Сергей Комалов
Загадки для дракона
Глава II. Зеленый карлик
Есть в нашем мире такие места, где не встретишь ни одного человека. И не потому, что там холодно или жарко, опасно или скучно. Нет, просто людям в основном необходимо общение. И они предпочитают селиться недалеко друг от друга. Драконы – более самодостаточные существа. Если мы выбрали уединение, значит, у нас на это были причины. Еще больше таких причин у волшебников. С одним из них я уже познакомился. Теперь предстояло отыскать другого.
Итак, я летел на юг. Большую часть пути мне посчастливилось преодолеть без происшествий. Пару раз я видел вдалеке своих черных собратьев. Они не обратили внимания на одинокого маленького дракона. Когда внизу заблестело теплое Южное море, я подумал, не завернуть ли домой. Искушение было очень велико, но родственники наверняка засыпали бы меня вопросами, на многие из которых я бы не мог ответить. Не стоило объяснять близким строение нашего мира, рассказывать о множестве других миров, в которых нет драконов. Услышав такое, меня бы осмеяли и обозвали лжецом. Решив, что возвращаться домой еще не время, я пролетел на сорок миль восточнее своего острова на предельной высоте. Отгоняя мысли о родной пещере, размышлял о том, что же это за место – Южный полюс. Я знал о нем только по рассказам бабушки, но даже ей не приходилось залетать так далеко на юг. Да и зачем? Там нет ферм, где можно поживиться вкусным барашком, и главное – это чужая территория, одно из владений изумрудных. Я слышал, что тех из нас, черных драконов, кто случайно туда попадает, хозяева, как правило, бесцеремонно выпроваживают. Колония изумрудных живет очень обособленно, оберегая принадлежащее ей пространство. Поговаривали даже, что изумрудные охраняют что-то или кого-то на полюсе. Так или иначе мне нужно было там побывать. Мой юношеский максимализм брал вверх над холодным разумом. «Перлокампо харута а локампо теркатасит»[18], как говорится в нашей пословице. Руководствуясь этой мудростью и предвидя много трудностей, я продолжал упрямо двигаться на юг. Впрочем, до владений изумрудных было еще далеко.
Здесь, даже на большой высоте, уже не чувствовалось холода. Подо мной промелькнуло несколько небольших островков. Будучи почти уверенным, что они необитаемы, я неожиданно заметил дымок, поднимающийся над одним из них. Это показалось мне странным. Южное море – вотчина черных драконов. Никакие другие наши собратья не могли селиться на этих островах и прилегающих побережьях. Что-то случилось? Выяснить это можно было только опустившись пониже, что я и сделал. С приближением земли дым становился все плотней. Я почувствовал терпкий запах миндаля. На низкой высоте дымовая завеса стала густой и абсолютно черной. Большая часть острова горела, но на северной оконечности сохранился небольшой выдающийся в море сухой участок голой земли. Там я и приземлился. Из клубов черного дыма мне навстречу выскочил молодой черный дракон. Именно выскочил. Он двигался очень неуверенно, делая попытки то ли взлететь, то ли укрыться. Увидев меня, рванулся вверх, но тотчас рухнул на землю и затих. Удивленный этим зрелищем, я нагнулся над распростертым собратом, который оказался крупнее и старше меня, ожидая самого худшего, но вскоре понял, что он, к счастью, лишь потерял сознание. Ясно было, что дракон совсем обессилел, спасаясь бегством. Но от кого?
И тут до меня донеслось хлопанье крыльев и несколько слов на незнакомом языке. Я сделал то, чему учил меня отец. «Если нельзя убежать от превосходящего тебя противника, – советовал он, – либо умри в бою, либо сделай так, чтобы враги подумали, что ты умер». Я не знал, кто мои враги, сколько их, а потому расправил крылья и лег на землю, наполовину прикрыв собой потерявшего сознание дракона. Я слышал, как кто-то пролетел совсем рядом с нами. Мои глаза были закрыты, и я ненадолго задержал дыхание. Кто-то громко прокричал какую-то команду или призыв. А потом стало тихо, и только слышался треск огня. Я осторожно открыл глаза. В голубом небе увидел быстро удаляющиеся точки. Похоже, это были драконы, однако, определить, что за вид, на таком расстоянии не представлялось возможным.
Прошло немного времени, и огонь пожара стал гаснуть, не находя больше пищи. Когда взошли первые звезды, мой подопечный открыл глаза. Некоторое время он смотрел прямо перед собой отсутствующим взором. Потом его взгляд сфокусировался на мне. Я молчал, не зная, с чего начать. Дракон долго держал паузу, а потом вдруг произнес: «Они вернутся». «Кто они?» – спросил я, не предполагая, какие существа могли покуситься на один из наших островов. Но дракон, казалось, не слышал меня. «Кто на вас напал?» – спросил я громче, пытаясь привлечь его внимание. Он отвернулся и вместо ответа проговорил, чуть не плача: «Только двое, только двое!» Мне никогда раньше не доводилось видеть плачущего дракона, и я не мог взять в толк, что значат эти слова. Все мои вопросы так и остались безответными, после чего я позволил себе пройти вглубь острова. Там царил настоящий хаос. Рощица миндальных деревьев выгорела дотла. Я заглянул в пещеру и увидел то, что и ожидал. У дальней стены лежал большой черный дракон, немного ближе к выходу – еще трое бездыханных хозяев острова. Не оставалось сомнений, что погибли они не только от огня: броня бы защитила драконов от сильных ожогов. Здесь было пролито много крови. Я осмотрел сильно разбитую голову одного из погибших, следы острых зубов на всех телах. Тот, кто учинил такую расправу, очевидно, обладал чудовищной силой.
Неожиданно мой взгляд привлек фрагмент металлической цепочки, которая показалась мне знакомой. Я поднял ее: на землю упала самая высокая награда нашей школы. Меня охватила ярость. Я бросился на берег, заставил подняться застывшего на том же месте дракона и хорошенько его встряхнул, прорычав с плохо скрываемым гневом:
– У тебя есть сестра?! – Несчастный утвердительно кивнул, а я заорал: – Где она?!
Дракон пожал плечами и тихо ответил:
– Должна вернуться со дня на день.
Я немного успокоился, понимая, что волею судеб попал на родину Входящей в рассвет. И главное, что, скорее всего, моя подруга Эрда жива. Оставалось только ее дождаться. Внимательно осмотрев дракона, я заметил на его теле несколько мелких ран. Лечить их не стоило: и так заживут!
Наступила ночь, но мы оба не сомкнули глаз. А утром на севере появилась маленькая точка, постепенно превращающаяся в дракона. Это была Эрда. Пораженная видом родного острова, она сделала несколько кругов и, лишь заметив нас, спустилась с высоты. Подруге ничего не пришлось объяснять. Она, конечно, удивилась, увидев меня, но горечь потери близких была сильнее радости нашей встречи, и потому мы лишь обменялись понимающими взглядами. Один из ее братьев остался жив, что уже было хорошо. Теперь по правилам ему предстояло основать новую колонию в другом месте и отомстить обидчикам. Впрочем, я так и не смог добиться ответа этого дракона на вопрос, кем же были нападающие. Подруге повезло больше. Брат признался ей, что остров разорили серые арки – сущности Пустынного мира. Возможности отомстить аркам дракон не видел, а потому был так подавлен.
Единственный параллельный мир, о котором знает большинство из нас, это мир серых арков. Считается, что внешне его обитатели очень похожи на драконов, хотя и разговаривают на непонятном нам языке. Никто не может объяснить, каким образом эти отвратительные существа попадают в наш мир и зачем наведываются сюда. К счастью, такое случается нечасто, и встретиться с арками у драконов мало шансов, но тот, кто их однажды увидел, помнит об этом всегда. Все знают, что серые арки жестоки и беспощадны. А вот как с ними бороться, никому не ведомо. Выйти победителем из схватки с арками удавалось лишь немногим из нашего брата.
На разграбленном острове оставаться было нельзя. Брат Эрды засобирался на поиски свободного клочка земли во владениях черных драконов, где можно было бы основать свою колонию. Он знал: если такой земли в родных краях найти не удастся, придется ее искать на чужой территории, отвоевывая право там поселиться.
– Что ты собираешься делать? – спросил я Эрду.
– Не знаю, – задумалась она. – Может, нам с тобой не стоит расставаться? Признайся, Ови, ты ведь не случайно оказался так далеко на юге?
Я кивнул в знак согласия.
– Предполагаю, в твоей голове зреет какой-то грандиозный план, – продолжила бывшая однокашница. – Если тебе не нужны ни помощники, ни компаньоны, тогда каждый из нас полетит своей дорогой. Идет?
Эрда ждала ответа. Сказать честно, такой поворот судьбы стал для меня полной неожиданностью. Мог ли я довериться ей? Эта девочка несколько раз проявляла благородство и готовность к самопожертвованию ради меня, но сейчас на кону было, возможно, дело всей моей жизни. Мы пристально смотрели друг другу в глаза, словно впервые встретились. Во взгляде Эрды не было ни пустого любопытства, ни сильного желания увидеть меня насквозь. Я вспомнил все, что говорил мне волшебник. Среди его пожеланий не было запрета иметь помощников.
– Идет! – отозвался, наконец, я. – При условии, что ты сможешь выполнить одно обещание.
– Нет проблем, – сказала Входящая в рассвет.
– Если мне будет нужно сделать кое-какую работу без свидетелей, оставь меня на время. И не задавай никаких вопросов!
– Не беспокойся, Ови, я не буду тебе мешать, – заверила меня Эрда.
Я чувствовал себя не в своей тарелке и думал, что с готовностью разделю с ней свой успех. Разумеется, если его добьюсь. В противном случае сможет ли она разделить со мной крах моей мечты? Вопрос повисал в воздухе, но в конце концов я ответил на него сам себе утвердительно, рассудив, что иначе Эрда не просилась бы ко мне в помощники. Мне нравилась эта девочка. А моя миссия только начиналась, и, скорее всего, без верного соратника выполнить ее будет невозможно.
Когда солнце дошло до зенита, мы расстались с братом подруги. Он полетел на север, мы с Эрдой – на юг. Уже в сумерках я заметил берег самого южного острова – небольшого, высокогорного. Было тепло и очень светло для этого времени суток. Скалы поднимались на несколько тысяч метров над уровнем моря. Пять потухших вулканов, о которых мне рассказывал Белый волшебник, образовали горную цепь, надежно защищающую хозяев этих мест от непрошеных гостей. Впрочем, для тех, кто умеет летать, такая преграда не имела значения. И все же я решил подождать восхода солнца, благо до него оставалось совсем немного. В ожидании утра мы беззаботно уснули на прибрежном песке. А когда проснулись, полюбовавшись горными кряжами, которые выглядели еще красивее на фоне голубого неба, начали подниматься в небо. Делая широкие круги, летели все выше и, наконец, увидели то, что скрывали от нас горы. Внизу простиралась долина, хотя ни травы, ни деревьев нам разглядеть не удалось. Нашим глазам открылось поразительное зрелище: четверть долины занимало озеро, по берегам которого сидели изумрудные драконы: одни ближе к воде, другие дальше. Их было особей двести, и они с трудом умещались на небольшом клочке земли.
Неожиданно сверху раздалась недвусмысленная команда «Пригенто оро»[19] на крилсто, универсальном языке. Мы повиновались. Пять больших изумрудных парили над нами, направляя вниз. Мы опустились на берег озера. Ни один из драконов, сидящих в долине, не пошевельнулся. Я чувствовал, что одно неверное слово – и нам грозит смертельная опасность. Изумрудные никогда не питали теплых чувств к своим черным собратьям. Наши стражники приземлились неподалеку. От первого ряда сидящих драконов отделилась маленькая фигурка и направилась к нам. Это был коренастый человечек бледно-зеленого цвета, с пышной шевелюрой белых как снег волос и такой же белоснежной бородой. По мере того как он приближался, становилось ясно: все, что происходит в этой долине, делается только по его воле. Я быстро сообразил, что это и есть Зеленый карлик. Волшебник подошел почти вплотную к нам с Эрдой.
– У нас гости! И какие необычные! – воскликнул он. Мы благоразумно молчали. – Вряд ли вы заблудились, – продолжил карлик. – Скорее всего, у вас какое-то дело ко мне. Но я не разговариваю с черными драконами, взявшимися из ниоткуда. – Тут он сделал паузу и вдруг заорал: – Кто вас послал?
Я и моя подруга без тени волнения выслушали этот странный монолог. «Трудно будет добиться благосклонности этого маразматика», – подумалось мне, но надо было держать ответ, и я произнес:
– Вы правы, мы не заблудились и… – Карлик не дал мне закончить фразу, но уже спокойным голосом сказал:
– Назовите три причины, по которым вас не должны убить!
Эрда улыбалась, без сомнения, зная, что ответить, хотя карлик смотрел только на меня. Я замешкался ровно на пять секунд, после чего вступил в диалог:
– Во-первых, хочу передать вам привет от Белого мага. Он называет вас самым великим и мудрым волшебником.
Карлик оставался бесстрастным, прервав меня со словами:
– Все это я слышал много раз. Но если не врешь про Белого мага, мне уже интересно. Можешь продолжать!
– Во-вторых, – воодушевился я, – мы с моей невестой давно мечтали побывать в райском уголке, где живут изумрудные драконы.
– А в-третьих? – сердито спросил маг, когда я умолк.
– У нас случились большие неприятности, – осторожно продолжил я. Маг молчал, не сводя с меня глаз. – Не расскажете ли вы нам о серых арках?
При этих словах глаза карлика приобрели жесткий металлический блеск.
– Вы их видели? – грозно спросил он.
– Менее двух суток назад они разорили один из островков в Южном море, напав на хозяев, – ответил я.
Маг как-то странно посмотрел на меня и произнес:
– Буду говорить на языке изумрудных драконов. Если он тебе не знаком, уходите оба!
– Нет проблем, говорите хоть на языке призрачных! – скромно предложил я.
– Тогда следуй за мной. А твоя спутница пусть останется здесь, – приказал Зеленый карлик.
Я посмотрел на Эрду и в сотый раз понял, что она согласна на все, чтобы помочь мне. А затем в сопровождении мага прошел через строй изумрудных драконов в его жилище. Эта была по-настоящему огромная пещера. Дальний конец ее, как, впрочем, и свод, терялись во мраке. Но карлик не пошел в глубину, а остановился на пороге.
– Вот тут и побеседуем, – продолжил он на языке изумрудных. – Вижу, ты достиг некоторых успехов в драконьей школе.
В его голосе уже появились мягкие нотки, что прибавило мне смелости.
– Я закончил ее с тремя аттестациями, – прозвучал мой гордый ответ.
– Неплохо, – чуть насмешливо отозвался маг. – Ты спрашиваешь меня о серых арках? При всем сходстве с вами это не драконы. Лет пятьсот назад над теми краями, где они живут, воцарилась вечная ночь. Помню, что когда-то там светило солнце, росли деревья, водились звери и птицы. После того как солнце перестало озарять небо, выжили только арки. Они приспособились к холодному климату, научились находить порталы в другие миры. Не знаю, что вы там видели, но арки – это маленькие серые сущности, очень сильные физически. Многие из них отличаются прекрасными инженерными навыками. Арки создали специальные костюмы, или оболочки, для путешествий в другие миры. Для посещения нашего используют оболочку дракона, но они не драконы. У них сложный и странный язык. Я знаю множество наречий, а этот не могу постичь.
Карлик умолк. Казалось, он находился где-то далеко. Молчание затянулось. Неожиданно очнувшись, волшебник спросил как-то очень мягко:
– А ты ведь так и не сказал мне, зачем прибыл сюда, на землю изумрудных.
– Я прилетел в надежде, что вы подскажете мне путь к Пещере сокровищ, – услышал Зеленый карлик и тут же скривил лицо:
– Ты разочаровываешь меня.
– Очевидно, вы не поняли. Мне не нужно золото! Я хочу воспользоваться заветами древних мудрецов, хранящимися на каменных плитах Пещеры сокровищ, чтобы продлить время драконов. Белый маг утверждал, что большинству из нас не понять и половины этих заветов, но я думаю, он ошибался.
– Волшебники не ошибаются, юный дракон!
– И еще он сказал, что у меня может получиться.
– Ты считаешь себя избранным?
– Я был лучшим в школе. И то, что Белый маг согласился поговорить со мной…
Карлик не дал мне закончить:
– Белый маг хранит лишь маленькую часть отгадки. Что мне до него! Я не он, и моя подсказка будет тебе не по силам.
– Но почему? – тихо отозвался я.
– Да потому! – нахмурился Зеленый карлик. – Изумрудные, черные, призрачные и другие драконы веками ищут эту пещеру. И вряд ли догадаются, где она, как ее открыть, что вынести из нее, чтобы действительно спасти свой мир, а заодно и нас, – волшебников. Нет, это недоступно ни драконам, ни людям…
– Но мне хотелось бы попробовать, – не сдавался я.
Карлик отрицательно покачал головой:
– Ты не убедил меня в своей исключительности. Что ты знаешь? Получил три аттестации в драконьей школе, выучил три-четыре языка, поговорил с Белым магом и решил, что все это плюс огромное самомнение тебе поможет!
– Выходит, зря рассчитывал на вашу поддержку, – пробормотал я. После этого унылого заключения мне оставалось лишь повернуть назад.
– Знаешь, почему мне нравятся изумрудные драконы? – вдруг спросил маг.
Я равнодушно покачал головой. Откровения Зеленого карлика уже не вызывали у меня интереса, но он продолжил:
– Изумрудные хорошо охраняют свой остров, и я здесь чувствую себя в безопасности. Они кормят меня и ценят. За это я и помогаю изумрудным. Например, в изучении языков, которых знаю более пятидесяти. У моих подопечных особые способности к этому делу. В прошлом я много путешествовал по иным мирам, но уже давно понял, что здесь лучшее место из всех существующих на свете. По крайней мере – пока. Но даже им я не раскрою свои секреты.
– Рад за вас, а также за изумрудных, – кивнул я магу в знак прощания, поняв, что ничего важного он мне не скажет.
Ночью мы покинули южный остров, на котором меня не оценили. Отчаяния не было: случается, что отказ – лишь прелюдия к согласию.
Глава III. Темная территория
Теперь наш путь лежал на Крайний Север. Приличная часть маршрута нам была хорошо известна, как и то, что он небезопасен. Впрочем, полет на полюс через густонаселенные Срединные земли не сулил особых проблем, но привлекать к себе внимание драконов разных кланов, встречи с которыми были нам гарантированы, не хотелось. Поэтому я предложил Эрде направиться на восток, то есть избрать путь, по которому, как и она, когда-то следовал в драконью школу вместе с проводником. Правда, на этой пустынной дороге стычка с краби выглядела вполне реальной и могла стоить нам жизни. Чтобы не подвергать себя и подругу ненужным испытаниям, я предложил Эрде облетать неприступные горы, поднявшись выше облаков. «Неважно, что этот маршрут получится длиннее, – думал я. – Зато высоко в небе мы будем чувствовать себя более защищенными». Однако на нашей последней стоянке у меня возникли сомнения: сможем ли мы взлететь так высоко, как необходимо, и не потеряться в бесконечном лабиринте гор? Твердой уверенности в этом не было. Эрда, молчавшая всю дорогу, высказала свою точку зрения.
– Уберечься от краби нам могли бы помочь призрачные, – осторожно сказала она. – Они не лезут в чужие дела, часто держат нейтралитет. А те несколько придурков, которых когда-то выгнали из школы, просто редкое исключение из правил. Призрачным будет несложно провести нас через подгорный коридор. Почему бы не попросить их об этом?
– Ты права, – поддержал я подругу. – Не понимаю, как мне самому не пришло это в голову! С другой стороны, согласятся ли призрачные безвозмездно помочь двум молодым драконам…
Так и не найдя ответа на этот вопрос, мы положились на удачу. Оставалось найти вход в горный каньон и, что еще важнее, самих призрачных драконов. Преодолев высокие горы и оставив позади неприветливое зеленое озеро, вечером мы оказались у цели. Здесь начинался наиболее опасный отрезок маршрута. Поскольку лететь в темноте по глубокому каньону не хотелось, решили отдохнуть до утра. Наш сон был чутким и непродолжительным. Меня разбудил шепот Эрды: «Надо спрятаться!»
Черные драконы ничего не боятся, но я почувствовал, что в воздухе словно витает нечто зловещее, когда вновь услышал непонятный язык серых арков. Скорее всего, они находились совсем рядом с нашим привалом. Тьма была: хоть глаза выколи. К счастью, нам не пришлось выяснять, видели ли нас эти серые сущности. В небе полыхнула яркая вспышка, затем еще одна, и все стихло. Минуту мы лежали, прижавшись к земле. Затем я услышал чуть различимое хлопанье крыльев и несколько слов на знакомом мне языке призрачных. Я приподнялся и, не таясь, вышел на открытое место, едва не столкнувшись с двумя представителями этого вида, что их не только удивило, но даже немного напугало. Обоим было лет по двадцать. Я поспешил назвать свое имя, а также имя подруги и произнес на наречии призрачных несколько приветственных фраз. В итоге мы очень быстро подружились. И хотя Эрда не смогла принять участие в беседе, моих познаний хватало с лихвой, чтобы поддерживать разговор на приличном уровне. Я хотел спросить новых знакомых о Кантиродзоре Палитронкаст, но не успел: недолго думая, они пригласили нас в гости, что было очень кстати. Провожатые нырнули в тот самый каньон, который представлял для нас большую опасность, приглашая следовать за ними. Лавируя и часто меняя высоту, мы тем не менее снижались и неожиданно обнаружили, что влетели в большую пещеру, выбитую в стене каньона. Наш полет замедлился, я и Эрда зачарованно смотрели, как впереди разгорается свет. Откуда он мог появиться здесь, под горами? Я всегда думал, что призрачные живут в полной темноте, но теперь понял, что ошибался. А вернее просто забыл, что до того, как уйти под горы, эти драконы долгое время обитали на поверхности земли. Говорят, в прошлом, еще до появления своих черных и изумрудных сородичей, призрачные только часть жизни проводили в Подгорном пределе. Когда же волшебники запечатали Пещеру сокровищ, эти драконы спустились вниз. Они прекрасно чувствуют себя и на поверхности, но в своих горных убежищах недосягаемы для врагов и чужаков. Призрачные тоже ищут заветную пещеру, полагая, что самые укромные места могут быть только в горах. А значит, найти ее у них больше шансов, чем у других драконов. Пещер здесь, как мы убедились, пролетая по каньону, действительно хватало. На нашем пути одна сменяла другую. Они становились все шире и светлее. В конце концов мы оказались в самой просторной и высокой. Я посмотрел вверх и понял, откуда струится этот голубовато-зеленый свет. Конечно, я слышал о хризопразе[20], удивительном камне, который умеют добывать призрачные и сумеречные драконы. В пещере, освещенной хризопразами, нас встретили десять-двенадцать особей мужского пола. Выяснилось, что наши новые знакомые служат в мобильном отряде охраны, в «офис» которого нас и пригласили. После нескольких фраз, объясняющих наше неожиданное появление, хозяева предложили нам присоединиться к их трапезе. И тут я понял, что почти ничего не знаю о призрачных драконах. Меня ждало столько удивительного, сколько я и представить себе не мог. Например, что им известно об арках гораздо больше, чем нам с Эрдой. По словам охранников, призрачные находятся с серыми сущностями в весьма сложных отношениях. И в последнее время эти твари заметно активизировались, все чаще появляясь в разных частях нашего мира. Я не решился рассказать новым друзьям о том, что узнал об арках от Зеленого карлика. Лишние расспросы были ни к чему. Мы поняли, что призрачные контролируют почти все подгорные проходы и пещеры. Есть, правда, такие места, куда даже они не рискуют залетать. Там нет ни краби, ни иных привычных врагов, но есть враги незнакомые – они нападают бесшумно и действуют наверняка.
Предложенный нам обед оказался очень сытным и еще раз убеждал в том, что призрачные питаются не только краби. Правда, мясо они употребляют в гораздо меньших количествах, чем драконы, живущие на поверхности земли. Когда в разговоре образовалась пауза, я спросил, не знает ли кто-то из собравшихся Кантиродзору Палитронкаст, нашу школьную подругу. И тут выяснилось, что после возвращения домой она стала очень популярна в клане призрачных. Девочку, получившую хрустальную награду за победу над эгберлогом, здесь высоко ценили, включив в особый отряд. Прекрасно изучив все пути и тропинки подземелья, члены этого мобильного отряда незримо сопровождали тех, кому необходимо подгорной дорогой попасть в северные земли и вернуться назад. Отряд состоит из пятнадцати смельчаков. Канти – самая молодая из них, хотя в знании всех тайных проходов может поспорить почти с каждым. Сеть подгорных путей постоянно расширяется. Появляются они по воле природы или кто-то их прокладывает – все это мало заботило драконов. Главное – они должны были оперативно узнавать о существовании нового пути и при случае незамедлительно действовать, держа ситуацию под контролем.
На вопрос, где найти Канти, я получил несколько обескураживающий ответ: «Попадешь в беду – непременно ее увидишь!» Нам ничего не оставалось, как при случае рассчитывать на это, поскольку новые знакомые занимались своей работой и не годились в провожатые. Попрощавшись с ними, мы отправились дальше без гидов, все-таки надеясь, что со школьной подругой удастся встретиться раньше, чем с краби. Призрачные нам указали примерный путь. Плохо ориентируясь в темных коридорах Подгорного мира, мы с Эрдой медленно летели по главному проходу в надежде скоро увидеть свет. Наши движенья были бесшумны, а нервы напряжены. Я вспомнил первое правило поведения в экстремальной ситуации, которому учили в школе: будь готов к чему угодно в любую секунду. Внезапно мой слух уловил тихое, но отчетливое хлопанье крыльев и гул где-то далеко внизу, под нами. Не желая ни во что вмешиваться, мы продолжили путь. Понемногу звуки начали стихать, и мои нервы чуть-чуть расслабились. Вот тут-то и случилась беда. Приближаясь к одному из наиболее темных мест, я с лёта неожиданно наткнулся на какую-то преграду. И хоть двигались мы небыстро, удар получился довольно сильным. Я почувствовал, что падаю. Хотелось сделать вдох, но не удавалось. Мое тело перестало мне подчиняться. Попытка послать сигнал спутнице не увенчалась успехом. Ответом было глухое рычание и вспышка пламени, словно кто-то выдохнул огонь.
Я потерял сознание и заскользил вниз, в темноту. Очнулся, не открывая глаз. Сколько прошло времени, не знаю. По мере того, как восстанавливалась память, анализировал отрывочные факты, выстраивая стройную цепочку мыслей. Самым странным было то, что я не разбился, упав скорее всего с большой высоты. Тело болело, но голова не слишком пострадала. И крылья вроде бы тоже. Я был уверен, что врезался не в стену и не в свод коридора. Наоборот – в первый момент почувствовал что-то мягкое, а потом меня словно швырнуло вниз…
Вероятнее всего, это было неожиданное столкновение с каким-то живым существом. Думая о том, с кем именно, я открыл глаза и попробовал пошевелиться: в тело словно впились тысячи иголок. Осмотревшись, понял, что нахожусь на берегу подземного озера. Судьбе было угодно, чтобы я не упал в него, а приземлился рядом, на клочок сухой земли. Откуда-то сверху исходил неяркий синеватый свет: это несколько хризопразов оживляли мрачную картину каменного мешка. Отвесные стены, гладкие как стекло, уходили в самую высь. «Как там Эрда?», – думал я, в первый раз остро чувствуя, что ошибся в выборе пути. Посидел немного и снова попробовал взлететь. Осторожно расправил крылья, сделал взмах, другой, но, поднявшись совсем чуть-чуть, ощутил такую боль, что вернулся на прежнее место. Было ясно, что подъема мне не одолеть. Оставалось последнее средство спасения: телепатия. Хотя я находился очень глубоко и сильно сомневался, что кто-то услышит мой SOS, послал стандартный сигнал о помощи: «Раскронта!» О том, чем за такую помощь придется расплачиваться, не думал. Мне не приходилось выбирать. Каждое движение отдавало болью, что подсказывало: атаковавший меня противник применил яд. Моя вина в столкновении с ним была очевидной, но хотелось знать, с кем я имел дело. Вокруг не было ничего, что могло бы послужить мне болеутоляющем средством, потому я решил поберечь силы. Время шло, минуты складывались в часы, но ответа не приходило. Замерзший и усталый, я посылал один телепатический сигнал за другим, мечтая о солнце, траве или хотя бы о снеге. Только бы оказаться на поверхности земли! Промерзлые подгорные пути были мне в тягость. Наверно, мне просто надоело сидеть в этой мышеловке. По моим подсчетам, прошли сутки. Яд неведомого существа, попавший в меня, не рассасывался. Малейшее движение по-прежнему причиняло боль. Тело немело и, казалось, становилось тяжелее. Хорошо было бы окунуться в воду, но озерная вода была черной и издавала неприятный болотный запах. Хотелось пить. Прошло еще несколько томительных часов, и мой блуждающий по пещере взгляд уловил на поверхности озера слабое движение. Спустя несколько минут на берег выполз орстам – тот самый большой серый червь, способный превратить чистую воду в болото. Я никогда не видел этих тварей и меньше всего ожидал их встретить здесь. Директор школы говорила, что орстамы редко действуют в одиночку, и оказалась права. Вскоре вслед за первым на берегу показались еще пять или шесть смертельно опасных тварей. Помня совет Чим о том, что лучше избегать встречи с этими представителями фауны, я отполз в самый дальний конец пещеры и прижался к холодной стене, предпочитая умереть от холода и голода, чем бесславно погибнуть в пасти орстамов – это уж слишком. Время шло. Орстамы все прибывали. «Вероятно, озеро окончательно превратилось в болото, и серые головорезы собираются искать себе новый водоем, – подумалось мне. – А перед этим закусить черным драконом». Несколько червей действительно двинулось в мою сторону. Пришло время приготовиться к бою. Первый огненный выдох снес авангард орстамов. Видя, как они извивались от нестерпимого жара, я хотел уже закрепить успех, но уловил звук, заставившей меня забыть обо всем. Что-то летело сверху вниз, но явно не дракон. Я весь подобрался, насколько было возможно. И спустя несколько секунд прямо передо мной на голые камни плюхнулось странное существо, о существовании которого мне когда-то рассказывала бабушка. Это был клатлир[21] – хищник Подгорного мира, похожий на огромного крота с маленькими злыми глазками. По словам бабушки, клатлир силен, но труслив и довольно неуклюж, а потому в случае опасности предпочитает спасаться бегством. Первая уверяла, что это существо абсолютно безобидно для дракона, если его не тревожить.
