Сергей Комалов
Загадки для дракона
– Не спеши, Ови! – прокричали хором Пинто и Эрда. И, как только я отпрянул, пика поднялась куда-то вверх: словно невидимая нить вытянула ее обратно. Да, эта пещера была полна загадок!
– Ладно, со всеми чудесами разберемся потом, – тоном командира сказал я. – А пока займемся тем, чем давно нужно было заняться!
– Кто полетит за чтецом? – спросила понятливая Эрда.
– Отправимся за ним вместе! – ответил Пинто. – Я один не сумею договориться с человеком. А без меня любому из вас будет нелегко найти обратный путь. И не стоит придавать слишком большое значение открытой двери: сюда пока никто не сможет попасть, кроме нас.
– Ты в этом уверен? – засомневался я, снова подумав об изумрудном.
– Уверен, – отрезал Пинто.
– Не беспокойся ни о чем! – поспешила развеять мои сомнения и Эрда. – Горячий камень еще долго будет копить энергию, прежде чем снова «сработает».
Мы оставили все как есть, потому что не знали, как закрыть каменную дверь, и, дождавшись очередного крика совы, поднялись в воздух. Наверху было просто здорово! Вот только голод давал о себе знать. Стоило совершить набег, но я убедил моих друзей отложить планы об обеде до тех пор, пока не раздобудем чтеца. Я уже не сомневался, что мудрец имел в виду долговязого мальчишку, который однажды бросился на меня с пикой, защищая свою ферму, но прислушался к моим доводам и не воспользовался оружием. Я знал, где искать паренька, и надеялся, что он справится с моим поручением.
– Помнишь ферму, которую ты впервые штурмовал вместе со мной? – обратился я к Пинто. – Туда и направимся!
– Полагаешь, после того что мы там учинили, люди захотят вступать с нами в контакт?
Я ответил уклончиво. Задача действительно была неординарной. Никому из ныне здравствующих драконов не удавалось создать альянс с людьми. Правда, нашим предкам нередко приходилось общаться с волшебниками. Я уже на собственном опыте убедился, как это непросто. А тут мне предстояло добиться взаимопонимания с человеком. Возможно, это будет даже потяжелее, чем разжевать золотого жука. Тем не менее другого выбора у меня не было. И еще я понимал, что договориться с людьми по-хорошему вряд ли удастся, а потому готовился к худшему.
Приблизившись к знакомой деревне, мы опустились на опушку леса. Поселение почти не изменилось. Может, здесь стало на пару домов больше, но в целом все оказалось, как раньше: свиньи в свинарнике, лошади в конюшне, гуси и куры – где придется. Я, правда, заметил частокол с одной стороны скотного двора, которого раньше не было, но это не препятствие для летающих существ. День угасал, и мы решили немного подождать. Когда зажглись звезды, люди с улицы стали расходиться по домам. Кое-где в них еще горели свечи, когда случилось непредвиденное. Пинто первым рассмотрел две еле различимые точки в небе и твердо сказал:
– Это изумрудные.
– Если они направляются сюда, драки не избежать, – шепнула Эрда.
– Интересно, каким ветром их занесло на территорию черных драконов? – разозлился я, почти готовый метать громы и молнии.
– Их двое, а нас трое, – многозначительно заметил Пинто.
Два взрослых дракона, приземлившиеся прямо у скотного двора, явно собирались начать атаку, не дожидаясь темноты. В свои семьдесят-восемьдесят лет выглядели они довольно внушительно. Мы сочли неразумным вступать в борьбу с теми, кто явно старше и сильнее. Тем более глупо – устраивать драконьи разборки под носом у людей. Несмотря на численное превосходство, наша троица бездействовала, когда изумрудные в два удара сломали ворота свинарника. Псы залились лаем, на улицу выбежали люди. У одних в руках были факелы, у других ружья. Послышались хлопки. А драконы уже хозяйничали в помещениях, где содержались животные. Несколько свиней вырвалось на волю. Вскоре один из изумрудных появился в дверях без всякой добычи и выпустил в сторону приближающихся людей язык пламени. В ответ зазвучали выстрелы. Разъяренный дракон взмахнул крыльями и снова изрыгнул на толпу огонь.
Люди бросились врассыпную, отстреливаясь на бегу, а изумрудный устремился к овчарне. Его подельник вылетел через разбитую крышу свинарника наружу, видимо, закончив там свое гнусное дело. Потом он огляделся и, взмахнув крыльями, ринулся за дружком.
И тут я увидел того, за кем прилетел. Для нас, драконов, все люди на одно лицо, но мальчишку, поднявшего на меня пику во время нашего первого вояжа в это поселение, я хорошо запомнил. Сейчас, как и в прошлый раз, подросток сжимал в руках свое нехитрое орудие. Встав на пути у изумрудного, он бросился вперед и вонзил пику в бок перепачканному кровью дракону. Раздался отчаянный вопль неприятеля, почувствовавшего сильную боль чуть ниже правого крыла. Тем временем мальчишка, умело действуя пикой, старался протолкнуть ее наконечник как можно глубже в тело дракона. Скорее всего, человеку удалось попасть между пластинками чешуи, серьезно ранив изумрудного, но тот резко развернулся и ударил нападавшего хвостом.
Когда паренек упал, я больше не мог сидеть в засаде и ринулся вперед, обрушившись на изумрудного всем своим весом. Пинто впился в шею неприятеля. Прокусить ему панцирь мой юный соратник не смог, а вот большое неудобство доставил. Эрда, возникнув как тень около второго мародера, нагнулась и со всего маха вцепилась пастью в его незащищенные задние лапы. Опрокинутый дракон остался без одной из них, прежде чем начал что-либо соображать. Кровь хлынула из перекусанных артерий. Зато стоило нам с Пинто немного ослабить хватку, как подельник раненого дракона сбросил нас на землю и поспешил ретироваться, даже не взглянув на несчастного товарища.
– Убирайтесь к себе или, клянусь Звездным драконом, мы вас прикончим! – телепатировала моя невеста на языке изумрудных.
Я сильно сомневался, что покалеченные диверсанты доберутся до своих гор: их путь лежал через Южное море и острова, заселенные нашими собратьями. Безусловно, целью этого набега была не охота, а намерение перебить всю скотину в деревне, лишая людей и нас, черных драконов, доступного источника пропитания. Выходит, война с изумрудными продолжалась. Мужчины и женщины, стоявшие от нас в тридцати шагах, были настолько поражены увиденным, что забыли и о своих потерях, и об оружии, которое держали в руках.
– Только бы не начали в нас стрелять! – услышал я мысленный посыл Пинто. – Поняли ли они, что мы их спасли?
Я нашел глазами мальчика, сразившегося с изумрудным. Он лежал на земле без движений, но живой. Конечно, проще всего было схватить парнишку, пару свиней и улететь, пока жители деревни не очухались, но мне не нравился такой сценарий. Эрда взлетела и приземлилась у ворот свинарника, заглянув внутрь. Вся скотина была убита за исключением нескольких хрюшек, спасшихся бегством. Я двинулся навстречу людям, и те попятились. Затем медленно приблизился к мальчику, правая нога которого была распорота шипом хвоста изумрудного и кровоточила. Хорошо еще, что удар получился скользящим. Паренек приходил в себя от шока и дышал довольно ровно, что само по себе казалось чудом. Рядом валялась пика, выпавшая из тела изумрудного.
– Не трогай его! – закричал мне кто-то.
Не успел я отойти в сторону, как мальчик открыл глаза. Увидев перед собой дракона, он сразу начал искать взглядом свое орудие, но пика оказалась далеко.
– Ты помнишь меня? – спросил я мысленно, не надеясь на утвердительный ответ. Прошла, должно быть, минута, прежде чем паренек кивнул.
– Отлично! – продолжил я. – У тебя есть родственники? – Подросток ответил мне мысленно:
– Нет, я сирота. Моих родителей убили изумрудные четыре месяца назад.
Он старательно и медленно проговаривал про себя слова. Я понял все и порадовался столь подробному рассказу. Мой следующий вопрос был таким:
– Что скажешь, если мы заберем тебя из деревни для одного очень важного дела?
– Вы хотите меня съесть? – испугался подросток. Но вместо ответа я задал раненому еще один вопрос:
– Ты умеешь читать?
Мальчишка снова кивнул. Тогда я снова предложил ему отправиться с нами и пообещал вернуть обратно, честно предупредив, что это случится не скоро. А в заключение опять спросил:
– Так ты согласен или нет?
Поскольку молчание затянулось, мне пришлось добавить:
– Пойми, нам все равно придется тебя забрать. Скажешь об этом людям или не скажешь – твой выбор. Но это ничего не изменит.
Мальчик поднялся с земли. Было видно, что он еще не до конца оправился после боя с изумрудным. По его правой ноге тонкой струйкой стекала кровь. Воцарилось долгое молчание. А потом он оглядел толпу и громко, так, чтобы слышали все, объявил: «Черные драконы помогли нам, я должен помочь им. Я вернусь!»
Что из этого было правдой? По-моему, все. Но толпа загудела. Какой-то мужчина крикнул: «Ничего ты им не должен!»
Нам не хотелось ввязываться в этот спор. Пора было покидать деревню. Опасаясь травмировать мальчика грубыми лапами, я предложил ему забраться на мою спину. Парнишка с трудом вскарабкался на меня и ухватился за мою шею. «Подумать только: человек верхом на драконе!» – удивлялись жители деревни.
– Пинто, Эрда, за вами ужин! – скомандовал я. Мои соратники поняли, что нужно делать, и вскоре мы все уже были в воздухе. Наблюдавшие эту картину люди проводили тревожными взглядами мальчика, оседлавшего черного дракона. Похоже, что они пришли в такое изумление, что совсем не расстроились из-за потери двух свиных туш, которые уносили Эрда и Пинто. А в небе уже вовсю разгоралась заря.
Глава XIV. Чтец
О том, чтобы сразу отправиться в затерянную в горах лощину, мы даже не мечтали. Причиной тому был, конечно, мальчишка, восседавший на моей спине. Теперь мне предстояло научить его читать на языке предков, которым я сам овладел, рискуя расстаться с жизнью. Я держал все полученные знания в уме, на что человек вряд ли способен. Хотя мои представления о людях были очень ограниченными. Нам, драконам, они казались глупыми, трусливыми, скупыми и изворотливыми. Правда, подросток, унесенный мной из деревни, никак не вписывался в эти представления. Хотя бы потому, что был смелым и смышленым. В том, что мудрец порекомендовал мне именно его, я не сомневался. А вот вопрос, знает ли этот мальчишка алфавит своих предков, решил оставить на потом.
Мы долетели до полноводной реки в тот час, когда люди смотрят сладкие сны, а драконы вынашивают грандиозные замыслы. Паренек слез с моей спины, ежась от утренней прохлады. Он был босиком, в коротких штанах, едва закрывавших колени, и белой хлопковой рубахе. «Надо тебя подлечить», – подумал я, посылая эту мысль пареньку, который тут же с готовностью уселся на траву. Его нога все еще слегка кровоточила. Я попросил Пинто приготовить отвар из самых простых трав, чтобы остановить кровь и обработать рану. Поручение было быстро исполнено. Мальчишка ничего не боялся и сам намазал предложенным ему снадобьем рану, так что первую проблему мы решили. Наш будущий помощник с любопытством рассматривал нас, а мы – его. Он скрестил ноги и спросил, обращаясь ко всем сразу:
– Так для чего я вам?
Не вдаваясь в подробности, я ответил:
– Видишь ли, драконы не умеют читать и писать, а у тебя это получится. Нам нужно понять содержание нескольких старинных текстов, выбитых в камне. Тебе даже не обязательно знать язык этих текстов, потому что его знаю я. Твоя главная задача их правильно прочесть.
Мальчик задумался и снова осторожно спросил:
– Речь идет о нашем древнем языке?
Сраженный его догадливостью, я лишь закивал головой.
– Древний язык хорошо знали мой отец, дед и прадед, – продолжил паренек. – Мои предки по мужской линии считали своим долгом передать это знание сыновьям. Верили, что однажды оно очень пригодится одному из потомков. Так мне рассказывал отец, но его жизнь оборвалась слишком рано. – Мальчик сделал паузу и добавил: – Я успел освоить лишь несколько фраз и выучить буквы. Алфавит древнего языка и несколько рукописей на нем каждый мужчина в нашем роду переписывал заново, чтобы обеспечить их сохранность. Отец рассказывал, что раньше, когда не было бумаги, наши предки использовали для этого деревянные дощечки.
– Ты имеешь в виду это? – спросил я, передавая парнишке дощечку, врученную мне на прощанье мудрецом. Парнишка бережно взял ее и, разглядывая с любопытством, констатировал:
– Точно. Это действительно тот самый алфавит.
– Значит, чтобы научиться писать и читать, тебе нужна бумага? – занервничал я.
– Конечно! – заверил мальчишка. – А еще перо и чернила, чтобы я смог записывать буквы и складывать из них слова, которые ты будешь произносить.
…Что такое бумага и перо, драконы знают, а чернила, по словам подростка, – всего лишь специальная краска. Где же все это было доставать, если о возвращении мальчика в деревню не могло быть и речи? Кстати, впервые я услышал слово «азбука» от мудреца, но вопрос о том, что это такое, мне тогда задать не удалось. Теперь я сообразил, что 40 букв древнего языка – это и есть азбука. Что касается Эрды и мудрого Пинто, они понятия не имели, о чем идет речь. Зато всем стало ясно, что мы попали в затруднительное положение.
– Я знаю, как поступить, – нашелся будущий чтец. – Правда, вам придется мне помочь.
Убедившись, что за этим дело не станет, мальчик изложил свой план, не лишенный изъянов и вместе с тем вполне выполнимый. Я вспомнил, что недалеко от нашей стоянки располагалось богатое поселение, о котором мне рассказывали братья. Правда, по слухам, здешние жители владели особыми приемами защиты от драконов. Две-три особи, атакующие местные фермы, были обречены на провал. Успех сопутствовал только хорошо организованному отряду в десяток наших взрослых собратьев. Мы не были столь самоуверенны, чтобы испытывать судьбу. Тогда паренек сказал, что сам сходит в поселение и добудет у людей все, что нужно. Но стоило ли ему доверять?
– Если мальчишка сбежит, отбить его у жителей деревни нам вряд ли удастся, – подлила масла в огонь Эрда.
Моим вердиктом стало: сначала пообедаем, а потом решим. Солнце находилось в зените, когда мы втроем разделались с двумя свиньями, предложив приличный кусок мальчику. Тот взял его в руки, поморщился и попросил разжечь костер. Я собрал немного сухой травы, веток и выдохнул огонь. Вспыхнуло яркое пламя. Когда костер почти прогорел, мальчик насадил свинину на палку и, поджарив ее, с аппетитом съел свою часть обеда, после чего почувствовал себя намного бодрее. Сытые драконы любят отдохнуть, наслаждаясь жизнью, но это не мешает им думать. А наш будущий чтец просто уснул. После схватки с изумрудным, ранения и бессонной ночи он имел на это право, давая нам троим возможность спокойно поговорить. Пинто не очень понравилась идея визита мальчика в ближайший поселок. С другой стороны, не менее рискованно было лететь в более отдаленное место с человеком на спине или даже в лапах. В этом случае первый попавшийся на нашем пути дракон засыпал бы нас вопросами, а спустя сутки о необычном пленнике знало бы все наше сообщество.
Оставив Эрду вместе со спящим пареньком, мы с Пинто отправились в деревню на разведку. Она и вправду оказалась очень большой. Возможно, это было самое крупное поселение людей в нашем мире. Везде частоколы, вышки для наблюдения: к такому лагерю нельзя подлететь и подойти незамеченным. Я вспомнил о сетях, в которые угодили драконы в Озерном крае. Скорее всего, здесь такие сети тоже были. Почти все местные мужчины имели при себе оружие. Они хоть и заметили нас, но не могли причинить нам вреда, так как мы парили слишком высоко. Рассмотрев деревню сверху, повернули на свою стоянку и обменялись впечатлениями. Пинто предложил заменить чернила кровью, но я засомневался, что в этом случае человек захочет ими воспользоваться. Кроме того, все равно требовалось где-то взять бумагу, а также раздобыть теплую одежду для нашего добровольного пленника. Когда мы добрались до своего лагеря, мальчик уже проснулся. Эрда, не теряя времени, пыталась установить с ним более тесный контакт. Это оказалось не так уж трудно. Для начала они наконец познакомились. Оказалось, что паренька зовут Кастер Солтанэндер или просто Кастер. Самым удивительным было то, что в языке черных и призрачных драконов есть такое слово. На нашем языке оно означает уметь, на языке призрачных – думать.
Я спрашивал себя, почему моя судьба пересеклась с судьбой Кастера? Произошло это по воле волшебников или стало просто случайностью? Спрашивал и терялся в догадках. Безусловно, каждый дракон должен сам найти свой путь, но зачем ему связь с человеком! Солнце клонилось к закату, а вопрос о том, как добыть чернила, бумагу и перо, все еще оставался открытым. Драконы не пользуются бумагой. Бабушка говорила, что это слишком непрочный и недолговечный материал, негодный для пророчеств и завещаний.
Если Пинто и Кастер поначалу явно не понравились друг другу, то моя невеста сразу же завоевала его расположение и быстро обучила самым простым словам нашего и универсального языков. Главными из них были «да» и «нет». Это первое, что должен понимать дракон, едва появившийся на свет. Ну а лично я продолжал общаться с Кастером с помощью телепатии на языке людей. Обсуждая его визит в деревню, спросил, где он там собирается искать бумагу, перья и чернила. «Это есть почти в каждом доме», – ответил тот. И все же мы колебались. Очень уж неправильно было лететь туда из-за такой мелочи, да еще и отпускать мальчика. И тут вдруг он высказал нам свое мнение:
– Не думаю, что вам, драконам, удастся донести чернила до леса и не расплескать их. Чернила хранятся в маленькой склянке, которою трудно удержать лапой или крылом. К тому же вы даже не знаете, как они выглядят.
– Как же тогда поступить? – спросил Пинто.
Мальчик улыбнулся:
– Вы должны мне поверить и отвлечь людей. Тогда я сам добуду все, что нужно. Попрошу или стащу столько бумаги и чернил, сколько смогу.
– Этого-то я и боялся! – заворчал Пинто. А в следующую минуту между ним и мальчишкой состоялся такой диалог:
– Я не сбегу! – заверил тот.
– Сбежишь!
– Даю слово чести!
Услышав это, наш соратник немного опешил. Мы с Эрдой понимали, что в Пинто борются два существа: одно призывало его не верить человеку ни при каких обстоятельствах, другое воспринимало слово чести как лучший гарант обещания.
– Тебе хотя бы известно, что такое честь? – спросил юный дракон.
– Честность и достоинство, – отчеканил мальчик. – Мой отец был охотником и говорил, что только по поступкам человека можно судить, есть у него такие качества или нет.
Мы с Эрдой переглянулись: эти двое явно стоили друг друга. Подводя итог их беседе, я сказал:
– Хорошо, Кастер. Мы устраиваем переполох в деревне, ты заходишь в какой-нибудь дом, берешь все, что надо, а потом дожидаешься нас у реки. Только не мешкай!
– И помни: ты дал слово чести! – напомнил Пинто.
Кастер кивнул и, поднявшись на ноги, вплотную приблизился ко мне.
– У меня к вам просьба, – застенчиво, но твердо сказал он. – Мне хотелось бы с вашей помощью научиться не только читать на древнем языке, но и понимать его. Ведь тогда наша семейная традиция продолжится.
Я заверил мальчика, что ничего не имею против его намерения, а время начала уроков теперь зависит в основном от него.
– Спасибо, – поблагодарил будущий чтец и решительно направился вверх по течению реки. Темнота быстро поглотила его. Ночь выдалась безлунная и тихая. Мы ждали, пока мальчишка доберется до поселения, а затем собирались немного попугать жителей, не затевая никаких боевых действий. Цель предстоящей заварушки: вынудить людей при нашем приближении покинуть свои жилища. В этом случае, как мы полагали, Кастер сможет без труда проникнуть в любой дом. Самым лучшим было бы, чтобы его никто не увидел.
Взлетели за полночь, построившись клином. Я шел впереди. Пинто, чуть отставая, двигался слева, Эрда – справа. Опасаясь нарваться на засаду, проявляли большую осмотрительность, не собираясь чинить людям неприятностей, хотя ожидали от них каких угодно сюрпризов. Подлетая к ферме, я сразу увидел притаившегося у частокола Кастера: люди не умеют прятаться. Не найдя ворот, подросток попытался перелезть через ограду, но у него не получилось. Я передал сигнал Пинто, приказав помочь мальчику, и дракон камнем пошел вниз. Он еще не коснулся земли, когда с ближайшей вышки грянул выстрел. Мы с Эрдой ринулись в сторону от того места, куда полетел наш соратник. Расчет оказался верным, но вскоре сторожа запалили что-то очень дурно пахнущее. Вдобавок к неприятным ароматам, которыми нас не напугать, повалил дым. Он устилал землю, сильно затрудняя видимость. Для дракона, готовящегося ограбить ферму, это могло бы создать некоторые проблемы, но воровать животных не входило в наши планы. Пинто справился с поставленной задачей. От одного его удара часть частокола, огораживающего поселок, рухнула. Однако выстрелы с вышки не прекращались. Мне ничего не оставалось, как выпустить струю огня: сторожей оттуда как ветром сдуло.
Теперь Кастеру ничто не мешало войти в деревню, нужно было лишь поторопиться. Я видел, как мальчик подбежал к ближайшему дому. Пинто поднялся высоко в небо и быстро растаял в темноте. Его миссию можно было считать почти выполненной. А мне и моей невесте предстояло держать людей в напряжении, пока Кастер не справится со своей задачей. Она осложнилась тем, что далеко не все люди высыпали на улицу. Кто-то остался дома. То тут, то там слышались выстрелы, и это меня нервировало. Мы с Эрдой носились по поселку на малой высоте, постоянно возвращаясь к жилищу, в которое проник будущий чтец. Внезапно я увидел то, что мне сильно не понравилось. В дверях дома показался сильно разозленный мужчина с палкой в руке. Он тащил за собой упирающегося Кастера, явно собираясь его поколотить. Когда палка была уже занесена над головой чтеца, я сшиб мужчину с ног, опасаясь ненароком задеть мальчика. Удар все же получился сильным, и оба человека повалились на землю. Правда, вскоре они снова встали на ноги. Кастер попятился от хозяина жилища, а тот, очевидно, плохо понимая происходящее, поднял палку, которую обронил при падении, злобно закричал и двинулся в сторону мальчика. Я почти тут же бросился на обидчика и укусил его в предплечье. Палка снова выпала из его руки. Полилась кровь. Это было жестоко с моей стороны, но необходимо. Я обернулся к застывшему от ужаса Кастеру. Мальчик с жалостью смотрел на мужчину, который только что едва его не убил. Но лично меня в этот миг не интересовало ни состояние покалеченного, ни чувства спасенного.
– Ты взял все, что нужно? – мысленно обратился я к Кастеру.
Тот перевел взгляд с мужчины на меня и отрицательно покачал головой. Мне впору было рассердиться, но передо мной стоял всего лишь напуганный подросток, уставший и измазанный грязью.
– Сделаем по-другому, – смягчился я.
Мы подошли к соседнему дому. Я хотел сломать дверь, но Кастер остановил меня и постучал. Нам довольно быстро открыли. Я увидел на пороге девочку лет одиннадцати, она – паренька, за спиной которого возвышался черный дракон. Минутой позже Кастер буквально ввалился в дом, быстро закрыв дверь прямо перед моим носом. Я был шокирован тем, что мне отводилась вторая роль. Хотелось поделиться этой новостью с невестой, но она оказалась слишком занятой, продолжая нервировать жителей поселка. При этом Эрда проявляла осторожность. Подруга уже поняла, куда не должна залетать: люди хоть и поумнели, но все их сети и ловушки были как на ладони. Незаметные сверху, они сразу бросались нам в глаза с небольшого расстояния от земли. Невеста уничтожила еще одну вышку, но начинала уставать.
Кастера не было минут пять. Я уже хотел вмешаться, однако он наконец вышел с увесистым свертком в руках и произнес:
– Все отлично! Можем уходить. – Это было сказано таким будничным тоном, словно нам предстояло вернуться с приятной прогулки.
– Тогда беги к пролому! – приказал я.
Подросток пожал плечами, вероятно, рассчитывая на то, что его туда должен доставить кто-то из нас, и побежал, поскольку эти надежды не оправдались. Мне было не до него. Я послал Эрде сигнал к отходу и взлетел, намереваясь присоединиться к подруге. Когда почти поравнялся с частоколом, сзади что-то грохнуло. Оглянувшись, увидел, что моя невеста падает прямо в толпу, и поспешил на помощь не раздумывая. Эрда выпустила струю огня, а затем рухнула, едва не подмяв под себя нескольких зевак. «Подстрелили!» – радостно крикнул кто-то, вызывая у меня приступ гнева. Мое появление стало для людей полной неожиданностью. Все, кто стоял на пути, торопливо разбежались. Почти сразу же послышался противный ухающий звук: стреляли явно не из обычного ружья. Пригнувшись, я почувствовал, как над моей головой пролетел какой-то увесистый предмет. Обращать на это внимание не приходилось: я видел только окровавленную Эрду, лежащую на боку. Подруга то открывала, то закрывала глаза. Каждый вдох давался ей с трудом. Нам было не уйти вместе, но тут сверху на людей упал Пинто. Поняв, что случилась беда, он тоже поспешил на помощь. Юный дракон ринулся в толпу. Несколько выстрелов его не остановили. Наш соратник яростно дышал огнем, бил крыльями, хвостом, пускал в дело когти. В минуту пространство вокруг Эрды опустело. Вдвоем мы осторожно подняли ее на крыло и, пока люди не пришли в себя, покинули негостеприимное место. Река была совсем рядом, хотя преодолеть даже такое мизерное расстояние моей невесте удалось с большим трудом. Кастер уже ждал нас там, где договорились. Ничего не объясняя мальчишке, Пинто бесцеремонно захватил его лапой и перенес на другой берег. Затем вернулся и помог мне переправить Эрду. Мы провели беглый осмотр раненой. Пуля, попавшая подруге в живот, сбила несколько пластинок и, застряв в мягких тканях, вызвала внутреннее кровотечение. Памятная рана Пинто была куда серьезней. Не теряя времени, он отправился за лекарственным сбором, а я снял с шеи сосуд со своим эликсиром и попросил Эрду сделать пять глотков. Живот подруги не кровоточил, но я знал, что, как только мы извлечем из раны инородное тело, ее необходимо будет поскорее закрыть. Вернулся Пинто, мы быстро приготовили отвар из зеленого плюща, корня клена и пегой травы. В итоге уже через час рана Эрды не вызывала больших опасений.
Теперь наши взоры обратились к Кастеру. Мальчик все это время тихо сидел в сторонке. Он развязал свой сверток и разложил на траве три книги, прошитые нитками по корешкам. В каждой было не меньше ста чистых страниц. Кастер объяснил, что одна из этих книг станет для него словарем, вторая – учебником, а третья – еще чем-то, чего я не понял. В свертке оказалось три пера разного размера (в принципе добыть их могли мы сами из птичьих крыльев) и чернила. Выяснилось, что это сильно пачкающаяся жидкость. Для драконов она, конечно, бесполезна, но сейчас чернила стали важным атрибутом, завоеванным нами в бою. Кастер достал три склянки. Две из них были черного цвета и одна – красного. Я бы уже мог начать свои уроки, но парнишка задал нам очередную задачу: приближалась осень, стало прохладно по утрам и вечерам, а его одежда оставляла желать лучшего. Пинто нашел выход из положения с присущей ему простотой: слетал в ближайший лес и вернулся с тушей медведя, предложив Кастеру использовать шкуру животного в качестве одежды. Тот поблагодарил его, сказав, что на медвежьей шкуре удобно спать, но для носки она слишком тяжела, и попросил добыть мех более мелких животных. Мы пробыли на берегу реки три дня и, как только Эрда начала поправляться, отправились в сторону гор. Поскольку моя подруга пока не могла летать, двигались то пешком, то ползком. Когда обосновались на новой стоянке, Пинто вновь занялся охотой. Он поймал лису, енота и волка, положив шкуры зверей к ногам Кастера. На этот раз тот остался довольным и сильно нас удивил, показав иголку и нитки, которые предусмотрительно попросил у девочки в деревне. Воспользовавшись своими острыми когтями, я по просьбе мальчика разрезал шкуры, и он смастерил себе впечатляющий наряд. Даже Пинто не смог сдержать восторга. Волчья шкура пошла на штаны, с которыми Кастер возился дольше всего. Из лисьей шкуры получилась теплая куртка, а из меха енота – пушистая шапка. Кое-что осталось и на обувь. Все это было очень кстати, так как мы намеревались отправиться высоко в горы, где даже драконам бывает холодно. В новом одеянии наш будущий чтец напоминал волшебника.
Нас никто не должен был видеть, поэтому мы часто меняли стоянки, пока наконец не нашли большую пещеру в глухом лесу. Каждый день по многу часов методом телепатии я учил Кастера тому древнему языку, который знал сам. Сначала мысленно перечислил все 40 букв алфавита, обозначенные на дощечке. К счастью, их написание и произношение мальчику были известны. В книге с чистыми листами появились первые записи. С каждым днем их становилось все больше: я начал диктовать ему отдельные слова, которые он заносил на бумагу, а затем мне прочитывал. Если слово звучало не совсем точно, я его поправлял. После занятий Кастер часами зубрил слова и целые фразы, спрашивая меня, верно ли они произнесены. Когда мы добрались до гор, мальчик, будучи прилежным учеником, уже демонстрировал явные успехи. Оказалось, что он запоминает намного больше, чем я предполагал поначалу. Язык, изучение которого едва не стоило мне жизни, давался Кастеру гораздо легче. Он ведь был не драконом, а человеком. И чувствовал язык своих предков сердцем, почти всегда находя в изучаемых словах какое-то сходство с привычными – теми, которыми люди пользовались сейчас. Лично я на это не способен.
Любознательности и усердия новому члену нашей команды было не занимать. Его общение с Эрдой и Пинто оказалось полезным для всех троих. Мои соратники знали язык людей похуже меня и, беседуя с мальчиком, наверстывали упущенное, а тот счел не лишним выучить наше наречие.
Время шло, мы ждали, когда поправится Эрда. Выпал первый снег, и в один прекрасный день она сказала, что готова к путешествию. Я посмотрел на Кастера. Подросток улыбнулся и произнес, тщательно артикулируя каждый звук:
– Дар тино гронто[48]. – Парнишке явно нравилось говорить на языке, не известном никому из людей.
– Значит, теперь ты сможешь прочитать все, что потребуется? – осторожно спросила Эрда.
– Пи![49] – отозвался Кастер.
Пинто с самого начала, относившийся к мальчишке с недоверием и опаской, наконец оценил его за труды. Я рассмеялся. Вы когда-нибудь видели, как смеются драконы? Кастер выдержал и это.
– Конечно, мне еще нужно многому научиться, но прочитать текст я точно смогу, – заверил он нас уже на своем языке.
Ранним утром мы взяли курс на север. Паренек, как и в первый раз, сидел у меня на спине. Пинто летел первым. Ему предстояло найти наш путь. Летели долго, но теперь юный дракон, по-видимому, не беспокоился. Он безошибочно провел нас к неприветливому месту сразу после крика невидимой совы. Мальчишка с любопытством разглядывал нагромождение скал. Ему явно не приходилось бывать в таких местах. Добравшись до знакомой пещеры, мы прошли внутрь и остановились, увидев проход в стене. Я произнес последнюю часть загадки Зеленого карлика:
