Влад Стифин
Играл на флейте гармонист
Преодоление системы защиты для профессора вообще не представляло проблемы – над принципами ее построения он трудился еще в молодости, когда работал над первой своей диссертацией. Но одна мысль их обоих тревожила весьма существенно, они каждый раз задавали себе один и тот же вопрос: «А что дальше? Плутать по дебрям бесконечно нельзя».
В письме Венере Петровне Аполлон Иванович так сформулировал свой ответ:
– Этот момент иногда приходит ко мне во сне, где я целую и обнимаю тебя, моя дорогая. Бывает проснешься рано, рано, осень только чуть-чуть тронула зелень леса, полно ягод и грибов, еще довольно тепло, и можно долго гулять, и гулять свободно, никого не встретив на много километров, и думаешь, как я люблю тебя, вот и момент пришел.
***
Лето заканчивалось. Осенние краски сначала едва заметно, потом с каждым днем все ярче подсвечивали роскошную летнюю зелень. И еще они с профессором думали о том, стоит ли уходить, когда осталось не так уж много времени перевоспитываться. С окончанием лета заканчивались летние отпуска. Правительство активизировалось, решения по просьбе трудящихся принимались быстро. С целью успокоения либерального движения Постановлением трёхкратно увеличивались сроки перевоспитания по ряду проступков с прибавлением к ранее принятому решению. В либеральные общества Правительство направило комиссии Надзорного комитета, которые обнаружили серьезные недостатки в их работе, в связи с чем общества прекратили свою деятельность.
Аполлон Иванович, несколько грустный, сидел, ожидая санитара, на старой клеенке, на жесткой скамейке в процедурной. Сегодня наступил последний день его пребывания в госпитале. Обстоятельства вчерашнего дня произвели на него удручающее впечатление. Объявление о решении Правительства несколько взбудоражили перевоспитуемых. Некоторый ропот и шум в их рядах незамедлительно был пресечен рядом комбинированных мер. Примерно каждый пятый был направлен на незначительный, не более трех месяцев, срок в индивидуальное спальное помещение, человек по десять в каждое, как тогда говаривали: «Чтобы не скучали».
Санитар Кварк грустно поприветствовал Аполлона Ивановича. У профессора настроение тоже было не ахти какое, его срок перевоспитания вчера вечером увеличился до восьми лет. Это уже выглядело с учетом возраста профессора даже несколько угрожающе. Они минуты две, три молча сидели рядом на жесткой скамье, понимая, что к решению об уходе их подталкивают сами внешние обстоятельства и только банальная, бытовая боязнь неизвестности охлаждает их порыв. Профессор в последний раз совершил процедуру промывания Аполлону Ивановичу и, когда он удобно разместился для завершения процесса, они шепотом не спеша обменялись мнениями о сложившейся ситуации. В итоге обмена мнениями они решились все-таки уйти, даже с риском для жизни. Дальнейшее перевоспитание настолько им показалось утомительным, что риски пропасть в дремучести леса уже казались не такими страшными. Решимость уйти ближайшей ночью восторжествовала.
Полная луна удачно светила им в затылок. Редкая в это время года ночная тишина и успокаивала и в то же время вносила некоторую тревогу. Лесные шорохи поначалу их пугали, заставляя прислушиваться к каждому звуку. И только отойдя от «ЗП» на несколько километров, они постепенно начали избавляться от нервного напряжения, которое несколько сковывало их движение в самом начале. «Воздух свободы опьянял и будоражил воображение» – эта банальная фраза уже несколько раз приходила в голову Аполлону Ивановичу. Пробираться по лесной чаще оказалось не так уж сложно – главное, надо двигаться не спеша, заранее намечая направление. Еще до ухода они решили двигаться поперек течения рек и ни в коем случае не спускаться вниз, ввиду опасности выйти к жилью. Там, по всей видимости, их могли перехватить зэпэшные ищейки. К утру, когда солнце осветило верхушки деревьев, они от усталости упали на землю и мертвецки уснули, забыв обо всем на свете. Им повезло, погони не было. Когда профессор открыл глаза, солнце уже находилось в зените.
Аполлон Иванович очнулся ото сна вслед за ним. Перекусив тем, что профессор достал в госпитале, они двинулись дальше.
Вечерело, когда они устроились на ночлег под пологом могучей ели. Стал накрапывать мелкий дождь. Укрывшись лоскутом одеяла, беглецы погрузились в приятные воспоминания о прошлом, но вскоре разговор вернулся к реалиям их текущего положения. За ночь и полдня они прошли не более пятидесяти километров. Еды оставалось, и то при жесткой экономии, дня на два. В пути им встречались обширные ягодные места, да и грибов попадалось немало. Профессор в молодости обожал грибничество и уверял, что на ягодах и грибах они могут продержаться довольно долго. Холодные ночи их не очень-то пугали. Запасливый санитар прихватил с собой несколько коробков спичек, а также умыкнул зажигалку медика, изготовленную и подаренную этому спецу старыми перевоспитуемыми за некоторые услуги по их госпитальному содержанию. Вода имелась в изобилии. Мелкие ручьи и речушки, которые они благополучно преодолевали, пока что подтверждали то, что их идея двигаться не так, как могли от них ожидать преследователи, воплощалась в реальность. Но как знать, что их ждет впереди, и если попадется крупная водная преграда, готовы ли будут они ее преодолеть? Этот вопрос пока оставался без ответа. А конечная цель их путешествия была так далека и неопределенна, что в первые дни они старались о ней не думать.
***
С началом осени условия работы на делянке значительно улучшились, ночные первые заморозки уничтожили подавляющее число назойливых насекомых. Работа пошла веселее. В отдельные не дождливые дни Венера Петровна с напарницей под псевдонимом «Казна» даже перевыполняла нормативы по перевоспитанию. «Казну» в «ЗП» называли Казной за некорректное «умыкание», как говаривали воспитанницы, финансовых средств от социальных объектов. Говорили даже, что ее высокий покровитель не смог отбить ее от комитетских ввиду весьма приличных сумм, которые растворились в неизвестности. Казна представляла собой складную даму средних лет с живым и веселым характером. Руководство «ЗП» относилось к ней лояльно, позволяя ей некоторые вольности. Казна обреталась в отдельной спальне повышенной комфортности и ожидала перевода с делянки на кухню. Свое пребывание в «ЗП» Казна рассматривала как мимолетное временное неудобство. Венеру Петровну она зауважала сразу за ее ученость и, как она говорила, ладный вид. Срок перевоспитания у Казны был менее года, да и это время она считала огромным для себя, потому что ей уже сообщили, что по ходатайству Министерства этот срок могут сократить вдвое. Казна жалела Венеру Петровну и подбрасывала ей вкусности, получаемые в посылках из Министерства. Венере Петровне очень повезло, Постановление Правительства о борьбе с либеральным попустительством ее по сроку перевоспитания не затронуло, но она обеспокоилась за Аполлона Ивановича. По ее расчетам, его срок становился чрезмерно большим. Это так подорвало ее моральный дух, что печать великой скорби уже не сходила с ее лица.
Дни мелькали серо и незаметно. Венера Петровна перестала обращать внимание на свою внешность и как-то сразу состарилась, сгорбилась. Уже несколько дней она плохо ела и спала. Казна как могла подбадривала ее, но все ее попытки были тщетны. Писем от Аполлона Ивановича Венера Петровна давно не получала, и это еще более усугубляло ее состояние. Листья с деревьев почти облетели, уже несколько морозных ночей покрыли реки и озера пока что тонким, хрупким льдом. Уже солнце к обеду не очень высоко поднималось над горизонтом. Птицы с гомоном в тихие дни пролетали куда-то далеко, и она, провожая их сухими печальными глазами, почти что бредила, улетая в мыслях туда за стаями, где может быть, так же страдал ее любимый. Казна, видимо, по согласованию с руководством «ЗП» переселила Венеру Петровну к себе и, пытаясь хоть чуть-чуть поправить ее состояние, добилась перевода Венеры Петровны к себе на кухню. Работа на кухне для обеих не представляла никаких трудностей. Они только номинально числились посудомойками, практически весь процесс мойки осуществлялся двумя молоденькими воспитанницами и одной машиной. Постепенно в тепле и достатке Венера Петровна стала поправляться, а Казна продолжала ее опекать.
***
В один из морозных дней беглецы вышли к реке. Стремнина из-за быстрого течения еще не успела покрыться льдом, хотя весь берег и с той, и с другой стороны имел на первый взгляд довольно прочное ледяное покрытие. Они находились в движении уже более двух недель. Скудное подножное питание серьезно уменьшило скорость преодоления лесных просторов. Одежда немного поистрепалась, а вот обувь требовала постоянного внимания. Приходилось ремонтировать ее изощренными способами с применением кусков ткани от одежды и каких-либо гибких веток, коры и жгутов, изготовленных из травы. Они обросли, лица осунулись, усталость чувствовалась во всем, даже в общении. Разговоры стали редки. Несложные вопросы и ответы превратились в норму общения. Чаще обычного приходила одна и та же мысль – лечь и больше не вставать, заснуть и не проснуться.
Река была красива своим простором и могучим поворотом вокруг гранитной скалы и, несмотря на смертельную усталость, они довольно долго любовались этим неожиданно открывшимся пространством нетронутой природы. Профессор первым прервал их молчаливое созерцание. Было решено продвинуться вверх по реке в поисках возможного перехода ее по льду. Переход обнаружился довольно быстро, за поворотом река разливалась, и середина ее была покрыта льдом. Осторожно при помощи длинных жердей, изготовленных из молодых тонких сосен, они благополучно перебрались на другой берег. Отдышавшись, беглецы заметно улучшили свое настроение – они преодолели весьма успешно первое серьезное препятствие на своем пути. Теперь им речные преграды не будут казаться такими непреодолимыми, но новое испытание ждет их еще впереди – холод. Пока что в эту пору морозы беспокоили их только ночью, когда, греясь у костра, части тела, не обогреваемые теплом огня, подмерзали основательно. Днем мороз ослабевал, и в движении холод почти не чувствовался.
После небольшого привала и поедания вчерашних запасов сырых грибов и ягод путники двинулись дальше. С тех пор как они покинули «ЗП», выдерживая выбранное направление, по оценкам профессора, они прошли двести пятьдесят, триста километров, достаточное расстояние для того, чтобы серьезно задуматься над целью своего похода – обустроиться в дебрях и жить отшельниками или двигаться дальше, полностью вверившись случайностям судьбы. Наверное, каждый из них думал об этом, но обсуждать эту тему им почему-то не хотелось.
Километра через два Аполлон Иванович остолбенел от увиденного – в низине, метрах в пятидесяти от него, среди камней, штук пять серых собак возились вокруг разодранной туши какого-то большого животного. «Волки», – прошептал внезапно остановившийся профессор. Волки заметили их и прекратили свое пиршество. Вожак, самый крупный из них, оскалился и не двигаясь смотрел в сторону пришельцев. Это противостояние длилось минуты три, а затем профессор, видимо, не выдержав напряжения, сделал шаг навстречу вожаку. Подражая профессору, Аполлон Иванович сделал то же самое. Вожак перестал скалиться, но с места не сдвинулся. Его застывшая фигура говорила о готовности совершить любые действия в защиту добытой еды и стаи. Профессор и Аполлон Иванович инстинктивно понимали, что слабость волка в их терпении и мужестве, и еще они понимали, что малейшее появление страха будет их поражением. Они синхронно сделали еще один шаг в сторону стаи. Волки не уходили, по их напряженным позам было ясно – шансы обеих сторон пока что равны. Люди, не отворачивая лиц и стараясь не моргать, одновременно сделали два шага навстречу волкам, простояв несколько секунд, еще два шага и застыли, ожидая реакции вожака. Вожак как-то неопределенно переступил передними лапами. Уши его чуть шелохнулись, отвлекаясь на какие-то шорохи со стороны стаи. Люди сделали еще три шага навстречу вожаку и опять застыли на полминуты. Профессор шепотом предложил при следующих шагах поднять правую руку вверх для усиления эффекта устрашения и силы. Вожак на это новое движение неожиданно ответил отказом от борьбы. Он отвернулся от людей и, еще грозно оскаливаясь, как бы нехотя, повел стаю в глубину леса. Люди победили. Победили, может быть еще и потому, что волк впервые увидел существо на двух ногах, да и не сильно были голодны эти волки, в отличии от людей. Свершилось чудо – у беглецов оказалась добротная еда на несколько дней, а может быть и недель вперед. Они кухонным ножом разделали тушу. Наелись до отвала сырого мяса, часть еды заготовили впрок, но как ни старались, все съестное взять с собой не смогли, слишком тяжелым оказался груз.
***
Осень заканчивалась морозами и свежевыпавшим снегом. Снег за ночь накрыл все вокруг. Свежая белизна неожиданно радовала глаз. Лес преобразился из серо-зеленого, темного и невзрачного в ярко-белые кружева, пронизанные желтыми, сверкающими лучами низкого солнца.
У Венеры Петровны благодаря покровительству Казны появился шанс на пересмотр ее проступка, да еще до нее дошли слухи, что директор фермы, то ли раскаялся, то ли умом тронулся, объявив в письменном заявлении о ее невиновности. Теперь Венера Петровна вся в ожидании положительного поворота в своей судьбе писала радостные письма Аполлону Ивановичу и через свою покровительницу отправляла их открытой почтой минуя цензуру. Ответных писем не последовало.
Ближе к Новому году к руководству «ЗП» поступила депеша, означавшая, что воспитанницы (в депеше указывались фамилии и имена Казны и Венеры Петровны) подлежат освобождению от дальнейшего перевоспитания в связи с пересмотром их проступков. Обе бывшие воспитуемые возвращались в родные места в комфортабельной машине, которую высокий покровитель прислал за Казной.
Жилье, когда в нем не живут более года, стареет и хиреет, как человек без общения в одиночестве. Пыль покрывшая все предметы, придавала квартире некую нереальность. Случайно брошенная или забытая книга на краешке стола как будто говорила – «кто-то здесь был давно, и теперь только одни воспоминания остались среди старых вещей». Она подошла к зеркалу. Сквозь пыльное стекло на нее смотрела женщина с большими печальными глазами, скромно и даже как-то неопрятно причесанная, в старой, уже, наверное, не модной одежде. Она написала на пыльном стекле: «Апо+Веня», – так они называли друг друга, как только поженились, и долго внимательно рассматривала себя – новые морщинки у краешков глаз, грубая, уставшая кожа на лице и шее. Она встрепенулась, махнула пальцами по надписи и взялась за наведение порядка в доме: «Когда он вернется, все должно быть так, как будто он и не уходил».
***
Второй день шел густой снег, лес завалило основательно. Продвигаться вперед стало почти невозможно. За целый час борьбы с еще небольшими, не выше колена сугробами, они выдохлись окончательно. Самодельные валенки из шкуры, отбитой у стаи, ремонтировать приходилось раза два в день. Скорость передвижения путников упала до пяти, шести километров. На очередном привале профессор упал в снег, закрыл глаза и тихо прошептал: «Коллега, идите один». «Он опередил меня на несколько минут», – с горечью подумал Аполлон Иванович и упал рядом с профессором. Так безмолвно они пролежали, наверное, не более получаса. Первым очнулся Аполлон Иванович, стиснув зубы, он поднялся, утоптал снег вокруг места, где они лежали. Сегодня он решил устроить выходной. Пока еще было светло, он натаскал еловых веток, устроив им обоим лежбище. Нужен был костер – тепло придаст им силы. Сухих веток на дереве, возле которого они остановились, почти не было. Аполлон Иванович, превозмогая усталость, направился к низким, полузасохшим сосенкам метрах в двадцати от места их остановки. Верхушка одной из сосенок была явно срезана каким-то острым предметом. Был ли это нож или топор? – определить было сложно, но то, что срез, судя по его цвету, явно был сделан недавно, бросалось в глаза.
Аполлон Иванович от изумления долго не мог оторвать глаз от среза и лихорадочно соображал: «Кто мог его здесь оставить?» Наконец он пришел в себя и решил внимательно осмотреть весь участок леса вокруг этих сосенок. Сил оставалось мало, и эту затею он отложил на более поздний срок. С большим трудом он развел костер, влажные ветки плохо разгорались. Пару толстых сучьев ему удалось обломать от ближайшей сосны, что более-менее гарантировало живучесть костра. Аполлон Иванович немножко отогрел скрюченные от мороза пальцы рук, растолкал замерзающего профессора, придвинул его поближе к огню и прошептал ему прямо в ухо: «Я нашел срез». Профессор на мгновение очнулся и спросил, еле выталкивая звуки из промерзших губ: «Какой срез?» – и снова закрыл глаза. Через час, когда от тепла ярких языков пламени лицо профессора чуть-чуть отогрелось, он снова открыл глаза и прохрипел: «Коллега, какой срез? Какой срез?» – и снова погрузился в обморочное состояние. Разгоревшись, костер поглощал ветки и сучья довольно быстро. Аполлон Иванович, почти не отдыхая, подтаскивал к огню все новые и новые порции дров. Смеркалось. Предстояло пережить первую многоснежную ночь. Костер растопил снег и Аполлон Иванович передвинул профессора на проталину, а сам, расположившись с другой стороны, задремал. Очнулся он от того, что почувствовал, кто-то смотрит на него. Костер почти потух, небольшая кучка красноватых углей слабо мерцала в темноте. На фоне звездного неба он увидел, точнее угадал, человека в меховом капюшоне, склонившегося над ним. Лица незнакомца в темноте было не разобрать. Заметна была только черная борода и усы.
– Вы живы? – спросила борода.
– Нас двое, – ответил Аполлон Иванович и сделал слабую попытку встать. Последнее, что он увидел и почувствовал, – это покачивание звездного неба и тихий хруст снега.
***
Ответ из Управления воспитательных мер пришел недели через три после обращения. Из официальной бумаги следовало, что Аполлон Иванович числится как убывший в неизвестном направлении. Венера Петровна сразу поняла – Аполлон Иванович из «ЗП» ушел, и скорее всего сейчас подвергает себя серьезной опасности пропасть без вести. – Что в таком случае остается ей делать? Ждать, ждать и ждать, надеяться и снова ждать. – Конечно, у ее Аполлона был кое-какой опыт общения с природой, еще будучи студентом он не раз бывал в экспедициях по дремучим местам, но сейчас зима, мороз, снег. Только при одной мысли, что ее любимый человек сейчас где-то лежит весь заиндевелый в глухомани, где бродят дикие животные, все тело ее содрогнулось, слезы сами собой текли по щекам, руки судорожно цеплялись за случайно попавшие на глаза предметы. Это состояние в конце концов переходило в тупое уныние и апатию. Она целыми днями могла не выходить на улицу и лежа на диване смотреть в потолок. Иногда, раз в неделю, по старой дружбе к ней наведывалась Казна, теперь уже весьма респектабельная дама, да и звали ее теперь Элеонора. Она снова, как и прежде в «ЗП», помогала Венере Петровне, устроила ее в институт, только не на ту прежнюю должность, а простым младшим лаборантом. Сама Элеонора снова трудилась на достойном ее месте, только в другом министерстве. В институте Венера Петровна сразу включилась в работу по своей теме: «мелкозернистые». В лаборатории ее приняли настороженно – старые друзья сторонились, новых она сама не хотела заводить. Работа несколько отвлекала ее от горестных мыслей об Аполлоне Ивановиче. Она старалась как можно дольше засиживаться в лаборатории – дом ей казался пустым и мрачным без хозяина. Выходные для нее были просто мучительными. Посещать городские общественные места одной ей не хотелось, а слоняться по квартире, натыкаясь на вещи ее Аполлона, уже не было сил.
Город готовился к праздникам, появились гирлянды из разноцветных лампочек, всюду, где позволяло место, устанавливались красочные елки. Готовились к народным гуляниям на площадях, в садах и парках. В этот раз Правительство выдвинуло новый, неожиданный для населения, лозунг: «Гуляйте, меры не знайте». Поговаривали, что после гуманных мер по перевоспитанию и прекращению деятельности либеральных обществ среди правительственных кругов стала нарастать тенденция к умиротворению. Горячие головы поговаривали даже об амнистии. На праздник Элеонора пригласила Венеру Петровну в небольшую компанию, как она выразилась, «особо дружных лиц». Венера Петровна поначалу отказывалась от приглашения, но после долгих и убедительных уговоров согласилась.
***
Аполлон Иванович очнулся и сначала смутно, а потом все более явственно разглядел потолок, сложенный из бревен, бревенчатые стены, увешанные разными предметами, каменную печь, от которой исходило такое приятное тепло, по которому так соскучилось все его тело до самых отдаленных его частей. Все помещение было площадью не более десяти метров. Крохотное оконце еле пропускало дневной свет.
– Проснулись, – услышал он откуда-то сзади, – вот и хорошо, вот и хорошо, – басовитый тон и как-то странно выговариваемые слова сначала не понимались им как обращение непосредственно в его адрес, и он никак не мог понять, откуда исходят эти звуки.
– А где профессор? – спросил он хрипло, еще не зная, к кому обращается.
– А…а, второй… – голос как-то осекся и после паузы он услышал:
– Замерз.
Аполлон Иванович закрыл глаза, он вспомнил, что благодаря Кварку ему удалось уйти из зоны и судьба оставила его в живых.
– Где замерз? – не сразу спросил он.
– Он старый, болел, наверное. Рядом с вами и замерз, – услышал он в ответ.
Аполлон Иванович снова задремал и проснулся уже когда неизвестный сидел на лежаке рядом с ним, с кружкой, и басовито приговаривал:
– Надо это выпить, надо выпить. Это вас поднимет. Обязательно, – и, приподняв голову Аполлона Ивановича, поднес кружку к его губам.
Жидкость горьковатая, чуть с кислинкой, провалилась в пустой желудок, и внутри постепенно потеплело. Теперь, при свете догорающих углей в печи, он разглядел незнакомца. Темная лохматая борода и усы скрывали еще не старое, но в морщинках лицо с ясными серыми глазами. Глаза незнакомца Аполлону Ивановичу понравились. Они выражали какое-то доброе участие и внушали ему спокойствие и уверенность, что самое страшное испытание позади.
– Кто вы? – спросил он.
– Я такой как вы. Вам не надо много говорить. Поправляйтесь, – ответил незнакомец, укрыл Аполлона Ивановича какой-то шкурой и вышел наружу.
Аполлон Иванович задремал, мысли его путались:
– Профессор погиб. Незнакомец такой, как я. Я где-то лежу. Я жив. Где Венера Петровна? Что она знает обо мне? Кто я? Я еще Лазер или уже нет?
Сон, крепкий сон одолел его, и он впервые за эти месяцы уснул без нервного напряжения и постоянной настороженности. Сколько он проспал, определить он не мог. В оконце прорвался луч солнца и осветил крохотное жилье лесного человека. Все говорило о том, что здесь уже несколько лет обретается в трудах и заботах отшельник со своим укладом и распорядком.
Через два дня Аполлон Иванович начал понемногу вставать с постели. Ему повезло, он поморозил, и то не сильно, только пальцы ног и нос. Все это пока что болело, но примочки и какие-то неизвестные ему мази понемногу лечили его раны. Хозяин избушки поведал ему свою историю, как давно, лет десять тому назад, он тоже ушел из зоны один. Долго плутал по дебрям, наткнулся на заброшенную охотниками избушку и зазимовал в этом месте. Да так и остался жить отшельником. Вне зоны у него ничего и никого не было. Да и куда здесь идти – на многие километры сплошные леса. Здешнюю жизнь он кое-как обустроил и ни о чём не жалеет.
Аполлон Иванович слушал его и одновременно грустил и радовался. Не наткнись он на отшельника, пропал бы бесследно, а с другой стороны, провести остаток дней своих здесь его никак не радовало. Отшельник имел имя, да почти забыл его. В зоне его звали «Ботаник». Так они и договорились называть друг друга – Лазер и Ботаник. Аполлон Иванович иногда называл Ботаника чуть покороче – Ботя, и Боте это нравилось. Ботя утром сообщил Аполлону Ивановичу, что сегодня вечером у них будет праздник – Новый год. Вечером в избушке появилась маленькая елка, украшенная шишками сосны и ели. На грубом из полубревен столе возлежала праздничная еда: жареные грибы, немного вяленой рыбы и сушеных ягод. Этот Новый год Аполлон Иванович снова встретил без шампанского.
***
Уютный зал со столом на шесть персон и роскошной елью в углу располагал к спокойному, неспешному празднику без суеты и лишнего шума. Гости почти все прибыли одновременно: Венера Петровна с Элеонорой, супружеская пара, уже оба в годах, и молодой человек, идеально одетый, со светскими манерами. Он появился позже всех, высокий, с тонкими чертами лица, лет под пятьдесят. Мягким, бархатным взглядом он окинул присутствующих и подошел к Элеоноре. Целуя ей ручку, спокойно, чуть растягивая слова, произнес:
– Лапочка ты наша. Ты нынче очень хороша.
– А это наша очаровательная отшельница, – он приблизился и элегантно приложился к руке Венеры Петровны.
Нежно обнявшись, с троекратными поцелуями с супружеской парой, он по-простому и как-то даже сухо пожал руку молодому человеку.
– Что ж, друзья, прошу к столу. У нас море дел, надо подытожить прошлое, коротенько, осталось всего-то полчаса.
Радушно улыбаясь, он, как хозяин, жестом пригласил гостей, заняв место в центре стола. Молодой человек помог дамам и оказался рядом с Венерой Петровной.
– Предлагаю первый тост за процветание нашей родины, за нас с вами, – произнес элегантный хозяин.
Молодой человек наполнил бокалы. Все встали – праздник начался.
Если сказать, что стол был шикарным, то этого определения явно было недостаточно. В наличии имелись такие яства, которые Венера Петровна видела и пробовала впервые и о которых ранее даже никогда не слышала. В течение получаса прозвучали тосты и здравицы за Правительство, которое трудится на благо, за ветеранов, опыт передающих, за молодежь, надежду нашу, и, конечно, за присутствующих дам. Ровно в полночь выпили по бокалу шампанского за текущее счастье в текущем году. Затем начались танцы. Венера Петровна по очереди танцевала со всеми мужчинами. Молодой человек оказался референтом хозяина. Супружеская пара его родителями, а Элеонора, Эля – так хозяин ее называл, являлась подопечной дамой его сердца. Танцуя с Венерой Петровной, он ненавязчиво завел разговор о ее работе, о ее приятной внешности и, так болтая на фоне взаимных комплиментов, как-то незаметно они перешли на «ты». Он попросил разрешения называть ее «Веня» – это ее взволновало и поразило, так называл ее Аполлон Иванович, но уже через минуту, улыбаясь, они называли друг друга «Веня» и «Саша», его звали Александр Александрович. Праздник продолжался далеко за полночь. Расходились немного усталые, но веселые и довольные приятным общением. Прощаясь, все троекратно расцеловались, даже молодой человек позволил себе расслабиться и поцеловал ее в щеку. Александр Александрович, провожая Элю и Венеру Петровну, после поцелуев предложил им почаще его навещать:
– А что, милые дамы? Приезжайте-ка ко мне, одинокому, за город. Да вот, в ближайший выходной. Буду очень рад. Отдохнем как следует.
Провожая Венеру Петровну, Элеонора как-то жестко сказала:
– Имей в виду, Стрекоза, Сан Саныч мой и больше ничей.
***
– Надо его похоронить, – сказал Аполлон Иванович когда праздничный ужин подходил к концу. Ботя кивнул головой:
– Я накрыл его ветками. Сейчас зима. Весной, что останется, похороним.
Аполлон Иванович понимал, что сейчас в мерзлой земле, покрытой сугробами, как следует похоронить профессора не получится.
– Надо бы его вещи забрать. Может, когда-нибудь передам их родственникам, – как бы размышляя, произнёс Аполлон Иванович.
– Уже забрал, – ответил Ботя и, порывшись в ящике, выложил на стол старые часы с треснувшим стеклом и алюминиевую ложку с процарапанными буквами «ВВ». Аполлон Иванович печально заметил:
– Знал, что звали его Виктор, знаю, где он жил до зоны, а вот отчество и фамилию так как-то и не узнал. И что осталось от человека, всего лишь две буквы «ВВ».
– От нас от всех мало что останется, когда все исчезнет, – мрачно подтвердил Ботя. – Давайте спать. Завтра много дел. Дрова… Да силки надо проверить, пока снегом совсем не занесло.
Дни шли своей чередой в заботах и трудах. Теперь их было двое, и необходимость в еде возросла, а запасы с осени не прибавлялись. Они пытались ловить рыбу подо льдом – улов был невелик. В силки живность попадала редко. Так что пришлось перейти на режим жесткой экономии, чтобы дотянуть до весны.
Все чаще и чаще Аполлон Иванович задавал себе вопрос: «Что дальше? Как быть? Уйти по весне в неизвестность. Жить здесь и ожидать, когда какой-либо зверолов забредет в эти места. Пока здесь существовал Ботя, еще никто сюда не забредал. Видимо, место это такое уж дикое и дремучее, что никакие человеки сюда не могут добраться».
Первый месяц текущего года пролетел незаметно. День постепенно прибавлялся, а с ним и настроение отшельников улучшалось. Зимняя угрюмость потихоньку растворялась, как снег на макушках высоких елей. По вечерам они философствовали по поводу нынешнего устройства общества. Его изъяны и недостатки казались им устранимыми. Для этого требовалось всего лишь наличие умного Правительства или Правителя. Единственное, что ставило их в тупик, – как создать умное Правительство? Кто это будет делать? И откуда взять этого кого-то?
Иногда, вспоминая Венеру Петровну, Аполлон Иванович становился совсем ничего не видящим и ничего не слышащим. Мысли его витали там где-то далеко от этих мест. Ботя понимал его и старался в эти моменты его ничем не отвлекать.
***
Венера Петровна запомнила слова Элеоноры и старалась избегать встреч с Сан Санычем. Он уже раза два приглашал их с Элей в разные заманчивые места, но каждый раз Венера Петровна находила причины отказаться от этих предложений.
А в городе кипела жизнь. Либерально настроенные круги, почувствовав некоторое потепление после морозного месяца, решительно продвигали идею переориентации всего общества на манер других стран. Заморские гости разных мастей зачастили в город. Откуда-то из небытия появились газеты и журналы либерального толка. Население бросилось жадно читать новости, ранее для него неизвестные. Телевидение позволило себе критиковать Правительство, в связи с чем, под чутким руководством Надзорного комитета ряд каналов поменяли своих руководителей. Дошло до того, что Центральная газета «Свет» поменяла свое название на «Свет истины».
