Сергей Комалов
Загадки для дракона
Глава X. Астральные сущности
Кастеру очень хотелось повторить свой эксперимент с вызовом астральных драконов и поскорее убедиться, что в его руках действительно полезное приобретение. Но все-таки он решил повременить, дождавшись очередной встречи с Пинто. А тот и сам был не прочь получше рассмотреть загадочный артефакт, поэтому не заставил себя долго ждать, навестив Кастера и его семью уже вскоре после аукциона. Хозяин острова буквально засыпал ученого дракона вопросами. И хотя далеко не на все из них получил ответы, многое для себя уяснил. Первым делом попросил Пинто, чтобы тот обучил его произносить волшебное слово «Явись!» на всех известных нашему общему другу драконьих языках. Сделать это Пинто было легче всего. Разве что язык речных драконов он подзабыл, предупредив Кастера, что пока этот пробел не будет закрыт, вызвать речных не удастся.
– Почему на астральном кубе изображены именно драконы? – поинтересовался Кастер.
– Астрал – ментальный мир тонких энергий, – объяснил мой соратник. – В нем обитают самые разные сущности, внушающие страх. Драконов боятся все. Очевидно, поэтому волшебники, создавая куб, наделили его способностью в минуту особой опасности для владельца вызывать именно драконов. Как правило, защитники соразмерны хозяину куба. Потому астральные драконы, которых ты вызвал, оказались намного мельче нас. Но это не очень сильно отражается их на физических способностях. Они чрезвычайно выносливы и призваны выручать владельца куба из любой ситуации. Кроме того, встретившись с более крупным противником, астральные сущности довольно быстро становятся соразмерны ему, а не хозяину куба.
Пинто умолчал об этом на аукционе, но Кастеру рассказал о кубе все, что знал, понимая, что человек в конце концов сам доберется до истины.
– Не сомневайся, – подчеркнул мой ученый собрат, – твои магические защитники будут без устали сражаться за тебя с реальными драконами, даже получив тяжелые ранения. Вбирая энергию и копируя лучшие приемы борьбы напуганного противника, они становятся сильнее. Только настоящего дракона на испуг не возьмешь. Поэтому астральные сущности, подобные нам, не могут очень долго находиться в реальном мире. Чтобы восстановить свои силы и отдохнуть, им нужно вернуться в мир тонких энергий.
Кастер узнал и о том, что разные виды астральных драконов по-разному переносят перипетии реального мира. Черные и изумрудные драконы, например, в состоянии пребывать здесь около двенадцати часов подряд, туманные и спектральные – около восьми, а призрачные только шесть.
– Ты можешь вызвать драконов всех кланов почти одновременно, – пояснил Пинто. – Причем черных для твоей защиты прибудет десять, изумрудных – девять, призрачных – восемь, а туманных и спектральных – по двенадцать. Они сразу же вступят в бой и даже могут погибнуть. После возвращения в астральный мир хотя бы одного представителя того или иного клана куб восполнит потерю. Но, если, например, в бою падут все десять черных драконов, призванных тебя защищать, кубу будет не из чего создавать новых.
Из разъяснений Пинто Кастер понял, что владеет мощным артефактом, требующим очень бережного и умного обращения. Хрустальный шар, копирующий золото и мелкие предметы, был просто игрушкой по сравнению с этим боевым оружием. Прощаясь с человеком, Пинто выразил надежду, что куб не скоро ему понадобится.
– Сам посуди, – рассуждал мой соратник, – кто теперь отважится на тебя напасть? Ведь всем известно, что ты находишься под надежной защитой астральных сущностей!
Я и Эрда тоже так считали, занявшись после аукциона своими делами. И если мы со временем навещали семью своих друзей реже, чем раньше, то все больше черных драконов пользовались услугами человека, когда им требовалось какое-то лечение. Пациентам Кастера нравилось, что он не брал за работу золота. Кроме того, по утверждению больных, после визита к этому необычному лекарю раны затягивались быстрее, чем обычно в таких случаях, и почти сразу же прекращали ныть, стоило человеку обработать их своим снадобьем. Наш друг становился известным мастером врачевания.
Радуясь этому, Кастер перестал думать об угрозах большого изумрудного дракона, которого невольно обидел на аукционе. Тем более что со времени торгов прошло уже полгода. Наступила зима. Море, как обычно в это время, штормило. Кастер всегда спал чутко и, если бы не сильный ветер, возможно, услышал бы, как на остров опустился его единственный недруг. От удара по кровле дома хозяева проснулись. Дом устоял, но нападавший нанес еще удар, на этот раз по стене, явно намереваясь разрушить жилище, чтобы добраться до людей. Не зная точно, кто покушается на его семью, Кастер вместе с Тьеной и детьми поторопились укрыться в пещере. По пути к ней хозяин острова оглянулся и при свете луны увидел на крыше знакомого изумрудного. А с неба уже спускалось подкрепление: три молодых представителя этого клана, пять речных и один черный дракон. Кастер понял, что с этой маленькой армией справиться ему будет тяжело. Убедившись, что жена и сыновья находятся в относительной безопасности, он смело остановился прямо перед домом. Атака прекратилась. Заметив человека, изумрудный слетел с крыши и с презрением произнес на универсальном языке:
– Я обещал отомстить за свое унижение и сдержу слово. Сначала убью твою семью, а потом тебя. После этого возьму то, что должно принадлежать мне, и сожгу твой остров!
Недолго думая, Кастер вытащил из кармана куб. Дракон напрягся.
– Ты правда хочешь заполучить это? – спокойно спросил человек.
Изумрудный кивнул. Кастер произнес несколько непонятных противнику слов. И не успел тот моргнуть, как между ними возникла неожиданная преграда: десять черных драконов, неведомо откуда взявшихся, зависли в воздухе перед самым носом нежданного гостя, раскрыв хищные пасти. Хоть и выглядели астральные сущности как игрушечные, вид у них был устрашающий. Однако изумрудный только усмехнулся, веря в боевую неотразимость своей команды.
Прошло всего несколько секунд, и к черным драконам присоединились еще двадцать четыре астральных «малыша»: двенадцать туманных и столько же спектральных. На этот раз жаждущий мести изумрудный повернул голову в сторону своих подельников и что-то крикнул. Кастер слов не разобрал, но увидел, что речные направились к пещере. К счастью, они не летели, а двигались тяжелым медленным шагом. До входа оставалось шагов десять, когда хозяин куба бросился им наперерез. Вся астральная армия полетела следом за Кастером. Назревала битва, исход которой был неясен. Молодые изумрудные кинулись за человеком, но в их сторону тут же полетел большой огненный шар. Это было всего лишь предупреждение, сделанное защитниками Кастера. От неожиданности его преследователи остановились.
А у входа в пещеру держала оборону Тьена. Как только речные приблизились, она метнула в непрошеных гостей одно из изобретенных мужем средств защиты. Раздался знакомый хлопок. Полыхнуло пламя, и первый дракон упал замертво. Молодые изумрудные были слишком заняты, чтобы заметить это. Оправившись после огненной атаки астральных драконов и не принимая ее всерьез, они снова бросились за человеком, который уже почти добрался до своего укрытия. И снова путь им преградили магические черные драконы. Теперь они выглядели заметно крупнее – словно подросли. Беспрерывно выдыхая огонь, защитники хозяина куба били крыльями и кусали неприятелей, заставляя их остановиться. Изумрудные умело оборонялись, но астральные сущности действовали с большой скоростью и упорством, не позволяя непрошеным гостям острова двигаться вперед. Не останавливаясь ни на секунду, магические драконы увеличивались в размерах. Поначалу они не причиняли своим противникам особых увечий, но те не отступали. В итоге один из защитников человека выпустил в молодого изумрудного красную молнию. Изумрудный не успел увернуться, и молния ударила его в голову. Мощная роговая защита раскололась как орех. Дракон рухнул на землю. Его товарищи заметили это и удвоили усилия. С не меньшим рвением пытались проникнуть в пещеру речные. Однако спектральные и туманные помощники Кастера умело препятствовали этому.
Человек снова произнес над кубом пару слов, и на поляну спланировало еще восемь астральных сущностей. Это были призрачные драконы, появление которых полностью дезориентировало неповоротливых речных, без того оказавшихся почти беспомощными вне родной стихии. Не обладая большим умом, они не могли противостоять защитникам человека на суше и уже сожалели, что ввязались в эту авантюру, польстившись на солидное вознаграждение, которое им было обещано. Безуспешные попытки речных схватить кого-то из посланников астрала не увенчались успехом. Спектральные драконы поливали их смесью из песка и мелкой гальки, целясь прямо в глаза. Туманные покровители Кастера рвали тонкую броню противника когтями и зубами.
В воздухе сверкнул голубой луч, и сверху на еще одного изумрудного упала тень. Он дернулся и обмяк. Тело молодого дракона сползло на траву и стало растворяться. Когда Кастер добежал до пещеры, на поляне перед домом оставались только зачинщик бойни и его последний родственник. Трое речных истекали кровью, еще двое – безуспешно пытались защититься от двадцати четырех астральных помощников человека. Лишь один непрошеный гость не принимал участия в происходящем, а просто стоял поодаль, наблюдая со стороны, как гибнут его сотоварищи. «Кто этот черный дракон? – подумал Кастер. – Как он сюда попал, и почему я с ним никогда не встречался?» Впрочем, подобные вопросы недолго занимали человека. Ведь у него пока оставались вполне дееспособные враги.
Молодому изумрудному все же удалось сильно ранить одного из магических черных драконов. Тот не погиб, но оказался не в силах подняться. Астральные призрачные поспешили на помощь пострадавшему, обстреливая убийцу своим ядом до тех пор, пока он не решил спастись бегством. Однако беглец даже не успел взмахнуть крыльями, как перед его глазами возникла плотная желтоватая пелена, похожая на густой туман. Этот желтый сгусток поглотил изумрудного и через минуту выбросил из себя на траву его обескровленную тушу.
Тем временем спектральные и туманные драконы покончили с речными наемниками. Оставшийся в живых главный зачинщик бойни был измотан и не мог взлететь. Кровь сочилась из его ран. Видя это, Кастер отправил в куб всех своих помощников, за исключением черных драконов. По команде человека они окружили реального представителя своего клана, не принявшего участия в битве, как бы взяв его в плен. Смерив это странное существо недоуменным взглядом, Кастер не стал его ни о чем спрашивать, а приблизился к лежащему на траве изумрудному и сказал:
– Ты едва не разрушил мой дом. Но я дарю тебе жизнь, если пообещаешь оставить в покое меня, моих близких и никогда не посягать на то, что принадлежит мне. Куб мой! Понимаешь?
Лишенный сил дракон в ответ лишь угрюмо взглянул на человека. Его глаза не выражали ничего. Кастер отошел от своего противника и посмотрел в светлеющее небо. С севера на остров надвигалось что-то похожее на черную тучу, которая при ближайшем рассмотрении оказалась группой из семи черных драконов. Среди них был и я. Опустившись вниз, все мы с удивлением осмотрели поле недавнего боя. Кастер тепло поздоровался с нами и, кивнув вправо, сказал:
– Ови, там твой сородич. Он не дрался со мной, а только наблюдал за происходящим. Решайте сами, как с ним поступить!
Взглянув туда, куда показывал чтец, я увидел Аля под охраной астральных драконов. Несколько моих товарищей приблизились к пленному, но стражи тут же подали им предупреждающий знак, выпустив небольшую огненную струю. Кастер отозвал своих защитников. Те взмыли вверх, растаяв в предрассветном воздухе и унося с собой раненого товарища. Я подошел поближе, не веря своим глазам. Школьный приятель издали узнал меня, но явно не был рад нашей встрече. С вопросами к нему пришлось повременить: Тьена и мальчишки, выйдя из своего укрытия, обнялись с главой семьи, приветствуя прибывшее подкрепление.
– А как вы тут оказались? – спросил меня Кастер, рассказав подробности случившегося.
– Ты надел шуму, человек! – ответил я. – Один дракон не нашего клана, пролетая ночью над твоим островом, видел начало этой битвы. Встревать в нее не решился, зато дал знать мне и другим черным драконам, живущим поблизости, что ты в опасности. И вот мы тут! Хотя ты и без нас управился.
– Спасибо, что откликнулись, – поблагодарил Кастер и несколько озабоченно продолжил: – Управиться-то я управился, но не знаю, как поступить вот с этим злыднем!
Я посмотрел на израненного изумрудного, беспомощно распластавшегося на траве, и не почувствовал ни сострадания, ни жалости:
– Это его астральные драконы так отделали?
– Знаешь, Ови, они сильнее, чем мы думали. Даже мне с ними надо держать ухо востро.
– Но ведь ты научился ими управлять. С чем тебя и поздравляю!
– Конечно, научился! Иначе меня бы уже не было в живых, – заметно повеселел мой друг. – Думаю, теперь меня никто не тронет. Разве что всегда найдутся охотники стащить мой куб.
– Найми сторожей! – посоветовал я. – Пусть охраняют остров днем и ночью. Главное – чтобы визит гостей не оказался для твоей семьи неожиданным.
– Хорошая идея! – поддержал меня Кастер. – Надо подумать.
Раненого изумрудного было решено объявить пленным.
– Поступим так, как обычно поступают его соплеменники, – предложил один из моих друзей. – Подержим этого буяна у себя, уведомим об этом родных изумрудного и отпустим. Если, конечно, те предложат хороший выкуп.
– Как бы бедолага не умер во время перелета! – засомневался другой представитель моей команды.
– Может, я его сначала подлечу? – тихо спросил Кастер.
Драконы посмотрели на человека с большим удивлением.
– Этот негодяй сломал крышу твоего дома, пробил отверстие в стене, напугал жену и детей, – возмутился я, почти разозлившись на Кастера. – А тебе подавай новые приключения!
Чтец покраснел и, вытирая пот со лба, негромко произнес:
– Ты прав, Ови! – Не знаю, что на меня нашло: увидел истекающее кровью существо и совсем забыл, что он мой враг. А ведь на его месте вполне мог быть я сам. Уносите поскорее это бренное тело с острова! А мне и вправду пора заняться ремонтом дома.
Товарищи забрали изумрудного и вскоре улетели. Я обещал им, что сам разберусь с Алем. Бывший друг тупо смотрел на убитых речных драконов и никак не отреагировал на мое приближение.
– Что не улетаешь? – поинтересовался я. – Ты свободен.
Аль, все еще не глядя на меня, объяснил:
– Не могу придумать, как мне поступить. Ведь я отвечал за их здоровье.
– Неужели! – вырвалось у меня. – Вспоминаю наш разговор на слете. Выходит, тогда тебя пригласили в помощники главного лекаря не к черным, а к речным драконам?
Аль кивнул и признался:
– Мои пациенты оказались очень странными созданиями, но это был мой шанс. Пока речные в своей стихии, они очень гармоничны, а на суше становятся неповоротливыми, часто травмируются и торопятся в воду. Но не могу же я все время там находиться! Вот и приходится зачастую обрабатывать их раны на берегу. Получается это далеко не всегда, эффект мизерный.
– Тебя, по крайней мере, ценят?
– Пожалуй, нет. – В голосе моего приятеля чувствовалась нескрываемая тоска. – Спустя годы я все еще на той же должности.
– Где же твои амбиции?
– В прошлом, – прозвучало в ответ. – А что касается этого острова, в набеге на него я не свой и не чужой.
– Знаешь, какие слухи ходят в нашем клане о твоей семье? – спросил я аккуратно. К моему удивлению, Аль не обиделся. Вероятно, он не первый раз слышал подобный вопрос. Последовал еще один кивок головой, долгое молчание, после которого школьный приятель с болью сказал:
– Во всем виноват мой отец. В свое время ему не удалось реализоваться. Вот он и решил, что я должен наверстать упущенное: в угоду ему делать то, что мне не нравится. – Взгляд моего собеседника снова застыл на том месте, где лежали пять поверженных речных драконов. – Понятия не имею, что сказать их родственникам!
– Правду! – посоветовал я. – Скажи, что у них не было ни единого шанса спастись. А уж победить тем более. И пусть родные поскорее заберут эти останки! Не то нам придется сбросить их в море.
На том и закончился наш разговор. Я думал с сожалением, что в ближайшем будущем этот дракон вряд ли найдет свой путь. По крайней мере, пока жив его отец, такое невозможно.
Вскоре Аль улетел. Пора и мне было собираться в путь.
– Подожди, – остановил меня Кастер, направившись в пещеру, и спустя пару минут вышел оттуда с моим артефактом. Мы расположились на траве. Человек развернул манускрипт:
– Как я уже тебе говорил, это карта. Карта нашего мира. Вот смотри: здесь – Озерный край, здесь – Горный с Подгорным пределом, ниже – наше Южное море, тут Срединные земли, выше – пустыня, там – полюса.
– А что это за надписи и обозначения?
– Названия каждой части мира и конкретного места, располагающего каким-то входом неведомо куда. Что это за входы, лично для меня остается загадкой, хотя я прочел каждое слово манускрипта на древнем языке. В нем говорится о входах и времени, когда они открываются. Интересно, что больше всего загадочных входов находится где-то на Цепком болоте. Вот послушай!
– Не надо! – остановил я чтеца, поняв, о чем идет речь. – Это расположение порталов, через которые можно попасть в другие миры. А время указывается для того, чтобы знать, когда порталами можно воспользоваться.
– В другие миры? – задумчиво переспросил Кастер.
– Точно. Через порталы можно попасть не только в другие миры, но и другую эпоху: в прошлое или будущее. При определенных обстоятельствах эта карта – очень полезная вещь для того, кто ее понимает. Как тебе известно, я читать не умею. А значит, на тот случай, если тебя вдруг не окажется рядом, должен буду запомнить все указанные здесь названия и обозначения. Так что теперь медленно зачитывай каждое из них и покажи еще раз, что где находится!
– Ты всегда можешь рассчитывать на меня, – заверил Кастер. Затем он старательно исполнил мою просьбу и с надеждой спросил:
– Хочешь сказать, что, воспользовавшись одним из этих порталов, я мог бы увидеть отца и маму?
– Думаю, да. Но удастся ли тебе потом вернуться в свое время, к своей семье – вот вопрос, на который нет однозначного ответа. Ты готов навсегда остаться в прошлом?
– Вряд ли.
– То-то и оно! Путешествия во времени и пространстве – излюбленное занятие волшебников. А для простых смертных такие перемещения очень опасны. Во всяком случае, у меня пока нет никаких планов на этот счет. Пришла пора вообще отдохнуть от длительных перелетов. Сейчас мне больше всего нравится наслаждаться покоем на берегу теплого моря вместе со своей подругой и родными. Ну а потом: поживем – увидим!
Я не стал говорить чтецу, что, возможно, когда-нибудь отправлюсь в мир серых арков, чтобы посмотреть, смогли ли они зажечь свое солнце. Это было бы интересно.
– Как жаль, – вздохнул друг. – А я как раз собирался попросить тебя об одолжении.
– Мечтаешь вернуться в родную деревню? – спросил я, стараясь угадать намерения человека по выражению его лица.
– Нет, конечно! – поспешил возразить собеседник. – Об этом не может быть и речи! – Он замялся, а потом рассказал, что в последнее время Тьене часто снится отец, от которого она так неожиданно сбежала больше десяти лет назад. Не сожалея о своем поступке, Тьена все-таки чувствует себя виноватой в том, что причинила боль родному человеку.
– Теперь, когда мы сами стали родителями, эта боль передается и нам, – как бы извиняясь, пояснил чтец. – Моя жена мучается от того, что, скорее всего, теперь ее отец очень одинок. Вероятно, он уже поверил, что дочь потеряна навсегда, постарел и нуждается в помощи. Вот я и подумал, что пора бы обрадовать старика. Пусть узнает, что дочка жива и счастлива!
– Каким образом? – спросил я, совсем сбитый с толку.
– Хотелось бы пригласить его в гости, познакомить с внуками. Сам понимаешь, что без твоего участия все наши планы – просто утопия.
– Предлагаешь мне выкрасть этого человека?
– Ну нет! – горячо возразил друг. – Если ты доставишь меня на родину, у меня будет возможность уговорить его отправиться с нами.
– А ты уверен, что отец Тьены обрадуется твоему появлению? – спросил я без обиняков. – Уверен, что он захочет сесть на спину дракона, чтобы попасть сюда?
– Человек на многое способен, если речь идет о его детях и внуках, – не замешкался с ответом Кастер. – А у вас, драконов, разве не так?
Мне оставалось только согласиться. Я знал, что когда-нибудь чтеца непременно потянет к людям, что настанет день, когда он загорится желанием снова побывать в деревне, где родился, пообщаться со старыми знакомыми. Этот день пришел. И тем не менее просьба Кастера доставить на остров отца Тьены оказалась для меня полной неожиданностью.
– Не удивлюсь, если поначалу не только он, но и многие жители деревни не подадут мне руки, – задумчиво сказал чтец. – А может, даже побьют меня камнями.
– Ну это у них вряд ли получится, – решительно заметил я. Мне было любопытно узнать, как все-таки поведут себя люди.
– Если земляки будут не очень приветливы, увидев меня, я готов потерпеть, – продолжил Кастер. – А когда страсти поутихнут, они наверняка захотят услышать, что на самом деле произошло со мной и Тьеной. Вот тогда придет время рассказать им все о нашей жизни, сыновьях и о том, что людям и драконам пора наладить отношения.
Слушая Кастера, я думал, что ничего другого нам не остается. С одной стороны, люди лишают драконов жизненного пространства, становясь все воинственнее. (Их можно понять: мы воруем скот, разоряем фермы). С другой – после посещения Пещеры сокровищ и путешествия в мир серых арков у нас, драконов, появилось совершенное оружие, с помощью которого мы в состоянии противостоять людям. Правда, как однажды заметил Пинто, цена этому противостоянию скорее всего окажется непомерно высокой. А значит, лучше всего драконам налаживать контакты с людьми. В первую очередь – это моя обязанность. Я же избранный!
– Когда летим? – прозвучал мой вопрос.
– Через неделю, – улыбнулся Кастер. – Думаю, этого времени мне хватит, чтобы привести в порядок дом и остров после сегодняшней злополучной ночи.
– Завтра пришлю тебе пару черных драконов на подмогу, – пообещал я, уже взлетая.
– Спасибо, Ови! – понеслось мне вдогонку. – Я знал, что ты нас поймешь.
– До скорого! Возвращайся! – кричали Скортинол и Тонторок, задрав головы к небу.
