Ана Ховская
Легенда о половинках. Часть 1
Дьюго остыл, но не отказался от собственного плана.
– Должен быть другой выход,– глухо проговорила Хелен.
– Опять ты за свое!– проворчал Ланц.– Я говорю, что нет другого выхода. Нет! И не пытайся меня отговорить!
– Мы можем попросить помощи у кого-нибудь?– не уступала Хелен, только чтобы оградить Софию от участия в этом деле.
– У тебя есть другой источник дохода? Или ты думаешь, соседи одолжат нам пару сотен тысяч?– не сдержав эмоции, грубо выпалил Ланц.
Хелен холодно глянула на мужа и сгоряча выкрикнула:
– Ты вообще о дочери думаешь? Она не какая-нибудь вещь! Ты хочешь испортить ей жизнь, как и…
Тут Хелен одумалась и, прикусив нижнюю губу, отвела глаза и отвернулась к окну.
– Продолжай!– настойчивым и гневным тоном бросил Ланц.– Ты хотела сказать – как и тебе?
– Ланц, я не это хотела сказать…
– Отчего же?!
– Перестань паясничать!
– Замочи!– взревел Дьюго и вскочил на ноги.– Ты всегда заглядывалась на этого докторишку, всегда его любила, всегда сравнивала меня с ним. А как же я, Хелен? Я, который дал тебе все, чего у тебя не было – дом, детей, покой? Чем это я испортил твою жизнь? Тебя никто силой не тянул под венец, ты дала согласие, помнишь?
Хелен оглянулась. Ланц нервно взъерошил затылок пальцами и так крепко сжал челюсти, что ему самому стало больно. Жилки на лице так и задергались. Он гневно глянул в лицо жены и неожиданно резко, со всей силы ударил кулаком по столу так, что в воздух взлетел поднос с посудой, и раздался звон бьющегося стекла. На глазах Ланца появились слезы. И то ли от жалости к себе, то ли от бессилия он отчаянно проговорил:
– Чем же я испортил тебе жизнь, Хелен? Я так любил тебя, дьявол!
Хелен замерла от переполнивших грудь чувств вины, досады, обиды и безнадежности. Слезы жгли глаза, и хотелось разрыдаться и вдоволь наплакаться на чьем-то заботливом плече, в чьих-то трепетных объятиях.
Ланц долго рассматривал лицо жены, затем отшвырнул стул в сторону и тяжелыми шагами, все еще сжимая кулаки, направился прочь из гостиной.
– Ланц,– сдавленным от наступающих слез голосом выговорила Хелен,– я не хотела… Ланц…
И слезы хлынули, оставляя темные потеки туши на щеках… Она злилась, что потеряла контроль над собой, чувствовала себя виноватой перед детьми, что они не имели чуткого, заботливого и благородного отца, за неоправданность надежд Ланца, сожалела об утраченном времени, о часах проведенных в слезах и жалости к самой себе, в тоскливом томлении по единственно близкому человеку, который и по сей день вызывал волнующий трепет в груди.
Хелен опустошенно опустилась на колени и бессильно прислонила голову к шкафу. До безумия хотелось рыдать, в исступлении разбить все, что попалось бы под руку, выкричаться, выпустить на волю скопившуюся досаду и раскаяние, но что-то комом встало в горле, сковало тело, не было сил даже всхлипнуть. Слезы крупными каплями катились по щекам и падали на ладони, запястья и голые колени.
***
Ланц вышел на веранду и издалека кивнул приунывшим гостям. Крис и Джек сидели в беседке. Ланц выпрямился, создавая видимость спокойствия и решенной проблемы, и прошел к столу.
Хенрик Маузер подмигнул хозяину поместья и иронично заметил:
– Твоя дочь несколько резка и…
– Диковата,– продолжил Дьюго.– Да уж. В кого она унаследовала эти качества? Ни одна женщина в роду Дьюго не была так спесива, как София.
– Некоторым мужчинам нравятся строптивые женщины,– кашлянул Маузер.
– Да кому такое понравится? Каждую минуту, как на пороховой бочке. Ничего, сейчас успокоится и продолжим,– уверенно сказал Ланц.
Милинда, грустно ковыряя вилкой гусиную ножку, еле заметно покачала головой, сомневаясь в словах отца.
– Ланц, а не поспешил ли ты с решением выдать дочку замуж?– высказался отец Мартин.
– Отец Мартин, не будем это больше обсуждать,– остановил священника Дьюго.
Он мрачно поводил глазами по столу и погрузился в свои мысли. Разговор с Хелен вывел его из равновесия. Он слишком долго носил в себе боль, которая время от времени не давала покоя. Ланц действительно никогда не считал Софию своей дочерью. С того самого момента, когда в ее день рождения у двери спальни Хелен услышал слова Бенджамина Логана: «… моя дочь. Только моя и твоя…». Его, как током ударило. Дьюго никогда не забывал историю любви Бена и Хелен, когда они еще были юными. И даже тот факт, что Хелен выбрала Ланца, вышла за него замуж, родила ему сына, не успокаивал, и досадные мысли до сих пор роились в голове. То, что Логан приходился крестным отцом Софии, только подстегивало уязвленное самолюбие Ланца.
Досадным совпадением было и то, что девочка и Бенджамин с самого ее детства были не разлей вода. Ее отношение к нему было гораздо теплее и нежнее, чем к тому человеку, кто ее воспитывал, кормил, одевал. Бенджамин будто и сам хотел показать свое отцовство, проявляя к Софии особое внимание. Из ревности Ланц запрещал Софии выходить из поместья, но, чтобы не доставлять беспокойства Хелен, на время забывался и его контроль над Софией ослабевал. Отношения Логана и Софии развивались.
Дьюго старался, очень старался не омрачать счастья жены. Так заботился о ней, был нежен и внимателен к малышке. Он еще сомневался: его ли это дочь, или Бенджамина. Но, когда девочка стала подрастать, появилась твердая уверенность, что София – не его дочь. Ее внешность и характер доказывали это ежедневно. Ни Брайан, ни Милинда не проявляли себя так дерзко, ярко, как это делала София. Она в два раза больше требовала внимания к себе, ей всегда было необходимо то, в чем не нуждались другие, ее никогда не интересовали дела фермы.
И лишь одна Хелен знала, как заблуждался Ланц. И впрямь, София не была похожа ни на кого из рода Дьюго, но была копией бабки Хелен, от которой не осталось ни ярких воспоминаний, ни фотографий, только образ и некоторые черты характера. Такие же черные брови и длинные бархатные ресницы, большие темно-синие глаза, четкий контур губ и носа, овальное, чуть вытянутое лицо и внимательный, пристальный взгляд и та непокорность в характере, вспыльчивость, вспышки радости и веселья или неожиданной грусти и замкнутости – все было получено в наследство от прабабки.
***
– Ты чего такой расстроенный?– спросил Джек Криса, заметив, как тот нервничает.
– Никогда не знаешь, чего от нее ждать,– возмутился Рискин.– Она такая непредсказуемая… Сам же слышал от нее «да». А теперь… вот вам – пожалуйста!
– Слушай, да тебя всего трясет? Пойдем прогуляемся. Курить будешь?
– Давай.
Джек вынул пачку сигарет и угостил друга.
– Чего ты так переживаешь? Если она тебя любит, так выйдет за тебя.
– Хм… Любит – не любит…
Парни прошли мимо дома и оказались у конюшен. Крис шагнул внутрь ангара и облокотился на первую дверцу стойла.
– Я познакомился с Софией, когда она потеряла своего жеребенка, а я его нашел. Тогда она смотрела на меня, как на героя из кино. Я долго не замечал ее… да и совсем девчонка она была. А потом как-то глянул и понял, что хочу, чтобы она была моей.
Джек усмехнулся.
– Любовь с первого взгляда?
– Н-да. Уверен, София была мной увлечена. А потом вдруг враз переменилась,– досадно вспомнил Крис и со всей силы ударил кулаком о столб. Ощутив сильную боль в руке, он еще больше рассердился и с жаром выпалил:– Вот дьявол! Я честно пытался ее удержать. Уговаривал ее, отца убедил, и он был со мной заодно. Но София такая упрямая! На кой черт ей сдался этот Хьюстон? Она только и говорила о нем на всех наших свиданиях… вместо того, чтобы дать мне задрать ей юбку,– Крис усмехнулся и смачно плюнул в песок.
На счастье или на беду, невольным свидетелем разговора Джека и Криса стала София, вошедшая в ангар с другой стороны. Все лошади были на выгуле, голоса молодых людей ясно доносились до ее ушей. Внимая каждому слову Рискина, София оцепенела, остановилась и слушала. Костяшки пальцев на руках побелели от яростного сжимания ладони в кулак. Вся ее кожа, словно покрылась стальной чешуей, броней, сквозь которую искрило негодование и чувство отвращения к человеку, стоящему в нескольких метрах от нее.
– Ты знаешь, уговоры, разговоры – все это пустая болтовня. Надо было что-то предпринять,– рассудил Маузер.
– Да заткнись ты! Не мог же я ее связать и сделать ей ребенка…
София брезгливо сморщила лицо и вздрогнула от одной мысли, что это могло бы произойти.
–…Я и так скрыл от нее письмо из приемной комиссии колледжа. Когда пришел к ее отцу, появился почтальон. Ну я открыл дверь, взял почту. Смотрю – приглашение на обучение в Хьюстоне. Ну я его и украл. А толку-то? Она на следующий год все равно укатила.
Челюсть Софии непроизвольно опустилась. От злости и негодования в глазах потемнело, и руки буквально свело судорогой от дикого желания ринуться на этого мерзавца и как следует наподдавать ему.
– Ах-х ты, подлый ублюдок!– ненавистно выдавила София.
Ее сильный громкий голос заставил обернуться Криса и Джека. Рискин остолбенел от сознания своего провала. Его лицо исказилось в испуганной и жалкой гримасе.
София твердой походкой устремилась к Рискину, угрожающе щурясь и сжимая кулаки. Она резко остановилась в метре от парней и испепеляющим взглядом окинула обоих.
– Раньше я считала тебя просто невеждой, а теперь вижу, что ты грязный, мелочный, подлый заговорщик. И ты поплатишься за свою подлость!
Нервно встряхивая головой, София сдержала свои кулаки и, не отводя презрительного взгляда от Рискина, обратилась к Маузеру.
– Два сапога – пара!
В следующую минуту девушка пулей вылетела из конюшни, на бегу усмиряя слезы и рыдания. Сколько же подлости было в этом мире! Только здесь, дома, она ощутила ее сполна. Как два ножа в спину. Не то чтобы это было чересчур неожиданно, но София оказалась обезоруженной, беззащитной перед такими мощными ударами. И сердце жалобно заныло: «Мой Хьюстон, родной, любимый! Где же ты? Забери меня обратно! Тетя Лили, Брайан! Что же так несправедливо?»
София вбежала в свою комнату и отчаянно стала собирать свои вещи в дорожный рюкзак. Сейчас она не думала ни об отце, ни о матери, ни о поместье, а корила себя за одно: как она могла так ошибиться в Крисе, поверить в его простоту, слегка навязчивую, порой раздражающую, но не подлую? С противных мыслей о Крисе она переключилась на поведение отца: «Это заговор! Настоящий заговор! Он всегда пытался подчинить меня себе. Но таким образом! Да пусть горит эта ферма синим пламенем! Все к дьяволу! Невежда! А еще говорит – зачем мне образование! Не берись за дело, если ничего не смыслишь в нем!– мысленно ругалась София.– Я не буду отвечать за твои ошибки, папочка! Не тебе решать мою судьбу! Ты вообще никто и всегда был никем в моей жизни. Всегда недовольный, снисходительный, жесткий, а мечтал, чтобы я прониклась твоей сумасбродной любовью к ферме. Ненавижу! Предатель!»
Не переодеваясь, София спешно покинула свою комнату и бегом спустилась по лестнице в гостиную, чтобы выйти через парадную и убежать подальше от этого дома. В гостиной она наткнулась на мать. Запыхавшись от спешки и бури эмоций, буквально уносящих почву из-под ног, она на секунду затаила дыхание и сквозь вновь пробивающиеся слезы проронила:
– Мам, прости: я больше не могу здесь оставаться. Я тебе позвоню. Прости меня, мама!
Слезы не дали ей продолжить разговор. София, захлебываясь от плача, смахнула соленые капли с губ и подбородка и устремилась к выходу.
Хелен только успела махнуть ей дрожащей рукой и судорожно прикрыла рот ладонью, чтобы не разрыдаться от нестерпимой боли. Сердце защемило, дыхание стало сбиваться, и резко бросило в жар. Она еще не успела прийти в чувства от разговора с Ланцем, как дочь внезапно решила покинуть ее.
Не успев переварить эту новость, Хелен услышала истошный крик во дворе. Она молниеносно выбежала вслед за Софией и застала отца и дочь в ужасающей материнскую душу перепалке.
– Если ты выйдешь за ворота этого дома и уедешь, то я больше не твой отец! Можешь не возвращаться! У тебя не будет дома!– взбешенно выкрикнул Ланц и нервно вытер слюну с губ.
София испепеляющим взглядом окинула отца и, не сдерживая возмущения и давней враждебности, выдавила сквозь зубы:
– Да пошел ты, знаешь куда!? Не очень-то и хотелось быть твоей дочерью! Но, знаешь ли – отцов не выбирают! Да ты и не был отцом мне! Кто учил меня всем мудростям жизни? Не ты! Кто ободрял и поддерживал меня? Не ты! А ты всего лишь старый развратник и сводник! Ты думаешь, я не видела, как ты изменял маме?! Я все видела, и всю жизнь с этим жила!
Ланц оцепенел и потерял дар речи.
София повернулась и побежала к воротам. Но, остановившись на полпути, она оглянулась и выкрикнула так громко, чтобы отец непременно услышал ее:
– И попробуй только тронь маму! Матерь божья, как же я тебя ненавижу!
Сколько же подлости было в этом мире. И сейчас София отчетливо понимала, что вся она исходила от мужчин…
***
Софии больше некуда было бежать, как только к доктору Логану. Чувство безысходности распирало грудь и сдавливало виски. Слезы душили, обжигали щеки, и губы, искусанные в кровь, пощипывало от соленого концентрата. Сейчас ей нужен был человек, которому она безгранично доверяла, который непременно был бы на ее стороне.
Крестного не оказалось дома. София вспомнила, что сегодня он должен был заступить на дежурство. Оставив рюкзак у порога его дома, она расстроенно побрела в клинику.
Время подходило к пяти вечера. Веселые искры бенгальских огней сверкали в окнах клиники. Маленький коллектив праздновал наступление Рождества. Девушка беспрепятственно прошла к кабинету крестного и, грустно наблюдая за весельем медперсонала за празднично накрытым столом, с глубоким чувством одиночества прислонилась к дверному косяку. Она простояла так около десяти минут, прежде чем ее заметил крестный. Он приятно удивился и кинулся обнимать крестницу.
– Фисо, какая неожиданность!
София уткнулась лицом в его теплую шею и зажмурилась от вновь подступающих слез. Вдруг так остро стало жаль себя и обидно, что она прижалась всем своим хрупким телом к мужчине и долго не отпускала его.
Бен ощутил мокрый кончик носа на своей шее и сразу же догадался, в каком настроении девушка. Не говоря ни слова, он взял ее за руку и отвел в процедурную.
Запах спирта и хлора привел Софию в чувства. Она поморщила нос, несколько раз чихнула и горько улыбнулась.
– Я очень рад тебя видеть! Но сердце дрогнуло от твоего вида. Что с тобой, моя девочка?– озабоченно спросил Бен и краешком халата утер слезы с щек крестницы.
София села на кушетку, пожала поникшими плечами и слезным голосом рассказала все, что с ней произошло за этот день. Во взгляде Логана отразились искреннее сочувствие и понимание, которых так не хватало Софии. Тревога и печаль тоже не укрылись от ее глаз.
Бенджамин очень переживал не только за крестницу, но и за душевное состояние Хелен. София была сдержанна и не коснулась темы отношений крестного и матери, только со вздохом огорчения еще раз крепко обняла его.
– Я сделала все неправильно?– сомневаясь в себе и надеясь на мудрый совет Бена, спросила София.
– Кто знает, что правильно мы делаем, а что нет? Кажется, что одним поступком ты перечеркнул всю свою жизнь, но если бы не он, то не было бы того, что имеешь сейчас,– философски ответил Логан, не зная, как отнестись к случившемуся.
– Ты считаешь меня неблагодарной?
– Разве я так сказал?
– Нет. Я чувствую это сама,– огорченно призналась София.– Если все это правда, что наговорил отец, то, выходит, вся ответственность за благополучие семьи лежит на мне? Но я не просила этого!
София вздрогнула от негодования и пронзившего горячей волной чувства несправедливости. Обида душила до слез. Ее голос срывался на истерический смех, дрожал, она с трудом выговаривала слова:
– Ты бы поступил так с собственной дочерью, если бы оказался в подобной ситуации?
Не успел Бен раскрыть рот, как София уверенно ответила за него:
– Не думаю. Ты бы сделал все, чтобы найти другое решение. Почему же он так беспощаден? А знаешь, почему? Потому что, это проще всего – сломать жизнь другому человеку, избежав всех хлопот и мучений. Ничего не нужно делать самому. Просто пожертвовать какой-то вздорной, капризной девчонкой, дочерью, которая никуда не годится! Как жестоко!
– Фисо…
Логан участливо погладил девушку по руке и расстроенно покачал головой.
– Что мне делать, Бен?– отчаянно нуждаясь в решении, прохныкала София и потерла отекшие от слез веки.
Уговоры и утешения Логана не избавляли от тревожных мыслей, а только обостряли мучительные чувства. София чувствовала вину за непокорность, непреклонность, трусость, из-за которых ее семья могла лишиться всего, что имеет, но перешагнуть через себя, свои принципы, примириться с мыслью о самопожертвовании она не могла. И главное – с кем? С Крисом Рискиным! Все в ней противилось этому.
Она мысленно перебирала массу аргументов, причин, чтобы избежать такого расклада, сохранить поместье, дело отца и не оставить мать и сестру без средств к существованию. Она понимала, что будет испытывать угрызения совести всю жизнь, если из-за ее эгоизма родных признают банкротами. Но всей душой и мыслями упиралась, не позволяя чувству вины и долга поймать себя в ловушку.
– Бен, можно мне остаться здесь, с вами? Мне не хочется в Рождество быть одной,– подавленно попросила крестница.
– О чем речь? Пойдем за наш стол, тебе надо отвлечься от дурных мыслей. Решение придет само, надо только освободить голову от захлестнувших эмоций.
– Бен, я утром уеду прямо отсюда. Если я вернусь в поместье, то совершу самую огромную ошибку на свете. Я знаю, что не права, знаю, что поступаю неблагодарно, но не могу я, понимаешь – не могу я смириться с тем, что мне предлагают. Если я увижу глаза мамы, просто не выдержу!
– Мне кажется, она всегда на твоей стороне?
– Она-то – да. Но этим ферме не поможешь. Бен, ничего не говори. Я уверена, что можно помочь другим способом, не жертвуя собой. Это всего лишь деньги…
София замолчала, зажмурилась и с глубоким вздохом и болью в голосе выговорила:
– Матерь божья, какая я эгоистка!
И девушка снова разрыдалась. Лицо от напряжения пылало жаром, на лбу и висках вздулись венки. Ощущение собственного бессилия и безвыходности положения, словно огнем жгло в груди, оставляя черный пепел, который был тяжелее камня. Ее раздирали сомнения и чувство жалости к самой себе.
– Фисо, хватит!– строго остановил плач девушки Логан.– Слезами делу не поможешь. Давай-ка умойся, и пойдем за стол. Смотри, как покраснели твои глазки, щечки? Тебе не идут красные глаза.
– А кому они идут?– со всхлипом усмехнулась София.
***
Рождественский вечер был отравлен неутихающей обидой и отчаянием. От всех искрило непримиримой враждебностью и уязвленным самолюбием. Каждый боролся со своими чувствами, как умел. Ланц вместе с Крисом допивали вторую бутылку виски. Хелен заняла себя уборкой кухни, мытьем посуды, только чтобы заглушить гнетущую тревогу, наполнившую ее сердце. Милинда забылась в чтении книги.
А София, измотанная переживаниями, уснула на плече крестного после первого глотка шампанского за праздничным столом в клинике.
Хьюстон
Утренний поезд Эль-Пасо – Хьюстон увез Софию Дьюго вместе с тяжелыми воспоминаниями и чувством глубокой обиды.
По мокрой одинокой улице в ливень София брела к дому Хардов, теперь единственному, вызывающем ощущение теплоты и защищенности в этом мире. Промокшая до нитки, подавленная и потерянная, она еле набралась сил, чтобы подняться в квартиру. Прислонившись к стене, София тихо поскребла кончиками пальцев в дверь.
Волосы давно выбились из хвоста на затылке, и мокрые пряди спадали на лоб, щеки и шею, как сосульки. Девушка наклонилась к полу и равнодушно усмехнулась лужице, образовавшейся на коврике от сбегающей с одежды воды.
– Кто там?– раздался сонный голос Томаса.
– Дядя, это я – София,– жалобно проговорила девушка.
Дверь тут же распахнулась.
– Софи?– удивился Хард неожиданному появлению племянницы и ее внешнему виду.– Да ты промокла насквозь! А ну, быстро в дом и в ванную! Только бы не простудилась!
София глухо усмехнулась и качнулась на месте. Томас, беспокойно осматривая девушку, взял ее под локоть и проводил в спальню. Пока она переодевалась, Хард позвал жену.
– Пресвятая Мария, девочка моя дорогая, что случилось? У тебя случилось или что-то с семьей? Почему ты вернулась так внезапно, даже не позвонила?– запричитала Лили, тревожно обнимая крестницу.
– Тетя, все нормально,– как-то неубедительно произнесла София.– Со мной ничего не случилось.
– А у Хелен все в порядке?
По молчанию и растерянно-расстроенному взгляду, который София даже не пыталась скрыть – не было сил притворяться – Лили догадалась, что произошло что-то серьезное, и это глубоко ранило душу девушки.
– Девочка моя, ты вся дрожишь… Пойдем, я сделаю тебе ванну? Ты есть хочешь? Нет? Может, я заварю чай с ромашкой? Он успокаивает…
София подавленно молчала, бесцельно переводя глаза из одной точки в другую.
–…А еще мед положу, хочешь?
Чуткая, заботливая крестная, словно бальзамом окутала сердце Софии, наполненное обидой, злобой, презрением. Лили бережно помогла девушке принять ванну, закутала ее в большое полотенце, уложила в постель, а затем еще долго, до самой полночи сидела рядом, не выпуская ее руки из своих ладоней. Она причесывала крестнице волосы, заговаривала на разные темы, только бы вывести ее из тяжелого состояния.
А когда крестная собралась уходить, чтобы позволить девушке успокоиться наедине с собой и уснуть, София остановила ее глухим хриплым голосом и попросила остаться с ней на всю ночь. Они проговорили до утра.Были и слезы, и рыдания, вспышки гнева и бессильной ярости, но над всем этим тяжелым грузом лежало чувство вины. Даже искренние проникновенные утешения Лили не облегчали состояние Софии. И все же, поделившись своей болью, под утро девушка крепко уснула на плече тети.
***
Следующий день Софии начался с головной боли, отеков под глазами, ощущением разбитости и разочарованности в самой жизни. Она не могла заставить себя съесть что-нибудь, несмотря на соблазнительно-сладкие запахи из кухни, не могла набраться сил встать с постели, совсем не могла собраться с мыслями. Острота впечатлений двух прошедших дней стерлась, но на смену ей возникло неодолимое равнодушие, депрессия и желание заснуть и не проснуться. И даже к просьбе крестной сообщить матери о приезде в Хьюстон София отнеслась с редким безразличием. Тете пришлось сделать это самой.
В мыслях царил хаос, вернее, метание от одних обрывков воспоминаний к другим. И полное бездействие. Что она могла? Когда становилось особо горько и тошно, София зажмуривала глаза и натягивала одеяло на голову, погружаясь в темноту, будто в безмятежную глубину океана.
В течение трех дней София пряталась под одеялом в своей комнате, изредка притрагиваясь к еде, которую приносила тетя. Но вот Лили, выдержав положенное время на переживания крестницы и сверх того, наконец, решительно взяла ситуацию в свои руки.
Утром, накануне нового года, она уверенным шагом вошла в комнату Софии и громко безоговорочным тоном повелела:
– Софи, достаточно с тебя. Живо поднимайся и марш в столовую! Будем завтракать. Ты посмотри на себя: бледная, с синими кругами под глазами, лицо кислое, как лимон, – смотреть противно! Ну-ка вставай!
Такое поведение было не свойственно крестной. Она никогда не повышала голоса и не отдавала приказов. София была изумлена. Она сразу почувствовала себя неловко и молча поднялась, свесив ноги с кровати.
Лили довольно кивнула и приблизилась к крестнице.
– Помнится, ты собиралась весело отметить новый год?– снизив тон, напомнила тетя.
– Боюсь, я не оправдаю твои ожидания,– грустно заметила София.
Лили задумчиво взъерошила себе волосы на висках и присела рядом с девушкой. Обняв ее за плечи, она проговорила:
– Кто такой мистер Кроу, ты помнишь его?
София взволнованно выпрямилась и вопросительно глянула на тетю.
– Кажется, это парень, с которым у тебя прекрасные отношения? Верно? Ты ведь частенько с ним встречаешься?
– Это…– растерянно начала София.
– Ты влюблена в него?– засмеялась Лили, заметив смятение в глазах девушки.
София резко выдохнула, благодаря господа за маленькое недоразумение.
– Да, то есть нет… Но он очень хороший друг! То есть он мне, как брат… Вот…
– Да чего ты так занервничала, разве я имею что-то против? Я, конечно, хотела бы познакомиться с ним… ну… посмотреть, что он из себя представляет. Но это совсем не обязательно. Я знаю наверняка, что, когда ты встречалась с ним, ты всегда возвращалась домой в приподнятом настроении. Может, тебе стоит позвонить ему?
София неожиданно вспомнила, что обещала брату отпраздновать с ним Рождество и новый год. И впервые за несколько дней ей в голову пришла мысль обратиться за помощью к нему. И как она раньше не додумалась? Лицо ее посветлело, оживилось, в глазах появился огонь, и она вприпрыжку побежала в ванную, чтобы привести себя в порядок перед встречей с мистером Кроу.
Лили удивленно и радостно улыбнулась своему отражению в зеркале напротив кровати и взялась помочь крестнице с выбором наряда.
– Тетя,– выкрикнула София из ванной,– я надену светлые джинсы и майку.
– Что это за одежда?– возмутилась крестная.– Надо что-нибудь нарядное, романтичное…
– Тетя!– запыхавшись от возбужденного состояния, возразила София.– Это не свидание!
Девушка вышла из ванной и торопливо стала причесывать свои длинные, вьющиеся волосы.
– Я к нему по делу. Он только друг. И я вовсе не собираюсь влюбляться. Одни разочарования!
– Хорошо, хорошо,– не стала настаивать Лили и вынула из шкафа джинсы и майку. Хмуро глянув на одежду, она сложила все на кровать и шутливо усмехнулась:– Что за молодежь? Я в твоем возрасте очаровывала своих женихов нарядами… Ладно, ты пока одевайся, а я разогрею завтрак.
– Ничего не надо, тетя, я останусь у Брэда… в смысле, праздновать новый год.
– Я так и поняла,– иронично ответила Лили и, украдкой улыбаясь, вышла из комнаты.
– Как жаль, что я не могу рассказать тебе всего,– прошептала София, спешно натягивая на себя джинсы.
Добираясь к брату через весь город, София тешила себя надеждой, что брат обязательно найдет решение, которое снимет с нее чувство вины и устранит опасность для ее семьи. Увлеченная спасительной мыслью, София была настолько рассеянна, что не заметила, как проезжающий по луже автобус обрызгал ее до самых колен дождевой водой, смешанной с пылью дорог, как она перебежала перекресток на красный свет и явилась причиной столкновения двух автомобилей. Но сосредоточенная на будущем разговоре с братом, она летела к его дому, спотыкаясь, сбивая ноги, морщась от боли, но не останавливаясь.
У входа в небоскреб, где жил мистер Кроу, София услышала знакомый сигнал автомобиля. Она оглянулась. Из открытого окна «ягуара» ей махал брат.
– Эй, красавица, вас подвезти?
София нервно улыбнулась и живо подбежала к машине брата.
– Ты уезжаешь?
– Нет, я возвращаюсь. Ты вовремя меня застала.
– Тогда давай скорее поднимемся к тебе. У меня есть серьезный разговор.
Интуиция Кроу не подвела. Пока они поднимались в лифте, он отметил, что сестра необычно напряжена: нервно переминается с ноги на ногу, нетерпеливо хлопает ладонью по дверям лифта, беспокойно покусывает губы. Это настораживало и готовило к решительным действиям.
Кроу провел гостью на открытую террасу, где их разговор не будет записан существующими в квартире радиомикрофонами АМБ, задвинул толстую стеклянную дверь, усадил сестру в соломенное кресло и, присев рядом, превратился в абсолютный слух.
– Н-да, веселенькое вышло Рождество!– огорченно заключил брат, выслушав крайне эмоциональный рассказ Софии.
– Я не могу поверить, что такое произошло со мной. Я поняла бы, если бы отец откровенно поделился со мной… Но так подло, за моей спиной, за спиной мамы организовать такую аферу – это минимум неуважение ко мне и маме.
Брэд поднялся, отошел к перилам и, сосредоточенно глядя на верхушки зданий, мысленно выстраивал схему действий.
Заметив, как брат кивает сам себе, София осторожно, с надеждой в голосе спросила:
– Ты что-нибудь предпримешь?
Тот оглянулся, заложил руки за спину и задумчиво прошелся по террасе. София напряженно наблюдала, как брат меряет шагами пространство, и нервно постукивала зубами.
– В течение двух дней все государственные конторы, включая банки, будут закрыты. Но после я попытаюсь сделать все возможное, чтобы твоя семья не слишком тяжело ощутила последствия работы налоговых служб. В первую очередь, я соберу достоверную информацию, а потом будет видно.
София со вздохом облегчения упала на спинку кресла и расслабилась.
– Ты так странно сказал: «Твоя семья»! Разве она и не твоя?
– У меня, Фисо, нет семьи,– ровным тоном подчеркнул Брэд.
София замолчала и еще с минуту наблюдала за сосредоточенным лицом брата.
– А у тебя есть что-нибудь в холодильнике?
– Что?– недоуменно спросил тот, отрываясь от серьезных мыслей.
– Ну… поесть что-нибудь?
– А-а, прости… Ты меня озадачила. Давай пойдем в ресторан? У меня ничего нет.
София бросила нечаянный взгляд на свои колени и ахнула, увидев забрызганные грязью джинсы.
– В таком виде?! Давай лучше закажем китайскую еду на дом?
Брэд ласково улыбнулся.
– Согласен. Только будем обедать на террасе…
– Ладно, ладно. Знаю, ты все еще думаешь, что я могу сболтнуть лишнее внутри.
Брэд только грустно улыбнулся и ушел к телефону.
Импровизированный новогодний обед и ужин прошли в более или менее радостной атмосфере. София восприняла обещание брата как уже абсолютно решенную задачу и открылась навстречу радостным чувствам. Тот изредка уходил в свои мысли, возвращаясь к проблеме со своей семьей, но был внимателен, заботлив и заряжал сестру оптимизмом.
