Сергей Комалов
Загадки для дракона
Глава IV. Портал
В принципе Темный маг не сказал мне ничего нового, но согласился загадать свою часть загадки. А значит, нам можно было возвращаться назад. Лететь снова через владения призрачных не хотелось, и мы решили, обойдя все нежелательные области, добраться до Озерного края, откуда направиться домой. За несколько месяцев я облетел полмира, пообщался с магами, побывал во многих переделках. А теперь, как и моя подруга, нуждался в отдыхе. Смелый план моих дальнейших действий мог немножко подождать. Делиться им я пока не собирался даже с Эрдой.
Через несколько дней мы достигли окраины западных земель. Пролетая мимо богатого поселения, вдруг заметили на его главной улице скопление людей. Они бежали к скотному двору, окружая его со всех сторон. Даже на крыше фермы была выставлена охрана из мужчин с ружьями. Мы поднялись повыше, чтобы нас не могли увидеть с земли, и начали описывать над скотным двором большие круги, предполагая, что туда проникли наши собратья. (Ведь это была территория черных драконов). Но их охота явно не удалась: что-то пошло не так, раз люди решили проучить наглецов. Рядовой набег вряд ли собрал бы столько народу. Как драконы попали внутрь, сколько их, нужна ли помощь, стоит ли нам ввязываться в конфликт? Все эти вопросы были забыты сразу после того, как я и Эрда услышали телепатический сигнал «Раскронта». У нас просили защиты за вознаграждение. Значит, попавшие в беду драконы не надеялись выйти наружу. Створки широких ворот были плотно закрыты и основательно подперты несколькими телегами. На крыше дежурило человек пятнадцать с ружьями.
«Сколько вас?» – послали мы энергичный вопрос своим собратьям, надеясь получить больше информации. Ответ пришел Эрде, а она передала его мне: «Четверо. Молодые и неопытные». «Как и мы сами», – с усмешкой подумал я. Впрочем, навыки отражения агрессии людей у нас все-таки были. «Жители поселка хорошо вооружены», – напомнила моя спутница. В этой ситуации многие драконы самым разумным сочли бы пролететь мимо. Но только не черные. Долго размышлять о том, как спасти ситуацию, не приходилось. Конечно, мы рассчитывали на эффект неожиданности: наверняка, завидя подкрепление, люди растеряются. Но сколько это может продолжаться? Было ясно, что через минуту-другую владельцы фермы оправятся от шока. Оставалось пойти на риск, хотя еще одна меткая пуля могла оказаться для меня последней.
Итак, попавшим в переделку бедолагам не удалось сломать прочную крышу фермы. Я предположил, что нам с Эрдой это тоже будет не под силу. Значит, надо штурмовать ворота, загороженные телегами.
– Если отбросим телеги, горе-грабители выберутся наружу, – решительно сказала подруга. – Тогда у нас появится шанс на победу.
В тот же миг мы ринулись вниз голова к голове, без всяких сомнений, как подобает черным драконам: раз решение принято, обратного пути нет. До осадивших скотный двор людей оставалось метров пятьдесят. Некоторые из них подняли глаза к небу, услышав непонятный свист. Какая-то женщина взвизгнула, но большинство жителей поселка были слишком заняты, и ее голос потонул в криках, несущихся со всех сторон. Я полетел налево, Эрда – направо. Наше появление оказалось столь внезапным, сколь и трагическим для тех, кто стоял ближе к входу во двор. Разлетаясь в разные стороны, мы выпустили две струи огня. Охранявшие ворота люди в испуге разбежались. Эрда ринулась вверх на крышу: разогнать тех, кто мог основательно нам помешать. Развернувшись, я еще раз выдохнул огонь и поджег телеги. Они были груженые: одна – соломой, которая сразу занялась, другая – бочками и всяким тряпьем. Когда загорелась вторая телега, люди попятились, а потом и вовсе бросились наутек. Между тем два молодых черных дракона не могли их так сильно напугать. «Тут наверняка какая-то иная причина», – думал я. И не ошибся. Вскоре недалеко от меня бабахнуло так, что обе телеги и все, что было рядом, разлетелось в мгновение ока на мелкие кусочки. Меня приподняло и отбросило назад. Я распластался на земле как червяк, которого только что откопали и рассматривают. Ворота скотного двора и несколько кусков крыши были сорваны, часть стены разрушена. Все горело. Эрда оказалась рядом со мной спустя минуту.
– Люди применили чиртано кущи[26], новое средство обороны, – сказала она, внимательно осматривая меня. – Нескольких драконов оно уже сделало калеками. Тебе, кажется, повезло.
Взрыв, который устроил я сам по незнанию, освободил грабителей. Ими действительно оказались четыре совсем юных черных дракона, которые решили без взрослых «нанести визит» в поселок. Тут их и поймали. «Дома им влетит», – сказала Эрда. Я едва смог кивнуть, хотя чувствовал себя довольно сносно. Только в голове сильно гудело. А наши подопечные как ни в чем не бывало уже тащили со скотного двора трех жирных баранов. Узнав, куда доставить провинившихся юнцов, мы чинно и неспешно поднялись в воздух, двигаясь впереди. Шестилетние драконы с трудом удерживали в лапах блеющих животных. День клонился к закату. Хотелось есть и спать. Я обернулся к подруге, летевшей чуть позади, и спросил: «А как люди называют этот гремящий песок?» Эрда подумала и сказала: «Порох». «Какое бессмысленное слово, и сколько от шума от этого пороха!» – подумалось мне.
Достигнув пункта назначения, мы передали молодых драконов их родственникам. Те, конечно, очень обрадовались возвращению детей, но узнав, что случилось, строго наказали провинившихся за их опасную самодеятельность. Нас с Эрдой попросили рассказать о происшествии во всех деталях, после чего осыпали похвалами и окружили заботой: вкусно накормили и предоставили место для ночлега, чему мы остались очень довольны. Хорошо выспаться перед дальней дорогой было совсем нелишним. Я проснулся в хорошем настроении, готовый продолжить путь. Что касается Эрды, она не знала, куда ей податься, где обитает ее единственный, оставшийся в живых брат, нашел ли он подходящее пристанище. По нашим традициям, девочка-дракон до двадцати лет должна находиться под опекой взрослых. Это закон. А Эрде, как и мне, еще не исполнилось и тринадцати. Я справедливо надеялся на гостеприимство своих родных, которые, как мне казалось, будут не против приютить мою невесту и позаботиться о ней во время моих странствий по миру. Ведь мне необходимо было еще раз посетить Зеленого карлика.
– Спасибо, Ови, – поблагодарила меня подруга. – Но я не хотела бы находиться на твоем острове без тебя. Кроме того, боюсь стать обузой для вашей семьи.
Я долго уговаривал Эрду и, наконец, она согласилась на мое предложение, взяв с меня слово, что не буду ее удерживать, если отношения с моим отцом сложатся неважно. Такие вопросы, конечно, решал старший в семье, но я был уверен, что мой отец будет только за. Распрощавшись с благодарными братьями по клану, мы поднялись в воздух. Наш путь оказался на редкость спокойным за исключением разве что последнего участка. Пролетая над Срединными землями, заметили эскорт, который сопровождал нас, держась на почтительном расстоянии: черные драконы этих мест стали нашими добровольными охранниками. Они исчезли, когда вдали показалось побережье Южного моря. Мы опустились на теплый песок, чтобы отдохнуть перед последним перелетом. Ночь прошла спокойно, а на заре на море опустился туман. Зимой в этом не было ничего необычного. Правда, на сей раз туман показался нам слишком густым. Наверное, стоило подождать, пока погода улучшится, но мы снова пустились в путь. Поднявшись до верхней кромки тумана, не спеша полетели строго на юг. До родного острова оставалось часов семь пути. Земля пропала из виду. Ее заслоняла сплошная, непроглядная пелена. Поначалу она меня мало беспокоила, а вот Эрда заметила, что такого тумана ей наблюдать еще не приходилось никогда. Живя южнее, почти в таком же климате, подруга не раз встречалась с похожим явлением природы, но сегодня, по ее мнению, все было не так. Я и сам вскоре начал ощущать, что в воздухе творится что-то неладное. Воздушные потоки то закручивались в спирали, создавая небольшие воронки, то вдруг останавливались. Туман все густел, поднимался вверх. Вслед за ним поднимались и мы. Лететь становилось труднее. Я посмотрел на солнце, полностью вышедшее из-за горизонта, как вдруг заметил краем глаза тень. Мелькнув с быстротой молнии, она пропала. Я взглянул на Эрду, летевшую немного левее, и увидел ее удивленный взгляд. Глаза моей подруги стали ярко-красными. При этом смотрели куда-то поверх меня. К моему изумлению, бесстрашная Эрда была явно напугана. Я немного повернул голову и все понял: чуть выше меня и правее парил огромный пепельно-серый дракон. В следующее мгновение, резко развернувшись в мою сторону, он бросился на нас. Мы как по команде сложили крылья и упали в туман. Я буквально чувствовал за спиной дыхание врага. Заложив крутой вираж, свернул вправо и начал быстро подниматься, надеясь сбить преследователя со следа. Это не сработало. Серый арк, ибо это был именно он, знал свое дело. Я не мог ориентироваться в таком тумане и поднялся до его кромки. Следом за мной из тумана показалась серая голова. Я вновь нырнул в густую хмарь. Меняя направление, скорость и высоту, пытался обмануть врага, но все было бесполезно. Внезапно послышался крик Эрды. Я инстинктивно рванулся на голос подруги, но тотчас понял, что в тумане ее не найду. Крик стих, и спустя минуту я встретился голова к голове с пепельно-серым драконом. От неожиданности выдохнул огромный сноп огня и бросился вниз. Я знал, что убить арка с помощью огненного дыхания не удастся. Он продолжал преследовать меня. Минут пять я блуждал в тумане. Возможно, враг решил поиграть, но мне эта игра не нравилась. Вдруг в темно-молочной пелене прозвучала тихая, но понятная команда на родном языке: «Крибисто моро»[27]. Я, не задумываясь, изменил направление. Однако спустя минуту уже спрашивал себя: «Почему на юг? И точно ли я лечу именно туда?» Но из тумана появились те, кто указал мне это направление: четыре больших черных дракона окружили меня со всех сторон, беря под защиту. Мы не были знакомы.
– Кто вы и как здесь оказались? – недоумевал я, оглядываясь по сторонам и чувствуя, что арк где-то рядом.
– Выполняем просьбу волшебников, – ответили мне.
Сказать, что я удивился, – ничего не сказать. И поскольку очень беспокоился об Эрде, задал еще один вопрос:
– А как же моя спутница?
– Ей помогут другие, – прозвучал в мозгу бесстрастный голос одного из моих защитников.
Сзади вспыхнул огонь, и нас обдало жаром. Впереди показался просвет между клочьями тумана. Что-то привлекло меня в этом просвете, но стоило мне преодолеть серую пелену, как я попал в огромную воздушную воронку. Какая-то сила затягивала меня внутрь словно пылинку. Не имея возможности пошевельнуться, я вдруг потерял сознание, очнувшись за секунду до того, как упал и больно ударился о твердую поверхность. В голове стоял шум, как после взрыва на ферме. Тело болело, и хотелось пить. Я огляделся, не понимая, где нахожусь. Местность была мне абсолютно не знакома. В небе светила полная ярко-розовая луна. Никогда прежде я такой не видел. Вокруг чернели обломки скал, рядом – огромный валун. Упади я на него, последствия не заставили бы себя ждать. Почва подо мной была безжизненной. Под лапами хрустели мелкие камешки, при каждом моем движении во все стороны разлеталась черная вулканическая пыль. В нашем мире есть только одно место с таким неприветливым пейзажем. Находится оно далеко на востоке, в вотчине изумрудных драконов. В тех краях мне не приходилось бывать. Размышляя о том, где нахожусь, я всматривался в темноту, но ничего особенного так и не увидел. В конце концов решил подождать до утра. Прошло часов семь, луна из ярко-розовой превратилась в бледно-зеленую, а солнце так и не взошло. Светлее не стало, и я мог только удивляться необычным метаморфозам ночного светила.
Минуло еще несколько часов. Луна очень медленно перемещалась по небу. Ничто не предвещало наступления дня. Обойдя несколько больших валунов, я уже собирался отправиться куда-нибудь, как вдруг услышал мягкий шорох. Он исходил как раз от места моего приземления. Я спрятался за большим камнем и, благодаря темноте, а также своему природному цвету, слился с ландшафтом. Воздушный поток возник из ниоткуда. Он сформировался в воронку и почти сразу пропал. Там, где я еще недавно стоял, появился мой недавний преследователь. Огромный пепельно-серый дракон застыл неподвижно как памятник. Прошло секунд пятнадцать, и вдруг он как будто осыпался. Чешуя разлетелась на мелкие кусочки, падающие на камни с легким звоном. Из кожи дракона появилось человекообразное существо, заросшее густой шерстью серого цвета, которая при свете здешней луны отдавала зеленым. Свирепая, с волчьим оскалом морда, бегающие глазки, длинные конечности. Маленькое чудище что-то пробормотало, а потом быстро потрусило прочь. С отвращением наблюдая за ним, я понял, что попал в мир серых арков. Мне вспомнились слова Белого волшебника о том, что драконам не следует путешествовать по другим мирам. Волшебник оказался прав, но я и в страшном сне не видел этой бледно-зеленой луны: все произошло совершенно случайно. Просить арка вернуть меня обратно было бы самоубийством. Оставалось найти путь домой самостоятельно, следуя за этим уродцем. Он двигался рывками, но довольно быстро. Я же никак не мог приноровиться к его походке. Местность была изрезана неглубокими оврагами. Тут и там хаотично лежали камни и высились обломки скал, но в целом все пространство хорошо просматривалось. Соблюдая большую осторожность, я перелетал от одного валуна к другому, скрываясь за скалами, а иногда полз за своим недавним преследователем, распластавшись по земле и сливаясь с нею.
Луна в очередной раз изменила цвет, став фиолетовой. Арк шагал без устали уже не менее двух часов. Зато я немного утомился и еле сдерживал желание напасть исподтишка на это странное существо. Здесь, в пустынной местности, мне, возможно, и удалось бы его одолеть. А что дальше?..
Чтобы выбраться из мира серых арков, я должен был понять, как он устроен. Вдали показались какие-то сооружения довольно причудливого вида, скорее напоминающие дома, в которых живут люди, чем норы животных. Неужели этот поселок возвели арки? За высеченными из камня воротами виднелись необычные строения. У ворот каждого находилось по нескольку десятков серых существ с длинными волчьими мордами. Предполагаю, что внутри строений обитали сотни этих существ. Метрах в ста от главных ворот в поселок я нашел неприметную яму, заполз туда и весь превратился в слух. Черное на черном трудно различить: и меня не заметили. Как только лже-дракон или лже-волк подошел к соплеменникам, до меня донеслись их громкие крики. Были ли это слова приветствия? – Вполне возможно. По мне, так издаваемые арками звуки не имели никакого смысла. Однако среди всей этой словесной абракадабры я вдруг услышал фразу, произнесенную моим врагом на универсальном языке драконов: «Дерата листро»[28]. Значит, Эрда жива! У меня отлегло от сердца. Узнать другие подробности о судьбе моей верной подруги не удалось: арки вошли в ворота и потерялись из виду.
На темном небосклоне теперь висела синяя луна. Возможно, наступила ночь. Я задремал беспокойным сном без сновидений и надежд. Пробуждение не принесло мне ничего, кроме голода и жажды. Особенно хотелось пить. Я не знал ни одного живого существа, способного обходиться без воды, и из этого заключил, что вода здесь, без сомнения, была. Но где ее искать? Ответ пришел довольно быстро: в воротах поселка возникло с десяток арков, которые катили впереди себя подобие небольшой цистерны на колесах. Громко болтая, они, видимо, не очень заботились о своей безопасности, из чего напрашивался вывод: в этом мире у арков нет врагов. Да и вообще водятся ли здесь, где нет солнца, еще хоть какие-то животные, которые могут служить мне пищей? Размышляя над этим и следуя за арками тем же неприметным способом, что и раньше, я надеялся в конце концов добраться до воды. Отыскать ее самостоятельно в пустынной местности из пепла, камней и осколков скал для меня не представлялось возможным. Зато арки тут, судя по всему, хорошо ориентировались. Очень скоро они подошли к большой яме, прикрепили к цистерне какой-то агрегат и начали ждать. Цистерна с шумом наполнилась чем-то. И, убрав агрегат, арки дружно покатили металлическую емкость в обратном направлении. Оставалось надеяться, что внутри нее вода.
Когда серые сущности окончательно скрылись из виду, я немного переждал и подлетел к яме. Она оказалась глубокой. Потянул носом воздух и почувствовал, что оттуда тянет влагой, после чего быстро слетел вниз и с великим облегчением окунулся в источник. Пил долго и жадно. Вода была прохладная и очень чистая. Утолив жажду, я снова выбрался наверх, где метрах в ста от ямы нашел хорошее укрытие и удобно устроился за скалами в относительной безопасности. Одной проблемой стало меньше, но как быть с едой? Без нее я не мог протянуть больше месяца. А значит, мне предстояло поскорее вернуться в свой мир, воспользовавшись все тем же порталом, через который попал к аркам. Вот только как это сделать? Переместиться в родные края вместе с ненавистными мне существами? Но трудно понять, когда они соберутся путешествовать и куда отправятся. Да и вообще я думать не хотел о том, чтобы присоединиться к серым аркам.
Как известно, сон – лучшее лекарство от грустных мыслей. Не знаю, долго ли продолжалось мое забытье, но проснулся я от каких-то странных звуков, похожих на стук сотни молотков. Стук приближался, правда, очень медленно. Я напряг зрение и увидел необычную процессию, двигавшуюся от города. На массивной телеге помещалась конструкция, очень похожая на лодку, какими часто пользуются люди для рыбной ловли, но эта лодка была раз в десять больше. Ее тянули сорок арков. Теперь я видел, какой огромной силой обладали эти маленькие серые уродцы. Неудивительно, что драконам трудно с ними справиться. Еще примерно двадцать арков, находящихся в телеге, как бы что-то приколачивали к лодке. Оттуда-то и шел этот глухой монотонный звук. Процессия проследовала мимо источника и вскоре скрылась из виду. Выждав немного, я выбрался из своего укрытия, решив следовать за этим отрядом. Летел очень низко и, едва показывался хвост процессии, распластывался на камнях, сливаясь с их черной поверхностью. А арки все шли и шли вперед. Спустя несколько часов в воздухе запахло морем. Этот знакомый с детства и самый любимый для меня запах не спутать ни с чем. А вот само море, освещенное фиолетовой луной, выглядело нереально. Впрочем, пологий берег идеально подходил для спуска лодки на воду. Чтобы сделать это, арки затолкали телегу в воду и всем скопом перебрались на судно. Телега пошла ко дну, а в лодке что-то заурчало, она развернулась и, оставляя за собой бурун, направилась в открытое море. Поскольку весел у арков не оказалось, я так и не понял, что двигало лодку, но вскоре почувствовал легкий запах гари. Когда он рассеялся, я вышел из своего укрытия на пустынный берег. Теперь здесь царила тишина. Не было ни наглых чаек, ни черепах, откладывающих в песок яйца, ни маленьких крабов – ничего, что сгодилось бы мне в пищу. Помаявшись от безделья некоторое время, я отыскал новое убежище, откуда весь берег просматривался как на ладони, и снова заснул. Проснувшись, вылез из укрытия и решительно взлетел с намерением вернуться к начальной точке моего путешествия по этому жуткому миру. Интуиция подсказывала, что там мне удастся найти спасительный портал, а также доказать себе и другим свою избранность.
Старясь держать правильное направление, я перемещался низко над поверхностью, облетая скалы. К счастью, на долгом пути мне попалось два пресных озера с чистейшей водой. Луна сменила свою окраску восемь раз, прежде чем удалось отыскать нужное место. Тут все оказалось по-старому. Чешуйки большого серого дракона лежали на прежнем месте. Только покрылись слоем какой-то вулканической пыли. Почему хозяин великолепного «костюма» не забрал его с собой? По моему разумению, это была довольно ценная вещь. А может быть, аркам при необходимости ничего не стоит воссоздать «костюм» заново? Зеленый карлик оказался прав: они действительно искусные мастера, если способны на такое. Но возникал вопрос: зачем арки пользуются своими изобретениями во зло другим? И что им сделали драконы? С какой целью они приходят в наш мир и почему убивают нас?
Я знал, что однажды докопаюсь до истины, а сейчас передо мной была другая задача: вернуться домой во что бы то ни стало. Только кто бы мне сказал, как должен выглядеть портал, ведущий в мир драконов и людей! Передо мной было лишь нагромождение скал, вулканическая пыль и ничего больше. Унылый пейзаж становился еще более безотрадным при свете сумасшедшей луны, которая здесь почему-то всегда оставалась полной. Я потратил много времени и ничего не нашел. Изрядно устав, спрятался за обломки камней и решил ждать хозяина забытого «костюма». Хотя хорошо понимал, что тот может и вовсе не появиться.
По моим ощущениям, время в этих краях текло по-другому. Четыре изменения луны, вероятно, соответствовали суткам, которые, как я чувствовал, в мире серых арков были короче, чем в моем. Только вот какой цвет луны какому времени суток соответствовал, для меня оставалось загадкой. Да и так ли это было важно, если луна светила почти всегда одинаково тускло! Обитателей здешних мест темнота, по-видимому, не угнетала. Возможно, они, как и я обладали ночным зрением. Но лично мне без света, тепла и еды мне становилось все хуже. Мое ожидание затягивалось, терпение иссякало. Не зря Белый маг говорил о том, что путешествия по другим мирам губительны для драконов! Я устал не столько физически, сколько морально, и уже готов был впасть в отчаяние, как вдруг увидел того, кого так долго ждал.
Один-одинешенек, знакомый арк, словно бездомная собака, трусил как раз к тому месту, где я находился. У меня не было плана. Да и какой в нем толк! Я готов был на все, лишь бы вернуться домой или погибнуть. А потому вжался в камень и полностью слился с местностью. Арк остановился на пятачке, где лежали чешуйки, и дотронулся до них короткой тросточкой, которую вытащил откуда-то из густой шерсти, покрывающей его морду и голову. Рассыпавшиеся чешуйки в миг сложились, образовав оболочку черного дракона. Арк немного постоял на задних ногах, рассматривая свое творение. А затем очень отчетливо произнес фразу на нашем универсальном языке, которую я понял очень хорошо: «Дерата листро э коро дилу потро чакза».[29] Конечно же, он имел в виду Эрду, и это привело меня в бешенство. Напротив, мой неприятель был очень спокоен. Он еще мгновение постоял без дела, а потом аккуратно расправил складки прочной драконьей кожи, умело действуя носом и передними конечностями. После этого встал в центр оболочки и поднял трость вверх, не заметив нависшую над своей лохматой головой огромную тень. В ту же секунду я, раскрыв пасть, навалился на арка всем телом. Напрасно этот уродец ринулся поднимать откатившуюся в сторону трость, без которой становился уязвимым. Оттолкнув человекообразного в сторону, я выдохнул ему в морду огонь.
Первый шок прошел, и арк начал с силой отбиваться от меня головой и ногами. Такие удары могли бы повергнуть барана или быка, но не дракона. Мне удалось наконец придавить врага к земле. Он кряхтел, но сопротивлялся. Удерживая пленника лапами, я нагнулся и, лязгнув зубами перед его волчьей мордой, спросил: «Узнаешь меня?» Арк молчал, видимо, не желая вступать в диалог, за что получил сильный удар в грудь и начал задыхаться. Я переждал, пока он придет в норму, и снова ударил. Так продолжалось неоднократно. Пожалуй, никто другой не смог бы выдержать подобный напор, но серый арк терпел. После шестого удара он дал мне знак, что готов говорить.
– Что ты хочешь, дракон? – услышал я глухой голос.
– Вернуться в свой мир!
Арк усмехнулся:
– Только и всего?
Я утвердительно кивнул.
– Чтобы выполнить твою просьбу, мне понадобится трость.
Теперь пришла пора усмехнуться мне:
– Ты считаешь меня идиотом?
– Без трости не получится отправить тебя обратно.
Подавляя желание вновь ударить своего пленника, я возразил:
– Получится! Но для этого ты должен дать мне урок магии.
– Ты не сможешь им воспользоваться, черный дракон! – В голосе арка чувствовалось презрение.
– Ошибаешься, я очень способный!
– Чтобы обучиться магии, необходимо время, – не сдавался он.
– Так начинай же! – взревел я вне себя от гнева.
– Хорошо, – согласился арк, видимо, осознав, что исполнение моего простого желания не стоит его жизни. – Для начала нужно произнести про себя место, куда ты хочешь переместиться, после чего привести в действие трость. Это самое сложное, потому что она создана для определенного хозяина. И будь ты хоть трижды умником, все равно не сможешь ей воспользоваться. Конечно, я могу заставить работать свою трость по-другому, но тогда при твоем возвращении она переместится вместе с тобой.
– Будем считать, что это мой трофей, – ответил я.
Арк поморщился:
– Не очень-то вежливо отвечать так тому, кто может тебе помочь.
– Резонно, – согласился я. – И что же делать?
– Если мои соплеменники узнают, что я помог дракону, меня просто убьют.
– Прискорбно.
– Раз тебе удалось проникнуть сюда и остаться живым, ты – необычный дракон. Поэтому предлагаю тебе сделку!
– Какую еще? – Удивленный и заинтригованный, я произнес это таким тоном, будто заключал сделки каждый день.
– Ты, видимо, уже понял, что трость не просто палка, – продолжил собеседник. – В нашем мире это ключ ко всему. Без трости серый арк ничто. Я воин, и это мое оружие. У тебя зубы, огонь, когти, а у меня трость. С нею мои раны и даже оторванная конечность не проблема.
Недвусмысленный намек человекообразного заставил меня задуматься. Разумеется, враг есть враг. О доверии ему не могло быть и речи. Вероятность обмана со стороны арка была велика, однако никакой альтернативы, увы, я не находил. Разве что смерть, но для этого у меня было слишком много дел…
– Так ты хочешь переместиться вместе со мной? – спросил я.
Арк кивнул:
– И сразу вернуться обратно.
– Чтобы потом опять появиться в нашем мире и убивать?
Собеседник пожал плечами:
– Хочешь, я сделаю так, чтобы мои соратники не трогали тебя?
– Только меня? И как ты это сделаешь?
– Это моя забота, дракон.
– Принимается!
Мы встали в центр шкуры серого дракона, и я отдал арку трость. Ответной атаки с его стороны не последовало. Вместо этого он пояснил по-деловому и вполне миролюбиво:
– Я подниму тебя на очень большую высоту, и после перемещения в свой мир ты окажешься в той же точке, где пропал, но гораздо выше. А потом начнешь падать вниз. Не пытайся искать портал вторично – это бесполезно, он временный.
Прошло несколько секунд, и меня поглотила воздушная воронка. Чуть позже по моим открытым глазам резанул ослепительный свет, так что пришлось зажмуриться. А спустя еще несколько мгновений началось падение. Когда стало трудно дышать, я снова открыл глаза и почувствовал по сильно разряженному воздуху, что нахожусь высоко в небе. Где-то подо мной плыли белые облака. Было холодно. Выходит, серый арк сдержал слово. Сложив крылья и падая вниз, я готов был рычать от радости. Миновал зону облаков и увидел море. Надо мной снова сияло солнце. День приближался к полудню. Я быстро выбрал направление к родному острову и, расправив крылья, остановил бесконтрольное падение. А затем понесся вперед со скоростью, на которую только был способен. Голод, который хотелось поскорее утолить, и желание узнать о судьбе Эрды добавляли мне сил. Интуиция подсказывала, что подруга могла добраться до моего острова.
Спустя четыре часа, когда я был еще высоко, увидел летящего мне навстречу дракона.
– Ови?! – прозвучал у меня в голове восхищенный вопрос моего среднего брата.
– Привет, Девятый! Как дела? – откликнулся я.
– Неужели это действительно ты? Мы ведь уже похоронили тебя, пропавшего в тумане без следа, – признался он. – Как я рад твоему возвращению!
– Я тоже рад, что вернулся.
– Твоя подруга попросила у нас приюта, – сообщил Девятый.
– Эрда у нас дома?! – воскликнул я, торопясь спуститься.
– Правда, она очень сильно ранена. Бабушка ее лечит, но пока дела обстоят неважно.
Последние слова Девятого я услышал уже на земле, где меня встретили ошеломленные моим появлением родственники. Им было чему удивляться: по их разумению, я ушел в никуда и вернулся из ниоткуда.
– Так умеют только маги, – сказал отец.
– Не стоит задавать Ови лишних вопросов, – посоветовала бабушка. – Главное, что он снова с нами. Дайте дракону отдохнуть! Кстати, что там у нас сегодня на обед? – И, не дожидаясь ответа на свой вопрос, добавила: – Пойдем, Десятый, посмотрим, как там твоя подруга!
Мы направились в большую пещеру, где находилась Эрда. Одного взгляда на ее раны мне хватило, чтобы понять: ни моих, ни бабушкиных познаний недостаточно, чтобы спасти подругу. И все-таки я должен был ее вылечить.
