Сергей Комалов
Загадки для дракона
Глава VI. Человек в школе драконов
Прошло около трех месяцев. За это время я повидался со старейшиной клана и провел нелегкие переговоры с директором школы драконов. Весьма необычное предложение, с которым я к ним обратился, в конце концов было принято. И однажды ранним утром в небе над маленьким островом, затерявшимся в Южном море, зависли семь моих собратьев – черных как смоль, сильных и красивых. Один из них покружил над домом Кастера и, недолго думая, приземлился напротив входа, возле которого уже стояли хозяева. Детей на всякий случай они проводили в пещеру. Вежливо поздоровавшись, гость обратился к Кастеру:
– Мы должны незамедлительно доставить тебя в школу драконов по поручению Овиладистоламера Кинтарбалистбормага. Надеюсь, ты знаешь, о ком идет речь?
– О моем лучшем друге, – быстро ответил Кастер, и его лицо расплылось в улыбке. – Вы дадите мне немного времени на сборы?
– Поспеши! – уже не так строго сказал гость, убедившись, что человек хорошо понимает язык черных драконов. – Никто из учащихся школы не удостаивался чести прибыть туда с таким сопровождением. Ови лично просил нас позаботиться о твоей безопасности.
– Благодарю! – произнес Кастер, почтительно склонив голову. – Извините, что приношу вам столько хлопот.
Он быстро собрал самое необходимое, расцеловал подоспевших детей, нежно прижал к груди Тьену, пообещав вскоре вернуться. А затем верхом на черном драконе с необычным эскортом отправился туда, где не только людям, но и многим моим собратьям бывать не приходилось. Дети с восхищением глядели в небо, пока на нем не осталось и следа.
Мы с Пинто прилетели в школу заранее, дожидаясь прибытия нашего друга. Теперь желание Кастера могло вполне исполниться. Правда, для этого ему предстояло сдать экзамен по врачеванию. Точно такой же, какой предстоял лучшим ученикам школы после года занятий. С той лишь разницей, что чтеца на тех занятиях не было. Кастеру давалась неделя для того, чтобы доказать, что он ничем не уступает выпускникам в искусстве лечить больных и изобретать новые снадобья. Предполагалось, что по результатам экзамена он либо будет признан мастером врачевания, либо нет. Я сам настоял на этих условиях, считая их справедливыми. Вполне разумными показались они и Пинто. Осталось узнать, что думает по этому поводу сам Кастер.
Мои собратья доставили его в школу ранним утром, преодолев нелегкий путь лишь с одной остановкой. Знакомясь со своим окружением, наш приятель несколько растерялся: столько драконов разом ему еще не приходилось видеть. Самыми удивительными для Кастера были, конечно, призрачные. Не зная их языка, он в основном помалкивал. Чим с интересом и не без некоторого скептицизма рассматривала человека, слушала его ответы на свои вопросы и в конце концов решила поселить новичка в общей пещере у самого выхода, не сильно заботясь о том, удобно ли ему там будет. Сама идея аттестации Кастера, конечно, ей не очень нравилась, но отказать избранному дракону и своему любимому ученику Чим не смогла.
Мало кто из моих собратьев не слышал о странном человеке, который помог мне попасть в Пещеру сокровищ. Неодобрительно относясь к людям, мои соплеменники сходились на том, что поступить иначе и не принять его помощь я не мог. Не было тайной и то, для чего Кастер прибыл в школу. Словом, для ее учеников предстоящие экзамены обещали стать неординарным событием. Ведь наряду с выпускниками их готовился сдавать человек. А желание наблюдать за этим действом выразили избранный дракон Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг и ученый Валтамарпостак Пинтокарт, удостоенные высшей степени мастерства врачевания. Редкий выпускник не мечтал получить такой титул. Здесь, в школе, еще не забыли дни триумфа Пинто. Снадобья, которые он готовил, не всегда удавались даже опытным преподавателям. Я пообещал Чим, что мы с Пинто сведем к минимуму наше общение с Кастером, пока он не пройдет испытания. Убедившись в том, что друг доставлен по назначению, мы с ним лишь поздоровались и перекинулись парой фраз в присутствии директора. Чим рассказала человеку об экзамене, спросила, согласен ли он его сдавать и, получив положительный ответ, предоставила один день на акклиматизацию. Кастеру, безусловно, хотелось обсудить предстоящее событие с нами, но он понял, что это невозможно, и действительно начал «акклиматизироваться»: осматривал территорию школы и ее окрестности, знакомился с учащимися. Каждый черный дракон спешил сказать хоть несколько слов человеку и убедиться, что тот действительно знает наш язык. Кастер был польщен, но заметно волновался.
На третий день его пребывания в школе был назначен первый этап испытаний, а именно – лечение. Кто будет пациентом экзаменующегося, обычно заранее не сообщалось. Так случилось и на этот раз. Директор полагала, что не стоит менять школьные правила ради человека. Я догадывался, что легкого задания нашему другу ждать не стоит. Скорее наоборот, Кастеру предложат излечить самого сложного больного. Может, это и к лучшему, думалось мне. Ведь если все завершится удачно, никто не сможет сомневаться в его способностях. Поскольку экзамен проходил на учебной площадке, расположенной довольно далеко от школы, нашего друга доставил туда один из взрослых черных драконов. В назначенный час здесь собрались и ученики, и учителя в предвкушении удивительного действа. Представляю, как неуютно чувствовал себя Кастер в окружении необычных созданий природы, но он явно не растерялся. Когда на поляну вывели пациента, по толпе драконов прошла волна веселых возгласов. Кто-то улыбался, кто-то откровенно смеялся. «Не бойся!» – услышал чтец мысль, посланную Пинто. Директор и другие учителя следили за тем, чтобы никто не подсказывал испытуемому. Но никто и не собирался этого делать. Все драконы были солидарны в желании узнать, на что способен человек.
Вид пациента не мог не удивить экзаменующегося. Он собирался стать лекарем драконов и никак не ожидал увидеть перед собой почти метрового красноватого червяка. Отвратительное существо, хорошо знакомое всем моим собратьям разных кланов и совсем незнакомое людям, лежало неподвижно. Глаза червяка, огромные как плошки, смотрели на человека без всякого выражения. Но как только тот приблизился к нему на расстояние двух шагов, червяк решительно пополз вперед. Прямо перед собой Кастер увидел пасть, усеянную сотней мелких острых зубов. Прокусить броню дракона они не могли, а вот причинить вред экзаменующемуся были вполне способны. Чтец вовремя успел отскочить, после чего червяк, утомившись атакой, снова перешел в аморфное состояние. Предлагая нашему другу спасти королевского барта[53] (а именно так назывался этот пациент), директор школы, очевидно, полагала, что Кастер ни за что не догадается, какой болезнью страдает редкое животное. Эти черви обитают в горах, оставаясь невидимыми для людей, хотя бы потому что свое пропитание добывают исключительно в сумеречное время суток. Днем они уползают в пещеры или зарываются в глубокие норы, хорошо маскируясь. Королевские барты очень осторожны, но, выбрав себе жертву, могут долго преследовать ее. Несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, эти существа весьма проворны.
Предприняв первую неудачную попытку приблизиться к пациенту, Кастер не выглядел испуганным, что вызывало уважение. Однако он был явно обескуражен: вместо больного дракона ему подсунули гигантского червя. Откуда человеку было знать, что королевские барты никогда не болеют! А значит, и не нуждаются в лечении. Не удивительно, что многие драконы при виде необычного пациента начали смеяться. С моей точки зрения, это был не очень честный поступок со стороны директора, хотя я не смел ее ни в чем упрекнуть. Ведь именно она устанавливала правила этой школы.
Кастер сделал еще несколько попыток подобраться к «больному», но червь только открывал пасть и бросался на человека. Наконец директор сказала, обращаясь к экзаменующему: «Хочу сменить вам животное, поскольку этого пациента вы никогда не вылечите». Кастер посмотрел на нее с недоумением, но вдруг понял, что это была лишь проверка его реакции. А я облегченно вздохнул. Барта убрали с площадки и вместо него туда доставили не менее опасный для врачевателя экземпляр. С такими животными Кастеру тоже не приходилось иметь дело, но он, по крайней мере, знал об их существовании: на этот раз перед экзаменующимся оказался довольно крупной крокодил. В маленьких глазах рептилии читалась ярость. Вытаскивая крокодила из любимого болота, драконы намеренно повредили хищнику правый бок. Он сильно кровоточил. Это была открытая рана и, если бы не свирепый характер пациента, вылечить его Кастеру не составило бы труда.
Задумавшись всего на минуту, экзаменующийся быстро согласовал свои дальнейшие действия с директором и спешно направился в долину. Чим не возражала. Конечно, на спине у дракона Кастер быстрее бы добрался до места, но наш друг решил положиться на свои силы. И вскоре собрал необходимые на этот случай травы, в том числе для знакомого каждому из нас отвара, с помощью которого можно на время усыпить любое живое существо. Главное – не перестараться. Но Кастер знал пропорции как молитву. Из долины он направился в лабораторию, и работа закипела.
Приготовив отвар, экзаменующийся обильно облил им кусок мяса, принесенный по его просьбе, и спокойно приблизился к крокодилу. Тот тут же изготовился броситься на человека, устрашающе раскрыв пасть, куда Кастер молниеносно метнул аппетитный кусок. Челюсти хищного больного сомкнулись. С минуту раненый смотрел на Кастера, не в силах сдвинуться с места. Потом короткие лапы аллигатора подогнулись и он, закрыв глаза, упал. Дождавшись, когда крокодил заснет покрепче, наш друг осмотрел его рану, решив, что она не особенно опасна. Драконы и крокодилы – достаточно близкие родственники. Это облегчало задачу экзаменующегося.
Кастер уверенно почистил рану и наложил на нее мазь. Словом, сделал все, что положено для быстрого выздоровления больного. Теперь оставалось только разбудить животное. Дурно пахнущий травяной отвар, которым наш друг облил пасть хищника, сработал: от столь резкого запаха очнулся бы и мертвый. Пациент Кастера быстро пришел в себя. Директор признала, что первая часть экзамена сдана. Услышав радостный вердикт, наш друг тут же отправился отдыхать, намереваясь хорошо выспаться перед следующим испытанием. Мы с Пинто не сомневались, что оно будет труднее первого.
Наутро на учебной площадке вновь собрались ученики и учителя. Директор попросила Кастера перечислить все изобретенные драконами яды. Он с легкостью назвал больше десятка смертоносных веществ, подробно останавливаясь на том, из каких ингредиентов их приготовить.
– Вижу, вы хорошо ориентируетесь в этой теме, – прервала директор рассказ испытуемого. – Поэтому даю вам следующее задание: придумайте что-то новенькое, оригинальное. Словом, зелье, еще неизвестное драконам.
– Можно узнать, кому оно предназначается? – резонно спросил Кастер.
– Неважно, – быстро ответила директор. – Вы об этом узнаете позже, когда яд будет готов. Он должен быть универсальным.
Выполнить задание нашему другу предстояло за сутки. Ни я, ни Пинто не могли предположить, кто станет жертвой. Час спустя Кастер попросил доставить его к озеру. Многие мои сородичи отправились следом. Прибыв на место, чтец нарвал осоки и выразил желание облететь территорию школы. Дракон-перевозчик только хмыкнул, позволяя человеку забраться ему на спину, поднялся не выше ста метров и медленно полетел по указанному пути. Находясь в небе, Кастер внимательно осматривал площадки для занятий и зеленые холмы, пока не увидел внизу маленькую пещеру. На мысленный приказ человека начать приземление, его перевозчик так резко пошел вниз, что тот чуть не свалился вниз. Лично я носил Кастера аккуратнее.
В ничем не примечательную пещеру с трудом мог протиснуться разве что очень юный дракон. Мои собратья, наблюдающие за Кастером с воздуха, и не думали этого делать. Зато сам экзаменующийся, не теряя времени, сразу же исчез внутри склепа и пропадал там довольно долго. Наружу он выбрался весь перепачканный, с каким-то непонятным грузом, при этом выглядел весьма довольным и попросил дракона доставить его в школьную лабораторию. Там извлек из закрепленной на поясе сумки, кроме осоки, несколько маленьких белых цветов и какой-то розоватый песок. Мелко порезав осоку, положил ее в котелок с водой, покрошил туда цветы, высыпал песок и поставил все это на огонь. Сначала варево источало приятный запах свежей травы, но, как только отвар закипел, человек достал из той же сумки крупного живого червя и бросил его в котелок. Содержимое котелка вспенилось, и от него пошел такой тяжелый дух, что даже бывалые драконы ретировались. Сам Кастер предусмотрительно удалился из лаборатории и направился в долину. Пока зелье кипело, набрал охапку душистых трав, изловил трех ядовитых черных скорпионов и четырех серебристых стрекоз, не менее ядовитых. Вскоре и эта добыча превратилась в кашу, отправленную в тот же бульон. Драконы гадали, что из этого получится.
– Скорее всего, он готовит незнакомую мне «превращалку», – недоумевал Пинто. – Как бы наш ученик не затмил своих учителей! Интересно, кого Чим даст ему в жертвы?
Продолжая наблюдать за работой Кастера, я вскоре уже не сомневался, что человеку удалось получить седативное средство, известное нам, драконам. В больших дозах оно замедляло жизнедеятельность организма, но к ядам не причислялось, и зачем в этом случае понадобилось Кастеру, мы пока не понимали. А он между тем вновь оседлал черного дракона и отправился за еще одной порцией ингредиентов. Вернулся в лабораторию, когда солнце уже опускалось за горы. На этот раз наш друг принес бес-траву, изумрудный плющ, корень имбиря и живого игольчатого прыгуна. Мы с Пинто снова пришли в недоумение, удивляясь, как Кастеру удалось поймать это редкое мелкое животное, обитающее в расщелинах гор. А главное – зачем чтецу вообще понадобился травоядный тихоня! Что касается корня имбиря, он усиливал и продлевал действие бес-травы, но для этого у драконов существовали более надежные средства. Подобный способ почти не использовался. Ведь стоит при изготовлении отвара чуть-чуть ошибиться в его концентрации, как дракон или другое существо, выпив такого средства, заснет навсегда, хотя продолжит дышать и формально останется живым.
Так или иначе, до завершения начатого Кастеру было еще далеко. В подтверждение моего предположения наш друг вскоре снова взобрался на спину дракона, ожидающего его распоряжений у входа в школьную лабораторию, и улетел, вернувшись с полной сумкой за час до рассвета. Увидев в руках Кастера корень очумелы, мы с Пинто порадовались тому, что чтец раздобыл и это редкое творение природы. Бывает, драконы ищут корень очумелы неделями. Удача, как правило, сопутствует тому, кто поход за реликтовым растением начинает с поисков маленьких черных пауков, которые обычно водятся рядом. Правда, пауки кусаются и вырабатывают довольно токсичный яд. Для драконов он не особенно страшен, а вот для людей представляет серьезную угрозу.
– Ну и досталось Кастеру! – с сожалением сказал Пинто. – Посмотри, все руки в кровоподтеках! Ему необходимо противоядие. Причем срочно: через двенадцать часов будет поздно.
До сдачи экзамена оставалось куда меньше, поэтому Кастер не заботился о собственном здоровье. Корешок, который он нашел, оказался небольшим, но его было достаточно для задуманного. Пока экзаменующийся измельчал растение, Пинто готовил противоядие. Не каждый лекарь справился бы с подобной задачей, а для мастера особых снадобий она была достаточно простой. Не подозревающий ни о чем Кастер наконец отправил кусочки корня в отвар, снова поставил котелок на огонь и стал ждать. Пинто почти не сомневался, что и этот экзамен будет сдан нашим другом. А мне почему-то вспомнилось, что когда-то, давным-давно, один дракон изобрел эликсир мнимой смерти. В действительности, как рассказала бабушка, он готовил довольно известный яд, но подобрал не те травы. Получилось необычное снадобье, которое иногда оказывалось очень кстати. Жалко, что со временем его рецепт был утрачен. Конечно, Кастер ничего не знал о эликсире мнимой смерти, но я полагал, что у него выйдет нечто похожее. Только, на мой взгляд, в отваре чтеца было слишком много лишних ингредиентов. Впрочем, люди всегда идут самыми сложными путями…
С первыми лучами солнца человек снял варево с огня и поставил остывать. До показа оставалось несколько часов. Кастеру так хотелось спать, что он, не найдя в себе сил добраться до пещеры, растянулся прямо на траве. Тело ныло, и все кости ломило от укусов пауков. Не дожидаясь, пока человек заснет, Пинто тихонько приблизился к нему и молча протянул котелок с противоядием. Наш друг покорно выпил его и, чувствуя, что боль уходит, провалился в глубокий сон.
Вскоре Кастера разбудило хлопанье крыльев и крики учеников. Они хорошо отдохнули за ночь и спешили посмотреть, что же получилось у этого странного экзаменующегося. Среди драконов не было единодушия в том, достоин ли Кастер называться мастером врачевания. Но вот он осторожно вынес горшок со ядовитой жидкостью ярко-синего цвета на площадку, где проходили испытания, и собравшиеся почувствовали приятный запах мяты, корицы и миндаля. Человек проговорил слова приветствия, стараясь не расплескать содержимое горшка. Убедившись, что все идет по плану, Чим попросила доставить на площадку приговоренного к смерти. Когда несчастное существо выставили на общее обозрение, по рядам драконов прокатился ропот. Это было не привычное в таких случаях осуждение, а скорее возгласы удивления. Кастер обомлел: шагах в десяти от него стоял человек.
Глава VII. Испытание
Пинто и я переглянулись, сдерживая возмущение. Надо признать, что Чим решила устроить для нашего друга слишком суровое испытание. Возможно, директор рассчитывала на то, что Кастер от него откажется, как и от своей мечты стать лекарем драконов. А может, хотела, чтобы человек, живущий среди нас, доказал, что драконы ему ближе, чем люди. Только я очень сомневался, что чтец захочет это доказывать.
Потенциальной жертвой экзаменующегося стал подросток лет четырнадцати. Его одежда была изодрана, но ран на теле я не заметил. Кастер был примерно в том же возрасте, когда стал моим чтецом. Сильно напуганный мальчишка, увидев в царстве драконов человека удивился не меньше Кастера. А тот во все глаза смотрел на подростка, пытаясь найти какой-нибудь выход из ужасной ситуации. Поставив горшок перед собой, инстинктивно засунул руки в карманы и нащупал там что-то мягкое, вроде бы не понимая, что это. Когда вынул руки обратно, на одной из них появился розоватый налет. Чим напомнила, что пора начинать.
– Покажите же, что вы приготовили! – прервала она затянувшуюся паузу.
Кастер повернулся к драконам и решительно произнес:
– Я не могу убить человека! Это не по правилам.
– В таком случае будем считать, что вы не прошли испытание, – не помедлила с ответом Чим. – И запомните: правила здесь устанавливаем мы, драконы. Согласны с этим?
Кастер молчал. Тогда директор пустила в ход последний аргумент:
– Отказавшись от выполнения задания, вы подведете всеми уважаемого Овиладистоламера Кинтарбалистбормага, который за вас поручился, и бросите тень на весь клан черных драконов.
Собравшиеся одобрительно закивали. Я молчал. Безусловно, Чим сгустила краски, но в чем-то казалась права. Мои заслуги были велики, и в непоколебимости своей репутации мне не стоило сомневаться. Однако отказ Кастера от испытания мог стать поводом для слухов о капризном человеке, которому покровительствуют черные драконы. Такие слухи чреваты опасным конфликтом в нашем сообществе, в возникновении которого обвинят не только Кастера, но и меня. Думаю, мой друг это понимал. Ему предстояло сделать нелегкий выбор: на одной чаше весов была сдача экзамена и почетный титул мастера врачевания, а также репутация целого клана драконов, на другой – жизнь незнакомца. Чтец колебался. Минуту они стояли друг против друга: четырнадцатилетний мальчик и крепкий мужчина, уже многое повидавший на своем веку.
– Я готов, – сказал Кастер наконец. Чим одобрительно кивнула, после чего экзаменующийся медленно подошел к подростку и очень тихо, одними губами произнес, глядя ему в глаза:
– Как бы тебе ни было плохо, ничего не бойся! – Затем протянул ему котелок и приказал: – Выпей не больше трех глотков!
Дрожащими руками мальчишка взял котелок с напитком смерти и сделал три глотка. Ноги его подогнулись. Кастер подхватил котелок с остатками яда и дал мальчику осесть на землю. Тело несчастного задергалось в агонии, он захрипел, но вскоре затих. Все закончилось очень быстро.
– Отличный результат! – похвалила Кастера директор, убедившись, что человек не дышит. Затем окинула экзаменующегося торжествующим взглядом и попросила: – Огласите название вашего сильнодействующего средства!
Белый как мел, Кастер посмотрел на распростертое тело подростка, ответив без выражения:
– «Жестокая смерть».
– Что ж, вполне подходящее название, – одобрила Чим.
– Я могу похоронить юношу? – неожиданно спросил Кастер.
Последовал снисходительный ответ:
– Только за границами школы! Если, конечно, найдется дракон, который согласится отнести вас обоих подальше отсюда.
Кастер огляделся по сторонам, почему-то сомневаясь, что кто-то из присутствующих горит желанием ему помочь. Сзади подошел Пинто и сказал:
– Можешь на меня рассчитывать. Полетели!
– Спасибо! – отозвался Кастер и совсем тихо добавил: – Только быстрее! Мне срочно нужна вода.
Ученый дракон удивленно посмотрел на своего друга, но ничего не спросил. Я хотел сопроводить их, однако передумал: нужно было поговорить с директором. Кастер с большим трудом уложил безжизненное тело жертвы на спину Пинто, а затем проворно забрался туда сам. Мой соратник взлетел и, взяв курс на север, они быстро исчезли из виду. Приземлившись недалеко от школы, едва внизу показалось какое-то озерцо, Пинто хотел было помочь Кастеру выкопать могилу, но тот, не обращая внимания на друга и как бы забыв о цели путешествия, направился прямо к берегу. Затем достал из своей сумки глиняный горшочек, быстро наполнил его озерной водой, подобрал несколько сухих веток и попросил у Пинто огня. Озадаченный мастер особых снадобий выдохнул его. Ветки быстро загорелись. Претендент на звание мастера врачевания драконов немного подержал горшок над огнем, а потом вынул из кармана горсть розоватого песка и бросил в воду. Песок вспенился. В воздух взлетел легкий дымок со сладковатым запахом. Вдохнув его, Кастер поспешил к отравленному, аккуратно поднял его голову и с трудом влил в рот все содержимое. Пинто смотрел на происходящее как завороженный. А Кастер, стоя на коленях, держал голову подростка и шептал то ли молитву, то ли заклинание. Прошла пара минут, и тело человека дрогнуло. Его грудь слабо поднялась. За первым трудным вдохом последовал выдох. Каждый вдох стоил человеку больших усилий, но постепенно его дыхание стало легче. Мальчишка открыл глаза.
– С возвращением из загробного мира! – чуть виновато улыбнулся Кастер. – Я же говорил тебе: не надо бояться!
Ничего не понимающий подросток молча смотрел то на мужчину, то на черного дракона. Пинто не верил своим глазам.
– Как тебе это удалось? – вырвалось у него.
– Убить легко, вылечить трудно, воскресить невозможно, – слегка иронично произнес Кастер в ответ на нашем языке. Это были слова, которые Чим обычно говорит ученикам, сдавшим экзамен. Пинто не знал, что и сказать. Видимо, понимая его состояние, чтец обратился к ученому дракону с вопросом:
– По-твоему, я хороший лекарь или не очень?
– Ты выдающийся мастер! – воскликнул Пинто. – Еще ни одному из нас не удавалось оживить умершего. Как ты это сделал?
Кастер помолчал, контролируя каждый жест возвращающегося к жизни подростка, и негромко сказал:
– Попробую объяснить. Не знаю, получится ли у меня. Если не смогу, не сердись! Договорились?
Пинто только кивнул, вдруг почувствовав себя глупым и неумелым перед этим человеком.
– Рядом со школой растет много лекарственных трав, – продолжил Кастер. – Но есть далеко не все, которые встречаются у нас на острове, где я готовил яды сначала по вашим рецептам, а потом изобрел несколько собственных.
– Поэтому при выполнении последнего задания ты делал «превращалки», – заключил мой соратник. – Насколько я понял, не только их, а еще кое-что более сложное.
– Конечно! – откликнулся Кастер. – А разве ты и Ови не учили меня действовать именно так? Я довольствовался растениями и насекомыми, которых находил, и синтезировал из них то, что было необходимо.
– Ты просто гениально это делал, – отметил Пинто. – Но сейчас меня больше интересует другое…
– Секрет «Мучительной смерти и быстрого воскрешения», – задумчиво проговорил Кастер. – Для начала признаюсь тебе: если бы у меня не было уверенности в том, что смогу вернуть человека из бессознательного состояния, я бы его не заставил пить эту отраву.
– И все же бессознательное состояние и смерть – разные вещи, – настаивал Пинто.
Кастер пожал плечами:
– Думай, как хочешь! Я приготовил сложный по составу яд, действие которого во многом зависит от дозы. Дракон, к примеру, проглотив столько, сколько этот парнишка, почувствовал бы только сильную усталость. Животное помельче вполне могло и погибнуть. А могло потерять зрение или слух на пять-шесть дней, но остаться живым. Выпив драконью дозу, человек бы умер в агонии. Послушавшись моего приказа, этот несчастный хлебнул только три глотка. А благодаря тебе мы довольно быстро покинули место казни. И розовый песок, разведенный в воде, сделал свое дело.
Пинто посмотрел на Кастера с недоверием и спросил:
– Так ты придумал и противоядие?
– Драконы умеют это делать, – улыбнулся кандидат в мастера врачевания, доставая из кармана чудодейственное вещество. – Мне тоже пришлось поломать голову. – И, чувствуя недоуменный взгляд Пинто, пояснил, что противоядием стала смесь горного кварца и десяти разных минеральных солей.
– Если учесть, что далеко не на каждый яд можно найти противоядие, ты очень изобретательный, – заметил мастер особых снадобий. – А вот интересно, если бы Чим приказала тебе отравить не человека, а дракона? Что тогда? Ведь ты сам сказал, что дракона этот яд не убил бы.
– Я же говорил, что многое зависит от количества выпитого. В котелке было достаточно, чтобы убить даже дракона, хотя и его я мог бы вернуть к жизни.
– Но вряд ли бы ты это сделал, – с некоторым раздражением сказал Пинто.
– Почему «вряд ли»? – удивился Кастер. – Конечно, сделал бы, если бы меня об этом попросили.
– Хорошо, – смягчился собеседник. – Как нам теперь быть? Мы не можем показать драконам этого человека. Кроме того, никто не поверит, что ты смог оживить мертвого. Даже я до сих пор не верю своим глазам!
– Ну и ладно, – заключил Кастер. – Хочешь верь, хочешь нет! Мне все равно. А что касается мальчика, если тебе не трудно, давай отнесем его туда, откуда он был похищен драконами!
Пинто согласился, что это самое разумное решение. К счастью, мой соратник своевременно выяснил, что до деревни, где жил подросток, не так далеко. Два часа пути туда, два – обратно. Так что уже вечером Кастер верхом на Пинто вернулся в школу. То, что произошло за ее пределами, рассказал только мне по большому секрету. Драконы не болтливы, но друг счел необходимым известить меня о том, что Кастер достиг такого уровня, что нам не грех у него поучиться. Я не смог сдержать своих восторгов:
– Кто бы мог подумать, что человек на такое способен!
– Безусловно, это бьет по нашему самолюбию. Но оно того не стоит. Лучше порадуемся, что живет такой человек среди черных драконов! – рассуждал Пинто.
– Помнится, когда-то ты хотел его убить, – улыбнулся я.
– Был не прав. Признаю свою ошибку. Вот только признает ли директор школы, что Кастер действительно обладает талантами, о которых никто не предполагал?
…Лично я не сомневался, что Чим в конце концов сделает это, как и в том, что она еще попытается попортить нервы нашему чтецу. Правда, ее попытка закончилась неудачей. Наступил новый день. Объявляя Кастеру, что его ждет последнее испытание, директор сказала, что человек, которому будет дозволено лечить драконов разных кланов, обязан уметь общаться с ними на универсальном языке. Ведь язык черных драконов поймут далеко не все больные. На изучение крилсто Кастеру отводилась всего одна неделя. Назвав такой срок, Чим еще надеялась, что задача окажется человеку не по зубам. Кроме того, директор не хотела, чтобы Кастер надолго задерживался в школе, отвлекая юных драконов от привычных занятий.
Откуда было знать Чим, что учить крилсто, как и наш родной, Кастер начал вскоре после того, как улетел на моей спине из своей деревни! И первым его преподавателем стала Эрда. Кроме того, на универсальном нередко общались и мои родные. Живя на нашем острове, чтец все лучше понимал этот язык. А если возникали какие-то затруднения, обращался к Девятому: мой любимый брат тоже был не прочь давать уроки человеку, познавая заодно язык людей.
– Могу сдать экзамен хоть сейчас, – уверенно ответил чтец.
Необычный кандидат на звание мастера врачевания довольно легко доказал Чим, что откладывать новое испытание не имеет смысла. Не желая в это верить, директор школы продолжила разговор с ним на универсальном, потом перешла на язык черных драконов, с нашего языка – на язык людей, а затем – снова на крилсто. Придраться было не к чему. В итоге Чим осталась довольна моим соратником. На следующий день по ее распоряжению учителя и ученики школы собрались на линейку. Пригласив на нее человека, Чим сообщила, что решением совета школы Кастер достоин чести лечить драконов и посвящается в мастера врачевания, о чем будут уведомлены все представители нашего сообщества и его высшее руководство. И только мы с Пинто знали, на что способен этот мастер.
