Сергей Комалов
Загадки для дракона
– Не соблаговолите ли назвать себя? – продолжал он от имени всех присутствующих. Получив утвердительный ответ на свой вопрос, они снова радушно закивали. «Неужели меня здесь знают», – подумал я, но тут наше приятное знакомство было бесцеремонно прервано. На берег ручья приземлились три черных дракона. Я даже не заметил их приближения. Спектральные слегка посторонились, уступая место новым гостям.
– Кто ты? – спросил меня один из них.
Не обидевшись за то, что он даже не поздоровался, я повторил свое имя. Прибывшие тоже назвали себя. Это были молодые драконы лет сорока, в компании которых допускалось держаться, не соблюдая строгих правил этикета. Вряд ли они могли подсказать мне место обитания волшебника. И хотя вести пустые беседы не входило в мои планы, невежливо было улететь, ни о чем не поговорив. Мое имя для них, конечно же, оказалось пустым звуком.
– Тебе уже приходилось участвовать в набегах? – поинтересовался самый крупный, оглядывая меня с головы до хвоста. Его взгляд задержался на моей награде и, забыв про свой предыдущий вопрос, он с удивлением выпалил: – Ты учился в драконьей школе? – Я утвердительно кивнул.
– Завидую, – включился в разговор спектральный. – Мне тоже хотелось бы туда поступить, но нашего брата в это заведение не берут. Считается, что мы не очень умны. – В его голосе чувствовалась неподдельная грусть.
– Все относительно, – пытался подбодрить я своего нового знакомого. – В любом клане есть умные особи и не очень.
– Верно, – согласился собеседник. – Думаю, я бы учился не хуже других и вполне мог бы получить две аттестации. Кстати, сколько экзаменов сдал ты, например?
– Все три, – скромно ответил я.
– Вот это да! – произнес с восхищением спектральный.
Чтобы сменить тему, я спросил у черных драконов: – Вы собираетесь устроить набег?
– Так точно! Это совместная вылазка. Можем взять тебя с собой, если ты не против.
Мне оставалось согласился: очень уж хотелось есть. Мы быстро распределили роли. Как выяснилось, обычно в этих краях черные и спектральные действуют заодно. Пока первые грабят ферму, вторые отвлекают внимание людей, для которых предпочтительнее бороться с нами, чем со спектральными. Надо заметить, что, будучи довольно древним видом, последние со временем эволюционировали и почти отказались от мяса, пристрастившись к зерновым, которые выращивают жители Озерного края. А до созревания зерна, эти драконы довольствуются молодыми побегами многих полевых трав. Долгое время спектральные сторонились больших поселений и грабили посевы по ночам, но потом осмелели настолько, что стали появляться даже днем, пользуясь своим преимуществом оставаться незамеченными. Зимой они с таким же успехом опустошают сельские амбары, все-таки оставляя кое-что людям из опасения, что те просто вымрут или им будет нечем засеять поля. Все это мне рассказали мои новые друзья по дороге на охоту.
Мы летели в замедленном ритме, поскольку спектральные не могли или не хотели развивать большую скорость. За милю до фермы я и мои собратья свернули с пути, а вторая часть группы опустилась на ближайшее поле и принялась поглощать пшеницу, уже налившуюся зерном. Вероятно, спектральные не так уж много съедали, но люди никогда не хотят ничем делиться. Волк или дракон – для них все едино. С высоты своего положения мы видели, как жители ближайшей деревни потянулись в поле. Они суетились, но не подходили к драконам ближе, чем на пятьдесят шагов, что мне показалось странным. Воспользовавшись всеобщей суетой, мы на удивление тихо и скрытно проникли в неохраняемую овчарню. Животные, конечно, наделали шуму, увидев нас. Но когда им на помощь подоспели люди, было уже поздно: мы украли по барану и исчезли.
Наш обратный путь получился более интересным. Возвращаясь с добычей, мы могли бы помочь своим подельникам, все еще остающимся на пшеничном поле. Как выяснилось, они в этом совсем не нуждались. Вскоре я понял, почему люди боятся спектральных драконов больше, чем других незваных гостей. Несколько человек с оружием пытались стрелять в них, но безуспешно. Эти вегетарианцы – единственные из нас, кто обладает способностью к частичной регенерации. Их простреленные крылья зарастают буквально на глазах. А если пуля попадет в тело – тоже ничего страшного. Огнестрельное оружие не представляет особой опасности для спектральных. Теоретически их можно убить пикой или дубиной. Если, конечно, удастся к ним приблизиться. Я видел сверху, как какой-то смельчак с вилами наперевес ринулся вперед и даже сделал несколько шагов, после чего спектральный поднял голову, открыл пасть, выпустив в человека смесь из грязи и мелких камней. Несчастный упал и отполз назад.
Как уверяли мои новые знакомые, для людей один такой дракон – проблема, три – уже катастрофа. Мне рассказали, что однажды спектральные, обороняясь от мужчин, встретившихся им на границе с пустыней, применили свои способности. Люди просто задохнулись от песка, который попадал им в нос и рот, забивал горло.
– Понятия не имею, отчего возник тот конфликт, – недоумевал мой новый приятель. – Видимо, мужчины их очень разозлили.
Еще в школе нам рассказывали, что в мире осталось около четырехсот спектральных драконов, но стареют они медленней, чем мы, и живут только в местах, где есть плодородные почвы и богатые посевы. В принципе это довольно мирные существа. Черным драконам, например, они всегда готовы помочь, не упуская, конечно, своей выгоды.
Баран скоро был съеден. Захотелось спать. Сон принес отдых и вернул растраченные силы. Мои черные собратья улетели. Настало время и мне продолжить путь. Правда, я не знал, в какую сторону отправиться. Неожиданно все решилось само собой: несколько спектральных, сожалея о том, что наше общение, начатое накануне, внезапно прервалось, пригласили меня в гости. Было любопытно взглянуть, как живут эти удивительные существа, и я не отказался.
Восточной границей Озерного края служили невысокие холмы, малопригодные для земледелия, где люди практически не появлялись. Наш полет туда занял полчаса. Здесь, у подножия холмов, и обитали спектральные драконы. Их норы не были похожи на глубокие и просторные дома сумеречных. Как мне объяснили, спектральным особый комфорт ни к чему, так как большую часть времени они проводят на поверхности. Кроме того, им без разницы: день на дворе или ночь. На пороге каждого из убежищ дежурил страж. На меня не обратили особого внимания, что лишний раз доказывало: черные драконы – завсегдатаи этих мест. Заинтересовавшись целью моего визита в Озерный край, мои знакомые сообщили мне, что в их местах даже молодежь знает, где отыскать волшебника, но тот категорически отказывается общаться с драконами.
– На все наши попытки наладить контакт, – заверил старейшина, которому меня представили, – волшебник поворачивается к нам спиной, каждый раз повторяя: «Вам нечего мне сказать, а потому не спрашивайте меня ни о чем».
Узнав о моих школьные заслугах, старейшина изрек:
– Поскольку ты многого достиг в своем юном возрасте, я укажу тебе путь, которым нужно следовать. Только будь готов к отказу!
К счастью, другие инструкции, полученные мной от этого собеседника, оказались более оптимистичными. Поблагодарив старейшину, я признался ему и тем, кто меня пригласил, что мне очень понравился их родной язык. Это не было просто комплиментом. Язык спектральных изобиловал образами и сравнениями, в нем присутствовали слова, которые меняли смысл в зависимости от интонации. Решив когда-нибудь всерьез заняться изучением наречия спектральных, я улегся спать у входа в одну из нор, а на утро засобирался в дорогу, точно зная теперь, в какую сторону лететь. На прощанье услышал фразу, которую спектральные обычно говорят любителям сомнительных путешествий: «Крилсо пенкарто фиал носкалси!»[17]
Путь не обещал быть легким. Я понял это уже из объяснения о том, где искать Белого волшебника. Озерный край – красивое и удобное для жизни место, но я летел в сторону Цепкого болота, находящегося на границе восточных земель и полюсного мрака. Название болота говорило само за себя. Там, по словам старейшины, и жил Белый волшебник. К вечеру я достиг этой местности и начал кружить над бескрайней топью, снижаясь и поднимаясь ввысь, но нигде не видел ничего похожего на дом или даже нору. С поверхности болота поднимались пузыри. Оно тяжело дышало, источая то сероводород, то запах гниющей плоти, то еще что-то столь экзотическое, что трудно было найти этому название. Меня не очень беспокоили запахи, хотя сам вид неприветливой и зыбкой земли навевал грусть.
Около часа я парил над этим гиблым местом. И вот где-то внизу заметил слабый огонек. Полетел туда, сознавая, что свет, который вижу, может быть просто миражем. Однако, чем ближе подлетал, тем огонек становился ярче. И тут наконец я разглядел прибежище отшельника: шалаш, сложенный из веток ивы и орешника. Он стоял на сухом месте посреди поляны, поросшей горе-травой. Здесь можно было приземлиться, хотя для начала надлежало получить разрешение. Я хотел было попросить его мысленно, как вдруг из шалаша вылетел огненный шар, устремившись прямо в меня. Мне удалось увернуться, и горящий увесистый предмет, описав дугу, с шипением упал в болото. Все это было мало похоже на приглашение. Но я устал, а потому, презрев нормы приличия, приземлился в десяти шагах от шалаша, готовый к отражению любой атаки. Ее, впрочем, не последовало, зато вскоре из шалаша вышел высокий человек, одетый во все белое. Он остановился поодаль и спросил на моем чистейшем языке:
– Зачем ты здесь, юный дракон?
– Мне нужен ваш совет и помощь, – ответил я. Белый волшебник улыбнулся и перешел на язык изумрудных:
– Совет и помощь может получить только очень достойный.
Я, не смущаясь, продолжил на языке изумрудных:
– Кто умеет учиться, тот придет к истине. Разве не так?
Мой ответ удивил собеседника:
– Ну что же, – смягчился он после паузы, перейдя на крилсто, наш универсальный язык. – Уже ночь. Поговорим утром! А сейчас отдохни, мой юный друг!
Я лег почти у самого входа в шалаш и, не обращая внимания на странный прием, оказанный мне, почти сразу заснул, встретив рассвет бодрым и полным сил. Ждать аудиенции пришлось долго. Волшебник проснулся лишь часам к восьми. При дневном свете мне удалось лучше его рассмотреть. Он был высоким и худым, а в остальном – типичным представителем этого клана: небольшая белая борода, седые волосы. Несмотря на преклонный возраст, в каждом его движении чувствовалась сила. Выйдя из своего жилища, старик даже не взглянул в мою сторону, но часа через два, видимо, отдав должное терпению, с которым я дожидался продолжения нашего диалога, повернулся ко мне со словами: «Итак, что же все-таки привело тебя к…» Не закончив эту фразу, произнесенную на языке людей Озерного края, волшебник вдруг осекся и замолчал, потому что увидел школьную награду на моей шее. Вид «Хрустального дракона» произвел на старца впечатление.
– Перед вами выпускник драконьей школы, – телепатировал я собеседнику на человеческом языке.
Старик одобрительно кивнул, переходя на мой родной язык:
– Сколько экзаменов ты успешно сдал?
– Все три, – прозвучало в ответ.
Он снова кивнул и, поразмыслив, громко проговорил, обращаясь то ли ко мне, то ли к себе: – Неужели ты тот самый дракон, о котором маги и волшебники этого мира твердят уже пять столетий?!
Теперь молчал я. И, правда, откуда мне было знать, о ком и что твердили маги? Между тем Белый волшебник с воодушевлением продолжил:
– Ни один дракон, с которым я общался, не понял и десятой доли того, о чем я ему рассказывал. Посмотрим, удастся ли это тебе! Если да, значит, ты тот, кого мы так долго ждали.
Я приготовился слушать и внимать каждому слову этого странного существа. Он начал издалека:
– Могу предположить, зачем ты здесь. Вожделенная мечта всех драконов на свете: найти Пещеру сокровищ. Вы верите, что тот из вас, кто ее отыщет, может управлять миром по своему разумению. Но это не совсем так. Вернее – он сможет спасти этот мир. Известно ли тебе, что люди тоже ищут Пещеру сокровищ? Кто им рассказал о ее существовании, не так важно. Главное – драконов, знавших местонахождение этой пещеры, уже нет в живых. А вот три могущественных волшебника, с которыми они заключили договор, еще ступают по этой земле. Сколько, ты думаешь, мне лет?
Маг остановился как вкопанный, впиваясь в меня взглядом.
Я не отвел глаза и сказал:
– Полагаю, вы старше любого живущего ныне дракона.
– Старше? О да! Но драконы, видно, поглупели, если надеются открыть пещеру без нашей помощи. Не зря волшебники трудились над тем, чтобы ее нельзя было найти. Известно ли тебе, что вход внутрь закрывает Аскарбильнорд, громадный ледяной камень? Сдвинуть его с места сможет только Избранный. Все это сделано потому, что мы не знаем, когда и кто сможет воспользоваться той силой, что хранится в недрах этой пещеры. Люди? – Нет! Они тщеславны, слабы, алчны и вероломны. Драконы? Очень сомневаюсь, что среди вас найдется хоть один, понимающий природу вещей. Хоть один, кто сумеет распорядиться с пользой теми знаниями, которые могут к нему попасть! Увы, драконам не дано прочесть то, что начертано на каменных плитах Пещеры сокровищ.
– Я смогу, если вы поможете мне постичь язык этих артефактов, – последовал мой ответ.
Волшебник внимательно посмотрел на меня и продолжил:
– Ты не осознаешь всей сложности предстоящей задачи, маленький дракон. Это очень древний язык, он не похож ни на один из современных. Но если ты действительно избранный, тебе постепенно откроется то, что не дано понять другим.
– Я буду очень стараться, – услышал волшебник и в первый раз улыбнулся:
– Верю-верю, но учти: не всякому дракону хватает жизни, чтобы понять свое предназначение.
– А как свое предназначение понимаете вы? – неожиданно для самого себя спросил я. – Почему избегаете людей и драконов, живя в этом гнилом месте?
– Кажется, ты слишком любопытен, дорогой гость! – засмеялся волшебник. Любому другому собеседнику я бы не ответил на этот вопрос, но тебе скажу. Только вот не знаю, поймешь ли ты меня. – Он немного помолчал и продолжил: – Известно ли тебе, маленький дракон, что есть другие миры, непохожие на наш, и другие эпохи, отличные от этой? Наверное, нет. Между тем, живя здесь, на болоте, я имею возможность посещать их, путешествуя во времени и пространстве. В одних мирах время течет очень медленно, в других проносится быстрее тебя. Есть пустынные миры, есть миры, покрытые снегами, где нет ни одной живой души. Но есть миры, где люди достигли огромного прогресса, создали сложные и умные машины, научились управлять погодой и изменили климат. Там нет места драконам. Больше того, там не верят, что вы когда-то жили на земле. Огромные высокие здания, реки, отравленные отходами, горы, испещренные шахтами, воздух, полный гари, – это нехорошие миры, но они есть. Тебе и мне, мой друг, несказанно повезло со временем и местом рождения. В нашем мире еще есть драконы. И люди верят в них, потому что сами их видят.
Тут он изобразил грустную мину и, уставившись в болотную даль, заключил:
– Однако ничто не вечно – даже драконы и волшебники. И если ты действительно избранный, у тебя есть шанс продлить не только время летающих ящеров, но и время магов, которые тебе помогут.
Я с трудом усваивал то, что говорил собеседник. Не хотелось верить в существование какого-то непонятного мира, в котором нет места драконам. Мира, где люди достигли таких высот, что смогли поспорить с природой. Между тем волшебник с любопытством ждал моей реакции на услышанное.
– Если рассуждать логически, – произнес я, тщательно подбирая слова, – вы, волшебники, как-то заинтересованы в том, чтобы помочь мне. Так ли это?
Последовало пояснение:
– Мы заинтересованы в том, чтобы помочь избранному дракону. А являешься ли ты им, пока нам точно неизвестно.
– Лично у меня по этому поводу нет никаких сомнений, – без всякой застенчивости ответил я.
– Вот и докажи свою избранность! – улыбнулся маг.
– Но ваш рассказ поверг меня в недоумение, – признался я. – Сомневаюсь, стоит ли мне продолжать поиски.
Старец пожал плечами, произнеся в ответ:
– Если ты сможешь найти Пещеру сокровищ и понять, что главная ценность в ней не золото, тогда дерзай, Десятый! В случае твоей удачи и драконам, и нам, волшебникам гарантировано лучшее будущее. Но помни: попасть под своды этой пещеры не просто. Она открывается с помощью трех магических ключей.
– А вы, как я понял, владеете загадкой лишь одного, – заключил я.
– Браво, молодой дракон, вижу, ты многое уяснил! – воскликнул собеседник, почти восторгаясь моей прозорливостью, в то время как мне было немного не по себе. От большого объема полученной информации я утомился. Желая как можно быстрее довести этот разговор до конца, произнес:
– Понятно, что вы не откроете мне тайну Пещеры сокровищ: просто не имеете на это права. А потому прошу вас лишь указать путь к двум другим волшебникам.
– Я расскажу тебе, как их найти, – согласился старец после паузы. – Однако пеняй на себя, если они не захотят с тобой разговаривать!
С этими словами волшебник начал что-то чертить на земле, и вскоре я понял, что он рисует карту нашего мира. Драконы не пользуются картами, но это была именно она. Я узнал континенты и некоторые большие острова в моем родном Южном море, Озерный край с бесчисленным количеством водоемов и ручьев, вулканы Западных земель и Горный край, простирающийся на Севере, а также Подгорный предел – вотчину призрачных драконов. Перед хижиной мага появились и очертания полюсов: Южного, расположенного на большом острове с несколькими потухшими и одним просыпающимся время от времени вулканом, и Северного – темной территории, над которой почти всегда властвует ночь. Драконы точно не знают, что там, и потому избегают туда залетать. Предания гласят: тот, кто, достигнув границы Северного полюса, углублялся дальше, чем на десять взмахов крыльев, назад уже не возвращался.
Волшебник рисовал довольно долго, так что у меня было время поразмыслить над тем, как устроен наш мир. Наконец хозяин Цепкого болота закончил, обратившись ко мне с вопросом:
– Как ты думаешь, где живет Темный маг?
– Вероятно, на темной территории, – предположил я.
– Логично, – согласился собеседник. – Попробуй его там разыскать!
– Можете мне что-то посоветовать?
– К сожалению, нет. Точное местонахождение Темного мага мне неведомо. Установить его – твоя проблема.
– А что вы знаете о третьем волшебнике?
– Зеленый карлик – самый сильный и старый из нас. Он живет на Южном полюсе.
– Тогда я сперва отправлюсь к нему.
– Подожди, маленький дракон, это еще не все, – прервал мой порыв собеседник. Я вновь превратился в слух. – Учти: у тебя есть чуть больше года. Потом состоится большой слет драконов. Там будем присутствовать и мы, волшебники. Если до этого срока ты сможешь договориться со всеми троими и показать свою исключительность, мы немного приоткроем для тебя завесу тайны Пещеры сокровищ. Ты получишь загадки, и у тебя будет целая жизнь, чтобы их отгадать.
Последнюю фразу магический обитатель гиблого места произнес, улыбаясь. Мне не понравился тон, которым все это было сказано, но я предпочел промолчать и уже собрался было попрощаться, когда старец вдруг спросил:
– В драконьей школе вам говорили, что вы тоже волшебники?
Немного поразмыслив, я ответил то, что мой собеседник, вероятно, хотел услышать: «Нам давали это понять». В действительности так оно и есть: все мы, драконы, – волшебные существа. Иначе почему не вымерли, подобно динозаврам? И кто еще из животных может дышать огнем и поднимать в небо огромное тело? Презрев законы физики и биологии, мы существуем. Разве это не доказательство наших сверхъестественных способностей!
Казалось, мой ответ вполне удовлетворил старца. Улыбнувшись, он произнес последнее напутствие:
– Запомни, молодой дракон: о своих намерениях найти Пещеру сокровищ, волшебников и переговорах с нами – удачных или не очень – можешь рассказывать кому угодно. Но если все же твои попытки увенчаются успехом, ты должен хранить тайну места, в которое попадешь. Осмотрев сокровища, забери оттуда лишь самое ценное! То, в чем не только ты, но и все сообщество драконов действительно очень нуждается. И никогда никому не рассказывай, где находится это место. Просто забудь туда дорогу навсегда! – По мере того как волшебник говорил, его лицо становилось все серьезнее. – Не ошибись с выбором! – заключил он.
Я понял, что пора улетать, и все-таки осмелился задать собеседнику еще один вопрос:
– Скажите, ведь вы поселились на болоте не только из желания уединиться. Для этого можно было подобрать местечко покомфортнее. Что же все-таки заставило вас соорудить здесь этот шалаш?
Старец удивленно посмотрел на меня:
– Я думал, что ты уже догадался…
– Неужели именно тут находится портал, ведущий в другие миры? Но как вы туда проникаете?
– Э, нет, мой любознательный приятель! Портал не для драконов. Он может перенести тебя куда угодно, но не факт, что потом ты сможешь вернуться обратно.
– Я и не собирался им воспользоваться, но как вы его нашли?
– Этого я тебе тоже не скажу. Улетай!
– Сам узнаю, – буркнул я, поднимаясь в воздух. И, оставив позади неприветливое болото, взял курс на юг. Мой путь вновь пролегал через центральную часть мира.
