуганной как в машине. Что ж, Коллинз, отпустив её с нами, может быть спокоен.
Ресторан выглядел буднично. Его иллюминационная расцветка горела и переливалась синими огоньками. Мимо проносились деловито машины. Мы остановились перед входом. Шрам, как самый старший из нас, неформальный лидер, посмотрел на нас немного покровительственно, ободряюще:
– Во имя Белизны, Тьмы и Света.
– Во имя Огня, Земли, Воды и Воздуха, да будет в вечном движении Противостояние Стихий возносить Мироздание в Бесконечность, – тихо отозвалась Айрэнн.
Я протянула руку:
– Один за всех и все за одного, ребята.
Айрэнн покрыла её первой. Я вспомнила – Огонь внутри, сверху Земля. Эдди накрыл руку Айрэнн и многозначительно, восхищённо посмотрел на неё. Ну настоящий ловелас! У Коллинза появился достойный соперник! Айрэнн улыбнулась чуть в ответ. Шрам покрыл руку Эдди. Воздух поверх Воды. И мы вошли в ресторан «Русалка».
Уже не было загипнотизированного швейцара-зомби. Мы прошли дальше в зал.
Зал как зал. Но когда мы увидели Зелёного Червя, зал стал походить на ринг. Червь сидел, развалившись на стуле, и нагловато-презрительно на нас посматривал. Эдди сразу вспыхнул, дёрнулся в его сторону, кулаки сжались. Я мысленно послала ему телепатический сигнал: «Самообладание, Эдди, самообладание!». Не знаю, дошёл ли мой сигнал, но юный Охотник Воды, сэр Удильщик, стал спокойнее.
Русалки сидели чуть поодаль. Пятеро, за одним столом. Во главе – Трёхглазая. Они ядовито смотрели на нас.
Шторм наступил. Я увидела не обольстительных и соблазнительно красивых женщин – а древних морских нимф, с кожей, покрытой синеватой чешуёй. Их синие лица чуть вытянулись. Глаза превратились в глубокие тёмно-синие омуты без зрачков. Носы слегка уплощились. Волосы посинели, побелели, стали отливать морской волной – всеми оттенками воды океана.
Три антрацитовых глаза Трёхглазой воззрились на нас выжидающе, коварно, насмешливо. Она ощущала превосходство. Богиня Вод Морских, Морская Ведьма, Морская Королева. Имя «Трёхглазая», которое, будь она обычной девочкой, превратилось бы в обидное обзывательство – она несла гордо, как титул. Её имя заставляет трепетать всех, кто с ней знаком.
Пока мы подходили к Трёхглазой, Зелёный Червь наблюдал за нами как хищник, готовый к прыжку. Я чувствовала на себе этот взгляд, и мне показалось, что там, кроме желания нас убить по первому кивку Русалок, проскальзывал еле заметный интерес. Будто перед тем как нас убить, он хотел нам задать вопрос. Но когда мы миновали столик с ним и он оказался позади, я поняла: никакой опасности от него нет. Я резко перестала его бояться.
Шрам внимательно рассматривал врагов. Наверное, его способность читать ауры многое ему рассказала. Но он не мог передать эти сведения нам. Однако я знала – он собирает информацию, чтобы максимально выгодно использовать её в бою, прикрыть нас. Айрэнн не выдержала напора давящих взглядов Русалок и шла, опустив голову. Эдди теперь не спускал глаз с Червя. Он хотел снова подраться с ним. Я ещё одну важную вещь поняла: Эдди по-рыцарски хотел ему отомстить за то, что тот вытворял с Мрией. Гипнотизировал её, привораживал, насильно заставлял подчиняться. Экой подлец! Ведь Эдди по-настоящему влюблён в Мрию. Настолько, что был готов отпустить её, но не был готов мириться с тем, кто ей угрожал.
Мы встали так, что я вышла чуть вперёд, Айрэнн – за мной бледной тенью, Эдди – в полуразвороте, так, чтобы контролировать боковым зрением Русалок, но хорошо видеть Червя. Шрам остался чуть позади. Он хотел охватить своим Зрением всех врагов, наблюдать за тем, что происходит у них в ауре.
Я посмотрела на Блэки. Её синевато-сиреневая кожа переливалась и лоснилась, казалась влажной, как моллюск. На Блэки почти ничего не было, если не считать тонюсенького, едва ли не трещащего по швам чёрного лифчика и бикини. На остальных русалках платья, и они выглядели во сто крат целомудреннее. Я проговорила:
– Мы готовы расторгнуть Договор Огня и Воды.
– Ха! Тут я даже и не сомневалась, – Блэки выгнулась дугой, переменила положение ног, стрельнула обворожительными омутами глаз по Эдди, по Шраму.
На Эдди не подействовало: Эдди занят Червём, поглощён мыслями о враге, думает, когда же начнётся бой и можно будет напасть. Что касается Шрама – на того не подействовало тоже. «Эльф» лишь покачнулся, скрестил руки на груди и медленно отрицательно покачал головой. Блэки хмыкнула.
– Ну что ж. Королева, позовём предмет нашего Договорчика, хи-хи-хи? – обратилась она к Морской Ведьме.
Трёхглазая склонилась в сторону Петы Кирии:
– Ты готова, моя милая, спеть лебединую песню для маленькой девочки?
– Если уж другая маленькая девочка готова расторгнуть Договор Огня и Воды, дело совсем за малым, – издевательски глядя на меня, ответила Пета.
– Блэки, то, что ты готова, я вижу, – Трёхглазая намеренно тянула, растягивала удовольствие. Её взгляд поверх наших голов переместился на Червя: – Вермис Верте по прозвищу Зелёный Червь, готов ли ты?
Он ухмыльнулся, точнее ощерился-оскалился. Он проделал это так жутко, что я почувствовала неприятный холодок. Я вспомнила всё, что Удав мне рассказал про V, как их там учили убивать. И что Червь – чёрный колдун, садист, патологически обожает убивать, что он чуть ли не серийный маньяк… А я, Эдди, Шрам и Айрэнн – овечки на заклание.
Дальше Трёхглазая, продолжая мило улыбаться, повернула царственную голову, увенчанную громадной короной из причудливо сплетённых в форме морской звезды, волос, в нашу сторону. И милостиво пояснила для овечек:
– Я сейчас перемещу вас в место Расторжения, на Расстановку. Когда всё будет кончено – если, конечно, будет – я верну вас. Для тех, кто первый раз путешествует, предупреждаю: будет тошнить, клинить и колбасить.
– Ха-х-ах-а-аха, ещё как! – засмеялась Пета, посмотрев в нашу сторону ещё более издевательски, презрительно и с отвращением.
Трёхглазая проводит рукой над столом. Как фокус в цирке, мы наблюдаем, как из ниоткуда появляется громадный Шар. Он переливается синим и чёрным, сверкает, испускает злые алчные эманации. Трёхглазая ухмыляется, её ухмылка ещё более жуткая, чем у Зелёного Червя. Морская Королева проводит рукой над Шаром…
Нас окутывает чёрный туман, беспросветный чёрный дым, отсасывающий энергию, отнимающий всю нашу храбрость, волю, мужество. Мы слабеем, чахнем, делаемся хилыми, нас одолевает энергия несусветного страха.
Айрэнн не выдерживает, вскрикивает, падает. Эдди подхватывает её на руки, припадая на одно колено. Шрам хватается за голову, его тело пронзает судорога. Вокруг всё вертится, вертится, вертится. Я теряю равновесие, падаю, оказываюсь на коленях. Кружится голова. Чернота, сплошная чернота вокруг. Меня правда тошнит и колбасит.
Потом кружение из головы уходит. Чувствую влажный каменный пол. Слышу капанье воды. Будто нас переместили в подвал или канализацию. Встаю, осматриваюсь, ищу друзей. Темно.
Вижу, как Айрэнн приходит в себя, благодарит Эдди, мужественно утверждает, что с ней всё хорошо, и что надо расставляться. Вижу, как Шрам, абсолютно бледный как полотно – даже его светлые волосы стали бледнее – встаёт ровно, на лице гримаса недавно пережитой адской боли.
А ещё вижу Зелёного Червя. Рядом. Откуда он взялся? Он стоит, возвышается надо мной, смотрит весьма кровожадно. Но мне не страшно. Наоборот, любопытно, хочется спросить, что ему нужно и откуда он взялся – мгновенье назад его тут не было!
Рядом со Шрамом вдруг появляется Пета. Шраму неприятно с ней стоять, он отступает на шаг. Пета нагло хохочет, наступает, снова приближаясь к нему на опасно близкое расстояние:
– Что, морячок, не желаешь со мной танцевать? Значит, не особо вам и хочется Ключик-то! – воркует она. – Сейчас я буду петь, а ты танцевать, и так мы договоримся, что Ключик у нас останется, а ты пойдёшь ко дну! Ты и второй морячок. А может ещё и морячка, – Пета убийственно поглядывает на Эдди и Айрэнн.
Эдди тем временем отпускает Айрэнн. Они ободряющее шепчут друг другу. Айрэнн подсказывает ему, как надо встать.
Внезапно Зелёный Червь хватает меня за предплечье, чуть подтаскивает к себе и приказным шёпотом говорит:
– Ты должна убить её. Едва она появится – убей её. Вот этим, – подобно заговорщику, он почти силой суёт мне в руку нож.
