Сергей Комалов
Загадки для дракона
Клатлир посмотрел в мою сторону и приоткрыл пасть, продемонстрировав десятка два острых зубов, которые меня не впечатлили. Атаки не последовало, так как неожиданно клатлир развернулся на 180 градусов и застыл, увидев орстамов. Для одних они – источник смертельной опасности, а для других – просто еда. Стремясь побыстрее ее заполучить, клатлир понесся к воде с огромной скоростью, опровергая бабушкины слова о своей неуклюжести. Короткими лапами схватил пригоршню червей и, проглотив их, почти не жуя, принялся за вторую. Это действо продолжалось недолго. Зверь остановился только тогда, когда на берегу не осталось ни одного, даже самого маленького представителя враждебной мне фауны, после чего хищно облизнулся и заснул, нисколько не заботясь о своей безопасности. Я был ошарашен увиденным, не зная, стоит ли радоваться. Опасность быть съеденным орстамами исчезла, каменный плен оставался. Откуда появился здесь мой спаситель, и почему он, как я, не разбился при падении? От этих мыслей меня отвлекала только не проходящая боль во всем теле. Часы шли за часами. В поисках спасения я пытался представить себе, во что же врезался, и что за неведомый яд меня отравляет. Симптомы недомогания были самыми заурядными, но вот то, что эта отрава не рассасывалась, было странно. Перебрав в уме все известные мне яды и поймав себя на том, что говорю вслух, я начал лениво рассматривать «товарища по несчастью». Казалось, клатлира, спавшего сном праведника, совсем не заботило падение на берег горного озера. Удивляясь этому, я вдруг заметил то, чего не увидел сразу: тело животного покрывала какая-то желтоватая пленка. Не тревожа зверька, я осторожно приблизился к нему, желая разобраться в ее природе: от клатлира исходил легкий запах «горной слюды». А ведь считается, что это признак желтой болезни. И тут меня словно озарило. Внимательно осмотрев себя в тусклом свете, я обнаружил, что весь покрыт такой же пленкой. Получается, что на лету я врезался в клатлира, и тот пустил в ход единственное оружие, которое применяет в особых случаях – пахучую жидкость, называемую «горной слюдой». Железы клатлира вырабатывают это вещество в огромных количествах. Защищаясь, зверек выбрасывает его через поры тела. «Горная слюда» разлетается во все стороны и дезориентирует противника своеобразным запахом. Вскоре он улетучивается, а мышечные боли усиливаются. Большой клатлир может отравить довольно крупное существо. Застывая, «горная слюда» делается жесткой. Тому, кто в нее заключен, не страшны падения с огромных высот, что со мной и приключилось. Но эта броня сильно затрудняет движение. Жисто кронто – желтая болезнь мышц, которой я страдал, лечится очень просто. Нужно просто хорошенько вымыться, чтобы вся пленка сошла с тела. Она становится хрупкой только при соприкосновении с проточной водой, так что болотная не подходила для моего оздоровления.
Выяснив наконец причину своего несчастья, я вновь послал энергичный сигнал бедствия. И где-то на пределе возможностей услышал очень слабый отклик – всего лишь обрывок фразы, вселяющей надежду. Спустя час надо мной раздался шелест крыльев. Я поднял голову и увидел трех призрачных драконов, устремившихся вниз, узнав в одном из них Канти. Понимая, что мне не взлететь, призрачные без лишних слов спеленали меня, поместив в огромный мешок, который обычно используется для наказания провинившихся драконов. Пришлось терпеть, так как другого выхода не нашлось. Мешок смастерили из паутины гигантских пауков берто скрами[22]. Ужасные на вид, но совершенно безопасные гиганты раскидывают свои сети в верхних частях Подгорного предела. Чаще в них попадаются несмышленые молодые краби. Эти пауки, лишенные яда, ждут, пока жертва выбьется из сил, и тогда приступают к трапезе. Ни один взрослый дракон не попадает в их сети, а малышам строго настрого запрещают туда залетать. Паук вряд ли может прогрызть чешую дракона, даже молодого, а вот нервы потреплет.
Мешок пропускает воздух, но обездвиживает несчастного. Наказывая своих драконов за серьезные провинности, призрачные иногда подвешивают их в таких мешках вниз головой на пару дней. Мне, правда, пережить эти острые ощущения не довелось. И голову мою оставили в покое – просто, усадив в мешок, подняли и понесли. Меня поднимали медленно и очень долго. А когда, наконец, каменные стены расступились, я очутился на том самом месте, откуда и начал свое падение. «Отнесем тебя к горной реке, – предложила Канти. – Там ты и расскажешь нам о случившемся». Я согласно кивнул. На этот раз дорога не заняла много времени. Спустя четверть часа меня доставили к небольшому водопаду. Его холодный поток устремлялся в горное озеро, откуда вытекала подземная река. С помощью призрачных я быстро вымылся, сразу избавившись от невыносимой боли.
Большая пещера, в которой собралась вся команда быстрого реагирования, была ярко освещена. Канти нашла и меня, и Эрду. Поскольку моя попутчица не знала ни о цели нашего путешествия, ни о том, что со мной случилось, вести диалог в основном пришлось мне. Поблагодарив Канти и ее отряд за помощь, я намеренно опустил все подробности, которые могли бы навести слушателей на мысли о том, куда именно мы направляемся. Пришлось соврать, что хотели побывать в школе и при первой возможности остаться там работать. Моих разъяснений оказалось вполне достаточно, чтобы удовлетворить любопытство наших спасителей.
Оказалось, что мы с Эрдой сбились с главного пути и летели далеко не лучшей дорогой. И теперь, находясь в самом центре Подгорных пределов, были полны решимости поскорее отправиться дальше. Чтобы избежать неприятностей, я попросил помощи у начальника отряда, и он выделил нам проводника. Вопрос цены остро не стоял. Можно было продолжать путешествие. Наш проводник двигался так быстро, что мы едва поспевали за ним. Полет по подземным лабиринтам продолжался долго: повороты, спуски, подъемы – и все это молча, без единого слова. Наконец мы приземлились у знакомого Слепого болота, расположенного на пути в школу. «Думаю, дальше вы найдете дорогу без меня», – сказал призрачный дракон. Я поблагодарил его, как того требовали приличия. Проводник удалился, а мы, не желая задерживаться в гиблом месте, поспешили вперед. Родную школу облетали по широкой дуге, чтобы нас не заметили. На ночлег устроились в одной из ложбинок, затерянной среди гор. Мы оба очень устали. До темной территории оставалось два дня пути и отдохнуть было просто необходимо, но спал я плохо, а проснувшись, обнаружил, что Эрды рядом нет. Пока осознавал случившееся, подруга вернулась, добыв где-то овечку, что было как нельзя кстати. Быстро позавтракав, мы взлетели. Поднявшись выше гор, почувствовали сильный холод. Приходилось облетать высокие кряжи, лавируя между скалами. Оставив позади привычные ландшафты, попали в мир первозданной природы. Так далеко на север залетали иногда только полярные орлы. Эта была малоизвестная драконам и не познанная людьми территория. А дальше, в тридцати-сорока лигах, начиналась Страна вечной ночи. Неверные солнечные лучи появлялись там на два-три часа в сутки. В остальное время царил даже не сумрак, а настоящий мрак. Мы молча двигались вперед, и каждый думал о своем. Настало время объяснить Эрде, почему я так стремлюсь попасть в эту страну. Верная своему слову, она не спрашивала меня ни о чем, и я молчал. А когда выбрал место для нашего последнего привала и откладывать разговор было уже нельзя, сказал ей, что мы приблизились к границе темной территории, которую мне необходимо пересечь, чтобы найти Темного волшебника или умереть.
– Ты хочешь отправиться туда в одиночку? – уточнила Эрда, сильно расстроившись и показывая всем своим видом, что готова разделить со мной опасности предстоящего путешествия.
Вместо ответа я кивнул и попытался успокоить Эрду, но она вдруг произнесла холодным тоном:
– Не стоит, Ови! Я в порядке. Ты только вернись!
С этими словами выдохнула из себя огонь, растопив яму в стылой земле, и улеглась в нее. Так делали наши предки, впадая в спячку. На земле таких особей уже не осталось. Вокруг лежал белый снег, и Эрда выделялась на нем черным пятном. Она приготовилась ждать долго.
– Если все же не вернусь…, – вырвалось у меня.
– Тогда я пойду тебя искать, – закончила фразу подруга. Сказала как отрезала. Возражать было бессмысленно. И действительно, нельзя же требовать слепого повиновения от черного дракона! В мое отсутствие Эрда могла поступать сообразно обстоятельствам.
– Пока! – как можно беспечнее проронил я и отправился туда, откуда никто не возвращался.
Среди драконов бытует мнение, что на темной территории нет ничего. Ни в одном из анналов истории не было сведений об этом странном и жутком месте. Никто не мог объяснить, почему и куда исчезали те, кто слишком далеко заходил за границу света и тьмы. Десять взмахов крыльев, и дальше неизвестность – вот что гласили предания. Я опустился у границы. Там клубился сумеречный туман. Сделал десять шагов и очутился внутри Темного мира. Куда лететь? Где искать этого странного волшебника? Пересилив себя, сделал несколько взмахов крыльями и начал подниматься, продвигаясь вперед со всевозрастающей тревогой. Десять взмахов, одиннадцать, двенадцать. После двадцатого перестал считать. Час бесполезного кружения в темно-сером тумане не дал никаких результатов. И тут сверху что-то громыхнуло. Я инстинктивно спланировал вниз. Неожиданно подо мной раздался еще один глухой удар, и вспышка озарила пространство в радиусе нескольких сотен метров. Плохо ориентируясь, я все-таки понял, что нужно делать. Рванувшись вверх изо всех сил, услышал за спиной гром и увидел новые яркие вспышки. Поднимаясь все выше и выше, чувствовал, что дышать становится труднее. Не хватало кислорода. Между тем грохот начал стихать. Пошел сильный холодный дождь, что еще больше затрудняло полет. Поддаваясь лишь инстинкту, я продолжал движение вверх, превозмогая усталость от недостатка воздуха. Мимолетный страх, посетивший меня несколько минут назад, прошел. То, что я увидел при вспышке молнии, если это действительно была она, можно назвать настоящим кошмаром для нашего брата. Принято считать, что после смерти драконы переселяются высоко в небо, пополняя звездное семейство. Исключение составляют лишь бесследно пропавшие. Звездный дракон не принимает их души. Таким несчастным суждено вечно томиться в своем астральном теле, не находя выхода из земного мира в звездный. Несколько таких пропавших и встретилось мне там, внизу. Хоть они не представляли никакой опасности, я понял, что такое ужас.
Неожиданно все закончилось. На смену грому, вспышкам огня и ледяному дождю пришли тишина и покой. Моему взору открылось чудесное зрелище. Я видел, что нахожусь на огромной высоте, в окружении ярких звезд, одной из которых было солнце. Сумрак внизу понемногу рассеивался, погода налаживалась. Можно было начинать спуск. Зная, что у меня немного времени до того, как здесь снова воцарится ад, решился на активные поиски. Опустившись метров до трехсот, где было еще темно, направился вперед – как мне казалось, к самому полюсу. Я летел со средней скоростью. Внизу мелькали неясные тени, но мне было не до них. В голове у меня был только волшебник. Солнце быстро дошло до зенита, рассеивая туман и продолжая озарять мой путь, а потом устремилось к закату. Полярный день пошел на убыль. Мне вновь пришлось набирать высоту, но, еще не поднявшись и на двести метров, я краем глаза увидел тень, двигающуюся снизу вверх. Присмотрелся и остолбенел: это была тень большого черного дракона. А вскоре можно было уже рассмотреть и его самого. В одних местах чешуя на теле гиганта отвалилась и виднелась лишь кожа, в других – чудовищные коричневые наросты. Дракон был настолько огромен, что мне трудно было сравнить его с каким-то другим. Он поднимался медленно и грациозно. Я парил немного в стороне, не в силах оторвать взор от ужасного зрелища. Поравнявшись со мной, чудовище повернуло голову в мою сторону. В глазницах гиганта зияла пустота. Пасть его открылась, и он вымолвил одно только слово на языке черных драконов: «Тизар»[23]. Затем взмахнул крыльями и исчез.
Погода начинала портиться. Я быстро понял, что дракону удалось подняться к звездам. Но какой ценой? Без помощи Черного мага здесь явно не обошлось. Возникала догадка, что маг отправил гиганта в звездный мир, оставив меня вместо него блуждать в поисках пути туда. С первым громом я ринулся было вверх, но какая-то сила упрямо тянула меня назад. Тело наливалось свинцом. Я парил, снижаясь, и, наконец, упал, усталый и лишенный воли к сопротивлению. Дождь не унимался. Когда чувство тяжести вдруг прошло, возникла уверенность в том, что очень скоро наступит определенность: либо я буду обречен на вечный поиск пути пропавшего дракона, либо мне удастся приблизиться к разгадке Пещеры сокровищ еще на шаг.
Как только солнце вновь появилось из-за горизонта, я увидел того, кого так стремился найти. Появившийся рядом со мной волшебник начал без предысторий:
– Так-так, черный дракон! Ты попал сюда по неосторожности или по глупости?
Высокий и стройный, с острым обветренным лицом и глазами разного цвета (синим и зеленым), он выглядел вполне довольным, обнаружив затерявшееся в Темном мире живое существо.
– Ни то, ни другое, – ответил я на универсальном языке. Волшебник нахмурился и услышал мою вторую фразу. – Я пришел сюда, чтобы встретиться с вами.
– Ты лжешь, – сказал он совсем беззлобно.
Во мне же, напротив, разгоралась ярость. Я готов был убить того, кого нашел. И причиной стало не только это несправедливое обвинение, но и то, что меня обменяли, как вещь.
– Не вам уличать меня во лжи! – крикнул я на родном языке. А затем выдал фразу, которая, как показалось, заставила мага попятиться: – Бискрто полезино киаст липаро примспо![24]
Наш язык идеально подходил для подобных высказываний. Волшебник стоял, обдумывая услышанное, и, наконец, вполне дружелюбно спросил:
– Гордому дракону есть, о чем поведать ничтожному волшебнику? – Теперь в его голосе сквозила легкая ирония, но было заметно, что он заинтересован.
Я немного остыл и, понижая тон, ответил:
– Возможно. Я вовсе не считаю вас ничтожным.
– Премного благодарен, – улыбнулся маг.
– Почему вы обменяли меня на большого дракона?
Волшебник помедлил и пояснил:
– Этот дракон умер очень давно. Я решил показать ему выход. Он не попадет в звездную семью. Но лучше блуждать по звездному миру, чем бесконечно скитаться ниже. Ведь так?
– Согласен, – отозвался я. – Но он сказал: «Замена!»
– Я не отпускаю никого, кто сюда попадает. Так почему же для тебя должен делать исключение?
– Потому что не встречали такого дракона, как я.
Моя самоуверенность в своей исключительности, конечно, зашкаливала, но хвалить себя было легче, чем ругать волшебника. Я не хотел этого, хотя он мне явно не нравился. Подход с позиции силы в данном случае был оправдан.
– Я давно живу здесь, уважаемый дракон, и уже очень давно мне не угрожали, – строго сказал волшебник.
– Это не угроза, – заверил я собеседника и, решив не сообщать ему всех подробностей своей встречи с Зеленым карликом, добавил: – Просто ваши коллеги помогли мне, а вы намерены ставить палки в колеса.
Маг, казалось, не удивился моим словам, а только нахмурился и спросил:
– Из бесед с моими коллегами ты что-то понял?
– Конечно! Белый маг рассказал мне много интересного, – воодушевился я.
– А Зеленый?
– Зеленый попросил зайти попозже. У него было много дел.
– Чего же ты добиваешься от меня?
– Во-первых, мне нужно знать, почему вы хотите моей смерти?
– Такова традиция этих мест. Попавший сюда дракон должен умереть.
– Особенно если учесть, что устанавливаете эти традиции вы сами: больше здесь никто не живет.
– Как знаешь! – Волшебник пожал плечами. Наблюдая за ним внимательно, я продолжал:
– Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.
– Дракон предлагает мне сотрудничество! – вскричал Темный маг. В его разноцветных глазах вспыхнула решимость.
Вероятно, я перегнул палку. А может, просто магу наскучила эта комедия и, переходя в наступление, он начал творить заклинание. Сила была не на моей стороне. Требовалось срочно что-то предпринять. Тогда мне в голову пришла безумная идея. Не имея понятия, что задумал сделать со мной маг, я в следующий момент совершил то, чего он точно не ожидал: взмахнул крыльями и в секунду покрыл разделяющее нас расстояние. Точный удар лапой, и вот уже оглушенный волшебник лежит подле меня. «Здесь мы не договоримся», – подумалось мне. Очень осторожно я взял в зубы бесчувственное тело и направился туда, где должен был находиться выход из этого царства зла и коварства.
С наступлением ночи снова начиналась гроза. Я торопился, но, как ни старался, добраться до светлой территории мне удалось лишь утром. Замерзший и злой, вдохнул чистый горный воздух, воспрянув духом при виде белого снега и голубого неба. Приметный бугорок, запорошенный поземкой, указал мне место нашей стоянки. Я бесцеремонно бросил еще не очнувшегося волшебника в снег и направился к небольшому сугробу. Оставалось пройти десяток метров, когда сугроб разлетелся, и передо мной предстала Эрда.
– С возвращением, Ови! – сказала она. От звука ее голоса мне стало тепло, настроение улучшилось. – Я не ждала тебя так скоро.
– Разговор с Темным магом на темной территории не получился, – объяснил я, связывая волшебнику руки. – Пришлось доставить его сюда.
– Уверен, что теперь сможешь его разговорить? – засомневалась Эрда, с любопытством разглядывая волшебника.
Я только улыбнулся, точно зная, что смогу. Даже если кто-то назовет мой метод не совсем правильным, цель оправдывает средства. Темный маг, обменявший меня на давно умершего дракона, нуждался в хорошем уроке. Надо доказать ему: можно иногда поступиться гордостью, но не честью.
– Давай отнесем мага туда, где есть растительность! – предложил я подруге.
– Зачем? – искренне удивилась она.
– Нужно приготовить отвар Роя, – пояснил я.
Хотя Эрда и не получила аттестации по врачеванию, она, конечно, знала, что такое этот отвар. Знаменитый черный дракон Ройсканторсмак, придумавший много ядов и целебных мазей, жил около тысячи лет назад. Самым известным открытием целителя стал отвар правды, который нарекли его сокращенным именем. Впрочем, далеко не все драконы под воздействием этого средства говорили без умолку, посвящая слушателей в свои тайны. Для многих отвар Роя оказался слабоват. Вернувшись из школы, я занялся усилением его свойств, добавляя в снадобье другие ингредиенты. О своих опытах рассказал бабушке. Она согласилась принять в них участие. После серии экспериментов никаких секретов от меня у Первой не осталось. Мой эликсир заметно превзошел отвар Роя по эффективности. Но волшебник – не дракон. А значит, сейчас я вполне мог обойтись и классическим напитком правды. Тем более что он очень легко готовился.
Мы поднялись в небо, прихватив с собой Темного мага. Чтобы школьные стражи нас не заметили, сильно отклонились на восток и, найдя подходящее место, опустились в маленькую долину. Здесь не было буйства красок, но кое-где зеленела трава, произрастали низкорослые деревца, кустарники и даже северный кедр. Очень быстро я смешал чертополох, полынь, мелко размолотый корень кедра и другие ингредиенты. Оставалось добавить то, что заставляет говорить многих молчунов: бес-траву[25]. Сделав это, добавил воды и нагрел питье. Вскоре снадобье остыло. Отвар Роя был готов, а волшебник все еще не пришел в себя. Он открыл глаза, когда на небе зажглись первые звезды. Удивленный взгляд Темного мага долго блуждал по незнакомой местности и, наконец, остановился на мне.
– Это снова ты, черный дракон, – сквозь зубы процедил волшебник. Мы с Эрдой молчали. – Зачем вы принесли меня сюда?
Эту фразу он уже почти прокричал.
– Чтобы поговорить, – отвечал я.
– Ничего я вам не расскажу. И говорить с вами не буду, пока вы не развяжете мне руки, – уже спокойнее сказал волшебник.
– Я могу заставить вас говорить, но рук не развяжу, – заверил я. – Зачем вам это? Колдуны, вроде вас, просто растворяются в воздухе.
Маг посмотрел на меня удивленно:
– Ты много общался с колдунами?
– Приходилось, – небрежно бросил я.
Волшебник замолчал, задумавшись. Мне захотелось уже начать действовать, когда он сделал неожиданное признание:
– Наверное, ты тот, кого мы так долго ждали. – Я мгновенно превратился в слух. – Тебе известно о том, что скоро состоится большой слет?
– Разумеется.
Получив утвердительный ответ, Темный маг продолжал:
– Там будут драконы всех кланов. Посетим слет и мы, волшебники. От нас ты получишь три загадки. Отгадав их, поймешь, как попасть в Пещеру сокровищ. Ведь именно она интересует тебя?
Маг изобразил хитрую улыбку, а я снова кивнул.
– Учти, – продолжил он, – на это может уйти вся твоя долгая жизнь. Если все же найдешь пещеру, тебе придется разобраться с Аскарбильнордом, которым закрыт вход. Ни один дракон не сможет сдвинуть его с места. Как это сделать, ты должен понять сам. Когда, зачем, сколько, в каком порядке – подобные вопросы будешь каждый раз решать самостоятельно, приближаясь к цели. Подбери себе достойных помощников!
– Спасибо за совет! Одна помощница у меня уже есть, – ответил я, выливая напиток правды в траву.
Волшебник только ухмыльнулся, бросив взгляд на Эрду, и проворчал:
– Руки затекли. Развяжи меня!
Я разорвал путы, и маг, взмахнув руками, тут же растаял в прохладном воздухе.
