Александр Герасимов
Море, поющее о вечности
Нет, бояться больше нельзя. Время паники и слабости осталось позади. Их жизнь зависела только от них самих… Переглянувшись с каждым из своего отряда, мальчик ощутил, как неуверенность отступает. Даже Аталанта не отвела взгляд.
Решение они приняли без долгих обсуждений и споров – на это просто не нашлось времени. Вызов был брошен, оставалось лишь вступить в неравный бой.
Глава 14
Пойти прямо по следам льва или дождаться его здесь? Меланион задумался над вопросом Ясона. После некоторого колебания он лизнул кончик пальца, поднял руку вверх. И лишь затем ответил:
– Нет нужды идти навстречу. Направление ветра играет против нас. Зверь наверняка учуял свою добычу. Лучше остаться здесь и как следует подготовиться.
Удивительно, но в подобных случаях все привыкли обращаться к нему – самому младшему из всех. И это было приятно. Особенно, когда на него внимательно глядела девочка.
Но сейчас было не лучшее время, чтобы наслаждаться мимолетной гордостью. Мегарец вздохнул и посмотрел на остальных ребят. Требовалось немедленно решить еще одну проблему.
– Сейчас самое главное – это оружие. Никто не должен выходить на льва с голыми руками!
– Точно. У меня есть меч, – поддержал его Ясон, – у Кастора с Полидевком тоже. Нестор и Одиссей вооружены луками…
– А будет ли от этого толк? – усомнился царевич с Пилоса. – Стрелять по кустам – затея сомнительная. И если лев выпрыгнет внезапно, то добежит до нас раньше, чем мы натянем тетивы.
– На этот счет у меня есть идея, – заверил Ясон. – Что еще? У Меланиона есть нож. Тоже пригодится! Аталанта, как у тебя с оружием?
– Ничего, – девочка развела руками. – Я не из тех, кто может позволить себе копье или клинок.
– Тогда возьми мой, – опередив ответ Ясона, протянул ей небольшой нож Меланион. По лицу предводителя отряда промелькнула тень, но никто этого не заметил.
– Ты же останешься без всего, – удивилась Аталанта. Однако ее колебание оказалось недолгим. Приняв оружие, она провела кончиками пальцев по лезвию, проверяя его остроту.
– Это не беда! – заверил ее Меланион. – Тут много сучьев, сейчас найду себе какую-нибудь дубинку. А так ты сможешь принять участие в битве.
– Слушай, Ата… Я хочу, чтобы ты выжидала в безопасности позади нас. А еще лучше, если без возражений залезла бы на дерево, – недовольно пробурчал Ясон.
– И оставлю вас тут погибать, храбрые мужи? – в голосе Аталанты прорезалась насмешка. – Нет, так не пойдет.
Царевич хотел что-то возразить, но девочка подняла руку, требуя, чтобы ей дали сказать до конца:
– Не стоит меня недооценивать – мы уже обсуждали это, Ясон. Понимаю, что ты думаешь о моей защите, потому не сержусь. Но чем больше людей сможет сражаться, тем вероятнее победа! Я уже убегала безоружной, а теперь готова драться рядом с вами.
Царевич лишь вздохнул в ответ. Очевидно, Аталанта была полна решимости и отговорить ее не получится. Что ж, ему придется уступить.
Тем временем Меланион помахал в воздухе найденной палкой, узловатой и очень крепкой на вид. Ясон бросил на него беглый взгляд и кивнул:
– Ладно, времени на споры все равно нет. Слушайте внимательно! Вот что мы сделаем…
***
Нестор интересовался самыми разными вещами. Естественное любопытство ему было свойственно, как и любому мальчишке. Однако сейчас его разум занимал только один вопрос: могут ли львы лазить по деревьям?
Впрочем, выбора не было – мальчик находился наверху, в гораздо более безопасном месте, чем те, кто вынужден был сражаться на земле.
Следует метко прицелиться. Вряд ли он сможет попасть зверю прямо в глаз… Но может быть, удастся поразить его стрелой между ребер, нанеся тяжелую рану. Или пробить лапу, снизив скорость передвижения хищника.
Выстрел должен оказаться быстрым и точным, ведь время работало против них. Если поединок затянется, лев растерзает всех, кто стоит внизу.
Нестор посмотрел в сторону и встретился глазами с Одиссеем, который устроился на соседнем дереве, крепко обхватив ногами толстый сук. Поймав взгляд Нестора, итакиец криво улыбнулся – совсем не так, как это сделал бы перепуганный мальчишка. Одиссей полностью пришел в себя и теперь был готов к битве. Нестор мысленно отругал себя за то, что сам с большим трудом сохранял подобие спокойствия.
Остальные располагались на земле. Полидевк стоял впереди всех. Как самый сильный, он готовился принять атаку хищника на себя. Прочие разместились чуть поодаль, слева и справа от Диоскура. Его брат встал рядом с Ясоном, а с другой стороны напряженно застыли Меланион и Аталанта.
Ясон поднял руку – это послужило сигналом. Отряд принялся кричать на разные голоса, стучать по деревьям и топать ногами. Царевич снова махнул ладонью, шум прекратился.
Надо было привлечь внимание хищника. Криками детей его не отпугнуть, скорее наоборот. Расчет был на другое. Пусть его раззадорят вопли добычи, пусть он потеряет хладнокровие и выпрыгнет прямо на них…
Они ждали, повернувшись к подветренной стороне и сжимая оружие во влажных от волнения ладонях. Прошло немного времени, но всем казалось, что ожидание затянулось на полдня.
И вот хозяин леса откликнулся на дерзкий вызов.
Громогласный рык раздался совсем рядом. Нестор чуть не свалился с дерева, а Меланион подпрыгнул на месте. Зверь рычал не просто так: он запугивал, стараясь подавить в своей добыче всякую волю к сопротивлению.
Но маленький отряд не бросился бежать в страхе. И никто не упал на колени с молитвой к богам.
Ясон ощущал, что он был не одинок. То же самое чувствовали и остальные. Все они сейчас были братьями по оружию. Друзьями. Частью единой семьи, связанной незримыми узами.
Послышался топот – тяжелый, быстрый. К маленькому отряду продиралось огромное и явно хромающее животное. Оно бежало, ломая сучья, и вскоре оказалось прямо перед ними.
Размеры льва с косматой гривой и мордой, покрытой шрамами, внушали ужас. Под песочного цвета шкурой перекатывались мощные мускулы. В приоткрытой пасти желтели громадные клыки. Передвигался он неловко из-за хромоты, но все равно был слишком быстрым для человека, а его кривая походка пугала еще сильнее.
Взгляд желтых глаз пронзительно впился в добычу. Хищник зарычал снова. В ответ Полидевк начал вопить и с силой хлопать свободной ладонью по груди, выставив вперед другую руку с мечом. Он привлекал к себе внимание льва – это сработало. Зверь сразу же помчался прямо на Диоскура.
Это была самая слабая часть их плана. Если бы у ребят имелась возможность смастерить хорошее копье… Льва куда проще было сразить, напорись он сам на острие. Но копий у отряда не имелось. Длины львиных лап будет достаточно, чтобы растерзать добычу в один миг – времени нанести удар почти не оставалось.
Именно поэтому Одиссей натягивал тетиву до боли в руках, сосредоточенно целясь в хищника. Итакиец был лучшим стрелком в их команде, от меткости его выстрела зависело многое. При всей своей силе, Полидевк служил для зверя лишь приманкой. Право первой атаки принадлежало Одиссею – такой план придумал Ясон.
Тяжело дыша, огромный лев мчался на Полидевка. Ждать было нельзя, но и чрезмерная спешка грозила провалом. Тогда Диоскуру конец… Одиссей до боли прикусил губу, зубы пронзили мягкую кожу, но он этого даже не почувствовал. Одно быстрое движение – и его стрела вонзилась прямо в бок хищника.
Лев издал страшный звук, нечто между ревом и воем. От боли ярость животного возросла в разы. Но цель была достигнута – ранение заставило зверя отскочить вбок и завертеть косматой головой в поисках нового врага.
Конечно, этот выстрел не был смертельным. Одиссей лихорадочно вытаскивал новую стрелу. Тем временем запела тетива лука Нестора. Пилосский царевич тоже не промахнулся мимо цели: острие погрузилось глубоко в бедро льва.
Видя, что их противник замедлился, Полидевк побежал вперед. Никто не ожидал такой прыти от этого пухлого увальня. Казалось, мальчик сберегал в себе по каплям драгоценную энергию именно ради того, чтобы в нужный миг высвободить ее.
Удар мечом попал хищнику прямо в морду. Толстый череп остановил клинок, который едва не вылетел из руки Диоскура. Однако лезвие пропахало кровавую борозду от покатого лба до открытой пасти; во все стороны брызнула темно-красная кровь.
Тело зверя напружинилось, он на миг вздыбился прямо над Полидевком и обрушился на него всей своей тяжестью. Было ли это воображением или правдой, но Ясону показалось, что он услышал треск ломающихся костей. Когти вонзились в грудь Диоскура, нанося рваные раны.
С безумным воплем на льва налетел Кастор и ударил того коротким мечом прямо в бок. Тот взревел от боли и оставил Полидевка. Мальчик лежал неподвижно – то ли потерял сознание, то ли для него все было уже кончено.
Кастор не успел вырвать клинок из тела зверя: хищник уже повернулся к нему окровавленной мордой. Диоскур остался безоружным и должен был вот-вот разделить участь брата. Однако подоспела помощь.
Удар Меланиона дубинкой не нанес видимого вреда льву. Зато нападение Ясона оказалось более успешным: зверь получил новую рану в бок. Брызги горячей крови окропили руки и лицо царевича. Но тут словно само небо рухнуло сверху – такой силы оказался ответный удар лапой. Ясон отлетел на несколько шагов и затих. Широкие царапины алым цветом набухали на его груди.
Нестор и Одиссей выстрелили одновременно. Момент был подгадан неудачно. Зверь прыгнул вперед, и цели достигла лишь стрела итакийца, слегка поцарапав песочную шкуру.
Внизу на ногах оставались Кастор с Меланионом. Лев мчался ко второму. Видимо, инстинкт подсказывал растерзать вначале того, кто имел какое-то подобие оружия. Кастор мог рассчитывать лишь на кулаки, а потому не представлял опасности для хищника, чьи когти и зубы могли бы раздробить череп даже быку.
Мальчишки наверху спешно натягивали тетивы луков. Но все понимали, что разъяренного льва это уже вряд ли остановит. Бледный Меланион перехватил рукоять своей палки, собираясь бороться за жизнь до последнего. И в этот миг в бой вступила Аталанта.
Первые мгновения битвы девочка держалась в стороне, словно понимала, что толку от нее будет немного. К тому же скопление людей вокруг льва могло помешать лучникам. Однако сейчас выбора не было: либо их растерзают заживо, либо она попробует вмешаться.
Аталанта побежала льву наперерез, но не встала прямо перед ним, пытаясь отгородить хищника от жертвы. Обманным маневром зайдя сбоку, девочка прыгнула прямо на широкую спину животного.
Зверь начал изворачиваться и метаться. Чтобы не упасть, Ата вцепилась ему в гриву одной рукой, плотно обхватив туловище ногами. Зажатый в другой руке нож начал наносить многочисленные удары по спине льва. Рыча от бешенства и боли, тот беспорядочно кидался из стороны в сторону. Казалось, еще немного, и девочка будет сброшена прямо к безжалостным клыкам…
Ясон с трудом поднялся; перед глазами все плыло. Но одного взгляда ему хватило, чтобы оценить положение. Лучники не могли стрелять из опасения попасть в Аталанту, а Полидевк лежал на земле – без сознания либо мертвый. От Кастора с Меланионом сейчас было немного толку. Царевич, шатаясь, подобрал свой клинок и устремился вперед так быстро, как только мог.
Он успел вовремя: лев завалился набок. Не отпусти его Аталанта в последний миг, тяжелая туша раздавила бы девочку своим весом. И пока зверь был на земле, не успевая подняться – Ясон вспорол ему брюхо мечом.
Силы резко покинули людоеда. Он не сумел уже встать и рухнул обратно. Подоспевший Кастор наконец выдернул свой меч из львиного тела и, замахнувшись, нанес точный удар прямо между ребер. Лезвие переломилось, в руке Диоскура осталась лишь рукоять. Но сам клинок достиг цели – огромное тело дернулось в последний раз и обмякло. Хлеставший по земле хвост замер.
Все кончилось.
Ноги больше не держали Ясона. Он упал на колени, борясь с подступающей тошнотой. Удар хищника не прошел бесследно: голова раскалывалась, а раны жгло как огнем. Кастор отбросил в сторону бесполезную рукоять и побрел, шатаясь, в сторону неподвижного тела брата. Нестор и Одиссей спрыгнули с деревьев, к ним подошел Меланион. Ребята хлопали друг друга по спинам и плечам, но никто не проронил ни слова.
Присев перед Ясоном на корточки, Аталанта крепко обняла его. В тот миг она напоминала старшую сестру или мать, которая хочет защитить ребенка от бедствий, хотя саму ее при этом колотила сильнейшая дрожь. Так они провели какое-то время, не говоря ничего друг другу. Затем Ясон мягко коснулся ее холодной ладони и осторожно отвел от себя:
– Я уже в порядке. Дай мне встать.
Она отодвинулась, с тревогой глядя на него. Ясон какое-то время безучастно смотрел на труп громадного хищника, словно не верил, что удалось его одолеть. А после нашел в себе силы подняться и подойти к Полидевку, вокруг которого уже сгрудились остальные.
– Он… жив?..
– Ага, – Кастор ответил сдавленным голосом, совершенно непохожим на его собственный. – Дышит… но не открывает глаза.
– А вдруг ему ребра сломали… И раны такие страшные! Нужно помочь как можно скорее, иначе дело добром не кончится.
Меланион, Одиссей и подоспевшая Аталанта перенесли пребывающего в беспамятстве Диоскура в тень раскидистого дерева, аккуратно уложили и промыли раны водой. Остатками влаги смочили растрескавшиеся губы подростка, чье дыхание было слабым и прерывистым. Глядя на брата, Кастор то и дело принимался сердито вытирать набегавшие на глаза слезы и шмыгать носом, но старался делать это украдкой.
Нестор поманил Ясона с Меланионом, и ребята отошли в сторону. Кастор с Аталантой продолжали ухаживать за раненым, не обращая внимания на остальных.
– Что будем делать? Теперь еще важнее добраться до Иолка как можно скорей.
– Ты прав. Если Полидевк так и не придет в себя… ночевку он может и не пережить.
– Тсс, говорите тише, – Меланион одернул Нестора с Ясоном, покосившись в сторону хлопочущего над братом Кастора. К счастью, тот ничего не услышал.
– Ну, хорошо. Что ты предлагаешь, Нестор?
– Нам надо определиться. Либо идем все вместе в сторону города, либо ждем здесь, пока нас не найдет помощь.
– Ну, Полидевк уже не ходок, даже если очнется. Придется тащить его на себе и делать частые остановки.
– Ты прав, мегарец. Но есть и третий путь.
– Например?
– Может, двое из нас пойдут к Иолку и приведут взрослых, а остальные останутся здесь, ухаживая за Полидевком?
– Хм, это не такая уж и плохая мысль, – Меланион кивнул и вопросительно уставился на Ясона. Тот же, наоборот, нахмурился, будто испытывая сомнения.
– Мне не хочется, чтобы мы разделялись. Ведь с таким трудом собрались вместе!.. Да и рисковать не хочется. Я бы предпочел выждать здесь. Уверен, нас найдут очень скоро.
– Думаешь, расходиться опасно? – с недоверием в голосе уточнил Нестор. Ясон пожал плечами:
– Как знать. А вдруг здесь бродит еще один хищник? Всю уверенность в этом лесу я уже растратил.
Мальчик обернулся и с ненавистью глянул на громадное бездыханное туловище. Этот зверь уже унес жизнь Адмета и других ребят. А теперь в числе его жертв мог оказаться Полидевк…
Так как же следовало поступить?
Нестор и Меланион напряженно смотрели на Ясона. Видно было, как им не терпелось направиться в Иолк, и мальчик хорошо понимал их желание. Однако он подумал о другом. Наверняка где-то рядом уже бродят охотники, которых послал отец …
– Давайте разведем большой костер, – чуть поразмышляв, предложил Ясон. – Пусть дым от него будет виден даже издалека. Только делать это надо сейчас, пока еще не стемнело.
– Думаешь, нас так скорее обнаружат? – догадался Меланион.
– Верно. И к тому же, – Ясон похлопал Нестора ладонью по плечу, – если сейчас кто-то уйдет в сторону города, то ему придется ночевать в лесу. Видишь же, вечер приближается.
– Да, об этом я не подумал. Опасная затея получается, – вынужден был согласиться пилосский царевич.
– А раз так, – подвел итог Ясон, – давайте приниматься за дело! И заодно расскажем остальным о нашем плане.
– Хорошо. Надеюсь, тепло костра пойдет Полидевку на пользу, – озабоченно проговорил Меланион.
После этого он и Нестор принялись собирать сучья. А Ясон вернулся к Аталанте, Одиссею и Кастору, чтобы поделиться с ними своей идеей.
Его грудь болела, раны горели при каждом движении. То и дело какая-то из царапин открывалась, поэтому вид у перепачканного кровью царевича был страшен. Однако ни горечь утрат, ни боль не могли заглушить нараставшее в груди Ясона понимание: это была великая победа.
Они сражались плечом к плечу и сумели выстоять против врага, что был многократно сильнее каждого из них. Сегодня зародилось нечто большее, чем простая детская привязанность. Он и сам не понимал, как это назвать.
Что ждет их в будущем? Смогут ли они держаться вместе и годы спустя? Ясон не знал ответа. Зато в одном он был совершенно уверен: сейчас они стали непобедимой командой, способной перевернуть горы, сразиться с чудищами, доплыть до края земли. Необычные мысли для того, кто никогда не славился умением заводить друзей. Но ничто на свете не было сейчас столь же дорого Ясону, как его небольшой отряд.
Несколько мальчишек и девочка из бедной семьи, которые не побоялись встретить смерть лицом к лицу… Их сегодняшний подвиг будут помнить, даже когда самого Ясона уже не станет. Это понимание пришло к нему неизвестно откуда, захватив своей значимостью.
Вскоре Нестор и Меланион развели огонь. Полидевк вдруг дернулся и открыл глаза. Увидев это, Кастор заплакал от радости, не в состоянии более скрывать своих чувств. Одиссей и Аталанта переглянулись с улыбками и одновременно принялись махать Ясону.
Тот наконец вдохнул полной грудью, забыв про терзающую боль собственных ран.
Все будет хорошо.
Глава 15
Отец и сын стояли на ступенях дворца и смотрели, как с площади понемногу расходится народ. Рука мужчины лежала на плече мальчика. Обычно вокруг всегда звучал гомон множества голосов, однако сейчас люди двигались молча, опустив головы. Так отдавали уважение невинно погибшим участникам игр – юным жертвам людоеда.
Дым от пепелища уже рассеивался. Крепкие сучья, основа для большого погребального костра, превратились в золу и головешки. Когда они остынут, настанет время могильщиков, которые отнесут горстки праха к месту захоронения. Прощание же осталось позади – самая тяжелая часть церемонии.
Эсон чуть крепче сжал плечо сына ладонью. Как взрослый человек, он хоронил многих людей, которых знал и любил. К тому же он был властелином города —прощание с покойными стало привычной и неотделимой частью его собственной жизни. Но совсем другое дело Ясон. Мальчик не помнил матери, которая умерла вскоре после родов, и до сегодняшнего дня не провожал в последний путь дорогих людей.
Царь догадывался, как непросто сейчас приходилось его сыну.
– Ты как, герой? В порядке? – наконец, спросил он.
– Ага.
Ясон решительно вытер кулаком влажные глаза и выпрямился. Царевич неплохо держался, что удивило Эсона. Мальчик сильно изменился всего за несколько дней. Еще недавно он почти не участвовал во взрослых делах и часто вел себя капризно, а из леса вернулся героем, в окружении верных друзей. И теперь стоически переживал прощание с погибшими.
На грудь Ясона наложили тугую повязку. Царапины оказались очень глубокими, но Хирон как следует обработал их и уверил царя, что беспокоиться не о чем. Другому участнику игр пришлось гораздо хуже.
– Кстати, ты же недавно навещал этого юношу, Полидевка? Его раны заживают?
Ясон кивнул:
– Полидевку еще повезло, отец. Правда, нескоро он сможет двигаться как прежде. Два сломанных ребра, глубокие порезы на груди и плечах – это серьезно… Но за ним хорошо ухаживают.
– Я распорядился, чтобы он мог ни в чем себе не отказывать, – кивнул владыка Иолка. – Все вы теперь герои, и отношение к вам должно быть соответствующее.
– Это точно. К Полидевку уже вернулся его прежний аппетит, и он скоро объест наш город, – на лице Ясона расцвела мимолетная улыбка. – Да и брат за ним присматривает. Хорошо знать, что ребята в порядке!
Эсон повернул голову, вглядываясь в лицо сына. В висках начала зарождаться знакомая боль, но он не обратил на нее внимания. Сейчас ему хотелось запомнить Ясона именно таким – повзрослевшим, но еще не до конца утратившим обаяния детской непосредственности.
Обликом Ясон очень походил на свою безвременно ушедшую мать. Это сходство многократно усиливало страхи царя. Эсон очень любил Пелопию, и когда над их ребенком нависла опасность, царь пришел в настоящий ужас. Вместе с Ясоном могло исчезнуть и последнее живое напоминание о том, что Пелопия когда-то ходила по этой земле.
В тот день владыка Иолка совершенно вышел из себя. Каким же оказалось его облегчение, когда Ясон с товарищами наконец предстали перед поисковым отрядом… И не как дрожащие, запуганные дети, а как победители!
Конечно, игры были безнадежно испорчены. Но победа над могучим зверем значила для выживших детей куда больше, чем поиск «сокровищ» и все предыдущие успехи.
Поддавшись порыву, Эсон взлохматил волосы сына, и тот глянул на него с недоумением. Подробности того дня снова живо всплыли в памяти царя. Да, он мог гордиться Ясоном. Его мальчика наверняка ожидает большое будущее…
***
С холмистой местности у поискового отряда то и дело открывался неплохой обзор, что упрощало продвижение. Вначале охотники посетили место нападения льва и по следам смогли выяснить, что здесь побывали другие дети. Кровавое зрелище угнетало взрослых, но среди растерзанных тел не оказалось Ясона. Это внушало надежду.
Затем они направились по цепочке следов, то и дело останавливаясь – приметы нередко терялись, особенно на каменистых участках. Чем дольше затягивались поиски, тем сильнее Эсон переживал.
Несмотря на это, ему пришлось объявить привал, поскольку со временем люди начали выдыхаться. Искать знаки в лесу без сна и отдыха было непростой задачей. Как бы ни хотелось царю немедленно продолжать путь, он понимал, что силы могут им всем понадобиться. Уставшие следопыты способны легко упустить цель. И кто знает, не нападет ли зверь на поисковый отряд?.. Нужно было хорошо отдохнуть.
Эсон смотрел на то, как Пелий распределял припасы между охотниками. На языке царя вертелся вопрос, который с самого начала не давал ему покоя. Он подозвал брата, когда тот закончил, и Пелий двинулся к нему, отряхивая руки от налипших крошек.
– Что такое? Кстати, тебе тоже не помешает поесть.
– Я не голоден. Почему ты пошел с нами?
– На все обязательно должна быть какая-то причина? – Пелий слегка приподнял бровь, но в остальном его лицо оставалось совершенно невозмутимым.
– Я думал, ты будешь в мое отсутствие присматривать за дворцом. Позаботишься, чтобы в городе не возникло паники и беспорядков. Но ты вызвался идти с отрядом, чем немало меня удивил.
– Мы ушли ненадолго, об Иолке могут побеспокоиться другие царедворцы, – Пелий уселся рядом на большой валун и поскреб пальцами грудь. Эсон продолжал в упор его разглядывать.
– Ну и?..
– Сам не уверен, – Пелий пожал плечами, словно желая уйти от темы. – Мне показалось, что это будет правильным.
– Ты никогда не относился к Ясону с теплом. И недавно у нас с тобой случилась ссора. Так что я действительно озадачен тем, что ты сейчас здесь. Почему?
– Возможно, я был впечатлен твоей настойчивостью.
– Только и всего?
– Ага. Или же я горел желанием сразиться с опасным зверем и лично победить его. Не спрашивай, у меня нет заготовленного ответа, который тебя устроит.
– Вот как, – Эсон отвел взгляд и провел рукой по лицу, словно пытаясь снять напряжение. – Знаешь, я бы хотел извиниться за тот случай ночью.
– Не имеет значения. У тебя была своя правда.
– И все же прости.
– Забудь. Говорю тебе, все в порядке, – Пелий криво улыбнулся, явно желая замять этот неловкий разговор. – Я и в самом деле недостаточно ценю то, к чему всей душой привязаны другие. Твой упрек справедлив.
Они помолчали, не глядя друг на друга. Оба испытывали некое чувство, отдающее горечью.
– Ничего-то у нас с тобой не выходит. И хороших отношений, какие были в детстве, вернуть не получится. Да, брат? – сказал Эсон с грустью. Его вопрос звучал скорее как утверждение.
После заминки Пелий с видимой неохотой ответил:
– Ну, ты все еще мой родич. И глупо обвинять тебя одного в том, что когда-то случилось между нами. Поэтому меньше беспокойся обо мне, больше думай про Ясона. Сейчас это важнее прочего.
Его слова звучали мягко, но Эсон понял, что его отстраняют, как и всегда. Между ними подобное случалось уже не один раз.
Он набрал в грудь воздуха и хотел сказать что-то еще, но тут люди зашумели, указывая на что-то. Царь с братом вскочили, вглядываясь вдаль.
Привал устроили на возвышенности, с которой открывался хороший вид. Все участники поискового отряда с удивлением наблюдали, как среди зеленого моря листьев поднимались в небо тонкие струйки дыма. Несомненно, это был костер. Тот, кто его развел, явно старался привлечь к себе внимание. Обычно охотники поддерживали огонь в лесу иначе – заботились, чтобы пламя не давало излишнего дыма.
Все это могло значить только одно…
Об отдыхе не шло более и речи. Схватив свои копья и мечи, воины во главе с царем бросились в указанном направлении.
Вскоре перед ними открылась удивительная картина. Большой костер был тщательно укрыт травой и мелкими сучьями, чтобы образовалось много едкого дыма. Вокруг сгрудились несколько мальчишек и одна девочка – все изможденные, перепачканные грязью и запекшейся кровью. Один лежал прямо на земле, под его голову был подложен мешок. Неподалеку валялась огромная туша зверя с косматой гривой. На шкуре хищника виднелось множество ран – видимо, борьба была жестокой.
Увидев это, мужчины побежали вперед, некоторые даже побросали свое оружие на землю. Со стороны маленького отряда донеслись крики облегчения и радости. Эсон подбежал одним из первых и сжал ладонями лицо сына, пристально всматриваясь в его глаза.
– Как ты, мой мальчик? Я так боялся, что потеряю тебя!
– Как видишь, живой, отец. Все в порядке.
Ясон улыбался, но царь сразу понял, что сын ему солгал. Слишком вымученно прозвучал ответ. Эсон опустил взгляд и ужаснулся, увидев раны на груди мальчика. Чутье подсказало Эсону: произошло еще что-то ужасное, о чем Ясон умолчал.
Царь взял сына за руку и отвел его в сторону, предварительно приказав своим людям:
– Позаботьтесь об остальных. Пусть ни в чем не нуждаются.
Пока следопыты занимались ранами Полидевка и сооружали носилки из ветвей, владыка Иолка расспрашивал Ясона о случившемся. Подошел Пелий, прислонился к дереву и тоже принялся слушать сбивчивый рассказ царевича. После этого Эсон собственноручно принялся промывать раны сына чистой водой из бурдюка. Ясон кусал губы, иногда с трудом удерживаясь от вскриков, но терпел.
– Это все. Пока что я не смогу сделать большего. Но когда доберемся до города, тебе помогут лекари, – отец поднялся с колен.
В его глазах предательски защипало, и он быстро отвернулся, чтобы скрыть свои слезы от сына и брата. На Эсона резко навалилось сдерживаемое до поры облегчение. Он с огромным трудом удержал бушевавшие в груди чувства.
– Идти-то сможешь? – тем временем спросил у Ясона Пелий.
– Ага.
– Может, стоит сплести еще одни носилки? – забеспокоился Эсон, но мальчик покачал головой.
– Не нужно терять времени на пустяки. Я и сам дойду! Сейчас важнее, чтобы Полидевк оказался в Иолке.
– Говоришь, как мужчина, – Пелий ухмыльнулся. – Думаю, не стоит сейчас ему перечить, брат.
С одной стороны, царю хотелось дать отдохнуть измученным детям. К тому же надвигалась темнота, а ночной переход обещал стать дополнительным испытанием для всех. С другой стороны, Ясон был прав: времени оставалось мало, Полидевк мог не пережить промедления. Придется продвигаться настороже и с горящими факелами, но о спокойной ночевке следовало позабыть, пока они не войдут в город.
– Тогда выдвигаемся как можно скорее, – заключил Эсон. Его люди тут же выстроились вокруг царя. Самые крепкие охотники несли на плечах носилки с раненым Диоскуром.
– Как быть с телом льва, царь? – спросил один из них.
– Оставим пока здесь, иначе это замедлит продвижение. Как только доберемся до Иолка, пошлю кого-нибудь, чтобы шкуру освежевали и доставили во дворец.
***
Вспоминая в мельчайших подробностях тот вечер, царь Эсон испытывал глубокое удовлетворение. Тем временем могильщики уже собрали с пепелища прах павших, чтобы навеки его упокоить. Прощание окончилось, и город снова начал жить обычной жизнью.
Ясон пожелал еще раз навестить Полидевка и быстрой походкой спускался по ступеням дворца. Если не считать повязки на груди, ничто не напоминало в облике царевича, что он лишь чудом разминулся со смертью.
Внизу его уже поджидала худощавая девочка. Вместо почтительного поклона она подняла руку и помахала Ясону, будто не осознавая, что за подобную вольность ее могли наказать. Самое удивительное, что Ясон тоже махнул ей в ответ. Они принялись что-то обсуждать, а затем быстрым шагом двинулись в одном направлении.
«Чуть только за руки не держатся», – подумал Эсон, наблюдая за этой картиной с верхних ступеней. Царь усмехнулся. Что ж, у его сына появились друзья и, судя по всему, первая любовь. В таком возрасте это было важнее, чем все прочие достижения на свете.
– Хорошо быть молодым, – прошептал он себе под нос. Будет большой удачей, если Ясон сумеет сберечь все это и пронести через многие годы. Сам он не смог, не справился.
Видела бы сейчас Пелопия их мальчика… Наверняка гордилась бы, как любая мать.
«Наш сын стал героем, милая. Ты была бы довольна им, я знаю».
С такими мыслями владыка города направился в свои покои.
