Сергей Комалов
Загадки для дракона
Я двинулся по нему дальше в полной темноте, пока впереди не замерцал слабый свет. Послышался сильный шум, словно кто-то сверху сбрасывал тяжелые камни. Шум стихал и повторялся вновь. Потом воцарилась тишина, а через несколько мгновений совсем рядом я уловил слабый шорох. Сделал десяток шагов и в свете хризопраза увидел копорыста[41]. Никогда раньше мне не доводилось встречаться с этим существом, но, по рассказам родных, я знал, что копорыст глуповат, питается насекомыми и любой падалью, которую найдет. Прекрасно видит в темноте и иногда выходит на поверхность. Призрачным драконам он неинтересен. В пищу им не годится и при любой встрече с потенциальным врагом, коих у него в горах почти и нет, старается быстро убежать. Вот и сейчас испуганное животное, похожее на маленького кабана, бросилось прочь в какой-то боковой проход и исчезло.
Мои спутники не могли уйти далеко, но их нигде не было. Удивляло, что друзья не подождали меня и не подают никаких сигналов. Я послал мысленный вопрос: «Где вы?» В ответ глухо прозвучало: «Черные драконы просят помощи!» Сильно обеспокоенный, я снова прибегнул к телепатии, спрашивая у товарищей, что же случилось. На этот раз никто не откликнулся. Идти назад казалось бессмысленным. Я сделал пару шагов и услышал щелчок. Инстинкт заставил меня остановиться и немного пригнуться. Подождав немного, я двинулся снова: что-то щелкнуло, но теперь гораздо ближе. Выпустил огненную струю и увидел: человек с оружием в руках целится прямо в меня. Прозвучал выстрел. Снова гулкое эхо разнеслось по подземелью. Я почувствовал легкий толчок и рухнул как подкошенный. Сознание отключилось. А когда начал приходить в себя, открыть глаза долго не мог. Лежа на гладком сухом полу коридора или пещеры, я был не в силах повернуть голову. Слух не улавливал ничего, обоняние притупилось. Прошло еще какое-то время, и мои веки приподнялись: в метрах в десяти от себя я увидел Пинто, лапы которого опутывала железная цепь. Попробовав шевельнуться, понял, что меня постигла та же участь. Пинто заметил мое движение и сказал:
– Черные драконы пойманы человеком. Вы верили, что такое возможно? – Вместо ответа я спросил:
– А где Эрда?
– Вашей невесте удалось спастись, но преследователь ее ранил, – ответил Пинто. – А сейчас, наверно, уже догнал.
– Ты не знаешь Эрду! – грустно усмехнулся я. – Она сильно пострадала?
– У Эрды сломано крыло. Она не сможет далеко улететь.
– Мы должны ей помочь!
– А кто поможет нам?
И впрямь наше положение было как нельзя хуже. Все случившееся походило на страшный сон, но факт оставался фактом. Наш противник оказался очень умным. Лапы сковывала туго затянутая металлическая цепь, на которой висел пудовый замок. Скорее всего, взрослый дракон мог бы разорвать эти путы, но нам это было явно не по силам. На помощь призрачных рассчитывать не стоило: в такие места они не заглядывают. Находись мы поглубже, нас бы уже обнаружил какой-нибудь их отряд. Человек же прекрасно ориентировался в этих лабиринтах. Он, наверно, не ожидал встретить здесь драконов, да еще и черных, но, обнаружив, не спасовал. «Чем он все-таки нас атаковал?» – спросил я Пинто. Юный дракон поморщился и показал маленькую ранку на шее. Одна пластинка чешуи была разбита и еле держалась, хотя рана оказалась пустяковой. Я вспомнил про большущее ружье в руках человека. Выстрел из него не мог оставить такого незначительного следа.
– Конечно, – согласился Пинто. – Это что-то другое. Помню только вспышку. Потом боль и кратковременная потеря сознания.
Осмотрев себя, я обнаружил небольшую ранку в правом боку. Откуда она могла там появиться? То, чем в меня попали, никак не могло лететь сбоку. Кроме того, у меня не хватало пяти чешуек. К счастью, организм справился с этим незначительным повреждением: рана, края которой оказались удивительно ровными, не кровоточила. Что же дальше?
Мы лежали как колоды и чего-то ждали. Оставалось надеяться на Эрду и счастливую случайность. Эрда тем временем действительно спасалась бегством от человека, не в силах взлететь из-за серьезных проблем с левым крылом. Подняться в воздух ей не удавалось. Ситуация была нелепой. Странный человек шумел, не боясь, что его услышат. Несколько раз он стрелял в Эрду, но то ли не попал, то ли специально промахивался. Раненая свернула в очередной коридор и остановилась. Впереди был тупик, отчетливо различимый в свете хризопраза. Наглый преследователь уже появился из-за поворота. Их разделяло пять-шесть шагов. Решившаяся на атаку Эрда ринулась вперед и выдохнула такую струю огня, которая могла сжечь в миг кого угодно. А этот тип почему-то уцелел и, подняв оружие, прицелился в дракона. Но в следующее мгновение что-то сбило человека с ног и швырнуло об стену. Удар был такой силы, что мог вышибить дух из любого живого существа. Человек лежал неподвижно. Не понимая, мертв он или только оглушен, Эрда подошла поближе. Ей, конечно, хотелось поскорее покинуть злосчастный коридор, но дракон, в особенности черный, не привык покидать поле боя без трофея, когда его можно унести. Эрда разорвала сумку, с которой ходил этот удивительный противник. «Может, он был и не человеком вовсе, а каким-то другим существом, похожим на людей, – подумалось Эрде. – Подгорный предел для всех драконов, кроме призрачных, – дело темное. Мало ли кто здесь обитает!»
Из сумки высыпалось полдюжины светящихся хризопразов. Больше там ничего не оказалось. Моя невеста выбрала два самых больших камня и, прижав их к себе здоровым крылом, уже хотела было уйти, но, поразмыслив, решила забрать с собой и ружье. Поспешно удаляясь от непонятного места с оружием в зубах, Эрда даже не задумывалась о том, что сбило с ног ее всесильного преследователя. Раненое крыло болело. Не очень сильно, но неприятно. Эрда торопилась поскорее послать нам телепатический сигнал. Она сделала это уже через сотню метров. В ответ – тишина. Моя невеста возвращалась к нам, не очень уверенная в том, что сможет отыскать правильное направление. Спасаясь от странного человека, она несколько раз сворачивала и теперь боялась, что потеряла ориентацию. Драконы неплохо видят в темноте. И все же, освещая путь, хризопразы помогали двигаться вперед. Только вот ничего похожего на шум воды Эрда не слышала. Река, возле которой разыгрались драматические события, затерялась в подгорных лабиринтах, хотя должна была уже находиться рядом. «Может, меня занесло на другой ярус, и я оказалась выше или ниже течения?» – предположила Входящая в рассвет. Мучимая сомнениями, подруга спустя некоторое время послала еще один сигнал, который мы с Пинто наконец уловили. Теперь Эрда была совсем близко и вскоре нашла нас. Но что она могла сделать для нашего спасения?
Умей мы пользоваться ружьем, мы бы несколькими выстрелами разбили цепь. В действительности же наши лапы и крылья были плохо приспособлены для удерживания мелких предметов. Не располагают драконы и знаниями по механике. Но нам случалось видеть, что пика или большая палка служили людям рычагом для поднятия тяжестей. Теперь мы намеревались применить этот опыт, используя в качестве рычага добытое Эрдой ружье. Дужка массивного замка оказалась широкой, и внутрь ее удалось протиснуть длинный металлический ствол. Подложив под его середину довольно большой камень, подруга осторожно надавила на другой конец ружья. Послышался скрежет, оно разломилось на две части, но и замок, удерживающий цепь, раскрылся. Дужка отлетела в сторону. Мы с Пинто снова обрели свободу. Пришло время спасать крыло Эрды. Срастить его в этих условиях не представлялось возможным. А значит, необходимо было отправить невесту в сопровождении Пинто наверх.
– За одну-две недели ты вылечишь ее, – напутствовал я юного дракона.
– Может, тебе стоит отправиться с нами? – заволновалась Эрда.
– Будет лучше, если я без промедления продолжу поиски.
Мое предложение не вызвало особого энтузиазма у друзей, но было целесообразным. Мы условились о времени и месте встречи после выздоровления Эрды. Держаться в воздухе ей стоило больших усилий. Оставалось выбираться из Подгорного предела по течению реки вплавь. Моя невеста и Пинто погрузились в воду. Ну а я расправил крылья и отправился в противоположную сторону уже знакомым прямым коридором. Расставаясь со мной, Пинто шепнул, что у истока реки меня ждет сюрприз: там состоится очень важная встреча. Главное – правильно воспользоваться новыми возможностями. Мой умный помощник был бы незаменим в тот самый момент, но теперь приходилось рассчитывать только на себя.
Подземные реки сродни головоломке. Я долго летел до места, где сливались воедино три водных потока, образуя маленькое подземное озеро – неглубокое и чистое. Два ручья сочились из-под камней тоненькими струйками. Наполнял озеро водой в основном третий, самый быстрым и широкий. Именно его я и выбрал в надежде быстро добраться до цели. Это оказалось не так-то просто. Ручей потерялся где-то под каменными глыбами, появившимися на моем пути. Не без труда мне удалось протиснуться между ними и попасть в сухой высокий проход. Я сделал всего один шаг и остановился как вкопанный, поняв, что набрел на богатую жилу драгоценных камней. Вид стен, усыпанных рубинами, мог заворожить не только человека, но и дракона. Однако надо было спешить и, борясь с искушением, следовать дальше. Через десять шагов стены приобрели обычный серый цвет.
Стараясь не думать о рубиновом коридоре, я вышел к провалу, противоположный край которого терялся во мраке. Чтобы лучше сориентироваться, поднялся в воздух и набрал высоту. Вскоре в отвесной стене, вдоль которой летел, снова обнаружился широкий проход. Я свернул туда и оказался над местом, где потерялся ручей. Теперь он журчал в нескольких шагах от меня. Как и положено горному потоку, ручей то уходил под камни, исчезал в расщелинах, то появлялся вновь. Далеко впереди, там, откуда он вытекал, забрезжил свет. «Возможно, это еще одно скопление драгоценных камней», – подумалось мне. Я замедлил полет и, подобравшись ближе, приземлился у большой пещеры. То, что увидел, удивило меня почти так же, как и недавнее пленение. Довольно худой человек, сидя на корточках, что-то мыл в ручье. По-видимому, это был золотоискатель.
Любому дракону известно, что в горах много богатств, в том числе золота. Понятно, что найти его больше шансов у призрачных. Но все мы можем собрать только то, что лежит почти на виду, в то время как люди научились открывать месторождения, выкапывать минералы из земли и даже извлекать золото из речного песка. В итоге практичные призрачные освободили часть своих территорий, дав возможность людям наведываться туда. Те находили золотые жилы, добывали драгоценный металл, а драконы их грабили. Людям доставалась лишь малая часть находок, но они все равно шли в горы за золотом и драгоценными камнями. Так длилось уже много лет. Незаметно для призрачных люди стали забираться все глубже и находили не подконтрольные драконам пещеры, презрев опасность, которая им грозила в случае встречи с хозяевами Подгорного предела. Кто знает, сколько людей блуждало в горах сейчас, подобно этому человеку!
Я сделал неосторожный шаг и обнаружил себя. Услышав хруст камней подо мной, золотоискатель молниеносно обернулся. Секунду мы смотрели друг на друга. Затем человек метнулся от меня в узкий коридор, куда я пролезть не мог. Мне все-таки удалось слегка прихватить мужчину зубами за ногу и втащить обратно в пещеру. Я аккуратно придавил вопящего лапой, стараясь не покалечить, осмотрелся и вдруг заметил в углу пещеры свой родник. Это и был исток той самой реки.
А что теперь? Помимо родника, ненужных мне хризопразов и какого-то приспособления для отделения золота от пустой породы, здесь не оказалось ничего интересного. За исключением разве что человека, которого я продолжал удерживать. Золотоискатель все еще трясся от страха, но что-то заставило его замолчать и усомниться в моих кровавых намерениях. Может быть, Пинто имел в виду встречу именно с этим жалким существом? В таком случае неплохо бы с ним побеседовать. Только вот о чем? Мне явно не хватало моего соратника, но все-таки я настроился. Тщательно выговаривая про себя слова, прибегнул к спасительной телепатии и попросил золотоискателя:
– Расскажи мне о мудреце, который здесь обитает!
Моя просьба, похожая на приказ, мне самому казалась почти невыполнимой, но что еще я мог получить от увиденного здесь человека, кроме полезной информации? Как ни странно, тот подал знак, что понял меня. Может, он и впервые в жизни разговаривал с драконом, зато, услышав мой вопрос, сразу успокоился, на минуту задумался, а затем сказал:
– Мудрец сейчас пребывает недалеко отсюда. Не скажу, что это человек, хотя очень похож на всех нас. Только он не любит ни с кем общаться.
Я склонен был поверить золотоискателю, но, помня о вероломстве людей, приказал ему:
– Ты покажешь мне дорогу или, клянусь Звездным драконом, я поужинаю тобой!
Собственно, у золотоискателя не было выбора, хотя я не собирался его убивать, а только пугал. Еще раз оглядев источник, я подтолкнул своего пленника к выходу, нисколько не опасаясь, что он сбежит. Интуиция подсказывала мне, что люди сами хотели бы получить что-то от мудреца, но им нечем было заплатить. Связующим звеном между двумя заинтересованными сторонами мог стать я. Кровь, золото, знания, информация и тайна – понятия настолько связанные, что трудно найти что-то более логичное. Не задумываясь над тем, что же нужно людям от мудреца, я следовал за человеком по полутемным коридорам. Минут через двадцать золотоискатель остановился, обернулся назад и, заметив мой вопросительный взгляд, тихо объяснил:
– Там страж прохода.
– Кто он?
Человек в ответ пожал плечами и добавил:
– Те, кто хотели узнать это, не вернулись назад.
– Откуда тогда ты знаешь, как выглядит мудрец?
– Раньше мне и другим людям доводилось общаться с ним. Потом кто-то напугал мудреца, и он нашел себе защитника. Вот уже месяц, как этот проход закрыт. Мои знакомые поговаривают, что теперь мудрец не прочь отделаться от стража, потому что сам побаивается его и никуда не выходит из своего убежища.
– Дождись меня! – снова приказал я человеку и двинулся вперед. Неожиданно запахло чем-то вроде перепрелых листьев. И тут я увидел горящие в темноте глаза самого древнего обитателя этих мест – гигантского горного крата. Существо вышло к границе света и предстало передо мной во всей своей «красе». Это был огромный толстый паук о десяти ногах, мало у кого способный вызвать симпатию.
Надо сказать, горные краты появились в здешних местах одновременно с призрачными драконами и первое время очень докучали нашим собратьям. Началась борьба, из которой призрачные не без труда вышли победителями, истребив почти всех неприятелей. Горные краты не плетут сетей, но достаточно проворны, вдобавок всеядны и очень ядовиты. Пока гигантские пауки охотились стаями, их добычей могли стать даже драконы. Сегодня, когда горных кратов почти не осталось, те, что живы, научились выбирать себе противника «по зубам». Если тот явно слабее, крат мгновенно нападает. Если сильнее, так же мгновенно исчезает, предпочитая не ввязываться в драку. Бабушка говорила, что гигантские пауки боятся только огня и чистого воздуха. Помню, Первая пожелала, чтобы мне никогда не довелось увидеть чудовище, которое вот теперь неожиданно возникло на моем пути.
Дальнейшие события развивались быстро. Не уступая мне по своим размерам, горный крат несколько мгновений оценивал свои шансы, а затем все десять длинных волосатых ног паука напружинились. Он ринулся вперед, но я успел выдохнуть сильную струю огня и отскочить в сторону. Паук не оставил своих намерений. Промахнувшись лишь немного, тут же развернулся в мою сторону. Силы ему было не занимать, а вот маневренности не хватало. Я взлетел и, ударив неприятеля крыльями, выдохнул вторую огненную струю.
Горный крат замер на месте, планируя третью атаку. Однако на него устремился еще один столб огня, который, как мне казалось, мог бы сжечь трех таких пауков. Тем не менее чудище осталось живым, хотя сильно обгорело и решило ретироваться. Я двинулся вперед за отступающим противником, а он, на этот раз мгновенно развернувшись, устремился в боковой проход. Место было явно узкое для гиганта, но ему все-таки удалось протиснуться внутрь и пропасть в темноте. Видимо, обитатели подгорного мира приспособились к подобным неудобствам.
Коридор снова был свободен. Я позвал человека, намереваясь продолжить путь. Тот с опаской подошел. «Куда дальше?» – прозвучал мой телепатический вопрос. Золотоискатель снова встал впереди и зашагал, не отклоняясь в боковые проходы. у большой пещеры он остановился и склонил голову. Я вошел туда первым и замер от неожиданности, увидев в нескольких шагах существо с телом человека и головой краби.
– Вот это новость: у меня в гостях черный дракон! – воскликнул на моем родном языке мудрец. – Чего же ты хочешь?
– Получить знание, – твердо ответил я.
Мудрец немного помедлил, разглядывая меня, и снова спросил слегка насмешливо:
– Знаешь цену?
Я кивнул, и это, казалось, его несколько разочаровало.
– Ну что за жизнь! – продолжил мудрец. – Никакого спокойствия! Всем от меня чего-нибудь да нужно. Люди просят научить их находить золотые жилы. А что за знание интересует тебя?
– Необходима ваша помощь в изучении древнего языка людей, который сами они уже забыли. – Сказав это, я засомневался в том, точно ли выразился. Однако хозяин пещеры, видимо, хорошо понял, о чем идет речь.
– Древний язык очень сложен, – предупредил он и вкрадчиво добавил. – Тебе это дорого обойдется.
– Все что угодно, – поспешно заверил я мудреца.
Не слушая меня, он продолжал:
– Да и какая польза от этого языка! Ведь требуется он только для…
Не закончив фразу, обитатель Подгорного предела вдруг уставился на меня, словно намереваясь по глазам прочитать все мои мысли. Однако во взгляде дракона часто нельзя увидеть ничего, кроме ярости. Возможно, поняв это, собеседник сделал оборот вокруг своей оси, превратившись в крупного волка нереально синего цвета. Метаморфозы продолжались: волк стал большим пауком, паук – трехцветным змеем, змей – орлом и так далее. Я ждал. О терпении драконов можно слагать легенды, если это кому-нибудь придет в голову. Кончилось тем, что вместо существа с головой краби предо мной предстал обычный человек. И только тут он заметил, что мы в пещере не одни.
– А о чем просишь ты? – спохватившись, обратился мудрец к моему попутчику на его языке.
Тот замялся.
– Ему ничего не надо, – решительно ответил я за человека. – Он просто проводил меня до твоей пещеры. – И, повернувшись к оторопевшему золотоискателю, добавил: – Немедленно уходи отсюда! Если забудешь обо всем, что тут видел, одарю тебя горой драгоценных камней.
Человек заморгал глазами и словно окаменел – то ли от радости, то ли от страха.
– Так ты согласен? – прозвучал мой вопрос. Тот поспешно кивнул, кланяясь мне и мудрецу. – Тогда ступай туда, где мы встретились, и жди, – приказал я.
Мужчина исчез, а мудрец посмотрел на меня крайне удивленно:
– Зачем тебе древний язык людей, если ты и так прекрасно их понимаешь! Безусловно, в моих силах исполнить твое желание, но поверь: на этом языке, кроме меня, уже никто не говорит. И потом, повторяю: его изучение слишком дорого тебе обойдется. А пригодится это знание лишь в одном месте, куда очень трудно попасть. Подумай, стоит ли, как говорят люди, овчинка выделки?
– Стоит! – прозвучало в ответ.
– Ну хорошо, – согласился собеседник. – Так и быть, я стану твоим учителем с одним условием: сначала отдай человеку обещанное, потому что потом ты не сможешь это сделать. А, кроме того, людишек надо все время чем-то занимать, чтобы они не путались под ногами.
– Тогда до скорой встречи! – уверенно произнес я, следуя совету мудреца. Для этого мне пришлось ухватить золотоискателя зубами за одежду и отнести его в сверкающий рубинами коридор. Очарованный сиянием прекрасных камней, человек сразу забыл обо всем на свете, уверяя меня, что обратную дорогу он как-нибудь найдет сам.
Вернувшись в обитель мудреца, я застал его за чтением какой-то книги. К сожалению, прочесть ее мне было не дано, а вот выучить язык – совсем другое дело.
– Ты готов? – спросил мой учитель, отложив книгу в сторону. В ответ я красноречиво промолчал, с досадой подумав, сколько можно спрашивать об одном и том же. Мудрец понял меня и почти торжественно провозгласил:
– Тридцать пинт драконьей крови, и ты получишь то, в чем так нуждаешься!
Я разозлился:
– Но это же нереально! В самом большом драконе от силы двадцать пять пинт крови. А во мне и того меньше.
Мудрец перешел на вкрадчивый полушепот:
– Все зависит от того, как ее забирать, дружок! Я буду делать это по частям, каждый раз, оставляя тебе ровно столько крови, чтобы ты не умер. Правда, если ненароком ошибусь, и твой организм не справится, считай, что это не моя вина. В любом случае тебе будет плохо. Время потечет для тебя медленно, очень медленно. Пройдет четыре недели, полгода. Я буду исчезать, чтобы дать тебе возможность как-то восстановиться, а потом возвращаться за новой порцией крови в обмен на знания.
Полушепот прекратился, и воцарилась тишина. Итак, в ближайшие полгода меня ждала самая безрадостная перспектива, но в знак согласия я улегся у стены, не дожидаясь, пока мудрец закончит свой рассказ.
– Услуга за услугу, – между тем продолжал он. – Много лет я прожил в Подгорном пределе по соседству с призрачными драконами. Они всегда притесняли меня, но, получив твою кровь, я стану сильным и выберусь отсюда.
С этими словами он подошел ко мне и, протягивая колбу с какой-то жидкостью, приказал:
– Выпей и засни!
– Что это? – поинтересовался я.
– Не задавай лишних вопросов! – прервал меня мудрец. – А то и мне придет в голову спросить, зачем ты ищешь Аскарбильнорд.
Я смерил его грозным взглядом, но все же проглотил содержимое колбы. Питье было приторно-сладкое и одновременно горчило. Мое сознание затуманилась, а вскоре наступило глубокое забытье. Не знаю, сколько я пролежал в беспамятстве, но после пробуждения мне стало действительно очень плохо. Тело ломило, кожа приобрела серый оттенок. Вряд ли кому-то из моих собратьев приходилось испытывать такую боль. Оглядев себя, я понял, что почти совсем не похож на черного дракона. Разве что на того арка, который одевался в нашу шкуру. Но даже это сравнение было далеко от реальности.
Мудрец не лгал, когда сказал, что оставит во мне ровно столько крови, сколько хватит, чтобы я не умер. Неожиданно появившись в пещере, он остановился у моего лежбища и произнес:
– Теперь ты знаешь половину того, что хотел. Согласен продолжать?
– Согласен, – с трудом проговорил я.
Мудрец молча подал мне знакомую колбу с тем же напитком. Я выпил его и снова забылся, слыша во сне какой-то шепот. В нем нельзя было разобрать ни слова. И хотя я спал, мне казалось, что знаю, о чем речь. В мою память загружалось то, что мне не дано было выучить обычным способом. Слова звучали тихо и монотонно, но они предназначались для меня.
Сон прервался внезапно. Я очнулся и сразу почувствовал сильнейшую головную боль. Может, это мой мозг пытался переварить полученную информацию или сказывалась большая потеря крови. Силы и вправду были на исходе, но учеба еще не закончилась. Снова возникший у изголовья мудрец задал мне вечный вопрос, который так нервировал меня. И снова получил утвердительный ответ.
Мое тело протестовало против дальнейшего насилия, но разум говорил, что продолжать стоит. Правда, раньше организм работал как-то по-другому: тело не спорило с головой, как теперь. Я понимал, что становлюсь все более уязвимым и беспомощным, и это мне не нравилось. К счастью, третья колба с питьем оказалась наполненной лишь наполовину. Я выпил ее и опять погрузился в глубокий сон, уже не слыша никакого шепота. Сколько проспал, неизвестно, а когда проснулся, особенно долго приходил в себя. В голове стоял тяжелый шум. Сердце едва билось, и каждый его удар отдавался в мозгу, как звон колокола.
– Поздравляю, черный дракон! – с уважением молвил появившийся рядом мудрец. – Теперь ты в совершенстве владеешь языком, выучить который не каждому дано. Знание досталось тебе недешево, но ты выдержал испытание. Имей в виду: твоя память хранит алфавит древнего человеческого наречия. В нем 40 букв. Дарю тебе табличку с их изображением. Ты сможешь различить каждую и знаешь, как эти буквы складываются в слова, однако прочесть не сможешь ни одного из них. Не драконье это дело – читать древние документы! К сожалению, вряд ли найдется кто-то из людей, кто окажется в силах тебе помочь. Правда, есть один мальчишка, который когда-то изучал этот алфавит и, возможно, даже поймет две-три фразы на языке предков. Мальчишка может тебе пригодиться. А ведь вы знакомы! И ты знаешь, где его найти…
Я хотел спросить у мудреца, кто это, но, оборвав меня на полуслове, он заторопился к двери и сказал:
– Мне пора! Надеюсь, и ты тут не задержишься. Мой тебе совет: побыстрее напейся воды. Там, у истока реки, она имеет целебные свойства. Кстати, я забрал у тебя кристалл, который оракул передал тебе в пустоши Кары. Он предназначался для меня.
Произнеся это, мой учитель поспешно вышел из пещеры в облике обычного человека. А я, не в силах подняться с каменного пола, соображал, сколько же времени ушло на мое обучение. Мудрец говорил о четырех неделях и полугодии. Выходит, все сроки, которые я назначил Пинто и Эрде для встречи, прошли. Где сейчас мои соратники? Крыло Эрды, конечно, уже зажило. Обычно мы ждет тех, кто просил нас об этом, столько, сколько целесообразно: драконам нельзя оставаться на одном месте слишком долго. Продвинуться в поисках нашей цели друзья не могли, не зная последней части загадки. Хотя что мешало им попытаться!
Думая об этом, я пролежал в пещере мудреца еще около суток, а затем ползком добрался до истока реки. Теперь у родника не было ни души. Я жадно к нему припал и очень долго пил, не отрываясь. Вода действительно придала мне сил, но лететь я все же не мог. Путь, которым когда-то попал сюда, сейчас казался мне очень сложным. Я не был уверен, что смогу в точности повторить прежний маршрут. Да и была ли в том нужда! Без сомнения, люди приходили сюда другой дорогой. Мне оставалось только ее найти. Я набрел на один довольно широкий коридор и двинулся вперед, очень медленно, опираясь на стены. В голове шумело, глазам не хватало ясности, но главное – я был жив и не сомневался: выбравшись из Подгорного предела, найду все, что мне нужно, чтобы быстрей прийти в себя. Пока же каждые десять минут приходилось останавливаться и отдыхать. Когда широкий коридор закончился, я уже не придерживался какого-либо направления, сворачивая наугад то влево, то вправо. Здесь можно было лететь, но подняться в воздух не удавалось.
И все же я оставался драконом, что особенно остро ощутил, когда понял: навстречу мне кто-то двигается, притом очень быстро. Коридор был узок для двоих и уклониться в сторону не представлялось возможным. Потенциальная встреча с врагом меня несильно радовала, поэтому я на всякий случай повернул за угол, откуда только что пришел. Незнакомец приближался, ступая почти бесшумно, но я улавливал его шаги, надеясь, что неведомое существо (это был точно не дракон) проследует мимо, дав мне возможность спокойно продолжить путь. Пять секунд спустя какая-то сила подняла меня в воздух и швырнула на камни. Я рухнул недалеко от места, где стоял, ударившись о стену коридора. Не проронив ни звука, существо, обладающее огромной энергией, пронеслось мимо. Своей мощью оно явно превосходило нас, драконов.
К счастью, моя голова осталась целой. И вскоре я забыл о неприятном инциденте, предпочитая мечтать о теплом солнце и свежем ветре. Не знаю, сколько времени мне пришлось бродить по темным коридорам, пока вдалеке не забрезжил свет. С каждым моим продвижением вперед он становился все ярче. Напрягая последние силы, я поспешил туда и вскоре остановился у пролома. Он оказался узким для меня, но, глотнув свежего воздуха, я не захотел больше никуда идти. Да и не мог этого сделать, хотя осознавал, что только там, на поверхности, смогу восстановить растраченные силы. Я улегся и почти три часа пролежал без движения, глядя на видневшуюся в проломе полоску реки, лес и кусок рассветного неба. А позже, когда все-таки поднялся, ударил лапой по камням, намереваясь расширить проход. Порода была крепкой, камни не поддавались. Я напрягся и налег всем телом на край пролома. Несколько маленьких камушков упало вниз. Следя за их траекторией, со злостью подумал, что не смогу выбраться наружу. А затем в последний раз в сердцах ударил по камням и выпустил струю огня. Большая глыба с грохотом полетела вниз.
Путь на свободу был открыт. Я выглянул наружу и понял, что нахожусь высоко над землей. Лететь вниз не хватало сил, но спланировать стоило попытаться. Я не верил, что разобьюсь, и прыгнул, развернув крылья. Держать их ровно было трудно, сложить – значит погибнуть. Осознавая это, кое-как дотянул до земли и почти упал в высокую траву не очень далеко от реки, наслаждаясь погожим утром. Мои глаза закрылись, и я проспал исцеляющим сном несколько часов, проснувшись от того, что почувствовал: кто-то притаился в высокой траве и внимательно разглядывает меня. Особой тревоги не возникло. Обычно тот, кто не хочет вступать в контакт первым, не вызывает у меня опасений. «Выходите, я не враг!» – послал я мысленный сигнал любопытствующим. Над травой поднялись две головы. Это были совсем юные костяные драконы, живущие поблизости. Мы быстро нашли общий язык. Видя мое плачевное состояние, они пригласили меня в гости, но я отказался и попросил малышей добыть для меня немного воды и собрать с десяток трав для лечебного отвара, с чем они быстро справились. Костяные драконы не имеют особых познаний во врачевании, но могут вылечить кое-какие раны. Впрочем, отвар приготовил я сам и выпил его весь без остатка. А в награду за помощь рассказал юным помощникам (им было лет по пять) фантастическую историю о своем путешествии по Подгорному пределу, не упоминая в ней ни людей, ни мудреца. Возможно, когда-то костяные драконы тоже искали Пещеру сокровищ, но нынче они доживали свой долгий век тихо и достойно. Не исключено, что эти двое малышей станут последними представителями их вида.
Мы расстались вечером. Я почувствовал себя бодрее, и костяные улетели. Отвар помогал, хотя до полного восстановления мне явно не хватало ланто овиладистоламеро. Изобретенное мной лекарство могло быстро поставить меня на ноги. Однако, чтобы воспользоваться им, надо было как-то добраться до родного острова. Ночь я провел недалеко от того места, где когда-то назначил встречу своим друзьям. Естественно, там их не оказалось. Я был не вправе обижаться: мое отсутствие слишком затянулось. Не дождавшись меня, Эрда и Пинто вообще могли сюда никогда больше не прилетать. И все-таки я надеялся на лучшее. Кое-как скоротал ночь, а на заре увидел в небе маленькую точку. На фоне восходящего солнца она увеличивалась, превращаясь в черного дракона.
