Сергей Комалов
Загадки для дракона
Три слова угадать посмей —
Похожие они на змей.
Услышишь смех – шагни вперед.
Спускаясь вниз, пройди пятьсот!
О чем идет речь, нам по-прежнему было непонятно. Пинто почему-то с надеждой посмотрел на Кастера. А тот на секунду оторвался от своих записей и сказал: обращаясь ко мне:
– Все очень просто. Вы думаете о змеях, а надо думать об опасности, которая вам грозит.
– Объясни, что ты имеешь в виду? – спросил я. Парнишка посмотрел на меня, потом на Пинто и, остановив свой взгляд на Эрде, ответил:
– Если бы вы мне больше доверяли, я бы смог вам быстрее помочь. Скажите, что вы ищите!
Я напрягся, словно ожидая внезапной атаки. Мои друзья, наверное, почувствовали нечто похожее. А мальчишка, казалось, ничего не заметил и продолжил свою речь:
– Разве не ясно, что я не собираюсь от вас убегать. Да и куда бежать, если мне самому не добраться до своей деревни!
На минуту воцарилась тишина. Потом в моей голове прозвучали слова Пинто:
– Ови, ребенок прав. Он все равно увидит то, что не должен. Ты обещал его вернуть. Тебе решать: останешься ты верен своему слову или нет.
В который раз мне пришлось задуматься о том, что в любой другой ситуации ни один дракон не стал бы связываться с человеком, но для выполнения нашей миссии нам было не обойтись без этого подростка.
– Что ты знаешь о Пещере сокровищ? – поинтересовался я у него. Тот вопреки моим ожиданиям отреагировал очень спокойно, адресовав мне в свою очередь вопрос, лишенный всякого восторга:
– Значит, это не сказки? – Мы молчали. – Отец рассказывал мне об этой пещере. То есть о том, что она где-то есть. Говорил, что когда-то давным-давно волшебники спрятали там несметные богатства. А тот, кто найдет их, сможет изменить будущее и спасти наш мир от нашествия завоевателей и гибели. Так это правда?
– Твой отец рассказал тебе далеко не все, – ответил Пинто.
– Конечно, ему мало что было известно об этом, – согласился Кастер. – Зато он, как и я, смог бы догадаться, о каких змеях идет речь в загадке, которую вы не понимаете.
Услышав это, Пинто буквально уставился на мальчика. Драконы знают, что люди не могут выдержать их взгляда, однако Кастера он не испугал. И потомок ученых драконов в конце концов отвернулся. Я с любопытством смотрел на обоих, размышляя, как быть. Мои мысли были на редкость бестолковыми, а сама ситуация казалась нелепой. Когда до цели остается совсем немного, любой необдуманный шаг может стать роковым. Кастер вроде бы знал, как его избежать, но верить человеку нам не позволяли амбиции.
– Ладно, помогу вам без всяких условий! Раз уж вы сами не догадываетесь, – услышал я голос подростка, который вряд ли делал нам одолжение. Скорее, проявлял великодушие. – Известно, что найти Пещеру сокровищ хотят и люди, и драконы. Волшебники это предусмотрели. Судя по загадке, проход туда сторожат змеи. Для людей они представляют серьезную опасность, для драконов – нет. Поэтому для вас наверняка придуманы змеи другого рода: специальные ловушки. Чтобы не угодить в них, нужно произнести три заветных слова. И тогда проход будет безопасным.
Мы стояли как громом пораженные.
– Откуда ты это взял? – спросил я.
– В загадке, которую ты прочел, сказано, что надо угадать три слова, похожих на змей. То есть подобрать и произнести три слова, избавляющих вас от опасности.
– Ну и что из этого следует? – недоумевал я, в то время как Пинто, казалось, начал понимать, что к чему.
– Может, надо назвать три звука, услышанных в пещере? – спросил он. – И тогда мы узнаем три заветных слова?
Кастер просиял и кивнул.
– Первое слово – звон, – догадалась Эрда.
Тут уже и в моей голове наступило просветление. Я вспомнил звон, с которым тяжелая пика, чуть не пронзившая мою голову, ударилась о камень. Мальчик шагнул вперед и, подняв увесистый булыжник, бросил его в темноту. Секунду все было тихо, а потом послышался страшный треск. В пещере что-то обрушилось.
– Второе слово – треск, – констатировала Эрда.
Мы сделали еще пару шагов. На этот раз Кастеру попался под руку небольшой плоский камушек. Паренек долго целился в ту же темноту, а затем метнул камень и прислушался. Не только слух человека, но и чуткие уши дракона уловили звук, похожий на водяные брызги.
– Плеск? – спросил я. Кастер кивнул.
Пора было следовать дальше. Надеясь на то, что теперь мы все сделаем правильно, я уже собирался произнести три заветных слова. «Можно мне?» – попросил на языке черных драконов Кастер. У парнишки было такое лицо, что отказать ему стало трудно. Я кивнул. Кастер приблизился к проходу и, вытянувшись в струнку, громко произнес: «Звон, треск, плеск». Секунду спустя откуда-то зазвучал смех. От неожиданности мальчик отшатнулся. Я поддержал Кастера. Мы шагнули вперед и очень скоро добрались до какой-то лестницы. Широкие каменные ступени вели вниз. Оттуда веяло холодом. Трех черных драконов все это не могло испугать. А Кастер, если и боялся, то умело скрывал свой страх. Я встал впереди, за мной следовала Эрда, за Эрдой Кастер. Он не отставал от моей подруги, хотя часто поскальзывался на влажных ступенях. На помощь чтецу приходил замыкающий строй Пинто.
Очень скоро все мы устали и захотели пить, а спуск все не кончался. «Похоже на дорогу в ад», – пробормотал Кастер. Последнее слово мне не понравилось, хотя его значение было непонятно. Я остановился, пытаясь уяснить, что нас ждет дальше. Несколько маленьких хризопразов на одной из стен прохода давали минимум света. Кастеру его едва хватало, чтобы увидеть две ступеньки: ту, на которую он ступал, и следующую. Я чувствовал, что силы мальчика на исходе, и только природное любопытство может заставить его дойти до конца. Люди не любят подземелий. Что же до нас, драконов, по нашему мнению, нет ничего важнее намеченной цели.
– Пятьсот, – услышал я голос Эрды и обернулся. – Пройдено пятьсот ступенек, – пояснила она.
Спуск закончился. Где мы оказались, понять было трудно. Проследовали еще немного по прямому коридору, и остановились у массивной двери. Слабый поток света пробивался через замочную скважину, похожую на щель. Я поднес к ней ключ, и он легко встал на место. Пришло время вспомнить часть загадки Темного волшебника. Она гласила, что ключ следует повернуть три раза.
– Сейчас нам надо быть готовыми ко всему! – предупредил я своих соратников.
– Как и всегда, – невозмутимо заметил Пинто.
– На этот раз мы предупреждены о смертельной опасности, – напомнил я. – Но кто знает, откуда ждать той стрелы, от которой следует уклониться!
Словно подбадривая меня, потомок ученых драконов излучал оптимизм.
– Ови, стоит ли принимать близко к сердцу непонятные слова волшебников! – сказал он. – Их подсказки больше похожи на запутанные ответы. Мы столько раз могли погибнуть, а в конце концов все обходилось. Обойдется и на этот раз!
– Ты прав, – согласился я, повернув ключ в замочной скважине на один оборот.
Почти сразу зазвучала какая-то печальная песня. Мы застыли. Неожиданно для нас троих слова песни подхватил Кастер. На мой удивленный взгляд он ответил: «Это любимая песня моей мамы, она часто пела мне ее перед сном». Второй поворот ключа оборвал мелодию. Дверь не сдвинулась с места, но раздался тихий тревожный звон: такой звук могла издавать только тетива. Я быстро повернул ключ в третий раз и сразу же почувствовал, что угроза придет сзади. Молниеносно обернувшись, успел рассмотреть длинную ржавую стрелу и тут же бросился вниз, на камни. Орудие убийства, пролетев мимо соратников и едва не задев голову Кастера, ударило в металлическую дверь, которая начала медленно отъезжать в стену. Распластавшись на камнях, я смотрел на своих друзей, но их взгляды теперь были направлены не на меня, а за мою спину. Казалось, всех троих совсем не интересовал дракон, только что избежавший смерти. Они стояли как вкопанные, выражая свое восхищение увиденным. Я поднялся и повернулся в сторону исчезнувшей двери. В глубине коридора ярко светился ледяной камень Аскарбильнорд.
Часть третья
Глава I. Пещера сокровищ и предсказания древних
– Неужели добрались! – прошептала Эрда.
– Можешь не сомневаться: это Аскарбильнорд! – ответил ей в тон Пинто.
А я, как и малыш Кастер, не находил слов, взирая на ледяную глыбу, сливающуюся со стеной, за которой находилась Пещера сокровищ. Кастер медленно подошел к Аскарбильнорду, осторожно дотронулся до камня и почти сразу же отдернул руку.
– Холодный? – спросил я.
– Очень холодный и скользкий, – кивнул мальчик. – Интересно, сколько веков он здесь стоит?
– Лично меня больше интересует другое, – включился в разговор Пинто. – Аскарбильнорд защищает древняя магия. Убрать его с пути не под силу и сотне драконов. Что толку смотреть на эту гору льда, если не знаешь, как ее сдвинуть с места! Ови, у тебя есть идея?
– Сейчас попробуем! – Я отстранил мальчика и, приблизившись к волшебному камню, коснулся его крылом. Неожиданно для всех на блестящей сине-белой поверхности ледяной глыбы появились какие-то слова. Они держались несколько секунд, пока я не убрал крыло, а затем бесследно исчезли. Кастер понял, что пришел его час. Я еще раз дотронулся до волшебного камня: на нем снова четко проступили слова. Однако прочитать текст сразу человек затруднился. Вместо этого он принялся старательно переписывать слова в свою тетрадь. Мы не торопили Кастера, понимая, что в противном случае он может ошибиться. К счастью, парнишка закончил раньше, чем мое крыло примерзло к ледяной поверхности Аскарбильнорда. Минут пять Кастер думал над текстом, потом сказал мне:
– Кажется, здесь говорится о цене за проход в пещеру. Прочесть?
Я согласно кивнул. Подросток еще раз осмотрел камень сверху донизу, после чего снова уставился в свои записи и начал читать:
– Создатели пещеры назначили плату за вход драконов и людей, равную их благородству и уму. В зачет идет кровь Избранного и страдания невинной жертвы. Пусть первый вошедший станет великим в своем клане!
Кастер оторвал взгляд от тетради и с сожалением признался, что почти ничего не понял.
– Ты прочел это на языке, которым говоришь сейчас. Теперь прочти на древнем! – попросил я. – А перевод сделаю я сам. – Кастер повиновался и снова принялся за замысловатый текст. – Все точно, – заверил я Эрду и Пинто, прослушав чтеца, и на всякий случай повторил текст для своих друзей уже на наречии черных драконов.
– Значит, снова загадки! – посетовал Пинто, когда я закончил. – Хотя смысл уяснить можно. Разве черные драконы не самые благородные, а маленький человек, прочитавший надпись на камне, не самый умный? Кровь избранного – это твоя кровь, Ови. Разве не кровью ты заплатил тому, кто учил тебя древнему языку людей? Жертва – Эрда. Ведь именно ее серьезно ранил искатель хризопразов и золота в Подгорном пределе. – Юный дракон замолчал, ожидая от меня подтверждения сказанного. Я кивнул в знак согласия, и Пинто продолжил немного грустным тоном: – Ну а гадать, кто должен войти в пещеру первым, не имеет смысла. Ови, ты исполняешь свою миссию. Мы лишь помогаем тебе как можем. Так что вперед!
– Пинто прав, – вдруг вставил Кастер, обращаясь ко мне. – Ты должен войти первым. В верхней части камня появилось приветствие, обращенное к тебе.
Я с удивлением посмотрел на мальчика и, приложив крыло к Аскарбильнорду, увидел гораздо выше расшифрованных нами строк надпись, которой совсем недавно еще не было.
– Добро пожаловать, избранный дракон Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг! – прочел подросток.
– Вот и ответ, – тихо сказал Пинто.
Я замер перед камнем. Позади меня на равном расстоянии друг от друга встали Эрда, Пинто и Кастер. Мне осталось набрать в легкие побольше воздуха, а затем громко и отчетливо произнести:
– Избранный дракон Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг просит разрешения на вход вместе с друзьями!
На какое-то мгновенье над нами нависла тревожная тишина, а затем Аскарбильнорд начал отделяться от стены и медленно заваливался набок. Мы стояли на пороге огромной пещеры. Чистейшие хризопразы, расположенные в определенном порядке, освещали почти половину просторного помещения, вторая часть которого тонула во мраке. Чего здесь только не было: столбики золотых и серебряных монет, сваленные в огромную кучу изделия из драгоценных металлов, посуда, оружие, предметы обихода людей и вещи, о предназначении которых драконы не имели понятия. В беспорядке лежали украшения из золота и платины: одни – с драгоценными камнями, другие – с красивыми затейливыми надписями. Видимо, тот, кто собирал все это, не имел цели расставить ценности по своим местам. Количество часто перевешивает качество. Впрочем, дешевых или некрасивых вещей не встречалось. У одной из стен высилась пирамида золотых слитков. Их невозможно было сосчитать. Мы шли по золоту, у другой стены лежала гора алмазов. То тут, то там вспыхивали рубины, изумруды, сапфиры. Большие опалы, аквамарины и аметисты манили волшебной глубиной.
Казалось, здесь находились все богатства нашего мира. При этом предметы, собранные в пещере, выглядели как новые и, по-видимому, не подверглись воздействию влаги или других повреждающих факторов. Я поднял увесистый золотой слиток и разглядывал желтый металл, который так нравится драконам, до тех пор, пока не заставил себя положить его обратно. Кастер переходил от одной кучи драгоценностей к другой, и его восхищенные возгласы звучали в пещере довольно часто. Пинто и Эрда более сдержанно реагировали на то, что видели. Мы долго бродили по золотой кладовой, пока не вспомнили, зачем проделали столь трудный и опасный путь. Я взял два крупных хризопраза и двинулся в дальнюю часть пещеры, где не было светящихся камней. Пинто и Эрда последовали за мной, пропустив вперед мальчика. Не оставалось сомнений, что именно там и хранится то, что он должен прочесть.
Мы двигались вперед, то и дело наступая на золотые монеты и слитки. Правда, чем дальше углублялись, тем меньше их становилось. Границы подземного дворца постепенно сузились, и вскоре нам пришлось выстроиться друг за другом. Длинный коридор привел нас в большой зал правильной формы с тщательно отполированными стенами. Несомненно, кто-то сделал их такими. И вряд ли это были драконы. Помещение, где царил образцовый порядок, также освещалось хризопразами. Насыщенно-зеленый свет этих камней падал на три каменные плиты, на каждой из которых был высечен текст. Что хотели сказать его создатели? Какие тайны хранили надписи? Когда и кем они были сделаны? Ответы на эти вопросы мы ждали от Кастера. Мальчик глядел то на причудливые буквы, то в свою тетрадку. Он по-прежнему очень боялся ошибиться и выглядел немного растерянным. Пинто не выдержал затянувшегося молчания и строго приказал Кастеру: «Читай!» Тот еще раз сверился с записями и медленно, как человек, идущий по тонкому льду, начал:
Сеющий страх испугается
И улететь попытается,
Но цепь движенья скует,
Дракона прервав полет.
Мы поняли, что это пророчество не сулит нам ничего хорошего. Не говоря о том, когда начнется война людей и драконов, прорицатель утверждал, что драконы не выйдут из нее победителями. Тут было о чем подумать, но Кастер уже подошел ко второй плите и прочитал следующее пророчество: «После войны черных и изумрудных драконов время летающих ящеров быстро пойдет на спад. Ему на смену придет время людей. В войне драконов и людей первые потерпят поражение, если у них не будет совершенного оружия. Костяные, речные, пустынные исчезнут. Туманные и изумрудные укроются в горах, спектральные улетят далеко на север. Черным выпадет защищать море. Однако время людей не продлится долго: миром завладеют те, кто устал жить при свете фиолетовой луны. Они не оставят шансов ни людям, ни драконам».
Кастер замолчал. Молчали и мы, пытаясь уяснить услышанное и отказываясь верить древним мудрецам. Хотелось задать им или хотя бы волшебникам, с их нелепыми загадками, простой вопрос: стоило ли мне затевать поиски этой пещеры, отдавать кровь за знание древнего языка людей, морозить крыло о ледяную глыбу, чтобы узнать, что нам не светит ничего хорошего! Но поскольку получить ответы не представлялось возможным, я с некоторым раздражением спросил у чтеца, словно именно от него зависело будущее драконов и людей:
– И это все?
– Здесь все, – растерянно произнес Кастер. – Но есть еще третья плита.
– Вперед, Ови! – подбодрила меня Эрда, уступая дорогу.
Третья плита показалась мне самой большой. А может, она только выглядела так, потому что на ней буквально не осталось свободного места: таким плотным и крупным был высеченный на каменной поверхности текст. На сей раз мальчик не очень долго всматривался в буквы и довольно уверенно прочел: «Избранный! Ты сможешь изменить будущее. Если убедишь драконов прекратить враждовать с людьми. Если раскроешь секрет совершенного оружия и разрушишь планы тех, кто устал жить при свете фиолетовой луны. Ключевые слова для выполнения этой миссии: валинито брай[50] и биланто кардо[51]. Да будет так! И да сбудутся мечты тех, кто открыл Пещеру сокровищ!»
Это внушающее надежду прорицание показалось нам куда оптимистичнее предыдущего, но и загадочней одновременно. Лично меня оно воодушевило.
– О чем ты мечтаешь? – весело спросил я Пинто.
– Конечно же о том, чтобы стать ученым драконом, как мой отец, – вполне серьезно отозвался тот.
– Ты достоин этого звания, – уверенно сказал я.
– Кто бы сомневался! – поддержала меня Эрда, обращаясь к нашему другу. – Твои предки передали тебе уникальные знания. До сих пор не могу забыть удивленную физиономию Чим при виде эликсиров и ядов, которые ты готовил в школе.
– Это правда, – добавил я. – Ты вполне можешь соперничать с лучшими мастерами врачевания.
– Могу, – уверенно сказал Пинто. – Но пока, кроме вас, это никто не признает. Мне нужен официальный титул.
Похоже, затеянный мной разговор не очень нравился нашему соратнику. Меняя тему, он спросил Кастера, что за обозначения содержатся в конце текста, выбитого на последней плите.
– Арифметическое равенство: три плюс один равняется четырем, – моментально отозвался чтец. – Это самая простая подсказка для нас. Мы нашли три артефакта. Остается разыскать последний.
Пинто как-то странно посмотрел на замолчавшего мальчишку. Я тоже уставился на него.
– Четвертый, по-видимому, там, – предположила Эрда, указывая на провал в стене с неровными обвалившимися краями. Это отверстие скорее походило на лаз, куда дракон мог протиснуть разве что голову. Пинто, самый мелкий из нас троих, попробовал сместить камни, закрывавшие проход, но это было все равно что отодвигать Аскарбильнорд.
– Я полезу! – сказал Кастер.
Естественно, возражений с нашей стороны не последовало. Мальчик ужом проскользнул в лаз и исчез. Его не было минуты три, а затем он появился с каким-то пергаментом в руке, сияя как золотая монета. Едва Кастер развернул свою находку, как я понял, что наша задача усложняется: это был какой-то старинный чертеж, знакомство с которым, очевидно, сулило нам очередное откровение, но до его сути еще предстояло докопаться. Разглядывая чертеж, подросток прочитал на обратной стороне свитка три фразы на древнем языке: «законы варваров», «право на возмездие» и «должен – значит сможешь». Я тут же перевел все это Пинто и своей невесте. Мы стояли, надеясь, что Кастер прочтет еще что-то, но он неожиданно сказал:
– Ови должен отправиться в какой-то варварский край и отомстить кому-то за что-то.
Все, включая меня, были поражены. Не умом или логическими изысканиями мальчишки, а его безапелляционным тоном.
– Послушай, человек, не смей указывать черному дракону, куда ему идти и кому мстить! – почти зарычал я в ответ. – Запомни: ты – просто чтец.
Мальчишка явно испугался, поднял руки в знак раскаяния и пролепетал, почти заикаясь:
– Простите, я лишь прокомментировал то, что говорится в этом свитке. – Надо добавить, что надпись сделана явно не тем, кто выполнил чертеж. Он, скорее всего, более древний.
– Как же все-таки теперь быть, Ови? – тихо спросила Эрда.
– Наша задача – спасти драконов от будущих катастроф и вымирания. Как это сделать – вот вопрос. Ответ на него или хотя бы какая-либо подсказка – самое дорогое сокровище из всех богатств, собранных в этой пещере. Нужно только найти его среди множества драгоценных предметов, хранящихся здесь.
Пинто невесело улыбнулся и неожиданно заявил, словно бросая мне вызов:
– Пусть человек вам поможет сделать правильный выбор! Кстати, известно ли тебе, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг, что такое валинито брай и биланто кардо?
– Надеюсь, ты нам это сейчас объяснишь, – ответил я как можно мягче, понимая, что с моим юным другом творится что-то неладное.
– Рад тебе услужить, повелитель! – с нескрываемой издевкой склонил передо мной голову потомок древней семьи ученых драконов.
Наконец-то мне стало ясно, в чем дело: представитель голубых кровей не мог смириться с моим первенством. Не хотелось объясняться с ним, но сделать это было просто необходимо прямо сейчас. Излагать все мои доводы мне не пришлось, так как в разговор вступила Эрда.
– Что с тобой, Пинто? – удивленно спросила она. – Вспомни, как ты восхищался Ови, когда мы встретились с тобой в первый раз! Или ты забыл, кого ставили тебе в пример родители? Кто проводил тебя в школу, учил совершать набеги? А разве нам пришлось тебя уговаривать отправиться в это нелегкое путешествие? Никто не спорит: ты многое сделал для общего успеха. Благодаря тебе мы не заблудились в горах и попали туда, куда так стремились. У тебя куча всяких достоинств. Ты знаешь о снадобьях и ядах столько, сколько я и даже Ови не в состоянии выучить за сто лет.
Услышав эти лестные слова, наш юный соратник многозначительно улыбнулся, а Эрда сделала небольшую паузу, после чего продолжила: – Но тебе, Пинто, еще многого не достает. Например, боевых качеств, без которых век дракона короток. Если, конечно, у него нет друзей и родных, которые всегда за него постоят. Контролировать свой гнев ты тоже пока не научился. И все же, несмотря на юный возраст, ты мудрый. Так подумай: стоит ли обижаться на волшебников, которые назвали избранным не тебя, а Ови? Кстати, он мог взять себе в помощники кого угодно, даже изумрудных, а выбрал нас с тобой. Чем же ты недоволен?
Пинто выслушал монолог моей невесты, храня молчание. Не зная, что у него на уме, я сказал:
– Если хочешь уйти, бери все что пожелаешь и исчезни! Правда, в этом случае я не смогу спать спокойно. Ведь тот, кто побывал в Пещере сокровищ, должен иметь мужество забыть сюда дорогу и не возвращаться никогда. Ты к этому готов?
Юный дракон поднял на меня глаза и коротко ответил:
– Я-то готов, а он?
Выразительный кивок Пинто в сторону Кастера поставил меня в тупик. На самом деле я не знал, как поступить с мальчиком в будущем, откладывая нелегкое решение на потом.
– Конечно, люди слабы, но этот вопрос может и подождать, – телепатировал я своему соратнику. – Тем более чтец пока еще нам нужен. Речь сейчас не о нем, а о тебе. Мы сумели попасть в Пещеру сокровищ, но это лишь полдела. Да, избранным стал я, а не ты. Но спасти свой род, а может, даже нашу цивилизацию в одиночку ни мне, ни тебе не по силам. Тут нужен каждый из нас троих. И этот мальчик тоже! Ты понимаешь, например, что изображено на свитке, который он держит в руках?
– Нет, – устало пробормотал Пинто.
Нам с Эрдой стало ясно, что его злость прошла. Через голову Кастера мы попытались разобраться в чертеже и убедились, что прочитать его выше всяких сил. Такие вещи не для нас. Драконы – плохие строители и негодные инженеры. Некоторые представители нашего рода имеют кое-какие понятия о географических картах, но в основном ими не пользуются: всем нам гораздо удобнее лететь по памяти, владея многими ориентирами. То, что нашел Кастер, не было похоже на карту. Мы ждали от человека объяснений. Мальчик долго всматривался в линии и обозначения на пожелтевшем от времени свитке, а потом сказал, что у него есть только одно предположение.
– Это чертеж какого-то оружия? – спросил я.
Кастер кивнул и произнес почти шепотом:
– Возможно, оружия, с помощью которого драконы смогут победить людей.
– Цена этой победы станет непомерно высокой, – уверенно заявил Пинто. – Ни к чему она нам! Хотите знать, что такое биланто кардо?
– Расскажи! – попросила Эрда.
– Биланто кардо – вещество, которое при взаимодействии с воздухом может уничтожить все вокруг. Воспользовавшись им, серые арки истребили все живое в своем мире. Их солнце остыло. Дед рассказывал мне об этом, благодаря Звездного дракона за то, что у нас нет такого вещества.
– Значит, отвоевывать у людей жизненное пространство с помощью биланто кардо – не наш выбор, – подвела черту Эрда. – Может, тогда нам подойдет валинито брай?
– Может, и подойдет, – заметил Пинто. – Правда, что такое валинито брай, я не в курсе. В любом случае нам нужно его найти. Не пойму только, зачем и что это изменит.
– Где найти: в этой пещере? – спросил я.
– Возможно и нет, – засомневался мой соратник. – Не исключено, что биланто кардо и валинито брай – компоненты совершенного оружия серых арков.
– Хоть бы пару подсказок оставили! – с сожалением воскликнул мальчик. – Я повернулся к нему и с раздражением отрезал:
– Не встревай в разговор, человек, когда тебя не просят!
Кастер сел на камень и отвернулся. Его обида сейчас меня мало трогала. Я думал, что если в этой пещере мы не найдем способа противостоять людям, которые изобретают все более изощренные методы борьбы с драконами, то мне придется предпринять весьма неприятное путешествие в мир серых арков. Не имея представления о том, как попасть в их жуткий мир, я почему-то верил, что именно его обитатели могут открыть нам тайну старинного чертежа и валинито брай. А если мир серых арков – и есть тот варварский край? Разве те, кто устал жить при свете фиолетовой луны, это не серые арки? Ответ напрашивался сам собой: именно они претендовали стать хозяевами нашего мира.
Я поделился с друзьями своими грустными мыслями. Пинто сразу сказал, что арки – опасные враги, договориться с которыми куда труднее, чем найти взаимопонимание с людьми. Вместе с тем, арки – умелые мастера и могли бы создать для нас оружие сдерживания людей. Однако нам нечего предложить им взамен. Арки не любят драконов. А что до людей, так те их совсем не волнуют. При необходимости расправиться с ними аркам ничего не стоит.
– Здесь что-то не так, – усомнился мой юный соратник. – Если волшебники и древние драконы, создавая Пещеру сокровищ, намеревались дать шанс нам, их потомкам, у которых остается все меньше жизненного пространства, то вряд ли они рассчитывали, что мы пойдем на сделку с сущностями другого мира.
Над этим стоило подумать. Слушая наш разговор, Кастер не понимал и половины того, о чем шла речь. Но он уже пережил обиду и, заручившись моим разрешением, спросил:
– Вы правда хотите уничтожить всех нас?
– Нет, – твердо ответил я. – Сам посуди, добывать мясо диких животных в непролазных лесах драконам не очень удобно. Там нам негде и повернуться. А не будет людей, кто тогда станет содержать коров и свиней, которых мы так любим?
– Воровать домашний скот и разорять фермы нехорошо, – заметил чтец, не боясь вызвать наш гнев.
– Это правда, – согласился я. – Но большинство драконов, за исключением изумрудных, не режет все стадо на ферме, а уносит лишь несколько животных, чтобы утолить свой голод.
– Ладно, не буду спорить! – продолжил Кастер. – Как я понял, опасность грозит не только драконам, но и людям. Возможно, кто-то из ваших собратьев все-таки знает, что такое валинито брай, и сможет это объяснить.
– У тебя есть на примете такая особь? – иронично поинтересовался я.
– Нет, – без тени смущения ответил паренек и добавил с некоторой осторожностью: – Зато тут есть золото. А за него можно купить любую тайну.
– Ты не представляешь, сколько вопросов зададут нам те, кто увидит золотые слитки, унесенные отсюда! – возразил Пинто.
– Стоп! – вырвалось у меня. – А ведь это идея! Конечно, слитки лучше не предлагать, а вот монеты, пожалуй, внушают доверие. Согласитесь, в нашем мире разные монеты в ходу! Кстати, я догадываюсь, кто, скорее всего, располагает интересующими нас сведениями: родители нашего «друга», младшего помощника главного лекаря изумрудных.
– Верно, – согласился Пинто. – Я слышал, как он рассказывал тебе, что его отец занимается куплей-продажей древних секретов.
– Ты же был тяжело ранен и лежал в беспамятстве! – удивился я.
– Тяжело ранен, – признал юный дракон. – Но память все-таки временами ко мне возвращалась благодаря твоим стараниям.
– И помощи младшего помощника главного лекаря изумрудных, – с усмешкой добавил я.
Предположив, что всем нам предстоит опасное путешествие, Кастер вспомнил последнее нападение драконов на родную деревню и с дрожью в голосе спросил:
– Мы полетим к изумрудным?
– Мальчишка там не нужен, – тут же телепатировал мне Пинто.
– Не волнуйся, ты остаешься, – заверил я Кастера. – Я один отправлюсь к изумрудным.
– Вряд ли это правильно, Ови, – не согласился юный дракон. – Ведь ты сбежал от них. В отместку они могут снова тебя пленить.
– Думаю, что лететь должен Пинто, – проговорила Эрда, заглядывая мне в глаза. Не волнуйся, Ови! У него все получится. Он сумеет проявить мягкость, внушить доверие продавцам важной информации и напустить туману, когда те поинтересуются, для чего она ему нужна. Будет неплохо, если Пинто как бы между делом распустит слухи о твоей гибели.
– И тогда изумрудные перестанут сомневаться, что ты действительно утонул, – поддержал мою невесту Пинто. А Эрда продолжала:
– Наверняка через неделю все сообщество будет обсуждать печальную новость о кончине подающего надежды молодого черного дракона. Тем временем мы спокойно продолжим поиски нужных нам сведений, используя информацию, добытую Пинто у изумрудных. – Подруга слегка задумалась и добавила: – Конечно, далеко не каждый поверит в твою смерть: ты ведь уже пропадал раза три. И ничего! Да и где взять средства для покупки ценной информации?
– Средства будут! – заверил нас Пинто и, улыбнувшись, скромно добавил: – Только обещайте мне потом компенсировать командировочные расходы.
Я показал ему на столбики золотых монет и подтвердил, что об этом не стоит беспокоиться. Юный дракон уже был готов лететь к изумрудным. Однако поскольку всех нас давно мучили жажда и голод, сначала нужно было отправиться на ближайшую ферму. Кастер не хотел оставаться один, и Эрда составила ему компанию. Она проводила меня и Пинто до выхода из пещеры. Аскарбильнорд, магически связанный только со мной, лежал на пороге. Но как только я вместе со своим соратником оказался снаружи, огромный ледяной камень занял свое место. Мысль о том, что моя невеста и мальчик замурованы до нашего возвращения, щекотала мне нервы. Хотелось побыстрее вернуться назад. Ведь для дракона замкнутое пространство – мука. С другой стороны, я не сомневался, что Эрда успешно выдержит это маленькое испытание. В конце концов, она сама вызвалась сыграть роль няньки. Тем временем мы с Пинто выбрались наружу и взлетели, направившись на юг, где располагалось небольшое поселение людей. Цель была не самая близкая, но зато достаточно безопасная.
