Сергей Комалов
Загадки для дракона
– Сегодня я никого не убью. Так что же у тебя в телеге?
Мне определенно нравилось наше общение. Конечно, я был не первым драконом, вступившим в словесный контакт с человеческой особью, но наша история утверждает, что обычно такие беседы плохо заканчивались. У меня же все шло как по маслу. Недаром меня признали мастером! Мне представился уникальный опыт, которым впору было гордиться. Только вот беда: я никому не мог об этом рассказать. Братья-драконы меня бы не поняли и наверняка бы осудили за то, что не убил человека.
– Мы везли золото, – признался мальчик.
– Золото? – Когда я повторил это слово, меня обдало горячей волной.
– Да будь оно проклято! – воскликнул собеседник, всхлипывая от слез.
– Придется тебя ограбить, – констатировал я.
– Забирайте что хотите! – в сердцах произнес парнишка.
Я вспомнил рассказы о вероломстве и хитрости людей, которым, по утверждению всех известных мне драконов, нельзя доверять. И все-таки решил оставить мальчишку в покое, а потому сказал как отрезал:
– Дарю тебе жизнь и оставлю лошадей, а золото забираю.
Подросток согласно кивнул и, откинув большую тряпку, которой была покрыта телега, открыл один из мешков. Там лежали золотые монеты. Десять таких мешков, пусть и не очень больших, – приличный груз для одиннадцатилетнего дракона. Но я не привык отступать.
– Тебе придется мне помочь, – предложил я пареньку. Тот приготовился к худшему, но я продолжил: – Просто свяжи все мешки между собой.
Подросток медленно и нехотя выполнил мою просьбу.
– Как тебя зовут? – поинтересовался я.
– Лесли Бейт, – был ответ.
Естественно, я не смог перевести это слово на драконий язык. Имена людей – сущая бессмыслица. По крайней мере, для нас, драконов. Лесли не задал мне аналогичного вопроса. Наверно, думал, что у нас нет имен.
Пришла пора прощаться. Бейт устало посмотрел на меня и прошептал:
– Что же мне сказать дома? Как объяснить свое спасение?
…Вот люди: он только что чудом избежал смерти и уже думает о таких пустяках!
– Тебя накажут за потерю золота?
Лесли пожал плечами:
– Драконы часто нападают на нашу деревню. Я видел разных – больших и не очень, черных и зеленых. Если расскажу, что разговаривал с вами… – Он замолчал, так и не закончив фразу.
– Так не рассказывай! – был мой совет. – Я слышал, люди умеют врать и придумывать всякие небылицы. Пользуйся своими способностями!
– Попробую, – вздохнул он. – Прощайте! И спасибо, что не убили.
Захватив когтями мешки, я произнес слово, которое обычно говорят поверженным драконам, оставляя им жизнь: «Посклерто»[12], а затем тяжело взлетел и, медленно набирая высоту, направился в сторону моря. Поскольку в мои планы не входило делиться с семьей Аля золотом, по пути на остров предстояло придумать, где его спрятать до отлета домой. Драконы тоже иногда лгут, тем более если дело касается золота. Нужно было найти такое место, где мою добычу никто бы не нашел.
Путь до острова не занял много времени. На пустынном берегу моря я приметил небольшую горку из тяжелых валунов. Откатив два из них, обнаружил внутри нору. Чья она была, неизвестно, но по некоторым признакам я допустил, что хозяин норы давно покинул свое жилище и вообще сменил место обитания. Я существенно углубил нору (теперь она больше напоминала яму) и опустил туда мешки. Сверху завалил свой клад валунами и самыми тяжелыми камнями, которые только нашел поблизости. Осмотрев место свежим взглядом, решил, что оно безупречно.
Вернувшись в гости, я рассказал хозяевам острова правдоподобную историю сурового наказания подростка, придуманную мной за время пути. Кроме того, заверил Карти, что ничего ценного для драконов в телеге не нашлось. Теперь рана сестры Аля выглядела куда хуже, чем раньше. Он мастерски остановил кровь, но травмированная полость нагноилась (видимо, туда попала инфекция), а это не сулило ничего хорошего. Мы оба знали несколько средств от гнойников, но растения, необходимые для приготовления лекарства, не встречались поблизости. Не самым простым, зато очень действенным средством, была мазь из ледяного краба[13]. Устье реки, в которой наверняка водились эти крабы, находилось в километре от деревни. А значит, нам предстояло небезопасное путешествие. Драконы, участвующие в ороге, улетели, потому приходилось рассчитывать только на себя. Конечно, я тоже мог отказаться, но не счел возможным и, оставив Карти на острове, вместе с Алем и его родителями отправился к реке.
Уже стемнело, когда мы опустились на берег. Деревня, расположенная совсем рядом, засыпала. Лишь в нескольких домах светились огоньки. Мы смело погрузились в воду. Пришлось опустить в нее головы, так как река оказалась неглубокой. Наверно, мы являли собой странное зрелище. Дракон может задержать дыхание на пять – семь минут. Только он почти не пользуется такой возможностью. А вот сейчас это было просто необходимо. Ледяные крабы имеют горьковатый вкус, поэтому люди их не едят и не ловят. Двигаясь вверх по течению, я приподнимал камни, под которыми обычно прячутся эти членистоногие. То же делали и мои спутники, но нам не везло. Пройдя по реке метров триста, мы раздобыли лишь десяток крабов, чего было явно недостаточно. Выше по течению их водилось больше. И тут выяснилось, что реку перегородила целая вереница лодок. Подняв в очередной раз головы, мы едва не столкнулись с одной из них. Мужчины, сидевшие в лодке, удивились не меньше нашего. Оказалось, что они собрались выйти в море на ночную рыбалку. Нам не хотелось конфликтовать. Однако люди есть люди. Мужчины, конечно, решили, что драконы намереваются посягнуть на их добро. Запылали факелы, раздалась команда взяться за оружие. В любом другом случае мы бы улетели, но на этот раз не могли отступить: нужно было спасать Карти. Аль и я, как по команде, выдохнули, и в лодку устремился огненный смерч. Послышались проклятья, после чего мы получили возможность двинуться дальше. Родители Аля отражали атаки справа и слева от нас. Мы отлетели туда, где не было людей, и снова взялись за дело, не оглядываясь назад. За час набрали достаточно крабов и решили, что пора возвращаться. Поднялись в воздух, взяли курс домой, намереваясь облететь скопление лодок и пронестись над спящей деревней. Однако наша траектория оказалась ошибочной. Я понял это, увидев внизу вспышку, но не успел предостеречь Аля, летевшего за мной чуть ниже. Неведомая сила ударила его в живот, и он быстро пошел вниз. Передавая сообщение о случившемся его родителям, я ринулся за ним. К счастью, мой друг не потерял сознание, и ему удалось выровнять полет. Отец Аля быстро оценил ситуацию и подставил сыну свое крыло, как когда-то мой брат, унося меня из Волчьего леса. Снизу послышались выстрелы, но на этот раз рыбаки не отличались меткостью. Не оставалось сомнений, что в Аля попали не из ружья, а из другого, более мощного оружия.
До острова летели молча. Эта долгая ночь оказалась одной из самых неудачных в моей жизни. Аль был серьезно травмирован. Осматривая друга по возвращении на остров, я увидел на его животе кровоточащую рану. Родители Аля и Карти пали духом, чему я удивился не в первый раз за последние три дня. Черные драконы, даже самые отсталые, имеют представление о лечении. Большинство из них – хорошие лекари, а эта семья оказалась не в состоянии справиться с возникшей проблемой. Поскольку среди присутствующих я был единственным мастером врачевания, не считая Аля, мне предоставили полную свободу действий. Рассказав хозяевам острова, как приготовить мазь для Карти, я в первую очередь занялся своим другом. Для начала предстояло вынуть угодившую в него пулю. Пришлось помучить Аля и основательно помучиться самому. Как и когда-то на экзамене, небольшое отверстие мне удалось расширить с помощью когтей. При этом я оторвал несколько чешуек с живота пострадавшего, что было крайне необходимо. Кровь пошла сильней, зато, запустив в рану коготь, я аккуратно достал оттуда круглый шарик с зазубренными со всех сторон краями. Эта странная пуля совсем не деформировалась и была на удивление твердой. Из какого же все-таки оружия ее выпустили? Размышляя над этим, я снова занялся раной, останавливая кровь и радуясь тому, что ледяных крабов, которых мы собрали, хватит на двоих. Когда все необходимые лекарства были изготовлены и начали регулярно применяться, мои друзья пошли на поправку. Через несколько дней, поняв, что они вне опасности, я засобирался домой. Меня провожали так же радушно, как и встретили. И все-таки мое путешествие к другу получилось довольно странным.
Прежде чем вернуться на родной остров, мне предстояло забрать драгоценный груз. На рассвете, попрощавшись с Алем, Карти и их родителями, я поднялся в небо, но отправился отнюдь не к дому. На пустынном берегу без особого труда разыскал свою кладку, убедившись, что камни лежат так, как я их и положил. Кое-как привязал веревки от мешков к своим лапам. Это было неудобно, но зато я был уверен, что не потеряю драгоценную ношу. И, только взлетев, почувствовал, как она тяжела. Казалось, что к лапам привязали Аскарбильнорд[14]. С этим грузом мне предстояло пролететь пять сотен миль. Но ведь не оставлять же часть мешков на незнакомом берегу: когда еще я сюда попаду! Я был уверен, что долечу. Меня больше заботила случайная стычка с каким-нибудь другим драконом. Ни одному из встречных не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что я несу непростой груз. Пожалуй, за золото я мог бы побороться с кем угодно и даже принять героическую смерть. Правда, пока умирать не хотелось. Чтобы избежать возможных неприятностей, летел, забираясь все выше, и в конце концов медленно поднялся туда, где уже чувствовался холод. Зато там у меня было больше шансов добраться до дома без приключений. Конечно, для этого лучше всего путешествовать ночью, но ждать ночи не хотелось. Погода, как назло, стояла прекрасная. Море было спокойно. Сюда, в вышину не залетали ни глупые чайки, ни любопытные альбатросы.
Пока все складывалось как нельзя лучше. Полпути осталось позади. Я уже надеялся, что и вторая половина дороги не принесет мне проблем, но ошибся. Где-то очень далеко, на границе горизонта, показались четыре крохотные точки. Они медленно увеличивались. И вскоре стало понятно, что это изумрудные драконы: черные, собравшись вместе, никогда не выстраиваются в ромб. Я находился гораздо выше, хотя был уверен, что меня либо заметили, либо вот-вот заметят. Нетрудно было догадаться, что изумрудных заинтересует мой груз. Лети я пустой, они, возможно, и не обратили бы внимания на юного дракона. А большие мешки при нем и без охраны – легкая добыча. Я уже хорошо различал блеск чешуи преследователей. До родного острова оставалось миль двести, и было сомнительно, что мой зов о помощи кто-то из своих услышит. И все-таки в пространство ушла моя телепатическая просьба: «Раскронта!»[15].
Преследователи приближались. Стараясь оттянуть момент встречи, я поднялся выше и приготовился драться. Изумрудные медлили. Они посылали друг другу сигналы, думая, что я их не понимаю. Причиной промедления стал висевший на моей шее «Хрустальный дракон». Это смущало мародеров. Нас отделяло всего несколько десятков метров. Драгоценный груз мешал мне маневрировать. Наконец двое ринулись в атаку. Я повернулся и от души выдохнул огонь. Один дракон уклонился в сторону, второго задело лишь слегка. Уверенные в себе, молодые особи лет пятидесяти снова атаковали меня. Я почувствовал огненное дыхание противника, но выдержал и ринулся вниз, благо с моим грузом это было просто. Я падал, и мои враги падали за мной. Летя с головокружительной высоты, вдруг заметил справа от себя на большом расстоянии силуэт еще одного дракона. Солнце клонилось к закату, и он был в ореоле света. Не зная, что это за дракон, я почувствовал, что должен направиться в его сторону. Пришлось резко сменить курс, так что преследователи на несколько секунд потеряли меня из виду. Напрягая последние силы, я рванулся вперед. Невесть откуда взявшийся черный дракон летел мне навстречу.
У нас есть пословица «биркастро тикари лабаристронг». В переводе на человеческий язык она означает «долг платежом красен». Помогая другому, мы рассчитываем на ответную помощь или любое вознаграждение. Неуплата долга в глазах всего сообщества – позор. Чем серьезней помощь, тем больше долг. Разве что сам кредитор откажется от ответной услуги. Мы сближались. Черный дракон разгонялся. Это было видно по тому, как участились взмахи его крыльев. Между тем изумрудные меня настигали. Я послал телепатический сигнал своему защитнику и услышал настолько неожиданный ответ, что чуть не упал камнем в море. В голове прозвучало: «Привет, Ови! Давно не виделись. Что это у тебя за навязчивая свита? Сейчас мы им покажем!»
Эрдалистрадамарги Холбисортомкартибар, обладательница «Хрустального дракона», полученного за мое спасение, второй раз спешила мне на помощь. Изумрудные заметили подмогу, но не испугались. Защитница, не снижая скорости, бросилась на первого из них. Она была легче, ловчее и быстрее соперника. Уклонившись в сторону, Эрда схватила изумрудного за крыло. Тот рванулся вверх, но начал терять высоту. Эрда тянула нападавшего на меня дракона вниз и в сторону. Спустя несколько секунд раздался треск, и изумрудный со сломанным крылом упал в море. А моя воинственная помощница уже приготовилась наброситься на второго искателя приключений. Соперники одновременно выдохнули огнем, но чуть раньше девочка подалась вниз и, пролетая под драконом, схватила его зубами за заднюю лапу, сильно дернула и выплюнула ее вниз. Над морем раздался крик боли, воду окрасила кровь. Теперь нас осталось двое надвое, но изумрудные уже не хотели драться и быстро ретировались.
– Ты великолепна! – с благодарностью приветствовал я свою спасительницу. – Почему решилась прийти мне на помощь?
– Все просто: ты в ней нуждался, я помогла.
– Долг платежом красен, – улыбнулся я.
– Думаю, одного твоего мешка мне будет достаточно, – в свою очередь улыбнулась попутчица. – Что там у тебя?
– Тебе понравится. Только вот в воздухе невозможно распутать веревки, а потому приглашаю тебя в гости.
Я посмотрел вниз, где два изумрудных тащили на себе раненых. Пора было продолжить прерванный маршрут.
– Принимается! – ответила однокашница. – Тем более что мне необходимо побывать в нескольких местах, в том числе и на твоем острове. Таково задание. Услышав зов о помощи, я решила, что визит туда станет первым из всех запланированных.
– Какое задание? – заинтересовался я. – Все это так загадочно…
– У меня послание для трех старейшин нашего клана. Твоя бабушка одна из них.
– Рад за бабушку и за себя. Вот уж никак не ожидал встретить в небе такую отличную попутчицу!
Остаток пути мы проболтали. Вспомнили школу и наш последний экзамен. Время пролетело незаметно. Когда внизу показался мой родной остров, начали плавно снижаться, как и подобает черным драконам. Приземлились у большой пещеры. Из нее вышел отец.
– Ну как путешествие? – спросил он, глядя не столько на меня, сколько на спутницу и знак отличия на ее шее.
– Все хорошо, – сдержанно ответил я. – Вот привез вам подарок. Только, если бы не моя подруга, вряд ли бы мне удалось вас снова увидеть.
Отец, видимо, решил, что я шучу, и, не вдаваясь в смысл моих слов, спросил, кивнув в сторону гостьи:
– Твоя невеста?
Я опешил, но Эрдалистрадамарги Холбисортомкартибар разрешила деликатную ситуацию по-своему.
– Еще нет, но надежда умирает последней, – нашлась она.
Я посмотрел на однокашницу, потом на отца и принялся развязывать путы на своих лапах.
Золото, много золота: вот что увидели родственники и наша гостья, когда мешки наконец были открыты. «Тебя действительно стоило отбивать у изумрудных», – заключила Эрда. Узнав все подробности происшествия, отец и мать поблагодарили ее за мое спасение и устроили по этому случаю большую пирушку, после которой однокашница уединилась с моей бабушкой, проговорив с ней почти час. А прощаясь со мной на следующий день ранним утром, тихо произнесла: «То, что я сказала вчера твоему отцу, правда. Ты мне очень нравишься. До встречи, Повелитель судьбы!»
Мне хотелось произнести какую-то ласковую фразу, но слов не нашлось. Так и не дождавшись ответа, обладательница «Хрустального дракона» поднялась в небо и быстро исчезла с горизонта, оставив меня в радостном недоумении. Спустя пару дней за золотом, которое я задолжал Эрде, прилетели два ее брата. Помощь была оплачена.
Часть вторая
Глава I. Белый волшебник
Мой двенадцатый день рождения не был отмечен особыми событиями. Наша семья жила довольно неплохо, год выдался сытный. Я почти не принимал участия в набегах и от нечего делать готовил лекарства, создавая новые рецепты. Вскоре обыденная жизнь прискучила мне: снова хотелось учиться и постигать то, чего не знал. В школе нам рассказывали о необычных людях, которые не боятся драконов. И теперь я все чаще думал, что неплохо было бы познакомиться с кем-то из таких индивидуумов. А в одно солнечное утро сказал родным, что собираюсь в дорогу. По-хорошему надо было бы попросить разрешения у отца, но поскольку надежды получить это разрешение было мало, я попробовал действовать напролом. Естественно, родители оказались против. И неспроста. Недавняя стычка с изумрудными была еще свежа в памяти близких и моей собственной. Я полагал, что в дороге может случиться всякое, но убеждал отца в обратном, уверяя, что мне необходимо встретиться с человеком, которого драконы называют Белым волшебником. Неожиданно меня поддержала бабушка. С ее точки зрения, юный дракон имеет больше шансов найти то, что иные взрослые особи ищут долгие годы, да так и не находят. Все хорошо понимали, что бабушка имела в виду Пещеру сокровищ, закрытую огромной ледяной скалой. Наши давние предки спрятали там с помощью волшебников не только накопленное за много веков золото, но и свои драгоценные реликвии. Позже драконы, хранящие в тайне местонахождение этой пещеры, погибли. Согласно легенде, на каменных плитах Пещеры сокровищ мудрецы оставили предсказания нашего будущего, познать которые сможет лишь тот, кто найдет это место. «Нет сомнения, – уверяла бабушка, – что волшебники в курсе того, где находится пещера и как ее открыть. Но отыскать волшебников – задача не из легких. И уж совсем непросто для дракона – добиться их расположения».
По мнению Первой, указав нашим предкам самый надежный способ сохранения сокровищ и заключив с ними договор, волшебники слукавили, надеясь, что вряд ли в будущем среди нашего брата появится хоть один, которому посчастливится отыскать Пещеру сокровищ. С точки зрения волшебников, драконы – вымирающий вид, представителям которого не нужны ни золото, ни древние артефакты.
– Попробуй, Ови, доказать обратное, – заключила бабушка, поддержав мое намерение отправиться в путь. – Только имей в виду, что волшебники – самые обидчивые существа на свете.
Итак, я был отпущен и на следующее утро покинул родной остров. Мой путь лежал на восток, в Озерный край. Там, по словам моих однокашников, жил Белый волшебник. Никто из учившихся со мной драконов его не видел, но каждый хотел бы. Не имея точной информации о том, куда именно лететь, я выбирал дорогу наугад, следуя незнакомым маршрутом. Мне было известно, что Озерный край – это земля, изрезанная каналами, непонятно кем сооруженными, очень привлекательная как для людей, так и для драконов. Облюбовали это место и мои черные собратья, поселившись, правда, на самой его окраине. Конечно, они доставляли людям неудобства, грабя их фермы, но настоящим кошмаром для себя местные жители считали все-таки не черных, а спектральных драконов.
А теперь обо всем по порядку. Чтобы избежать возможных неприятностей, я летел быстро и высоко, добравшись уже через несколько часов до широкой реки, которая несла свои воды на юг. По ее берегам то тут, то там виднелись деревни и небольшие поселки, пахотные поля и фермы. При виде последних мне захотелось есть, но совершать набег в одиночку в моем возрасте было неразумно. Это мог позволить себе только взрослый дракон. Птицы при встрече со мной шарахались в сторону, но их опасения были напрасны: гоняться за такой мелкой добычей я считал ниже своего достоинства.
Рассуждая о превратностях судьбы, летел до вечера, а поскольку пришла пора отдохнуть, немножко покружил над пустынным берегом реки, поросшим багульником и осокой, где и приземлился. Стемнело быстро, как обычно бывает в этих широтах. Ночное безмолвие нарушал только тихий плеск воды. Утром она неожиданно полилась мне на голову: таких сильных ливней я никогда не видел. Прождал полдня, а дождь все не кончался. Я не выдержал и поднялся в небо. Это было не совсем удобно, но уже через час плохая погода осталась позади и снова засияло солнце. Заметив поле, на котором мирно паслись несколько десятков овец, я замедлил полет. Людей поблизости не было. Снизившись, выбрал глазами добычу и, недолго думая, схватил овцу за голову, набрал высоту и вдруг приметил выше себя нескольких черных драконов. Их полет был нетороплив. Я и не думал скрываться, но знакомиться с сородичами в мои планы тоже не входило. Гораздо актуальнее представлялось найти место для завтрака. Драконы сопровождали меня, не приближаясь и не проявляя интереса к моей добыче. Спустившись на край поля, я принялся за овцу. Мои провожатые кружили метрах в ста над землей, и это меня нервировало. Подкрепившись, я решил продолжить путь, преодолевая желание немного поспать. Время шло, а странный кортеж все еще находился рядом. Охраняли меня черные собратья или вели куда-то? В любом случае это было не очень приятно, и в конце концов я решил выяснить причину пристального внимания к своей персоне. Замедлив полет и не разворачиваясь, мысленно обратился ко всем участникам странного кортежа с вопросом: «Почему вы следуете за мной?» Ответ не заставил себя ждать: «Ты находишься очень близко от владений рыжих драконов. Это опасно».
Я напряг память. Бабушка как-то раз рассказывала о рыжих в самых презрительных тонах. Говорила, что они очень агрессивны и вечно недовольны своим положением в сообществе. Появившись неизвестно когда и откуда, рыжие сотни лет кочуют по миру, живут в лесной чаще, спят в берлогах, как медведи. Едят что придется. Несколько веков назад присмотрели одинокую гору в Срединном мире, но она оказалась уже заселенной изумрудными драконами, и те с позором прогнали непрошеных гостей. С тех пор рыжие обижены на весь белый свет и беспощадно мстят всем своим сородичам. Самые страшные кары грозят, конечно, изумрудным. Я, наверно, долго думал, поэтому мои сопровождающие сказали:
– Не наше дело, куда ты летишь, маленький черный дракон, но на всякий случай мы проводим тебя еще немного.
– А чем опасны рыжие? – спросил я.
– Они плюются клейкой массой, обездвиживая жертву и лишая ее возможности дышать, – ответили мне.
Мысленно поблагодарив своих собратьев, я почти тут же увидел двух рыжих драконов. Моя охрана молниеносно перестроилась. Я летел выше всех и мог хорошо рассмотреть неприятелей. Как и рассказывала бабушка, они оказались малосимпатичными на вид: рыжая, с красным отливом чешуя, укороченный хвост, плоская голова и большая вытянутая пасть. Однако двигались эти существа очень быстро, обмениваясь друг с другом мыслями. Их диалог возмутил меня до глубины души. «Хватай молоденького!» – приказал один рыжий другому, имея в виду, конечно же, меня. Я хотел было ответить, но это сделали за меня. «Не забывайте, что вы находитесь на чужой территории! – строго предупредил их один из черных драконов. «Мы убьем вас всех!» – завопил рыжий, и я с удивлением увидел, как из леса, над которым мы летели, поднимаются в воздух еще три уродца, потом еще три. Они множились как грибы после дождя, не суля ничего хорошего. Казалось, мои защитники не ждали подобной провокации, поводом для которой скорее всего послужил я. Рыжих становилось все больше.
– Тебе придется принять участие в бою, – сообщил мне один из собратьев. «И погибнуть», – подумал я, но отогнав от себя эту мысль, предложил:
– Может, попросим подмоги?
– До наших не меньше двадцати пяти лиг, – прозвучало в ответ. – Невозможно передать и принять сообщение на такое расстояние.
– Попробуем! – самоуверенно произнес я. Кто бы стал спорить, что двадцать пять лиг – это приличная дистанция для телепата, если им является не призрачный, а черный дракон! Но я был мастером, причем далеко не единственным в своем роде. Не знаю точно, на каком расстоянии меня однажды услышала Эрда. Полагаю, что тоже на большом. Видя, что рыжих становится больше, я поднимался все выше. Мои провожатые, стараясь не терять меня из виду, тоже набирали высоту. Поняв, что промедление смерти подобно, я сконцентрировался и послал сообщение, в которое вложил всю силу моих телепатических возможностей. Вначале назвал свое имя, как было принято. Вскоре ниже меня начался бой: неравный и безжалостный. Солнце садилось, и я был как на ладони. Несколько рыжих драконов, отделившись от остальных, приготовились преследовать меня. Неожиданно в голове прозвучал не то приказ, не то приглашение на каком-то странном языке, который я, вероятно, слышал и даже учил в школе, но забыл, поняв только несколько слово, среди которых было главное – скарло[16].
Мне понадобилось лишь мгновение, чтобы подумать, не ловушка ли это. Отбросив все сомнения, я стремительно ринулся вниз и в сторону. Рыжие драконы сильно удивились, так как я направился к их лесу. Все это происходило на границе трех территорий: самую большую контролировали черные драконы. Одну из двух маленьких – рыжие, другую, вероятно, сумеречные. Оказавшись в гуще дерущихся, я выдохнул огонь и ослепил кого-то из противников. Положение четырех черных драконов, противостоящих целой орде рыжих, было критическим. Надеясь спасти их и себя, я приземлился. У основания большого дуба зияла гигантская дыра. Я ринулся внутрь. Мои преследователи кинулись следом. За спиной послышался знакомый звук ломающихся костей. Все стихло. Когда мои глаза привыкли к темноте, я осмотрелся и понял, что нахожусь в большой подземной зале в компании восьми сумеречных драконов. Оставалось поклониться и замереть, гадая, что же будет дальше, но почти тут же послышался знакомый голос.
– Добро пожаловать, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг! – приветствовал меня бывший пациент, спасенный мной от «неизлечимого» заболевания сердца. – В моем доме вы всегда дорогой гость.
– Благодарю вас! – ответил я, не скрывая беспокойства по поводу моих спутников, оставшихся снаружи.
– Мы никогда не вмешиваемся в подобные конфликты, – пояснил мой знакомый, но тут особый случай. Предлагаем вам переждать здесь ночь и хорошенько отдохнуть. Не беспокойтесь, рыжие драконы не проникнут сюда, в противном случае их ждет смерть. Кстати, тот, что гнался за вами, уже лежит у входа с перекушенной шеей. Но, к сожалению, помочь вашим друзьям мы не сможем.
Мой бывший пациент замолчал, а его собратья согласно закивали.
– Не расстраивайтесь! – успокоил он меня. – Наверняка ваше послание услышал не только я. Рыжие еще получат свое. В любом случае до утра мы вас отсюда не отпустим, уж извините.
На все мои доводы, что мои собратья сочтут меня трусом, сбежавшим с поля боя, сумеречные только слабо улыбались. Устав сопротивляться, я отправился спать и, промаявшись всю ночь, на рассвете поторопился наружу. Неподалеку от входа в царство сумеречных увидел тела трех своих поверженных собратьев. Считая долгом защитить меня, юного дракона, они приняли неравный бой и погибли, оставив на поле брани несколько десятков рыжих уродцев. Я скорбел по своим провожатым, сожалея, что мне даже не довелось с ними познакомиться поближе. Между тем возмездие было совершено. Над местом недавней битвы кружили большие черные драконы: может, кто-то из них все-таки услышал мой клич. Несколько плененных рыжих были конвоированы на юг.
Я не мог больше здесь оставаться и, стараясь не привлекать внимания к собственной персоне, отправился дальше, проведя в пути целый день. Высоко надо мной плыли облака, а снизу раскинулся необозримый лес. Даже на большой высоте было жарко. Перемещаясь по воздуху с приличной скоростью, к вечеру я основательно продвинулся на восток и заслужил хороший отдых. Однако ночевать в лесу – незнакомом и, возможно, враждебном месте – не хотелось. В результате я так и не приземлился. Летел вперед и думал о Входящей в рассвет.
Утром лес кончился, и моему взору открылась еще одна широкая река, на берегу которой я беспечно задремал под плеск воды, проспав почти до вечера. И даже осознавая, что могу стать легкой добычей для неприятелей, почему-то не захотел прятаться, принимать меры предосторожности. Чувствовал, что очень скоро должно случиться что-то необычное. В воздух поднялся, когда совсем стемнело, решив, что ночью двигаться безопасней. К тому же в это время суток меня не донимала жара. Начало дня встретил на крыле и с удивлением обнаружил, что земля подо мной очень изменилась. То там, то здесь сверкали озера, ручейки и речки. Зеленели поля, засеянные какими-то незнакомыми культурами. Я понял, что добрался до Озерного края, и теперь мне предстояло найти моих собратьев, хорошо знающих эту местность. Как я уже говорил, часть черных драконов жила на востоке Озерного края, куда я и отправился без промедления. Пролетая над деревнями, фермами и полями, не забывал о коварстве людей, поднимаясь все выше в небо. За сутки преодолел большое расстояние и, когда следующим вечером опустился на поле, недалеко от живописного ручья, сразу же почувствовал, что за мной наблюдают. Поблизости не было людских поселений, но ясно ощущалось чье-то присутствие. Беспокойство не покидало меня всю ночь. А утром я смог созерцать довольно странных существ, которых доселе не видел ни разу в жизни и которые, очевидно, присматривались ко мне с момента моего приземления. Они величаво передвигались, гордо неся свои крупные головы, увенчанные маленькими костяными коронами. Я догадался, что это спектральные драконы. Красивы ли они были? – Возможно, но это была красота на любителя. Чего стоили их красные глаза и почти прозрачная кожа, покрытая чешуей, напоминающей крупный бисер! Она переливалась на солнце всеми цветами радуги, что помогало дракону в ясную погоду то исчезать, то возникать вновь.
Спектральные появились возле меня тихо и бесшумно. К сожалению, я не знал их наречия, но они, по-видимому, часто контактировали с черными драконами, а потому сразу перешли к делу.
– Приветствуем вас на нашей земле! – чинно начал один из спектральных на моем языке. Я поклонился. Это им понравилось.
