Александр Герасимов
Море, поющее о вечности
Глава 7
Ко всеобщему огорчению, на следующий день погода ухудшилась. Утром дождя не было, однако по небу то и дело проплывали низкие облака, заслоняя солнце, а с моря дул порывистый ветер. Трава пригибалась к земле под его хлестким напором, словно могучий великан небрежно и быстро проводил по ней ладонью. Зрители на играх собирались кучками, каждый старался укутаться поплотнее в свое одеяние. Время от времени кто-то ворчал, что возведенные навесы не слишком защищают от ветра. Другие озабоченно обсуждали, не будет ли ливень ближе к вечеру.
Среди всей этой публики находились гости, не желавшие обсуждать превратности погоды. Они то и дело прикладывались к полупустым – уже с утра! – винным бурдюкам, улыбались и оживленно махали руками. Толпа гомонила, ширилась, постепенно заполняла все предназначенное ей пространство. Люди ждали, что сегодняшнее зрелище не уступит тому, которым они сполна насладились вчера.
Все это не слишком волновало Ясона: он и так пережил слишком много чувств за короткое время, а теперь родник его души высох. Вчера ночью мальчик от волнения не находил себе места. Волны гнева и жалости к себе из-за слабого выступления в первый день накатывали одна за другой… Так он ворочался в постели почти до рассвета. А затем провалился в короткий сон – и неожиданно встал совершенно спокойным, со свежей головой.
Да, на этот раз Ясон был готов ко всему. Разве не сам он делал ставку на мечи вместо стрельбы? Сегодня ему представится возможность показать себя лучшим образом, и он этим воспользуется. А пустые переживания точно не поспособствуют победе.
Пока царевич шел к своему месту, его громко окликнул Адмет. Глядя, как тот подпрыгивает, стремясь издали привлечь его внимание, Ясон улыбнулся.
– Привет! Ну, как ты? Сегодня сражаешься?
– Конечно. А ты куда вчера запропастился, Адмет? Я думал, захочешь пообщаться с Кастором, Меланионом и остальными.
– Да так. Настроение было не победное, – отмахнулся мальчик, насупившись.
«Интересно, его бранили дома за плохой бросок копья? Он все-таки старался…»
Подумав об этом, Ясон поспешил изменить тему разговора:
– Мне показалось, ты что-то от меня хотел.
– Ага, – лицо Адмета слегка прояснилось, – Меня тут попросили напомнить, чтобы ты после соревнований надолго не отлучался. Сегодня праздничная ночь, в Иолке будут жечь костры и раздавать еду всем желающим. А тебе к вечеру надо находиться рядом с царем. Ты же все-таки наследник трона!
– Отец просто переживает, что я забуду обо всем и сбегу – так, что ли? – засмеялся Ясон. Вместе с ним хихикнул и Адмет:
– Уж он-то тебя знает! Победишь или нет – запросто потом уйдешь куда-нибудь в поля или лес. Ищи тебя потом…
– Я буду на месте, – пообещал царевич с легким нетерпением. – Можете на меня рассчитывать.
– Ага, хорошо. И вот еще что…
Адмет запнулся и покраснел, отчего его лицо стало походить на девчачье. Какое-то время он подбирал подходящие слова, а затем выпалил:
– Задай им как следует, Ясон! Уверен, сегодня ты будешь лучше всех на арене.
От этих искренних слов царевичу стало неловко. Он кивнул, с трудом сдерживая смущение:
– Спасибо. Ладно, нам пора занимать свои места. Сейчас будут выступать взрослые.
– Ну да, конечно. – Адмет кивнул, развернулся и пошел к зрителям. Ясон же направился в противоположную сторону – к тем, кому сегодня предстояло сразиться друг с другом.
Еще немного – и он покажет всем, что наследник Иолка способен на многое. Оправдает ожидания Адмета… и своего отца.
***
Время шло, участники один за другим покидали поле боя. Давно завершились взрослые состязания, подходили к концу и юношеские. Несмотря на тренировочное оружие, многие получили ранения. На песке то тут, то там темнели небольшие пятна крови. Любую победу, поражение или рану встречали куда более бурно, чем вчера, – даже мирный народ Иолка не мог противиться страстям, которые пробуждаются в человеке при виде битвы. Люди жаждали зрелища. И они его получили!
Их осталось только двое. Рослый, прекрасно сложенный спартанец и царский сын, почти на голову ниже соперника. Ясону приходилось несладко. Пропустив уже два удара из трех, он лихорадочно соображал, как ему поступить.
Бок болел от первого попадания деревянным мечом, а от второго сильно саднило плечо – видимо, дерево недостаточно хорошо обработали и в коже остались занозы. Тем временем противник получил только одну ссадину на ребрах. Чтобы победить, Ясону требовалось нанести целых два удара. Тогда как единственный промах для него уже означал поражение.
И это в одном шаге от победы! После нескольких удачных поединков…
Ясон прикусил губу, наблюдая за спартанским мальчиком. Тот не спешил нападать. Казалось, он старался найти брешь в обороне врага, не желая ставить все на рискованную атаку. Да, этот спартанец – опасный противник… Юный, но хорошо владеющий собой.
Броситься вперед и нанести удар? Швырнуть горсть песка в лицо? За последнее его точно снимут с состязания. Царевич постарался успокоиться до того, как бой продолжится. Не будет никакой пользы от того, что он запаникует в последний миг.
Ясон занял позу поустойчивее, следя за юношей из Спарты. Еще на тренировках его учили подмечать, как ведет себя соперник: дыхание, движения и даже взгляд могут многое рассказать внимательному наблюдателю. Чутье не подвело Ясона: краем глаза он заметил, как пальцы врага крепче сжали рукоять меча – так, что побелели костяшки.
Значит, сейчас будет удар! Мальчик не стал дожидаться и в мгновение ока бросился вперед. Как он и предполагал, ему навстречу метнулся деревянный меч, но Ясон ловко поднырнул под него и направил свое оружие в живот юного спартанца.
Однако тут его противник с неожиданной скоростью крутанулся на месте – кончик деревянного меча едва не полоснул Ясона по горлу. Тот чудом успел отклониться, однако миг для успешной атаки был упущен.
За столь короткое время распознать опасность и увернуться, да еще изменить все в свою пользу?.. Вот это скорость!
Битва перестала быть для Ясона лишь вопросом победы на играх. Теперь от исхода поединка зависела его собственная честь. Соперник был такого же возраста, но лучше обученным —Ясону покорится новая вершина, если он его одолеет. Мальчик буквально ощущал, как внутри закипала кровь, как бьется под кожей каждая жилка. Он обязан выиграть этот бой!
Руки у спартанца были длиннее. Ясон мог получить преимущество только в ближнем бою – держать соперника поодаль не было смысла.
Его враг решил, что пришло время закончить поединок, и обрушил на Ясона целый град ударов. Царевичу пришлось думать лишь о том, как защититься. Хотя ни одна из атак не достигла цели, юноша ощутил, что с трудом удерживает ровное дыхание. Впрочем, спартанец тоже устал: на его лбу и плечах блестели капли пота, а выражение лица уже не казалось столь решительным.
Отлично. Значит, он был уверен, что на этом все закончится, и на короткое время поддался сомнениям!..
Ясон знал: когда драгоценный миг развеется, поздно будет что-либо предпринимать. И потому нанес пару обманных ударов, чтобы не дать спартанцу прийти в себя. А после этого опустил свой меч ниже, словно собирался поразить противника в ногу – то есть, нанести запрещенный правилами удар.
Маленькая хитрость сработала: соперник Ясона выставил оружие, чтобы защитить бедра. Если бы он успел опомниться, ничего бы не вышло. Удары по ногам были запрещены, они оба это знали. Однако спартанец на миг позабыл о строгих правилах игр – им двигало только стремление обезопасить свое тело.
Ясон сразу этим воспользовался: пока вражеский клинок опускался, меч царевича уже молниеносно взлетел вверх. Противник рванулся было отразить удар и даже почти преуспел… но времени не хватило. Деревянный клинок Ясона задел его ухо, и боец из Спарты зашипел от боли.
Теперь они были наравне. Два попадания против двух. Исход поединка решит один точный удар! Юный спартанец выглядел разъяренным – он рассчитывал, что битва закончится в его пользу. Ясон же, напротив, почувствовал прилив бодрости.
Как бы ни завершилось сражение, он сделал все, что было в его силах, стыдиться тут нечего. Более того, в голове мальчика родился план. Если рискнуть, не теряя хладнокровия…
Времени на сомнения не оставалось. Спартанец двинулся вперед, собираясь добить своего соперника. Оружие рассекло воздух – в этот удар было вложено много сил, он грозил потерей опоры для всякого, кто решится принять его на свой клинок.
Царевич Иолка был к этому готов. Перед самой атакой он по-другому перехватил рукоять меча, поставив все на один-единственный встречный удар без замаха. Его враг совершил ошибку – раздраженный прошлой неудачей, спартанец не разгадал новой хитрости.
Ясон всем телом увернулся от удара, соперники оказались беззащитными друг перед другом – оба должны были восстановить равновесие, чтобы продолжить бой. Но Ясон не стал этого делать.
Замах ему не потребовался. Руки метнулись вперед, выбрасывая деревянный клинок в сторону противника. Это был укол, а не привычный рубящий удар. Все тело царевича открылось для нападения, но теперь это не имело никакого значения! Ведь он первым попал по противнику!
Судья во всеуслышание объявил о конце поединка. Трибуны взорвались воплями восторга, а лицо спартанского мальчика перекосилось – то ли от проигрыша, то ли от боли в ключице, куда Ясон ткнул его кончиком меча. Он уже выглядел не опасным бойцом, а всего лишь подростком, расставшимся с мечтой. По его лицу потекли слезы… Ясон не видел этого: на царевича обрушилось ликование зрителей. Он улыбнулся – сначала лишь кончиками губ, а затем широко, от всей души.
Взгляд мальчика нашел отца. Эсон сидел с таким довольным видом, будто самолично сокрушил титанов-гекатонхейров. За спиной царя стоял Пелий – даже его неприветливое лицо выражало намек на одобрение.
Он, царевич Ясон, победитель игр! Лучший мечник среди своих сверстников!.. Какая прекрасная награда для того, кто однажды станет властелином этого города.
Интересно, видела ли бой Аталанта? И какое сейчас лицо у нахального выскочки Одиссея? Впрочем, это не имело особого значения. Аталанта может по-прежнему обижаться, а Одиссей насмехаться сколько душе угодно, но сегодня его день.
На голову мальчика возложили венок. Зрители без устали выкрикивали имя царевича Иолка. Довольный собой, Ясон преисполнился уверенности – казалось, до самого конца игр его ничто не сможет вывести из равновесия.
Он ошибался. Впереди поджидали трудности, которых никто не мог предвидеть.
***
После боя на мечах предстояло испытание на силу. Для взрослых мужчин это была борьба – излюбленное занятие всех племен и народов, населявших известные пределы мира. В результате изнурительных сражений победу отдали могучему Теламону с острова Саламин. Несмотря на молодость, он с легкостью побеждал мужей, превосходящих его в возрасте, росте и весе.
– Прекрасный боец, – одобрительно отозвался о нем Пелий во время перерыва между схватками.
Эсон согласился, в бороде царя мелькнула улыбка:
– У него большое будущее. Царь Саламина, Кенхрей, славится своими… пристрастиями. Оттого у него до сих пор нет ни жены, ни детей. Этот молодой человек наверняка обратит на себя его внимание, когда вернется с игр победителем.
– Так ведь именно Кенхрей и прислал его сюда. Боюсь, ты опоздал с предсказаниями.
– Что ж, по крайней мере, у старого сластолюбца превосходный вкус.
– Я не знаток, спорить не буду.
Не ведавший, что говорили за его спиной, Теламон уверенно укладывал своих соперников на лопатки. Ни у кого не осталось сомнений в том, что этот островитянин стал сегодня сильнейшим мужчиной арены.
Последними соревновались мальчики. Их ожидало другое испытание: предстояло не драться, а показать свою выносливость. Победит тот, кто сумеет дальше всех пройти по дорожке с тяжелым бревном на плечах.
Участников было много, среди них оказались и Одиссей с Полидевком. Итакийца встретили хлопками и одобрительными выкриками – вчерашний победитель запомнился зрителям.
Ясон уже не раз удивлялся: почему сидевший на трибуне Кастор был таким спокойным? Его брат Полидевк производил впечатление ленивого подростка, которому следовало бы меньше есть и больше двигаться.
Внизу соревнующиеся уже выстроились в длинную линию. Состязание началось!
Первый мальчик прошел с бревном больше двадцати шагов. А вот второй с трудом взвалил груз на себя и сразу же отказался от этой затеи. Третий – осилил восемь неуверенных шагов и рухнул, едва успев сбросить с плеч тяжелую ношу. После каждого подхода на земле делалась отметка, а судьи откатывали увесистое полено к началу.
В середине соревнования лучше всех себя проявил паренек из Фив – так сказали Ясону, который его не знал. Крупный и мускулистый участник прошел без запинки целых сорок шагов, а затем осилил еще шесть, хоть и с большим трудом. Подобного успеха еще никто не мог достичь.
Очередь понемногу редела… Казалось, что награда вот-вот достанется фиванцу.
Одиссей предпочел выступить одним из последних. Когда подошла его очередь, он шагнул вперед и неожиданно легко взвалил на себя тяжелый груз, даже не покачнувшись.
Шепоток среди зрителей не понравился Ясону:
– Хорошо взял.
– Смотри-ка, он поднял бревно без ненужных рывков. Этот итакиец отлично владеет своим телом…
Прищурившись, царевич Итаки следил за тем, как уверенно и ровно шел Одиссей. И сам не заметил, как принялся негромко считать его шаги.
Двадцать восемь… Тридцать шесть… Сорок!
Движения сына Лаэрта стали напряженными. Его мышцы напряглись так, что тело мальчишки казалось выточенным из камня. Опустив голову чуть ниже, он продолжал шагать.
Сорок три… Сорок пять…
Пятьдесят два!
Когда Одиссей опустил бревно на землю, он выглядел совершенно изможденным. Однако пройденное им расстояние поразило всех – этот результат был достоин взрослого мужчины. Ясон не мог поверить своим глазам, ведь царевич Итаки не казался особенно сильным. И вот теперь он с легкостью обошел всех соперников.
– Сам знаешь, такое бывает, – видя его изумление, сказал сидящий рядом Нестор. – Иногда истинная сила дремлет глубоко внутри.
– И правда, Одиссей очень жилист и крепок. Я видел, как напрягалось его тело.
– Да, не всегда самый крупный – обязательно сильнейший. Этот итакиец талантлив. Вряд ли кто-то его обойдет. Как и вчера… – последние слова наследник Нелея произнес с плохо скрываемой горечью.
Еще двое мальчишек не прошли и пятнадцати шагов. А третьего придавило грузом на девятнадцатом шагу, судьям пришлось вытаскивать беднягу из-под бревна. Настала очередь Полидевка.
Мальчик вышел вперед и похлопал себя по бедрам, разогреваясь. Покрутил запястьями, пару раз присел. Из-за его пухлой фигуры эти движения выглядели забавными. Ясон от души понадеялся, что хотя бы тридцать шагов младший Диоскур сумеет пройти. Тогда затихнут смешки со зрительских мест.
Нагнувшись, Полидевк приподнял бревно и взвалил его себе на плечи. Сделал он это точно так же, как и Одиссей: плавно, без резких движений и видимого усилия. Будто ему достался не тяжелый груз, а невесомый прутик.
И зашагал вперед – неторопливо, с ленцой, как передвигался всегда и везде.
Пятнадцать, восемнадцать, двадцать четыре…
Ни малейших признаков усталости.
Тридцать два, тридцать восемь, сорок пять…
Полидевк продолжал двигаться вперед. Над ареной повисла тишина.
Сорок девять, пятьдесят… Пятьдесят пять!
Послышалось несколько восклицаний, но они тут же стихли – мальчик продолжал идти как ни в чем не бывало.
Шестьдесят шагов… Шестьдесят пять… Семьдесят!..
Семьдесят три!
Бревно упало на землю. Полидевк выпрямился и с какой-то отрешенностью на лице почесал затылок.
Ясон завопил, не помня себя от восторга. В этом он был не одинок: все были ошарашены силой юного Диоскура. Зрителей захлестнуло восхищение, смешанное с недоверием.
– Он вообще человек? Совсем ребенок еще, а обладает такой силищей!
– Я бы сам столько не пронес такую корягу…
– Этот полный мальчишка – брат вчерашнего бегуна? Удивительно!
В конце состязания на голове Полидевка красовался заслуженный венок. Никто не смог повторить столь выдающийся результат.
Его брат выглядел так, словно ничего другого и не ожидал. Когда Диоскуры наконец обнялись, Кастор сказал только:
– Ты самый лучший, Полидевк.
– Ага, я знаю. Придумай что-нибудь поновее, – подмигнул в ответ пухлый подросток. Вокруг раздались одобрительные смешки.
А Ясон смотрел на двух братьев и невольно любовался ими. Оба – поджарый Кастор и мягкий, дружелюбный на вид Полидевк – красовались в искусно сплетенных венках победителей. При свете уходящего дня они казались не обычными детьми, а двумя юными небожителями. Словно потомки богов, волею судеб посетившие Иолк…
Ясона охватили противоречивые чувства: здесь была и радость за друзей, и легкий привкус горечи. У него самого не нашлось человека, с которым он мог разделить собственную победу во всей ее полноте. Отец не в счет.
Собственный венок на голове внезапно показался ему неудобным и малозначительным.
Вдруг кто-то похлопал его по плечу. Повернув голову, царевич увидел своего дядю. По лицу Пелия трудно было угадать, о чем тот думает, – на всякий случай Ясон приготовился к чему угодно. Даже к выговору.
– Я внимательно наблюдал за твоим боем. Последний удар был слишком рискованным. Разгадать подобную хитрость проще простого. И тогда ты оказался бы полностью открытым для врага.
– Ну да. Но попытаться стоило, – буркнул Ясон.
– Имеет значение лишь то, что это сработало. Молодец! – голос Пелия внезапно потеплел.
Мальчик глянул на дядю с удивлением; тот в ответ улыбнулся. Однако это мгновение тут же рассеялось, как будто его никогда между ними и не было.
– Иди к царю, он желает тебя поздравить. И твой долг – помогать ему этим вечером. Надеюсь, ты не забыл об этом?
– Нет. Меня с утра предупреждали, я помню про праздник.
– Хорошо. Поспеши, твой отец уже заждался.
Пелий развернулся и ушел, Ясон состроил ему вслед кислую мину. А ведь они могли бы радоваться сообща – сразу два члена их семьи стали победителями игр! Но нет же… Противный, занудный Пелий!
Однажды Ясон станет владыкой города и обязательно сошлет дядьку куда-нибудь подальше. Эта мысль почему-то развеселила царевича. Попрощавшись с другими мальчиками, он направился к отцу.
В конце концов, сегодня он сможет есть и пить до упаду, так что вечер обещает быть веселым. Интересно, придет ли на праздник Аталанта?
Глава 8
– Я мог быть первым!
Кастор растерянно смотрел себе под ноги. Рядом с ним стоял Меланион и сочувственно похлопывал Диоскура по плечу. Оба выглядели расстроенными.
Куда подевалась радость прошлых побед?..
Ясон не знал, что и сказать. Наступил третий день игр. В длительном забеге участникам требовалось дважды обогнуть город – испытание на выносливость, а не скорость. Только те, кто точно рассчитает свои силы, могли надеяться на успех. Но все присутствующие были уверены, что окажется победителем именно Кастор.
Он действительно был первым, кому удалось завершить первый круг. Но рядом с ним бежал тот самый мальчишка в белом, который отличился ранее. От внимания Ясона, жадно наблюдавшего за бегом вместе с другими зрителями, не ускользнула важная вещь. Кастор двигался уже не так уверенно, как в начале. А его соперник бежал легко, словно не чувствуя усталости. Ясон понимал: если так будет продолжаться, Диоскур очень скоро останется позади.
Бегунам предстоял еще один круг. Непростое испытание даже для взрослого мужчины, что уж говорить о подростках.
Как звали этого мальчишку? Афейдас, кажется.
Цепочка соревнующихся скрылась вдалеке, Ясон приготовился к долгому ожиданию. На душе у него было неспокойно. Время будто замедлило свой ход…
Когда вдали вновь показалась чья-то фигурка, царевич сразу понял, что это был не Кастор. Судя по шуму вокруг, зрители порядочно удивились, однако все равно рассыпались в похвалах, едва победитель пересек черту.
Кастор пришел вторым, заметно растеряв свою скорость. Выглядел он не только усталым, но и подавленным. Третьим вновь оказался Меланион.
Их обошли, притом без особых усилий. Если Меланион отнесся к этому стоически, то вспыльчивый Кастор не находил себе места от разочарования. Впрочем, мальчик оказался отходчивым – спустя некоторое время его злость сменилась восторгом:
– Где этот парень, никто не знает? Я хочу с ним познакомиться!
Его друзья переглядывались и пожимали плечами. Победителя окружила толпа, но он быстро избавился от внимания и скрылся.
– Странный он какой-то… То ли стеснительный, то ли боится чего.
Полидевк тронул брата за локоть, привлекая внимание:
– Ладно, потом его поищем. У нас впереди соревнования пловцов! Давайте поддержим Адмета и остальных? Главное, не вешай нос, Кастор. Ты сделал все, что мог.
Подбадриваемый друзьями и братом, Диоскур улыбнулся:
– Что ж, умелому сопернику и проиграть не стыдно! Мне и так уже досталась одна победа на играх. А теперь пойдем смотреть, как рыбки будут плескаться в луже, которую здесь почему-то называют заливом.
Полидевк толкнул его локтем в бок, Кастор лишь хохотнул в ответ. Ясон не обиделся на колкость: ему было приятно, что миг уныния развеялся. Шутки Диоскуров звучали грубовато, но не обидно – этим братья разительно отличались от наглого Одиссея.
– Кстати, как будут определять лучшего пловца? Они же не рванутся все наперегонки, как в беге?
– Нет, старик Хирон предложил пересыпать песок в отверстие между двумя чашами. Так мы узнаем, кто быстрее доплыл до мыса и вернулся обратно.
Приятели направились к Пагассийскому заливу. Отовсюду доносились разговоры, смех, брань и зазывающие выкрики торговцев.
– …видел, какая красавица прошла мимо?
– …когда я вырасту, тоже хочу принять участие в играх. Можно, папа?
– Смотри, куда идешь, юноша! Ох, моя одежда!
– Прошу меня простить…
– …лепешки! Лепешки с медом и ягодами!
Праздник был в самом разгаре. Под этот гомон, неразрывно связанный с повседневной жизнью Иолка, мальчишки дошли до самого моря.
***
«Здорово, когда можно просто быть зрителем и развлекаться. Хороший день», – слегка улыбаясь, думал Ясон. Удивительно, но мальчик был в прекрасном настроении. А ведь недавно одна только мысль об играх внушала лишь тоску.
Когда все кончилось, царевич решил не возвращаться во дворец сразу, а устроить себе прогулку по улочкам города. Ему хотелось немного побыть наедине со своими мыслями. А еще это была возможность наконец найти Аталанту и поговорить с ней…
Улочки становились более узкими, дома уменьшались в размерах, а бедность вокруг проступала все сильнее. Впрочем, Ясона это не смущало – он часто здесь бывал, навещая подругу.
Солнце уходило за горизонт, тени стремительно удлинялись, воздух становился легким и прозрачным – наступал вечер. Узнав царского сына, ему на улице низко поклонилась какая-то старушка. Тощий пес залаял при приближении Ясона, однако быстро затих, когда тот наклонился за палкой.
Царевич на ходу пытался придумать, что скажет своей приятельнице. Увы, в голову ничего путного не шло. Да и как знать, вдруг Аты вовсе не будет дома? Решив, что подобными вещами следует озаботиться уже на месте, Ясон с мальчишеской беззаботностью принялся заново перебирать в уме впечатления от игр.
Победа в бою, новые друзья, прекрасное угощение… Таким и должен быть настоящий праздник! С другой стороны, он вынужден терпеть выскочку с Итаки, а помогать отцу оказалось весьма хлопотно. И все же Ясон был счастлив, несмотря на трудности.
Он до сих пор не снял свой венок победителя. Впрочем, завтра ему придется это сделать – предстояло последнее соревнование, во время которого участники должны показать свое мастерство и готовность к взрослой жизни.
Это немного пугало, но Ясон был уверен в собственных силах как никогда раньше. К тому же они с ребятами уже договорились объединиться в одну группу. А значит, вполне могли победить.
– Ох?..
Задумавшись, Ясон едва не столкнулся с выходящим из-за поворота юнцом. Тот отшатнулся. Глаза царевича округлились, когда он признал того самого Афейдаса, который выиграл соревнования по бегу.
Вблизи мальчишка оказался симпатичным, у него были до странного мягкие черты лица. Венка победителя на голове Афейдаса не было, что само по себе казалось странным. Но куда удивительнее было его поведение. Так и не сказав ни слова, мальчик развернулся и кинулся бежать сломя голову.
– Э-эй… Подожди! Что случилось?
Сам не зная зачем, Ясон бросился следом.
– Не убегай! Мы с друзьями хотели с тобой поговорить… Да постой ты, осел несчастный!
Он собирался назвать свое имя, ведь его отец был царем, и потребовать от Афейдаса немедленно остановиться. Однако в следующий миг Ясон обратил внимание на место, где они бежали.
Это была очень знакомая улочка.
Никакой Афейдас здесь, конечно же, не жил. А вот кое-кто, хорошо ему известный…
Расстояние между ним и беглецом быстро увеличивалось. Неудивительно, ведь тот был великолепным бегуном, первое место на играх просто так не занимают.
– Подожди, Ата. Пожалуйста.
Ясон все еще слегка сомневался, поэтому не стал громко кричать. Но его услышали. «Мальчик» замедлился, перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. Какое-то время они так и стояли: тонкая фигурка с опущенной головой и позади нее – внезапно оробевший царевич Иолка, который никак не решался подойти ближе.
Затем беглец развернулся и посмотрел прямо Ясону в глаза. Сомнений уже не осталось: перед ним действительно стояла его подруга. Но выглядела она совсем иначе.
Ее волосы были обрезаны куда короче, чем полагается девочке, а на теле не было никаких украшений – даже самых простых, из костей или камешков. Зато Аталанта была облачена в мужскую одежду, слишком свободную для ее роста. Ясон догадался, почему: так можно было скрыть очертания женского тела. От этой мысли ему стало неловко, но изумление было куда сильнее.
Особенно поразительным казалось то, что ей удалось совершенно спрятать грудь от взора судей и зрителей. Но как?
Они стояли и молча рассматривали друг друга. Аталанта глядела взволнованно и одновременно с вызовом. Она не побоялась бы дать отпор любым упрекам и насмешкам, хотя и понимала, что ее судьба находится под угрозой. Если Ясон расскажет всем, что девчонка победила в играх… Это будет позор. Суровое наказание для Аталанты не заставит себя ждать.
Наконец, Ясон решился заговорить. Однако с языка сорвалась лишь одна фраза:
– Как ты спрятала их? Я и не догадался…
Девочка явно опешила. Сообразив, что он подобрал самые нелепые слова для серьезного разговора, Ясон окаменел. Напряженное молчание все сгущалось, пока не стало напоминать погоду перед грозой. Но вдруг его разрушил звонкий смех.
Аталанта хохотала совершенно так же, как делала это обычно. Было видно, что она в самом деле развеселилась от души. Глядя на нее, засмеялся и Ясон, хотя не особенно понимал, что же здесь забавного.
– Ой, не могу! Я думала, ты будешь ругаться и кричать, но вместо этого… Такой вопрос!..
Наконец Аталанта отсмеялась и посмотрела на своего товарища уже совсем другим взглядом. В нем больше не было напряжения.
– Мне помог Хирон. Он научил меня делать повязки, которые стягивают грудь. Поэтому ничего и не выступает… К счастью, я еще не настолько взрослая, чтобы это мешало дышать при беге.
– Хирон? Быть того не может!
– Мы с ним договорились, что не станем тебе рассказывать.
– Но почему именно он? Вы же едва знакомы.
– Я подумала, что если кто и поможет мне осуществить желаемое, то только Хирон, всезнающий отшельник. Потому и пошла к нему прямо перед играми. Твой учитель – очень мудрый человек, Ясон. Он понял, почему для меня это важно, не стал сердиться или смеяться. Помог обрезать волосы, найти одежду… Его советы оказались очень полезными.
– Да, преображение вышло удивительное.
– На самом деле, это было не так уж трудно. Я ведь обычная девчонка, из бедноты. Синяки, царапины, грубая кожа… Выглядеть, как мальчик, проще, когда работаешь чуть ли не с рождения.
– А мне кажется, что ты очень даже милая.
Ясон сказал это с опаской, ожидая негодования или насмешки. Однако Аталанта заметно обрадовалась:
– Правда?
– Ага. Но девочкой тебе лучше. Волосы…
– Ничего, отрастут еще, – она нетерпеливо махнула рукой. – Можно мне спросить тебя кое о чем?
Ясон кивнул. Он уже догадывался, что будет дальше.
– Почему ты здесь, у моего дома? Мог бы сейчас проводить время во дворце с новыми приятелями, наслаждаться едой и отдыхом.
Так и есть, именно этого вопроса он ждал от подруги. Что ж, пришло время для откровенного разговора. Ясон вздохнул и набрал побольше воздуха в грудь, прежде чем ответить:
– Я хотел найти тебя. И попросить прощения.
– Как неожиданно!
Взгляд Аталанты был полон сомнения. Ясон кивнул и сделал шаг вперед:
– Ты была права. Твоя победа в беге доказала, что я вел себя ужасно глупо, наговорил чепухи. Теперь мне кажется, что некоторые законы в этом мире несправедливы.
Аталанта тоже шагнула навстречу… и внезапно взяла его руку в свою. Ясон смутился, но ладони не отнимал. Девочка тепло улыбнулась:
– Ты даже не подозревал, что это я бежала, да?
– Лицо показалось знакомым. Но нет, я так и не догадался. Поэтому чувствую себя полным дураком!
Ата отрицательно покачала головой.
– Все хорошо, Ясон. Твой учитель наверняка назвал бы это полезным уроком, да?
– Точно! Он всегда говорит подобное.
Они продолжали стоять, держась за руки. Внезапно Ясон вспомнил кое-что и осторожно спросил:
– Слушай, как же твоя семья? Тебе, наверное, крепко досталось?
Девочка поморщилась, словно вспоминая нечто неприятное:
– Ага. Не хочу об этом говорить. Что уже сделано, то сделано. Поэтому меня отпустили на игры…
Ясон смотрел на нее, все больше поражаясь. Аталанта шла на серьезные неприятности, стараясь доказать свое право быть равной мужчинам и даже побеждать их. Что ж, царского сына она точно смогла переубедить!
Он никогда больше не будет недооценивать женщин или смотреть свысока на бедняков. Сегодня царевич воочию убедился, какое величие может скрываться в том, кто всей душой желает достичь своей цели. И с такой непреклонной волей он мог лишь смириться.
Если обман Аталанты раскроют, Ясон будет защищать ее изо всех сил.
Он решил сменить тему разговора:
– Ты завтра примешь участие в поиске награды?
– Конечно! Я победительница забега и не могу пропустить последнее соревнование.
– Хочешь, я попрошу, чтобы тебя взяли в мою команду? Мы еще можем сделать перестановку…
Аталанта замешкалась, но потом замотала головой:
– Нет. Пойду с теми, кто достанется мне на отборе.
– Но почему?
Девочка отвела взгляд. Глядя на нее, Ясон внезапно сам нашел ответ на свой вопрос.
Хоть они и помирились, но на играх все еще оставались соперниками. Обидные слова царевича когда-то подтолкнули Аталанту к решительным действиям. Даже простив приятеля, она совсем не горела желанием ему уступать и подчиняться – хотя бы до тех пор, пока игры не будут закончены.
