Сергей Комалов
Загадки для дракона
Глава VIII. Незваные гости
После возвращения домой Кастер принялся за привычные дела. Наша троица довольно часто туда наведывалась. Однако даже черные драконы с ближайших островов почти не заглядывали к Кастеру. Так что работы у мастера врачевания было крайне мало. Чтобы иметь практику, он готов был лечить не только черных драконов, но даже зловредных изумрудных. Но увы, и они не прилетали. Наш друг загрустил, считая, что ему не доверяют. Мы успокаивали его, напоминая, что драконы вообще редко болеют, и мастера врачевания в основном нужны во время боевых сражений. А войны, к счастью, не предвиделось.
Вернуть прежний оптимизм Кастеру помог случай. Как-то на закате в небе над морем показались две маленькие точки. Дети играли на берегу. Тонторок поднял голову и, когда два молодых черных дракона стали вполне различимы, сказал брату:
– Как странно они летят…
– Да уж! – согласился тот. – Еле-еле поднимают крылья.
Дети бросились к отцу. Кастер поспешил из лаборатории и увидел в небе драконов, которые, приближаясь к острову, теряли высоту, опускаясь все ниже. С ними явно творилось что-то неладное. Оказавшись совсем близко от земли, один из моих собратьев, как мне потом рассказывали, завис в воздухе, распластав крылья, а другой начал облетать остров. Они, безусловно, видели людей внизу, но не решались приземлиться. В Южном море и за его пределами все знали, кому принадлежит этот остров, и слышали о человеке, получившем титул врачевателя драконов, но соседи Кастера все же предпочитали лечиться у себе подобных. Дело было не столько в недоверии, сколько в привычке. Кроме того, никто не имел понятия, что именно попросит человек за свои услуги, и как с ним расплачиваться.
– Ну смелее же! – громко закричал Кастер, задрав голову и приглашая драконов опуститься с небес на землю.
Внезапно Тонторок дернул отца за руку, указывая в противоположную сторону: с юго-запада к острову приближалось шесть изумрудных. Они были еще далеко, но летели быстро. Кастер и его дети могли безошибочно отличить даже на довольно большом расстоянии один наш вид от другого. «Сейчас же в пещеру!» – приказал он мальчикам. Сыновьям не хотелось уходить, но они не привыкли препираться. Кастер понял, что в небе над островом может произойти конфликт. Черные драконы тоже заметили приближающуюся опасность. Воинственно настроенные изумрудные казались крупнее и старше. Кроме того, имели численное преимущество. И решение, наконец, было принято: мои собратья начали спуск. Как только черные драконы коснулись земли, Кастер, поздоровавшись с ними, спросил:
– Какая помощь вам нужна?
– Требуется защита и лечение, – лаконично ответил тот, что постарше.
– Я лекарь, а не воин, – предупредил их Кастер с некоторым сожалением.
Тем временем сверху раздался свист крыльев. Изумрудные явно намеревались приземлиться. Хозяин острова не знал, как поступить, опасаясь за свою семью, в то время как черные драконы уже приготовились к бою. Для них не существовало другого выбора. Нежданные гости ринулись вниз, выстроившись в боевой ромб. С ужасом глядя в небо, Кастер вдруг вспомнил, как сам когда-то пытался дать отпор драконам, напавшим на родную деревню. Он бросился к пещере, в которой укрылись его близкие, и нырнул внутрь. Приказав жене и сыновьям сохранять спокойствие, направился к полке, где стояли горшки и колбочки со всякими снадобьями, а также наполненные какими-то порошками небольшие коробки из пальмовых листьев. Их мастерили близнецы по просьбе отца. Выбрав то, что могло пригодиться, Кастер запихнул все в сумку из лианы, перекинул ее через плечо и пулей выскочил наружу.
Изумрудные уже коснулись земли. Черные драконы хлопали крыльями и дышали огнем, но противников было слишком много. Рассыпавшись, они нападали на неопытных соперников со всех сторон. Мои собратья двигались по кругу, стараясь не упускать всех шестерых из виду. Для полноценной обороны им не хватало как минимум трех особей.
У самого входа в пещеру стояла массивная длинная пика, специально приготовленная Кастером на случай возможной опасности. Поняв, что этот случай настал, он схватил свое единственное оружие, размахнулся и что было сил всадил пику в тело одного из изумрудных. Раздался полный отчаянья рев. Дракон дернулся, пика вырвалась у Кастера из рук, но он не думал останавливаться и громко крикнул черным драконам: «Расступитесь!» Слово прозвучало как приказ. Взрослые драконы скорее всего проигнорировали бы его, но юные создания повиновались, хотя им было неведомо, на что рассчитывает человек, ввязываясь в смертельную драку. Еще минута – и от храбреца осталось бы лишь мокрое место. Кастеру, однако, хватило нескольких мгновений, чтобы в корне поменять картину боя. Он быстро достал какую-то свою заготовку и швырнул ее в сторону неприятелей. Почти сразу же раздался хлопок. Вверх взметнулось сине-желтое пламя. Послышались не просто крики, а визг, издаваемый изумрудными. Один из них упал без движения и загорелся. Возникла короткая пауза. А Кастер уже готовил для обидчиков следующий сюрприз. Прежде чем остальные четверо изумрудных опомнились, в одного из них полетел глиняный сосуд с синей жидкостью. Она быстро растеклась из разбившейся посудины у лап дракона. Изумрудный хотел было броситься на человека, но мгновенно застывшая жидкость приклеила его к земле так прочно, что он оказался не в силах продвинуться хотя бы на шаг.
Наблюдая за тем, как их товарищ безуспешно бьет крыльями в попытке взлететь, трое изумрудных, остающихся невредимыми, воспылали особой ненавистью к человеку и вновь ринулись на него. Путь им тут же преградили черные драконы. Правда, вскоре им пришлось перейти в медленное отступление. Видя это, хозяин острова властным тоном снова попросил моих собратьев расступиться и метнул в сторону изумрудных узкий стеклянный сосуд с розоватой жидкостью. Описав в воздухе дугу, сосуд разбился о броню одного из нападающих. Жидкость зашипела, распространяя приторно-сладковатый запах и нанося непоправимый урон сначала броне изумрудного, а потом и его внутренностям. Вероятно, никогда раньше этот дракон не испытывал подобной боли, которая заставила его громко завыть. Через несколько минут он упал и вскоре затих навеки. Под впечатлением этой сцены двое его товарищей от изумления и ужаса остановились на месте.
– Убирайтесь отсюда, пока живы! – громко крикнул им Кастер на универсальном языке.
Однако его совет словно разбудил ото сна непрошеных гостей маленького острова. Разъяренные, они вновь ринулись вперед, потеряв всякий интерес к черным драконам: теперь их целью был только человек. Кастер знал, что убежать от драконов невозможно, но, торопясь к пещере, все же надеялся, что мои юные собратья немного задержат изумрудных. Так и случилось. Прежде чем скрыться в убежище, человек поднял голову вверх и увидел, что к острову стремительно приближаются пять черных точек. Это мы с Пинто в сопровождении трех взрослых черных драконов торопились на подмогу. Завидев нас, изумрудные сразу же стронулись с места, но им не удалось далеко улететь. Наша троица догнала и пленила обидчиков.
Пока мы с Пинто удивлялись, глядя на останки побежденных, хозяин острова занялся ранеными, действуя уверенно и быстро. Наконец-то Кастеру представилась работа, о которой он давно мечтал! По сути дела, эти двое стали его первыми серьезными пациентами. И самое отрадное было то, что после случившегося они доверяли своему необычному лекарю. Немного оправившись и рассказывая о происшедшем, юные драконы принялись убеждать нас с Пинто, что остались живы только благодаря человеку.
– А моя семья жива благодаря вам, черные драконы, – поспешил добавить наш приятель. – Это же так естественно: я помог вам, вы помогли мне.
С подобным утверждением трудно было не согласиться, но, разглядывая колбочки и коробочки в той части пещеры, где располагалась лаборатория нашего друга, я неожиданно для себя подумал: а что, если он обратит свои изобретения против нас, черных драконов? Непонятно откуда пришла эта бредовая мысль, но она лишь на секунду промелькнула в моем мозгу. Кастер столько раз доказал мне, Пинто и Эрде свою преданность, что было бы неправильно подозревать его в измене. Безусловно, этот человек стоил нашей дружбы.
Наверное, что-то похожее пришло на ум и Пинто. Кивнув в сторону обгорелых останков изумрудного, он с усмешкой обратился к Кастеру:
– Поздравляю! Кажется, у тебя тоже появилось огненное дыхание. И, судя по всему, оно посильнее того, которым обладаем мы, черные драконы.
– А что делать? – словно оправдываясь, произнес чтец. – Надо же было мне подумать о том, как защитить свою семью от непрошеных гостей и продержаться, пока вы не придете на помощь!
Все заулыбались. Настало время поинтересоваться, откуда родом виновники этой заварушки, куда они держали путь и что не поделили с изумрудными.
Будь мы из другого клана, юные драконы ни за что не выдали бы свою тайну. Впрочем, через некоторое время она все равно стала бы достоянием гласности. Секрет был не в том, что жили эти два брата в Озерном крае. А в том, что через пять месяцев намечался аукцион, на котором пустынные собирались выставить какой-то старинный могущественный артефакт. Об этом братья случайно узнали от своих соседей – спектральных драконов, сболтнувших, что обладатели редкой вещицы намереваются продать ее за горы золота. Раньше, когда магические предметы в нашем мире встречались едва ли не на каждом шагу, обычно проходило по три-четыре аукциона в год. Теперь это событие стало редкостью. Почти все артефакты уже были «оприходованы» самыми зажиточными представителями разных кланов и тщательно хранились их семьями в потайных местах. Те, что лежали в Пещере сокровищ, не в счет. Правда, один из таких магических предметов вынес оттуда Кастер вместе с горсткой золотых монет. Наш чтец использовал свою находку для приумножения золота, чтобы расплачиваться с драконами за поставку древесины для постройки дома. Но знал ли Кастер, что возможности магического шара, которым он обладает, гораздо шире, чем копирование золотых? Думаю, если и знал, то вряд ли умел ими пользоваться.
Что касается двух юных черных драконов, то они, как выяснилось, слабо представляли, какой именно артефакт выставляют на торги пустынные. Тем не менее решили покинуть отчий дом и отправиться в Подгорный предел, чтобы добыть какие-нибудь сокровища, продать их и попасть на аукцион. Братья, конечно, предполагали, что без трудностей в предстоящем приключении не обойтись, но были уверены, что в Подгорном пределе достаточно золота и драгоценных камней для приобретения не одного магического предмета. Увы, их страстное желание оказалось сильнее здравого смысла. Почти добравшись до места, братья столкнулись с изумрудными и вынуждены были повернуть обратно…
Я довольно настойчиво расспрашивал раненых, что говорили спектральные о свойствах магического предмета и его предполагаемой цены. В ответ юные создания только с жаром уверяли, что речь идет об очень древней реликвии.
– По-твоему, что это может быть? – поинтересовался я у Пинто, заметив, как загорелись глаза моего друга, когда он услышал об артефакте – одном из удивительных предметов, созданных магами много веков назад. Артефакты служили им для совершения волшебных действий, например, мгновенных перемещений из одного места в другое. Были артефакты, которые избавляли магов от голода и жажды, а также всяческих опасностей. При этом волшебники все время придумывали что-то новое, а старое продавали или дарили драконам, а то и просто теряли. Найти такой артефакт в наше время считалось редкой удачей.
– Надо подумать, – уклончиво ответил Пинто и побрел к морю.
Я тоже решил уединиться, направившись в другую сторону и размышляя о том, что именно заставляет пустынных избавиться от магического предмета: неумение им воспользоваться или стремление выручить за артефакт горы желтого металла, который так любят драконы. Ведь подобные вещи продаются только в случае крайней необходимости.
Глава IX. Аукцион старинных артефактов
По рассказам бабушки и родителей, я знал, что последний аукцион состоялся около трехсот лет назад. Не помню названия предмета, выставленного на торги, но не ошибусь, если скажу, что он был продан за три миллиона золотых. Вряд ли с тех пор цены на реликвии стали ниже. Лично я не горел желанием составлять конкуренцию самым богатым драконам. Просто хотелось знать, что именно намерены сбыть «сыны песка», как иногда называли пустынных.
– А у меня такое желание есть, – с усмешкой заявил Пинто. – Только вот нет возможностей.
– Может, я смогу купить этот артефакт? – неожиданно предположил Кастер, наслушавшись наших разговоров. – Если, конечно, это вещь будет мне полезной. Вы бы все-таки узнали, о чем идет речь!
Услышав эту простодушную просьбу, Пинто рассмеялся. А я улыбнулся и ответил:
– Боюсь, дорогой, у тебя все-таки не хватит средств для такого приобретения.
Кастер склонился передо мной в вежливом поклоне:
– Простите, многоуважаемый избранный дракон, но иногда мне кажется, что вы еще недостаточно хорошо знаете людей. Когда нам что-то надо, мы всегда находим выход.
– Остается пожелать тебе удачи, – ответил я. – Обещаем держать тебя в курсе всех подробностей будущего аукциона. Ведь нас он интересует не меньше. Правда, Пинто?
– Еще бы! – вздохнул тот.
Поиграв с детьми и пообщавшись с Тьеной, мы вскоре улетели, уверенные в том, что семья друга находится в безопасности, а раненые черные драконы идут на поправку. Утром и днем Кастер поил их свежими лекарственными настоями, накладывал живительные мази на проблемные части тел. А когда все укладывались спать, доставал свой магический шар и принимался его крутить. Сначала из одной монеты получалась еще одна. Из двух получалось четыре. Чем больше их становилось, тем быстрее шел процесс. Вскоре Кастер уже копировал десять монет сразу. Дело спорилось. За неделю он воспроизвел десять тысяч золотых. Конечно, для победы на аукционе этого было мало, но времени до торгов еще оставалось предостаточно.
Через две недели юные драконы поправились настолько, что вполне могли вернуться домой, хорошо сознавая, что наряду с теплым приемом обрадованные родные наверняка устроят им нагоняй. Об оплате своих услуг Кастер и слышать не хотел, зато попросил драконов рекомендовать его знакомым, нуждающимся в лечении. Он предупредил, что не намерен брать с пациентов золота. После того как юные черные драконы оставили остров, Кастер смог уделять больше времени приумножению своих капиталов. С помощью магического шара, найденного в Пещере сокровищ, ему удавалось копировать не только золото, но и алмазы. Он наловчился копировать даже небольшие стеклянные колбочки для своих снадобий. И теперь не надо было лететь в деревню за такими покупками. Жаль, что предметы покрупнее, например, бревна для ремонта дома, шар выдавать отказывался. «Видимо, создателю этого артефакта бревна были ни к чему», – иронизировал Кастер. Легкий и очень прочный, шар верно служил человеку, не подвергаясь никаким вредным воздействиям. Блестящий кристалл, находящийся внутри шара, являл собой эталон мастерства. Мы с Эрдой, конечно, немного сожалели, что в свое время не обратили внимания на такую полезную вещь, но искренне радовались практичности человека. Услышав мой рассказ о том, как Кастер отбил атаку изумрудных, невеста только улыбнулась:
– Жизнь среди драконов научила его постоять за себя.
– Ты бы видела, что он сделал с незваными гостями! – воскликнул я, словно сожалея о погибших врагах.
– И поделом им! – отозвалась Эрда. – Сами напросились. – Подруга улыбнулась, прикрыла глаза и сладко зевнула: – Три недели назад, когда я летала к Кастеру, он попросил доставить ему кое-какие лекарственные травы, которые не растут на том острове. Не смог бы ты в ближайшее время это сделать?
… Утром следующего дня мы с подругой собрали большую охапку целебных трав, с которыми я направился на маленький остров. Дети и Тьена встретили меня на берегу, проводив в лабораторию, где находился глава семьи. Попав в пещеру, я сразу ощутил неприятный запах. На мой вопросительный взгляд друг сообщил, что готовит еще один неприятный сюрприз для изумрудных.
– И какой же? – поинтересовался я, когда мы вместе вышли на свежий воздух. Кастер повертел в руках небольшую колбочку и ответил:
– Если раствор из этой склянки попадет на чешую изумрудного, ему станет так больно, словно огонь опалит его изнутри.
– А как же черные драконы? – всполошился я. – Разве на нас твое изобретение подействует по-другому?
Кастер пожал плечами и произнес как ни в чем не бывало:
– Успокойся, Ови! Для друзей я готовлю только приятные сюрпризы.
Хотя этот ответ был несколько невнятным, от моей озабоченности не осталось и следа. Я вручил Кастеру подарок от Эрды. Поднеся травы к лицу, он глубоко вдохнул их аромат, а потом пояснил, словно извиняясь:
– Понимаешь, средства обороны – гарантия спокойствия моей семьи. Людям не дано ни таких крыльев, как у тебя, ни такого сильного тела, ни огненного дыхания. Вот и приходится мне повозиться с травами, минералами и насекомыми, делая выжимки и отвары, соединяя одно с другим, а затем преобразуя полученное во что-то третье. Напомню: у меня были хорошие учителя и опасные враги. Так что я наловчился. Благо здесь, на острове, свободного времени для опытов мне хватает.
Кастер рассказал, что всерьез готовится к аукциону, копируя золотые монеты. Только вот места для золота, под которое драконы обычно отводят не менее трети пещеры, у нашего друга практически не осталось: половину ее занимала лаборатория, вторая половина предназначалась для гостей. До недавних пор Кастер и не особенно нуждался в желтом металле. Если хозяину острова нужны были бревна или еще какая-нибудь мелочь, обычно я просил кого-то из черных драконов доставить ему все, что требовалось. Маленький заказ они выполняли бескорыстно, за больший обычно просили сто золотых, которые Кастер тут же отдавал им, не торгуясь. Никому из драконов не приходило в голову поинтересоваться, откуда у человека золото. Наш брат предпочитает не лезть в чужие дела.
– Ты будешь смеяться, но сейчас у меня только одна трудность: не знаю, куда девать золотые монеты, – слегка потупив взгляд сказал мне чтец.
Я бы и впрямь рассмеялся, но, поскольку разговор происходил в пещере, мне пришлось сдержать себя из опасения, что от издаваемых мной звуков попадают с полок многочисленные склянки и кувшинчики со снадобьями. А ведь среди них были и сильнейшие яды. Между тем друг продолжал:
– Лианы, которые растут на нашем острове, не отличаются особой прочностью. Подходящего мешка из них не сплетешь. Мы с Тьеной пробовали. И все безуспешно.
– Драконы используют для таких нужд мешки из златоцвета, – пояснил я. – Это довольно распространенное неприхотливое растение. Кстати, оно абсолютно бесполезно в качестве лекарственного сырья. Зато у него цепкие стебли и твердые листья, которые прекрасно держат тяжелый груз. На нашем острове златоцвета хватает. Набрать его мне не составит труда. А Эрда не откажется изготовить нужную тебе тару.
– Спасибо, Ови! – оживился Кастер. – Конечно, трудно судить, что за артефакт выставят на аукцион пустынные. Если это вещь полезная, а мне удастся ее приобрести, уверяю тебя: воспользоваться ей при необходимости всегда сможете и вы, мои друзья.
Слова чтеца меня взволновали. Демонстрировать свои чувства не хотелось, и я снова заговорил о златоцвете, поинтересовавшись у Кастера, какого размера мешки ему нужны.
– Чем вместительнее, тем лучше, – заметил он. – Если, конечно, такие мешки окажутся надежными, а драконам, которых я попрошу доставить золото на аукцион, подобная ноша не будет в тягость.
– Не волнуйся, – успокоил я друга. – Мы с Пинто подберем для тебя подходящих перевозчиков!
На том и расстались, а через месяц у Кастера уже была первая партия здоровенных мешков. Вся семья чтеца пригоршнями ссыпала туда монеты, но, к моему удивлению, тары не хватило. В итоге Тьене пришлось отправиться со мной на наш остров и вместе с Эрдой взяться за устранение дефицита. После того как еще десяток мешков было наполнено золотом, намерение чтеца купить таинственный артефакт уже не казалось мне фантастической затеей. К этому времени о предстоящем аукционе уже знали все драконы. Вход на него был свободным для каждого представителя нашего сообщества. Надеясь, что не возникнет проблем с этим и у Кастера, я все же обратился в совет старейшин с просьбой разрешить человеку стать участником торгов. Мне не отказали. Ведь как-никак Кастер считался титулованным лекарем драконов, моим другом и другом Валтамарпостака Пинтокарта. Кроме того, у Кастера были деньги, чего не могли не учитывать организаторы аукциона. Даже заполнив золотом вторую партию мешков, чтец не прекратил копировать монеты.
Чем меньше времени оставалось до аукциона, тем любопытнее становилось мне, что же за артефакт будет на нем выставлен. За неделю до начала торгов мы с Эрдой засобирались в дорогу. Отец и средний брат тоже изъявили желание посмотреть на редкое зрелище. Они отправились прямиком к условленному месту. Ну а я и моя невеста поторопились на остров Кастера и Тьены, предварительно отправив туда восемь взрослых черных драконов для доставки золота на аукцион. Оказать помощь Кастеру в этом деликатном деле выразила желание и семья его первых пациентов. В знак благодарности за защиту и лечение своих юных отпрысков родители делегировали на остров двух старших сыновей.
Вся поляна перед домом нашего друга была заставлена увесистыми мешками из златоцвета. Рядом расположились драконы-перевозчики, готовые взлететь по первому сигналу Кастера, который проверял, хорошо ли завязаны мешки, раздавал указания своим помощникам, переходя от одного к другому и не забывая знакомить их с Тьеной и сыновьями. Тонторок и Скортинол с энтузиазмом приветствовали моих сородичей на нашем языке.
– Тебе не кажется, что процесс сближения драконов и людей идет полным ходом? – весело спросил я у удивленного Пинто, который прилетел раньше нас и скромно стоял в сторонке.
– Лично я не против, – ответил он, явно обрадовавшись нашему появлению, и тут же телепатировал мне: – Конечно же, мирное сосуществование драконов и людей куда лучше, чем совершенное оружие серых арков. Беда в том, что большинство наших собратьев не готово к диалогу со столь отличными от нас созданиями. Хотя Кастер достоин уважения. Настоящий борец! Кстати, на ком он полетит на аукцион? Я бы с удовольствием подставил спину этому человеку.
– Подставишь на обратном пути! – усмехнулся я. – А туда он полетит на моей.
Пинто согласно кивнул. Наконец все было готово. Освободившийся Кастер подошел к нам, вытирая пот со лба, и сообщил, что можно стартовать. Каждый из десяти драконов-перевозчиков взял по два мешка золота. Сколько монет было во всех этих мешках, точно не знал даже сам хозяин. Безусловно, сумма набралась значительная, но хватит ли ее хоть на один из трех артефактов, выставляемых на торги? Пинто, которому я адресовал этот вопрос, уверенно изрек: «Хватит и даже останется!»
Мы поднялись в небо. Перелетев через Южное море и обширные леса, взяли курс на пустыню, в самом укромном уголке которой находился приличных размеров оазис. Именно там и должен был состояться аукцион. Поскольку такие мероприятия проводились редко, пустынные рассчитывали на большой наплыв гостей. Ожидания организаторов оправдались. До начала мероприятия оставалось еще несколько дней, а сюда уже явилось немало драконов. Далеко не все из них собирались торговаться, хотя были и такие. Приобретение артефакта или какой-то редкой вещи поднимало статус любой семьи. Правда, для этого требовалось золото, а большинство моих собратьев, даже имея древние корни, не могло похвастаться богатством. Для повседневных нужд и приятного созерцания желтого металла его, конечно, хватало почти всем. Но и те, у кого было много золота, неохотно расставались с каждой монетой, а тем более слитком. Наш брат бережлив, и заставить нас потратиться даже на очень красивую вещь совсем не просто. Зато поглядеть на нее каждый не прочь.
Прибыв на место сбора за день до начала торгов, мы прежде всего обратили внимание на самых состоятельных участников аукциона. Они прилетели в сопровождении многочисленной толпы нанятых носильщиков и менее богатых родственников. Группа Кастера выглядела очень даже солидно. Сам он поначалу немного растерялся, с удивлением рассматривая тех представителей наших видов, которых не встречал в школе. Изумрудные и речные вопросов у друга уже не вызывали. Что касается драконов, то многие из них смотрели на человека косо, хотя знали, кто он такой. Эта подозрительность не смущала чтеца. Он понимал, что только начал завоевывать авторитет у моих собратьев, впереди – большая работа. Нашлись и те, кто завязывал с Кастером легкий разговор, не касаясь ни предстоящего аукциона, ни жизни его семьи на острове. Особенно охотно с ним здоровались молодые особи. Им было удивительно, что человек смог выучить два драконьих языка.
Пинто и я на этой тусовке вскоре встретили школьных друзей. Увлекшись приятной беседой и вспоминая прошлое, мы на некоторое время выпустили Кастера из вида, поручив Эрде присматривать за ним, особенно не опекая. Уже под вечер, когда настала пора отправляться спать, я нашел свою невесту и чтеца в окружении призрачных, с которыми он оживленно беседовал на универсальном языке. Эта сцена заставила меня улыбнуться: очень уж она показалась мне забавной. Вчетвером, вместе с Пинто, мы отправились на ночлег. Выбрав место недалеко от водного источника, еще раз обсудили планы на завтра. Засыпая, Кастер вдруг сказал мне, что ему понравился язык призрачных – такой необычный и красивый. Отчасти я согласился с ним, считая его достаточно оригинальным, что, собственно, и заставило меня выучить этот язык. А вот насчет красоты наши понятия с Кастером не совсем совпадали. Правда, объяснить это ему мне не удалось, потому что он заснул.
Утро выдалось ярким и солнечным. Сгорая от нетерпения, драконы собрались на аукцион. Порядок лотов определяли его хозяева. Первым они выставили на торги древний манускрипт. Можно было только гадать, как и когда он попал к пустынным, но за прошедшие века им так и не удалось понять, о чем документ повествует. Может, он и имел ценность, но только для охотников за секретами при условии, что они знают содержание манускрипта. Несмотря на очевидную бесполезность этого артефакта с моей точки зрения, устроители аукциона оценили его в пятьсот монет, полагая, что кто-нибудь не пожалеет золота на редкую вещь. Многие драконы с интересом рассматривали манускрипт и, качая головой, разочарованно отходили в сторону. Подошел и Кастер. Взглянув на свиток нарочито равнодушными глазами, он сразу понял, что перед ним карта, изобилующая обозначениями и надписями. Некоторые из них человек даже успел прочесть. Никто, кроме меня и Пинто, не заметил, что Кастер взволнован. Приблизившись ко мне, он тихо прошептал:
– Ови, нам обязательно надо это купить. Манускрипт написан на том самом языке, которому ты меня выучил. Его знаем только мы двое.
– Нет проблем! – воодушевился я, развернул крылья и произнес громко, чтобы услышали все: – Пятьсот десять монет.
Пустынники оживились. Очевидно, они все-таки не очень надеялись, что в драконьем сообществе найдется ненормальный, который купит кусок древнего пергамента. И тут на тебе! Я готов был уже забрать свою покупку, но вдруг услышал за спиной:
– Пятьсот пятьдесят монет.
Пришлось оглянуться. Туманный дракон лет восьмидесяти спокойно смотрел на меня. Я отвернулся от него и снова произнес, собираясь покончить с этим делом:
– Шестьсот.
И сразу же услышал голос соперника:
– Семьсот.
Пустынные драконы ждали.
– Восемьсот, – выдавил я из себя.
– Тысяча, – прозвучало в ответ. «Наверно, не только мы умеем читать старинные тексты», – шепнул я Кастеру. Тот пожал плечами, но ответил: «Предложи больше. Не пожалеешь!»
– Полторы тысячи, – произнес я, всем своим видом показывая, что для меня это мелочь. Хотелось спросить у туманного, не взял ли он в плен того мудреца, который учил меня древнему языку людей? А тем временем он уже выкрикнул:
– Две тысячи!
Правда, на этот раз голос дракона прозвучал как-то нерешительно. Казалось, он сам испугался такой большой суммы.
– Три тысячи, – парировал я.
Наступила пауза, и туманный сдался. Я передал устроителям мешок золотых, получив взамен древний манускрипт. Потрачены были приличные деньги, но если Кастер уверял, что сделано ценное приобретение, то так оно и было. Правда, вдаваться в подробности я не стал: на торг выставили второй артефакт. Им оказался всего лишь хрупкий на вид кувшин, наполненный чистой родниковой водой. Вряд ли он стоил внимания, если бы пустынные не рассказали, что кувшин наделен магической способностью никогда не осушаться. Человеку для долгого и трудного похода этот сосуд был бы очень полезен, но почти для всех драконов, за исключением самих пустынных, не имел особой ценности. Мы можем долго обходиться без воды. На острове Кастера били два родника, в дальние походы он не собирался. Так что второй лот не заинтересовал и чтеца. Торги начались со ста монет и проходили очень вяло. В конце концов артефакт купили призрачные за шесть сотен золотых.
Оставался главный лот, ради которого состоялся этот большой сбор. Однако солнце давно перевалило за полдень, и пора было подкрепиться. Нам принесли обед. Оказалось, что все очень голодны. Коровьи, свиные и овечьи туши исчезали с неимоверной быстротой. От одной из доставшихся нам телочек я отделил кусочек для Кастера и поджарил его, не дожидаясь, пока чтец меня об этом попросит. После сытного обеда всем участникам необычного слета было уже не до торгов. Как ни торопились пустынные, продолжение аукциона им пришлось перенести на завтра. Интрига накалялась. Никто так и не узнал, что за вещь выставят на продажу устроители мероприятия. Ночь накрыла своим покрывалом землю, наступила полная тишина. Я лежал, глядя в небо, и пытался отыскать среди звезд сияющую корону великого Звездного дракона, пока не заснул. В отличие от людей нам редко снятся сны. Считается, что в сновидениях драконы совершают великие открытия. Хотя на поверку приятных снов наш брат почти никогда не видит: только какие-то ужасы, о которых не принято рассказывать. В ту ночь мне ничего не снилось. Проснулся я на рассвете, почувствовав, что меня кто-то зовет. Открыл глаза и увидел старую знакомую: Кантиродзора Палитронкаст, или просто Канти прибыла на аукцион вместе со своей сестрой.
