Александр Герасимов
Море, поющее о вечности
– Что?
У царевича был такой вид, словно он предпочел бы заговорить об этом как-нибудь в другой раз. Но остальные так не считали. Все взгляды устремились на Ясона, а Меланион пояснил:
– Мы собрались потому, что ты разослал гонцов и объявил, что нуждаешься в надежных людях для путешествия в далекую страну колхов. Здесь все твои друзья, Ясон, никто не отказался протянуть руку помощи. Мы знаем, что тебя высылают из города, и не побоимся связать судьбу даже с изгнанником. Так что пришло время рассказать: почему Колхида?.. Что побудило твоего дядю отправить племянника преодолевать столь опасное море от края до края? Укрыть неугодного человека можно хоть на Закинфе или Крите – значит, были и другие причины.
Ясон какое-то время молчал. Одиссей, до этой поры не проронивший ни слова, спросил:
– Ты думаешь, он хочет убить тебя?
– Нет, – царевич ответил с видимой неохотой. – Этого он не желает. Но Пелий хитер и предпочитает одним взмахом ножа срезать все колосья. Должен признать, мой дядя хорошо все продумал. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь мыслить так же.
– Тогда расскажи, друг! – попросил Кастор, наклонившись вперед. – Я за тобой хоть на край света пойду, но хотелось бы знать, во имя какой цели мне придется столько грести и просиживать задницу на жесткой скамейке!
– Ладно, – Ясон покосился на Аталанту, и она ответила ему еле заметным кивком. – Не хотелось лишний раз об этом вспоминать… ведь именно тогда я понял, насколько не властен над собой. Но вы имеете право знать все.
Он уселся поудобнее и уперся ладонями в скрещенные ноги. Остальные придвинулись ближе, Нестор и Меланион до краев наполнили вином свои чаши. Глубоко вздохнув, царевич припомнил во всех подробностях свой злосчастный разговор с Пелием. Во время рассказа слушатели не проронили ни слова.
Когда Ясон закончил, Одиссей приподнял брови и негромко сказал:
– Кажется, я зря считаю свои отношения с отцом сложными. Твоя семейная история гораздо мрачнее. Вот уж не позавидуешь…
– Действительно. Но не вздумай унывать, Ясон! – Кастор сжал плечо друга крепкой ладонью. – Твой дядя редкостный мерзавец, это мы поняли. Зато он хотя бы не пытается нанести тебе удар кинжалом в спину. Когда вернешься, разделаешься с ним без труда.
– Я не собираюсь оправдывать Пелия, но ход его мыслей и поступков понять могу, – заметил Меланион.
Одиссей, Ясон и Кастор удивленно на него посмотрели. Однако Нестор одобрительно кивнул, а на лице Полидевка промелькнула загадочная усмешка.
– Хочешь сказать, он правильно поступает? – задал вопрос Кастор.
– Нет. Но и осуждать его не следует. Родственные отношения – сложная вещь, – Меланион вздохнул. – Любить кого-то лишь по той причине, что в ваших жилах течет некоторое количество одинаковой крови, не так уж просто. И про это легко забыть, когда между людьми встает богатство или власть. Будь Пелий человеком иного склада, он бы избавился от Ясона гораздо раньше либо дал заведомо невыполнимое задание…
– Путешествие в Колхиду уже близко к понятию чего-то «невыполнимого», – заявил царевич Итаки.
– Вовсе не так, Одиссей. И вот доказательство – мы все как один собрались здесь, – мягко заметил Полидевк. – Разве ты согласился бы плыть, не будь у нас возможности достичь страны колхов и вернуться?
Одиссей искоса глянул на Диоскура и промолчал. Казалось, ему было слегка неловко.
– Так вот, – Меланион как ни в чем не бывало вернулся к разговору, – Твой дядя хотя бы поступает разумно, Ясон, надо отдать ему должное. Да, ты считаешь его врагом, у тебя есть для этого основания. Но этот враг ведет себя достойно, при этом заботясь о городе, которым правит.
– Ты забыл упомянуть, что делает он это беззаконно, занимая чужой престол, – резко сказал Ясон, не сдержав неудовольствия.
Меланион повел плечом, словно отказываясь от споров:
– Я и не говорю, что Пелий прав. У тебя действительно есть причина для ненависти.
– Давайте отдыхать, – заявила долго молчавшая Аталанта. – Завтра последний день приготовлений к отплытию. Всем придется как следует потрудиться.
– Верное решение, – кивнул Нестор и поднялся, тем самым подавая пример остальным. – Пора разойтись, пока наши головы не захмелели от выпитого.
Негромко переговариваясь, юноши покинули дом опального царевича. Каждый счел своим долгом обнять Ясона на прощание или похлопать его по спине. Тот улыбался в ответ, но впервые со времени воссоединения с друзьями его улыбка стала вымученной.
Аталанта вышла во двор, провожая друзей, и тепло попрощалась с каждым. Последним уходил Меланион – она вдруг протянула руку и коснулась пальцами его локтя. Мегарец обернулся.
– Спасибо.
– За что ты благодаришь меня? – удивился тот.
– Я согласна с тем, что ты говорил. Когда дело касается Пелия, Ясон не может рассуждать здраво. А верные друзья, конечно, лишь поддержат… Хорошо, что ты не соглашаешься со всем, что Ясон думает. Его нужно оберегать от скоропалительных решений. И я надеюсь на твою помощь.
– Не уверен, что смогу что-то сделать. Почему бы тебе самой не повлиять на своего мужчину?
– Боюсь, мне не хватает силы убеждения. Хотела бы я, чтобы Ясон меньше думал о троне! И не так сильно увлекался своей… злостью. Прости, что пришлось прервать вашу беседу, иначе бы он рассердился по-настоящему. Здесь надо действовать осторожнее.
– Пускай бы злился! Он мой друг, я все равно его люблю.
Аталанта оглянулась через плечо на дом: не вышел ли Ясон, не слышит ли их? И быстро проговорила:
– Можешь меня осудить, Меланион. Но я не желаю, чтобы он отвоевал себе право царствовать… это испортит моего Ясона. Иногда он становится одержимым! А мне хочется просто быть рядом с человеком, которого я люблю. Да, это похоже на слова глупой и жадной женщины. Но едва он станет царем, я окажусь ненужной, буду выброшена из его сердца. А гордость не позволяет мне с легкостью принять такой исход.
– Почему ты вдруг решила, что станешь ему не нужна? – мягко спросил Меланион.
Ата тряхнула головой. Ее волосы рассыпались по плечам непослушными волнами.
– Это женское чувство. Способен ли ты постигнуть его? Некоторые ответы мы можем узнать лишь по тому, как нас обнимает мужчина. Как он касается рукой, смотрит в глаза… такое не объяснишь словами, Меланион.
«Хотел бы и я обнять тебя. Что тогда ты сумеешь прочесть в моей душе, дева из Иолка?» – странная, непрошеная мысль посетила вдруг мегарца. Он сделал шаг назад и глубоко вдохнул. А затем улыбнулся:
– Прости. Не знаю, чего и пожелать: чтобы осуществилось желание Ясона или твое.
– Плохо, что мы с ним мечтаем о разном, – печально заметила девушка.
– Что-то случилось? Ты долго, Ата! – прозвучал голос Ясона. Тот устал ждать ее возвращения и наконец вышел на порог.
– Ничего, мы просто разговорились с Меланионом о прошлом. Уже иду, – поспешно ответила девушка. После чего бросила на мегарца предостерегающий взгляд, призывая к молчанию, и быстрым шагом направилась обратно.
Молодой царевич не стал спешить к месту ночлега. Махнув на прощание Ясону и Аталанте, он медленной походкой пошел прочь. Его глаза то и дело обращались к небу, где мягко мерцали бесчисленные россыпи серебристых звезд.
«Кажется, это будет непростое плавание. Особенно для меня…»
Глава 5
– Поднять весла!
О корпус «Арго», блестевший смолой и свежей краской, с шумом бились прибрежные волны. Корабль был спущен на воду и готовился покинуть родные берега. Стоявший впереди всех Ясон расставил ноги, сохраняя равновесие. Затем он обернулся посмотреть, как Анкей раздает указания гребцам:
– Гребем под мой барабан. Не пропускайте удары и не мешкайте, будьте внимательны. Только от вашей слаженности зависит, как скоро мы доберемся до места отдыха! Все понятно?
Напоминания никому из команды не требовались: одни уже много раз выходили в открытое море, другие усиленно тренировались перед путешествием. Однако Анкей дотошно напоминал о правилах. Если гребцы совершат ошибку – весла столкнутся и сломаются, что грозит кораблю бедой. Поэтому рулевой внимательно вглядывался в лица мужчин, которые сидели на скамьях и готовились трудиться по его команде. Ему хотелось убедиться, что все сосредоточены на одном деле и никто не подведет.
И вот мощный нос судна рассек воду, словно острый клинок. Клочья белой пены разлетелись в стороны. Аталанта подошла к Ясону, их плечи соприкоснулись. Царевич улыбнулся подруге. Не сговариваясь, они подняли руки и помахали толпе, стоявшей на берегу.
Провожать «аргонавтов», как метко назвал Орфей команду корабля, пришли многие. Все они: родственники моряков из Иолка, друзья Ясона, семья Аталанты, торговцы, дети и просто праздные зеваки – выкрикивали на прощание пожелания удачи и попутного ветра. Однако здесь не было никого из царедворцев. Не показалось и колесницы владыки Пелия.
Рокот барабана задавал ритм, под который слаженно работали гребцы. Подхваченный волей крепких рук, длинный силуэт корабля стремительно отдалялся от Пагассы.
Так началось плавание «Арго» и его команды.
Едва аргонавты покинули залив, как налетел ветер. Весла быстро убрали и освободили на матче огромный парус. Он развернулся с громким хлопком – пойманное дыхание Зефира подхватило судно и направило в нужную сторону. Гребцы радостно зашумели. Ясон уселся на самый нос, крепко держась правой рукой за нагретое солнцем дерево и внимательно следя за линией горизонта.
Несмотря на внушительные размеры, корабль легко танцевал по волнам и двигался с хорошей скоростью. «Арго» стремился к далекой цели, ради которой и строился. Это судно стало вершиной человеческой мысли, ему были нипочем ни бури, ни расстояния.
Позади еще какое-то время виднелись очертания родных берегов, подернутые дымкой, но скоро они пропали. В ярко-синей толще воды промелькнул большой косяк рыбы и скрылся так же внезапно, как появился. Солнечные лучи отражались от паруса, заставляя его сиять. Голоса и громкий смех воодушевленных людей раздавались от носа до самой кормы корабля. Воздух был наполнен солью и той непередаваемой свежестью, которую можно ощутить только в открытом море. Это был отличный день для начала большого приключения.
***
Случайный зритель, глядя на «Арго», затруднился бы сходу назвать его предназначение. Для военного корабль был тяжелым и недостаточно маневренным. Столь массивными делали торговые суда, которые перевозили за раз большое количество груза. Однако «Арго» был сильно вытянут в длину и мог быстро передвигаться, что было свойственно скорее боевой галере. На его боеспособность также указывал мощный таран. Была у этого корабля и тайна, которую знала лишь его команда.
Отдыхавший после своей смены Палемоний бросил взгляд на левый борт и груду вещей, которая была аккуратно прикрыта плотной тканью. Под ней скрывались прочные кожаные щиты и бронзовые клинки, а рядом лежали колчаны со стрелами. Случись что – мирные гребцы сразу обратятся в вооруженных до зубов воинов, готовых дать врагу отпор.
Палемоний остался доволен собой: именно он следил за тем, как укладывали оружие. Оно было надежно закреплено, но при необходимости его можно было достать без промедления. Для выживания в битвах это было необходимо.
– Уже притомился, старина? – Киос подошел сзади и похлопал друга по плечу. – Давно ты не выходил в открытое море.
Воин согласно кивнул:
– Даже и не вспомню, когда в последний раз приходилось столько грести.
– Вот и славно. Тебе не помешает немного подтянуть талию, – хохотнул торговец.
– Гляжу, друг Киос, у тебя превосходное настроение.
– Так и есть. Мне по душе эта погода. И очень нравится корабль! Наверное, стоит расспросить о нем его создателя подробнее.
– Ты видел этого Арга? Мне кажется, его покусала бешеная свинья. На твоем месте я бы не заводил с ним разговоров без необходимости.
– Брось, он хоть груб и нелюдим, но человек хороший.
– Удивляешь ты меня, Киос, – признался Палемоний, покачав головой. – Все время находишь в людях светлые стороны. В твоем возрасте и положении стоило бы смотреть на мир с большей осторожностью.
– Может быть, именно поэтому мне и везет? Я не пытаюсь видеть врага в каждом встречном, вот и ко мне относятся соответствующе.
– Мой опыт подсказывает, что лучше всегда держать ладонь на рукояти меча, – вздохнул Палемоний.
– Ну, мне от этого только спокойнее. Хорошо, что ты с нами!
Киос улыбнулся другу, махнул рукой и направился к корме. Там в одиночестве сидел создатель «Арго» и жевал лепешку, не обращая на гребцов ни малейшего внимания.
– Можно и мне кусочек? – Киос присел рядом и обезоруживающе улыбнулся. Арг смерил его взглядом, в котором читалось отвращение:
– Нет. Это мое.
– Ну да, конечно. Тогда наслаждайся, – торговец не выглядел обескураженным. Не говоря более ни слова, он прислонился спиной к нагретому борту и закрыл глаза.
– Так и будешь сидеть рядом?
Доев лепешку, Арг отряхнул ладони и раздраженно уставился на Киоса. Очевидно, корабел хотел, чтобы его оставили в покое.
– Да, побуду здесь какое-то время. Хочу разобраться, как скрипит эта посудина. Нужно прислушаться к дереву, чтобы понять, сколько продержится на воде наша груда досок.
– Посудина?.. Груда досок?
Арг переспросил сдавленным голосом, не скрывая потрясения. Его челюсть отвисла, а глаза начали наливаться яростью.
– Ага. Значит, я сумел тебя заинтересовать! – Киос усмехнулся. – Не злись. Я ответил так же, как ты обычно отвечаешь другим. Можем ли мы теперь нормально поговорить?
Какое-то время Арг продолжал испепелять его взглядом, а затем злость мастера вдруг испарилась. Он расслабился и даже позволил себе короткую усмешку.
– Ну и чего ты хочешь от меня?
– Я плавал на разных кораблях до этого. Одни были хороши, другие – рухлядь. Но такое судно, как «Арго», вижу впервые. Скажу прямо: окончательное решение о путешествии с Ясоном я принял, лишь когда убедился воочию, что ты создал нечто удивительное.
– Вот как, – Арг хмыкнул, на его лице появился интерес. – Да, так не строят ни в Иолке, ни где-либо еще. Но вот увидишь, когда-нибудь все корабли станут похожими на «Арго».
– Смелое утверждение.
– Я знаю, о чем говорю. Если судно не укреплено должным образом, оно не годится даже на то, чтобы выйти рыбачить у берега. Поэтому мы так часто слышим о крушениях, а море считаем злой стихией. «Арго» же выдержит многое, будь уверен.
– В чем твой секрет, Арг? Как сделать столь крупный корабль пригодным к долгому плаванию и устойчивым к буре?
– А тебе это зачем понадобилось? – уродливый корабел насупился вновь.
Киос поднял ладони вверх, показывая мирные намерения.
– Эй, я не строитель. Здесь никто не украдет твои знания и талант! Но раз уж мы плывем на одном корабле, хочется знать о нем как можно больше.
– Ладно. Смотри внимательно, повторять для дураков не буду. – Арг порылся в поясной сумке, вытащив оттуда куски кожи и угля. Разложив их на палубе, он начал уверенными движениями рисовать ту или иную деталь, сопровождая изображение подробными разъяснениями.
Восхищенный Киос придвинулся ближе. Перед его глазами раскрывались тайны «Арго», которые делали судно по-настоящему неповторимым. Многие вещи казались непонятными, и тогда он задавал вопросы. Вопреки ожидаемому, Арг не раздражался, а с видимой охотой давал развернутые пояснения. Кажется, мастер сам был рад поговорить с благодарным слушателем на излюбленную тему.
Палемоний молча дивился, глядя на этих столь непохожих, но все же нашедших общий язык людей. Он не умел так непринужденно сходиться с людьми, отчего иногда по-доброму завидовал Киосу. Затем его внимание привлек Асклепий, сосредоточенно перебирающий содержимое своего мешка с травами и мазями. Ощутив на себе чужой взгляд, лекарь поднял голову, улыбнулся и махнул Палемонию.
«На этом корабле собрались хорошие люди».
Подумав об этом, Палемоний ощутил, как напряжение отпускает его плечи. Вокруг шумело море, а воздух дразнил ноздри и грудь опьяняющим ароматом. Все вокруг словно призывало наслаждаться жизнью. Он уже позабыл, насколько сладостным было это чувство свободы и простора.
Спустя какое-то время ветер начал стихать, и гребцы снова налегли на весла. До заката им предстояло преодолеть немалое расстояние. Ясон и Анкей предусмотрительно меняли людей чаще обычного – перегружать моряков тяжелым трудом в первый же день не следовало.
Плавание началось хорошо, но будет ли оно столь же безмятежным и впредь?
Царевич Иолка задавался этим вопросом, глядя вперед, в просторную синеву. Рядом с ним стоял Одиссей, опираясь на борт и потирая запястье. Аталанта в это время помогала с раздачей питья гребцам.
– Твой дядя не пришел проститься. Ты этого ожидал? – спросил вдруг Одиссей. Ясон кивнул:
– Именно так. Нисколько не огорчен его отсутствием.
– Возможно, отдавать тебе трон после возвращения он тоже не пожелает.
– О, ему придется. На этот раз, – бровь Ясона изогнулась, словно он припомнил что-то неприятное, – я буду лучше подготовлен. И народ знает, на каких условиях мне пришлось покинуть Иолк. Пелий так просто не выкрутится.
– Значит, для тебя наше плавание – лишь способ достижения собственной цели?
Этот вопрос задал Меланион, который вслушивался в их разговор чуть поодаль. Ясон повернулся к нему:
– Пожалуй, да. Ты же знаешь, что отправиться на край ойкумены меня вынудили. В этом не было доброй воли.
Одиссей и Меланион почему-то переглянулись, что не укрылось от внимания Ясона:
– Я сказал что-то неправильное?
– Да нет. Просто, знаешь… – Меланион сделал пару шагов вперед и улыбнулся. – Попробуй смотреть на это, как на очередное приключение с друзьями. Долгожданную встречу, которая растянется надолго. И тебе станет легче, я уверен.
– Хорошо сказано, – согласился итакиец. Лицо Ясона просветлело. Не говоря ни слова, он положил руки на плечи товарищей.
Солнце понемногу начало клониться к закату, его лучи окрасили лица людей золотом. Наконец, Меланион обратил внимание на стертые ладони Одиссея:
– Ты повредил их в первый же день?
– Сам знаешь, я нечасто упражняюсь в гребле. Силы хватает, а вот навыки нужно отработать.
– Главное, что у тебя есть чувство ритма, остальное приложится. Попробуй в следующий раз не так сжимать весло и обмотай руки тканью.
– Хорошо. А пока схожу, попрошу нашего лекаря выдать мне что-нибудь от мозолей…
С этими словами Одиссей покинул нос корабля. Меланион перевел взгляд на Ясона.
– Позволь спросить тебя кое о чем.
– Конечно, – заметив, что мегарец понизил голос, Ясон придвинулся ближе.
– Это насчет Аталанты, – его собеседник выглядел слегка смущенным.
Ясон бросил взгляд на девушку, свободно перемещающуюся между рядами гребцов и улыбающуюся суровым мужчинам. Ее одежда была собрана так, чтобы не сковывать движений. Весь облик Аты показывал, что ей нравилось плыть по морю, бывшему ранее загадочным и недоступным местом.
– С ней что-то не так?
– Нет, она в порядке… внешне, по крайней мере. Но меня заботят ваши отношения. Извини, если лезу не в свое дело.
По лицу Ясона было ясно, что он озадачен. Меланион хлопнул себя ладонью по бедру, не скрывая раздражения:
– Сейчас ты уверенно заявил, что после возвращения заберешь трон Иолка. А что будет с Аталантой, Ясон? Она твоя женщина, но между вами лежит пропасть положений. Ты собираешься жениться на ней, когда станешь царем?
– У меня нет ответа на этот вопрос, – Ясон поморщился, словно испытывая отторжение от такого поворота беседы.
– Вот как. Ты не любишь ее?
Взгляд Меланиона стал более сосредоточенным, словно ему было очень важно услышать ответ. Но Ясон отмахнулся:
– Этого я тоже не говорил.
– Тогда в чем проблема? В ее низком происхождении или…
– Послушай, сейчас не лучшее место и время для подобного разговора.
Ясон решительно поднял ладонь, пресекая все возражения. Он не рассердился, но что-то в его лице и позе подсказало Меланиону, что расспросы следовало закончить. Мегарец кивнул:
– Возможно, ты прав. Извини, друг. Я не хочу показаться излишне назойливым.
– Все в порядке, – Ясон расслабился и позволил себе широкую улыбку. – Может, однажды мы поговорим об этом. А пока тебе следует отдыхать. Неизвестно, когда будет попутный ветер, – возможно, придется грести дольше ожидаемого.
Их разговор окончился дружески, однако напряжение Ясона, когда речь заходила об Аталанте, было очевидным. Мегарец задумался, следовало ли ему переживать. А может, вообще не надо было вмешиваться?..
Он и сам не понимал, что чувствовал, обсуждая их связь. Аталанта была важна для него, и Меланион это понимал. Ее сильная воля и привлекательная внешность увлекли мегарского царевича еще несколько лет назад. Однако он не хотел допускать даже мысли, что она может оказаться несчастной. Если ей нужен именно Ясон, пусть так и будет!
Поразмыслив, Меланион дал себе зарок наблюдать за этой парой без какого-либо вмешательства. По крайней мере, пока Ясон или она не сделают нечто из ряда вон выходящее… До этой поры он будет молчать.
***
Пелий без особой приязни смотрел сверху вниз на распинающегося перед ним человека. Толстый советник Кир всегда выглядел неряшливо, хотя и кутался в одежды из самой лучшей ткани. Из-за сросшихся бровей и цепкого взгляда маленьких глаз он казался стареющим разбойником – кем, по мнению царя, и был.
Правитель Иолка не раз сталкивался с удачно разбогатевшими торговцами, которые пришли во власть благодаря связям и хитрости. Стоявший перед ним советник торговал в юности чем попало и карабкался вверх, не гнушаясь никакими способами. Теперь эта жирная свинья могла свободно перемещаться по дворцу, заигрывая со служанками. Пелий презирал его, как и многих других, жадно пьющих из неиссякаемого источника царской милости.
В самом начале ему была нужна поддержка богачей, жрецов и войска. Только так он мог утвердиться на троне, обойдя юного и недостаточно крепкого духом Ясона – законного наследника. Это оказалось даже проще, чем Пелий поначалу думал. Его кроткий старший брат за годы правления обзавелся кругом людей, жадных до наживы. Пелию достаточно было дать им чуть больше обычного, и собаки бросились за брошенной костью, радостно виляя хвостами.
Но так не могло продолжаться вечно.
Первое время Пелий укреплял свое влияние, сокращая мелкие расходы и перераспределяя богатства между соратниками. Перестройка части Иолка обеспечила рабочие места и вызвала оживление в городе, а прибыль, опять же, досталась «нужным» людям. Несмотря на отсутствие войн с соседями, армия поддерживалась в отличном состоянии, а жрецы и царедворцы получали все больше земель под личные нужды.
Это был хороший план для укрепления власти «сверху». Но он годился лишь в самом начале и грозил проблемами в дальнейшем, поскольку приводил к непомерному росту запросов у отдельных людей.
Один из таких сейчас и беседовал с царем в мегароне. Пелий сжал переносицу пальцами, на миг зажмурившись: его утомляла болтовня толстого негодяя.
– …поэтому мы не можем собирать больше дохода с тех, кто владеет значительным богатством. Иначе разгневаем богов!.. Мой царь, в Иолке не так много обеспеченных людей, я лично проверял это. От твоего указа вреда будет больше, чем пользы.
«Конечно, ты проверял. А заодно и перепрятал все, что плохо лежало, скотина».
– Если царская сокровищница нуждается в пополнении, существует множество простых способов это сделать, – советник выпятил грудь, собираясь озвучить собственные предложения. Пелий поднял руку, обрывая его.
– Я и так догадываюсь, что ты можешь предложить. Не трать попусту мое время.
– Но, царь… – на одутловатом лице Кира проступили красные пятна то ли смущения, то ли негодования.
– Видишь ли, Кир, иметь дело с последствиями твоих решений придется мне. Случись что, именно царя посчитают причиной бед все, от рыбаков до землепашцев. Я не желаю однажды проснуться и увидеть на ступенях дворца толпу народа, которая жаждет моей крови, – кривая усмешка исказила лицо Пелия.
– Тогда разумнее всего будет сократить размер войска, не трогая простых людей, – советник пожал плечами, словно он разом решил все проблемы.
– И вместо рассерженных деревенщин во дворец придут столь же злые солдаты? Вряд ли тебе принесет радость это зрелище, окажись ты поблизости.
Кир с неодобрением поджал губы. А Пелий, продолжая улыбаться, продолжил:
– Власть для того и дана, чтобы решать подобные проблемы. Итак, знать Иолка не сможет поддержать своего властелина, потому что опасается за собственное добро?
– Как я уже докладывал, богатства многих сильно преувеличены…
Под внимательным взглядом царя Кир начал нервничать. Он явно рассчитывал на иной ход беседы.
– Что ж, я понимаю тебя. Если царь начнет заглядывать в сумку каждому встречному с предложением разделить ее содержимое, то столкнется с проблемами, не так ли? Люди неохотно расстаются с нажитым добром.
– Истинная правда, мой царь. Лучше оставить в покое знать, которая и без того приносит городу немало благ, – толстяк чуть успокоился и даже позволил себе снисходительную улыбку.
– Тогда что ты скажешь насчет тех глупцов, кто не исполняет свои обязанности? – Пелий чуть наклонился вперед. Его лицо вдруг стало выглядеть хищным, а брови выжидательно приподнялись.
– О чем ты говоришь, владыка?
– Есть люди, которые не могут вовремя остановиться, даже купаясь в золоте. Когда-то мне нужна была помощь таких негодяев, чтобы удержаться на троне. Поэтому я закрывал глаза на некоторые интересные вещи. Но так не может продолжаться вечно.
Царь встал и с силой хлопнул в ладони, звук эхом разлетелся по всему мегарону. В следующий миг за спиной побледневшего сановника стояли пять воинов с копьями – часть личного отряда Пелия, который он тщательно отбирал сам.
– В чем меня обвиняют, царь? Я служил тебе со всем усердием и никогда не делал зла!..
Лоснящийся жиром подбородок царедворца мелко задрожал, когда он с испугом бросил через плечо взгляд на непроницаемые лица стражников. Пелий сделал несколько шагов вперед и распростер руки, словно желая заключить нерадивого мошенника в объятия:
– Ах, дорогой Кир! Возможно, я был неправ, когда подумал о тебе плохо? В таком случае, с радостью принесу свои извинения и осыплю тебя почестями! Но сначала…
Тонкие губы царя растянулись в едкой усмешке. Крепкие белые зубы удивительно смотрелись на этом лице, уже покрывшемся мелкими морщинами.
– …сначала ты мне расскажешь, как провозил телеги с товарами, не отчитываясь. Может, это связано с тем, что твой племянник удачно был поставлен заведовать охраной ворот Иолка? Какое удивительное совпадение!
Кир обмяк, а его выпученные глаза наполнились страхом. Советник словно лишился дара речи. Пелий продолжил:
– Также я слышал, что твои люди возделывают земли, которые им не принадлежат. Это тоже интересно. Полагаешь, у тебя есть право забирать любые приглянувшиеся угодья лишь потому, что имеешь крупицу власти?
– Это все ложь, мой господин! Не знаю, кто рассказал тебе подобное, но он старался очернить меня, – Кир пытался найти оправдание, хотя его голос звучал высоко и неубедительно.
– Сегодня утром я лично проводил допросы. И только после этого пригласил тебя, глупец. Крысам стоит заботиться о хорошем прикрытии, а не упиваться безнаказанностью. Теперь, раз уж тайное стало явным…
– Нет!..
Темный клинок мелькнул, подобно молнии. Бронзовое лезвие вошло в свисающий живот. Кир взвизгнул, но его крик почти сразу перешел в невнятное хрипение, и советник грузно свалился к ногам царя. Наклонившись, Пелий безучастно вытер меч о край дорогих одежд жертвы, корчащейся в страшных муках на земле.
– Если знать возомнила о себе слишком много, проще всего пожертвовать парой-тройкой человек… Это действенней, чем убеждать каждого вора исправиться.
Советник изо всех сил пытался зажать смертельную рану на животе, но было ясно, что ему осталось совсем немного. Пелий кивнул одному из стражников. Тот шагнул вперед и нанес добивающий удар копьем. Кир дернулся в последний раз и замер. По полу медленно растекались темные лужицы.
Пока тело оттаскивали в сторону, Пелий вновь уселся на трон и потянулся к кувшину с водой. Сделав несколько глубоких глотков, он откинулся назад и замер, устремив взгляд куда-то вдаль. Как обычно, его холодные, спокойные глаза почти ничего не выражали.
«Нужно объявить о покушении на жизнь царя. Люди поверят в заговор для смещения власти. А некоторых глупцов эта история охладит… и заодно научит служить с усердием».
В его голове вдруг возник образ племянника. Непослушный и дерзкий юноша, так и не научившийся хорошо считать – где он теперь? Ясон отплыл всего несколько дней назад, но Пелий то и дело обращался к нему мыслями. Странно: стоило источнику проблем уехать из Иолка, как царю начало казаться, что весь город изменился.
По крайней мере, когда Ясон вернется, то не найдет царство во власти алчных торгашей. Сегодня Пелий сделал новый шаг к укреплению своих позиций. Это может оказаться полезным и для его преемника…
Ход собственных рассуждений удивил царя, и он издал негромкий смешок. Как удивительно переплетались нити судеб! Возможно, в глубине души он слегка привязался к племяннику?
Сам Пелий никогда не думал о подобном. И не собирался признаваться в таких вещах даже себе.
– Возвращайся сильным и подари мне славный поединок, Ясон. Если не утонешь раньше.
Эти обращенные в никуда слова разнеслись по опустевшему мегарону. На дворец опускались сумерки.
