Сергей Комалов
Загадки для дракона
Глава VII. Откуда Пинто все это знает?
Западный берег Южного моря был необжитым местом. Здесь, недалеко от горной области, принадлежавшей изумрудным драконам, располагалась ничейная земля – небольшая пустошь, заросшая хрустальной травой. Это очень странное бесцветное растение с острыми листьями могло отвадить от себя едва ли не любое живое существо. Тем не менее наши лекари очень ценили эту траву, включая ее в состав десятка благотворных снадобий и сильных ядов. Произрастали на пустоши и цветы-хамелеоны, сок которых склеивал намертво любую поверхность. Нравились такие цветы разве что большим жукам-осьминогам, которые носились тут с невероятной скоростью.
Пустошь Кары получила свое название за то, что в далеком прошлом (никто не помнил, когда) там часто видели оракула, как бы застывшего на месте. По утверждению предков, оракул, с виду очень похожий на дракона, был наделен волшебным даром целительства. Помогал он, однако, только тем, кто в него верил. Остальные просители вместо здоровья получали болезнь. Поскольку заболевших оказалось больше, оракула и прозвали Карой. Во время одной из войн драконов оракул куда-то исчез, а название пустоши осталось. Теперь здесь встречались лишь необычные растения и насекомые. Правда, наш брат посещал эти места только в случае крайней необходимости, хотя драконам не страшны ни жуки-осьминоги, ни цветы-хамелеоны.
Пустошь была почти крошечная: около трех километров в ширину и семь в длину. Мы с Эрдой добрались туда на заре. Понимая, что подобное место малопригодно для отдыха, нашли небольшой холм поодаль, на котором и расположились, проспав часов десять. За это время нас никто не потревожил. С холма хорошо просматривалось море и горная цепь. Проснувшись, я повторил первую часть загадки, занимавшей все мои мысли, но так и не понял, где искать кристалл, и как он должен выглядеть. Пришлось все-таки прочитать четверостишие Эрде. Невеста, с присущей ей сметливостью, сказала: «Обыщем Кару!» Так мы и сделали, обойдя всю пустошь, но ничего похожего на кристалл здесь не обнаружилось. «Нет смысла лететь в горы», – подытожила Эрда. Я согласно кивнул.
– На бреге морском иль средь поля, в глуши? – переспросила она.
– Ты представляешь, сколько в мире полей! – заметил я.
– Тогда начнем с берега?
– С берега – так с берега! Хоть какая-то определенность, – согласился я, считая, что подруга права. К тому же это не так утомительно.
Конечно, берег моря представлял собой огромное пространство, но здесь было немного мест, укрытых от посторонних глаз. А кристалл, по моему убеждению, мог находиться только в таком месте. Западный берег Южного моря как раз был пустынен. Правда, сразу же за пустошью Кары начинались высокие горы. По сути, там уже не было никакого берега: только поднимающиеся над водой монолитные стены. За западным краем открывался широкий пролив, а дальше находился остров Южного полюса. Хоть этот остров и имел береговую полосу, она стала бы последним местом, где я бы взялся искать заветный кристалл: обитающие на Южном полюсе изумрудные наверняка уже перевернули весь песок на том берегу в поисках золота.
Еще дальше простиралось море, за которым лежала огромная пустыня, населенная пустынными драконами. Там я тоже не бывал. Но в тексте ничего не говорилось о пустыне. Значит, нам не туда. Может, тогда осмотреть северный берег Южного моря? Но он тоже был достаточно обжит.
Поразмыслив, мы пришли к выводу, что ни один берег Южного моря не подходит для поисков, и мысленно перенеслись в Восточные земли. Однако Озерный край с множеством водоемов и полей был уж очень населенным и драконами, и людьми. На севере края лежали болота и топи.
– В конце концов куда же нам отправиться? – спросил я у Эрды.
– Предлагаю поискать в Срединных землях, – предложила она. – Просто наудачу.
Мы вновь взлетели и направились к северному побережью, представляющему собой лоскутное одеяло. Поселения людей здесь перемежались с драконьими пещерами. Это была опасная близость, грозящая когда-нибудь закончиться войной. Из-за нехватки жизненного пространства драконы там воевали не только с людьми, но и друг с другом.
Срединные земли считались не просто обширной, а самой большой территорией нашего мира, и я не представлял, какое из полей принять за точку отсчета. Один только облет этой области занимал уйму времени. А сколько его нам предстояло потратить, чтобы отыскать там тот самый кристалл! Кроме того, живущим в Срединных землях черным драконам, как я думал, вряд ли понравится, что чужаки, пусть даже из того же клана, занимаются на их территории какими-то поисками. Мы не могли сказать им, что ищем, к примеру, клад. Нас бы сначала осмеяли, а потом выгнали. Чтобы подготовиться к неизбежным расспросам, пришлось придумывать специальный план. Не беда, что в нем были изъяны, главное – он позволял нам с Эрдой задержаться в Срединных землях, перемещаясь с места на место.
Новости в драконьем сообществе распространялись быстро, и, конечно, все уже знали о том, что произошло на маленьком острове в двенадцатом квадрате Южного моря. Всем было известно, что в живых после нападения серых арков остались лишь двое. Более детальная информация не имела смысла. Наша легенда состояла в том, что Эрда ищет дальних родственников, которые когда-то обитали в Срединных землях. Что до меня, то я лишь помогаю Эрде в ее поисках. Черные драконы в своем благородстве не отказались бы помочь пострадавшей, но это как раз не входило в наши планы. Драконы, живущие в этой части света, вполне могли знать многих, что тоже при определенных обстоятельствах становилось минусом. И все же мы рискнули. Пролетев над береговой линией, сразу попали в поле зрения нескольких молодых сородичей. Несмотря на то, что нас отделяло друг от друга расстояние не больше десяти взмахов крыльев, те сделали вид, что никого не заметили. Нам это было на руку, но меня удивило и насторожило их поведение. Создавалось впечатление, что незнакомцы разглядывают в высокой траве что-то, не предназначенное для чужих глаз. Пока я гадал, что именно, Эрда ринулась вниз. Она приземлилась в паре метров от двух черных драконов. Я вынужден был последовать за ней. Оба дракона как по команде развернулись в нашу сторону, готовые к бою. Что же они так ревностно оберегали? Я сказал несколько приветственных слов, стараясь успокоить наших собратьев. Это помогло. Они немного расслабились. Я назвался и, о чудо! Мое имя было известно и тут. Они немедленно расступились, и мы с Эрдой увидели полумертвого изумрудного дракона, года на четыре младше нас.
– Что случилось? – спросил я.
– Он ранен, – ответил один из наших новых товарищей. – Мы нашли бедолагу здесь час назад.
– Кто это сделал?
– Не знаю, но покалечен он серьезно.
У изумрудного было порвано правое крыло, а в боку зияла рваная рана. Пострадавший уже потерял много крови, и теперь она сочилась лишь слегка.
– Срочно нужна антромила, полынь, цветы серебристой розы, кора дуба и вода. Не помешает и немного бес-травы, – решительно проговорил я.
Не прошло и двадцати минут, как все это мне было доставлено. Я сделал отвар из бес-травы и напоил ею раненого, боль которого вскоре утихла. Стараясь не вызвать ее вновь, взял несколько капель крови пострадавшего и начал готовить из нее довольно простое лекарство. Полчаса мне понадобилось, чтобы смешать все ингредиенты. Получилась неплохая мазь – временное средство, хотя и довольно действенное. Достаточно было покрыть этой мазью кровоточащий бок, как кровь быстро свернулась, закрыв рану. Оставалось решить, что делать с крылом. Можно было, конечно, расправить его и наложить что-то вроде шины, но доставить раненого на территорию изумрудных нам бы вряд ли удалось.
– Это слишком далеко, – согласились наши новые знакомые. – Проще отнести его к нам. Тем более у нас есть мастер врачевания.
– Только несите очень аккуратно! – посоветовал я.
– Мы, конечно, справимся, – последовал ответ. – Но почему бы тебе, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг, и твоей спутнице не заглянуть к нам в гости?
Мы не возражали. Нельзя отказываться, когда тебя приглашают: у драконов так не принято. К тому же мне было интересно узнать, какая нелегкая занесла изумрудного довольно далеко от родных пещер. Зато большая семья наших новых знакомых жила всего в пяти лигах от места, где был найден изумрудный. Нас встретили приветливо и без лишних расспросов. Хозяева, одним из которых действительно оказался вполне компетентный лекарь, прежде всего занялись раненым. После того как дракону стало легче, нам предложили подкрепиться и отдохнуть. Несколько часов, проведенных в обществе новых знакомых, пролетели незаметно. Мы уже собирались продолжить свой путь, но произошло событие, которое сильно изменило наши планы.
На поляну, где собралась вся компания, опустился еще один изумрудный. Он появился неожиданно, не попросив разрешения на посещение чужих владений, но тут же извинился и пояснил: «Мне стало известно, что у вас находится мой подопечный, которого я провожаю в школу драконов». Услышав это, хозяева не стали сердиться за нарушение этикета и без лишних слов провели вновь прибывшего к раненому, который все еще был без сознания, что очень расстроило сопровождающего.
– Как получилось, что малыш потерялся? – спросил его старший черный дракон.
– Сознаю, что это произошло по моей вине, – с горечью признал изумрудный, а потом добавил несколько загадочно: – Но и стечение неблагоприятных обстоятельств тоже имело место.
– Он сейчас не транспортабелен, – отметил хозяин, кивнув в сторону раненого.
– Да, это очевидно, – согласился сопровождающий. – Спасибо, что помогли юному дракону. Остается сожалеть, что в этом году в школу он уже не поступит.
– Как же быть? – снова спросил старейшина.
– Судя по всему, в вашей семье есть мастер врачевания. Не мог бы он продолжить лечение больного?
– Без проблем. Его родственники в долгу не останутся?
– Безусловно. Это я возьму на себя.
Собеседники обговорили все детали и начали прощаться. Попрощались с изумрудным и мы, но, прежде чем отправиться восвояси, он сообщил всем, что в этом году в школе драконов не хватает сопровождающих. А те немногие, кто выполняют эту ответственную работу, трудятся почти без отдыха. «Отсюда и накладки», – вздохнул изумрудный и улетел.
Его слова сильно огорчили наших знакомых. Один из них сказал, что нехватка сопровождающих – уже не новость. По такой причине в приеме в школу отказали, например, нескольким юным драконам с северных островов Южного моря. Услышав это, мы с Эрдой переглянулись, подумав об одном и том же. И, сославшись на дела, поспешили расстаться с приятными собеседниками, чтобы снова отправиться в сторону Южного моря. Нам не терпелось проверить, улетел ли в школу самый молодой представитель нашей миссии. В противном случае у нее становилось меньше шансов на успех. Впрочем, может, я зря так надеялся на юного Валтамарпостака Пинтокарта? С другой стороны, его имя означало «Указывающий путь». А это было именно то, что нам нужно. Добавлю также, что драконы очень серьезно относятся как к выбору имен для своих детей, так и их интерпретации.
Очень скоро мы с Эрдой достигли нужного острова. Я послал его обитателям запрос на приземление. Телепатия сработала мгновенно. «Спускайтесь!» – почти скомандовали мне. Эрда оставалась высоко в небе, а я быстро пошел вниз, вскоре оказавшись перед большой пещерой. Здесь жили родители Пинто, он сам и два его двоюродных брата. Я очень вежливо поздоровался со всеми. Удивленные хозяева ответили мне тем же. Юный Пинто особенно обрадовался моему появлению, но выглядел явно опечаленным.
– К тебе не прилетел провожатый? – спросил я.
Он кивнул в ответ и с грустью добавил:
– Все мои старания и подготовка к учебе оказались напрасными…
Услышав это, я вспомнил, с каким нетерпением сам ожидал когда-то прибытия дракона, который укажет мне путь туда, куда принимают самых достойных.
– Мы получили сообщение о том, что сопровождать сына в школу некому, – пояснил отец семейства, крупный, красивый и сильный дракон, которому было лет шестьсот.
– Кто-нибудь из вашей семьи учился в этой школе? – спросил я осторожно.
– Разве что когда-то я сам, – несколько смущенно ответил собеседник. – Давным-давно мои предки основали это учебное заведение. Правда, тогда оно располагалось совсем в другом месте.
Признание, сделанное отцом Пинто, меня очень тронуло. Я уже хотел задать ему несколько вопросов, но пожилой дракон, словно чего-то опасаясь, добавил вполголоса: – Прости, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг, за излишнюю откровенность. Со времени открытия школы много воды утекло, и теперь ее организаторов никто не помнит. Будет лучше, если и ты никому не расскажешь об услышанном. Идет?
Мне оставалось только согласиться. В воцарившейся тишине я думал с некоторой досадой, как помочь Пинто, сможем ли мы с Эрдой – два пятнадцатилетних дракона – уберечь способного малыша от всевозможных бед в длинном и рискованном путешествии к месту учебы. Снова и снова прокручивал в мозгу варианты развития событий, решая, как поступить в том или ином случае. И, наконец, будто невзначай, поинтересовался у отца Пинто:
– Вы знаете, кто такие краби?
– Слышал о них много плохого, – несколько растерянно ответил он.
Не сочтя нужным продолжать этот разговор, я задал почтенному дракону главный вопрос, ради которого и прибыл на остров:
– Доверите ли вы мне и моей подруге сопровождать Валтамарпостака Пинтокарта в школу?
Дракон посмотрел в небо. Там, над морем, распластав крылья, парила Эрда. Потом опустил голову, взглянул на сына и долго молчал, видимо, взвешивая за и против. Я терпеливо ждал, пока не услышал его вопроса:
– Твоя подруга – тоже мастер?
– Лишь в одной дисциплине, но она имеет награду за спасение.
Мой честный ответ явно понравился отцу Пинто, но выбор верного решения для него оказался нелегким. Он снова задумался и после еще одной продолжительной паузы произнес:
– Я не знаю дороги в школу, но предполагаю, что она очень опасна. Ты уверен, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг, что вы доберетесь до цели?
– Уверен, – пообещал я и продолжил, тщательно подбирая слова: – Наш путь и вправду не будет легким, но Пинто его преодолеет. Есть одно рискованное место на этом пути, однако не сомневаюсь, что там нам помогут мои друзья – призрачные драконы.
Отец нашего юного друга оглядел меня с ног до головы, словно только что увидел, и, переведя взгляд на сына, спросил Пинто:
– Готов лететь?
В знак согласия тот шумно выдохнул.
– Ну тогда все решено, – почти торжественно изрек глава семейства. – Я вручаю тебе, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг, самое ценное, что у меня есть. Береги моего сына!
– Благодарю за доверие. Ваш сын достоин учиться в этой школе. Ни он, ни вы не пожалеете об этом решении.
– Если все пройдет как надо, буду у тебя в долгу.
– Сочтемся потом.
Наш диалог закончился, и в разговор вступил сам Пинто.
– Неужели я все-таки туда попаду! – воскликнул он.
– Попадешь, если будешь в точности выполнять все приказы своих сопровождающих, – ответил ему отец.
Я подтвердил это кивком головы, посоветовав юному дракону побыстрее собираться в путь. До начала занятий оставалась неделя – вполне достаточно, чтобы добраться до школы. Вскоре мы поднялись в небо. Я летел впереди, Эрда – позади, а Валтамарпостак Пинтокарт в середине. Его родной остров быстро исчезал из виду и, наконец, совсем растаял в голубой дымке. Под нами было только море. Не встретив никого на всем протяжении начального маршрута, мы приземлились на памятном мне полуострове, чтобы немного отдохнуть. Несмотря на свой юный возраст, наш подопечный вел себя в пути очень достойно.
– Дальше начинаются опасные места, – предупредил я Пинто. – Тебе нужно держаться рядом с нами. Не потеряйся! Что бы ни случилось, твое дело – лететь вперед за тем из нас, кто будет перед тобой. Если вдруг останешься один, все равно лети и остановись, только когда окажешься над озером.
Валтамарпостак Пинтокарт согласно кивнул. Мы снова взлетели, намереваясь подняться выше гор, встающих на пути. Я следовал этим маршрутом всего два раза – в школу и обратно, но воспоминания, которые пришлось пережить тогда, надолго сохранились в памяти. Горы становились все выше. И хотя теперь я пролетал эти места днем, а не ночью, было так же холодно. Тут по-прежнему стоял полумрак, не позволяя ни на секунду расслабиться. И вот одна из вершин, поначалу показавшаяся неприступной, осталась внизу. Впереди нас ждали еще более крутые горные пики.
Поскольку я летел первым, то не мог заметить, что наш юный друг начинает уставать. Эрда тихонько дала мне посыл, но Пинто услышал его и сказал, что выдержит. Он не знал, что высокие горы – не единственная проблема этого пути. Мы нырнули в каньон. Лучше всего было бы пролететь рискованный участок на максимальной скорости, однако Пинто потерял много сил над горами и не поспел бы за нами. Пришлось нам с Эрдой перестроиться, поменявшись местами. Не прошло и десяти минут, как вдалеке послышались противные звуки. Это могли быть только краби, но определить, на каком расстоянии от нас они находятся, оказалось трудно. Чтобы не создавать сильного потока воздуха и не привлекать внимания к себе, я дал команду замедлить полет. Однако почти бесшумное передвижение по каньону не стало для нас спасительным: неожиданно над головами раздался полный ярости крик наших врагов.
– Вниз! – скомандовала Эрда.
Мы поспешно сбрасывали высоту, но чем быстрее падали, тем быстрее нас нагоняли краби. Финал мог бы стать печальным, если бы откуда-то снизу, с большой глубины, не пришла помощь. Эрда первой заметила группу призрачных драконов, которые, к счастью, вышли на охоту. Призрачные поняли, что нам нужна поддержка. Краби почти мгновенно повернули в противоположную от нас сторону, хотя уйти от призрачных не смогли. Я даже не успел поблагодарить наших спасителей, так как они, видимо, очень спешили. Едва кивнув нам, пролетели мимо и исчезли. Мы стали набирать высоту и примерно через час выбрались из каньона. Внизу сверкало заветное озеро. Увидев, с каким трудом держится в воздухе Пинто, я решил, что пришла пора сделать большой привал перед очередным нелегким перелетом. У озера было так тихо и спокойно, что почти сразу после приземления мы уснули, проспав целые сутки. После пробуждения хорошо бы было подкрепиться, но увы, ближайшие поселения людей с их фермами и скотом располагались слишком далеко.
Вечером мы снова взлетели, полагая, что нападать на нас в этих местах некому: краби почти не покидают горных пределов. Быстро преодолели бесплодные земли с чахлой растительностью и снова сделали остановку. Я объяснил Пинто детали дальнейшего пути. Юный дракон имел прекрасную память и понимал все с первого раза. Рассвет застал нас в воздухе. И вот снова появились горы. В сравнении с теми, которые мы уже перелетели, эти выглядели исполинами. У Пинто захватило дух. Я сам испытал подобное чувство не так давно и, поднимаясь все выше, размышлял о том, почему дорога из школы домой показалась мне короче и легче, чем из дома в школу.
Недалеко от нас в небе парили орлы, которые вскоре становились маленькими невзрачными точками. Было холодно. Мы продолжили подъем. Облака уже давно остались внизу, закрывая от нас землю. Становилось трудно дышать, но нам помогала мысль о том, что лишь немногим драконам довелось побывать здесь, на вершине нашего мира. Конечно, ночное небо выглядело бы красивее, но мы летели днем и, перемахнув через пики неприступных гор, поспешили вниз – к зеленому морю деревьев. На пути был старый девственный лес, тянущийся на многие мили, – славное местечко для того, чтобы погреться и немного расслабиться. К вечеру нам удалось добрались до края этого живописного царства, после чего мы, наконец, расположились на очередной отдых. Есть хотелось все сильнее, а пищу неоткуда было взять. Охота в незнакомом лесу для драконов – почти бесполезная затея. Негде даже развернуться. Впрочем, наш брат никогда не жалуется. И даже Пинто молча сносил голод. Скоротав ночь, мы направились через пустошь к пескам малой пустыни. Оазис был уже близко, когда я услышал мысль Пинто, посланную мне: «Там кто-то есть».
И правда, у ручья расположилась группа юных изумрудных. Оказалось, они тоже направляются в школу. Их сопровождающий, дракон лет восьмидесяти, подошел к нам, как только мы опустились у воды. Из короткого разговора с провожатым я понял, в чем причина дефицита кадров в школе. После большого слета многие драконы решили, что пора готовиться к войне, и отказались от такой бесполезной, по их мнению, работы, как доставка малышей к месту учебы. Как правило, сопровождающие – хорошие бойцы, разведчики, а многие еще и лекари.
– Сейчас эти драконы уже рвутся в бой, а война все не начинается, – с грустью констатировал мой собеседник. – Между тем кто-то все-таки должен помочь юным талантам раскрыть свой потенциал…
Не обладая достаточным опытом, этот молодой изумрудный взял на себя труд доставить в школу пять своих сородичей. Сам он когда-то там учился и был аттестован по двум дисциплинам. Дракон понимал, что рискует своей жизнью и жизнью малышей, но не мог поступить иначе. Я объяснил изумрудному, что мы в такой же ситуации. Проводник предположил, что в этом году возможен недобор учеников, однако занятия никто не отменял. Правда, в школе осталось лишь пять педагогов, включая директора, и хорошо знакомый мне изумрудный страж. Для нормального учебного процесса этого, конечно, маловато, но, как заверил собеседник, Чим старается исправить ситуацию.
Отряд поделился с нами скромной трапезой, которая добавила нам сил. Мы славно отдохнули и решили (вопреки традициям) продолжить путь вместе. Изумрудный со своей группой встал в авангарде, нас с Эрдой и Пинто устраивал арьергард. Полет проходил вполне штатно. Вот осталась позади пустыня, зашло за горизонт солнце. Ночью и нам не мешало бы поспать, но, поскольку приземлиться было особенно негде, изумрудный предложил лететь дальше. Знал ли он, что в этих местах часто наблюдается сильный туман? Возможно, знал и надеялся, что пронесет. Однако случилось то, что случилось: погода внезапно испортилась. Образовавшаяся в воздухе дымка, в которой так легко заблудиться, стремительно сгущалась. Я мысленно послал сигнал всем участникам перелета, призывая их быть осторожными. Не знаю, был ли этот совет услышан, но спустя минуту надо мной раздался противный крик. Поднял голову, увидел два желтых глаза, устремленных на меня сверху, и почти инстинктивно выдохнул огонь, приготовившись к бою.
Краби отступила, но тут же нацелилась на Пинто, встретив на пути еще одного грозного противника. Вовремя развернувшись, моя подруга со свойственным ей спокойствием атаковала опасную тварь. Та явно не ожидала такого поворота событий. Краби уже привыкли, что нападают в основном они сами. Исключением являются разве что призрачные драконы, которые всегда выходят победителями, даже при превосходящем числе таких врагов. Но сейчас на краби нападал не призрачный, а черный дракон. И притом совсем молодой. Эрда не дышала огнем. Молниеносно маневрируя, она ударила зверюгу крыльями, что не причинило хищнице вреда, зато на секунду заслонило от нее добычу. Пинте этой секунды оказалось достаточно для того, чтобы скрыться в тумане. Я спикировал на краби сверху, сомкнув зубы на ее шее и ломая ей позвонки.
Было бы наивно полагать, что это была единственная тварь, решившая поохотиться на юных драконов. Но победа воодушевила нас с Эрдой. Мы быстро нагнали Пинто, у которого хватило ума не отстать от группы изумрудных. Минуты на три воцарилась тишина, а затем со всех сторон на нас снова накатил истошный крик краби. «Вниз!» – мысленно приказал я всей группе, сам не зная почему, на языке черных драконов, забыв о том, что меня могут и не понять. К счастью, наш подопечный, летящей передо мной, сразу же кинулся вниз. Эрда немного запоздала. Я последовал за Пинто, но гораздо медленнее, надеясь встретить изумрудных. Опускаясь все ниже, уже коснулся брюхом болота. И, почти ничего не видя в тумане, шестым чувством осознал грозящую мне опасность. Она и на самом деле оказалась рядом: сверху на меня приготовились напасть три краби. Еще мгновенье, и их когти вонзились бы в мою спину, но неожиданно меня обдало жаром: кто-то надо мной выдохнул огонь. Его сильный поток не оставил шансов уцелеть ни одной из моих преследовательниц.
Спустя секунду я увидел Эрду и в очередной раз удивился ее готовности прийти мне на помощь именно тогда, когда я особенно в этом нуждался. Моей признательности не было границ, но, вместо того чтобы выразить ее, я мысленно позвал Пинто. И почти сразу услышал в ответ: «Я здесь». Из тумана появился наш подопечный.
Мы понеслись вперед над самой водой. Где-то наверху все еще слышались крики краби и чей-то громкий стон. Справа от нас пару раз сверкнул огонь. Потом все стихло, как будто ничего и не было. Мы блуждали в тумане довольно долго, а когда в конце концов выбрались на сушу, увидели своих «изумрудных» спутников. Как я и подозревал, никто из них, включая сопровождающего, не понял моей команды. В итоге один из абитуриентов оказался раненым. Краби несильно покалечили дракона, но было ясно, что недели две ему придется провести в изоляторе. До школы оставалось, как говорится, крылом подать. Я спросил у сопровождающего группы, какие дисциплины он сдал. Тот ответил, что не смог получить аттестации по языкам. (Странно, если учесть особую способность изумрудных драконов к этому предмету). Видимо, поэтому моя команда и осталась невыполненной. Зато Пинто понял ее, и это меня обрадовало. Значит, малыш знает родной язык.
Изумрудный страж пропустил нас к башне и доложил о прибытии директору. Огромный дракон как будто даже улыбнулся мне. Чим встретила новых учеников с некоторой торжественностью. Рассказав им о школьных традициях и ответив на все вопросы, передала слово педагогам. А сама переключила внимание на Эрду и меня, пригласив нас в свой кабинет для приватного разговора. Чим расспросила о том, как сложилась наша жизнь после окончания учебы, выразила сочувствие Эрде, потерявшей близких, и, поделившись своими заботами, предложила нам поработать в школе преподавателями.
– Вы были хорошими учениками, – заметила она. – И многому научились здесь. А значит, сможете передать свои знания другим. Уверена, что ваша молодость не станет этому помехой.
Чим призналась, что с приближением войны школа испытывает большие трудности с кадрами. Дело дошло до того, что даже охранять учебное заведение стало почти некому. Директор потратила часть своих сбережений, чтобы вернуть сторожей, предложив им вознаграждение в три раза выше прежнего. В результате периметр школы, как и прежде, надежно защищен. Но что было делать директору с нехваткой хороших учителей! Золото помогало решить многие проблемы, но не эту. После недолгого обсуждения деталей Чим зачислила в штат учителей меня, Эрду и изумрудного дракона, доставившего в школу группу своих сородичей. Эрде директор предложила преподавать языки.
– Смогу ли я? – засомневалась подруга.
– Сможете! – уверила ее Чим. – Изучение этого предмета наши питомцы начнут только с третьего года пребывания в школе. У вас достаточно времени для углубления собственных знаний. Опытные специалисты школы в этой области вам помогут.
Что касается меня, то я по согласованию с директором решил учить молодых драконов врачеванию, то есть тому, что у меня особенно хорошо получалось. Хотя, конечно, нет предела совершенствованию. И прекрасно, если рядом есть кто-то, у кого можно чему-то поучиться. Сборы лекарственного сырья, приготовление снадобий, врачевание – тема второго года школьной программы, поэтому у меня, как и у Эрды, было время для работы над собой. Изумрудному предложили преподавать телепатию, с которой и начиналось обучение юных драконов. В школе уже были два опытных преподавателя этой дисциплины, но для подобного дела требовалось больше глаз и крыльев.
Наставниками Эрды в изучении языков стали два черных дракона, а мне представилась возможность работать вторым учителем в паре с директором. Мои мысли, конечно, постоянно обращались к тому, для чего мы пустились в трудный и опасный путь. Остановка на нем длиною в три года меня не смущала: она сулила дополнительные знания, а возможно, и полезную информацию. Кроме того, Пинто теперь находился под нашим присмотром. Условия договора, заключенного с дирекцией, меня и Эрду вполне устраивали. Как заверила Чим, если начнется война, обучение будет приостановлено, а ученики отосланы домой. Интуиция подсказывала мне, что ничего сверхъестественного в ближайшие три года не произойдет. Я верил, что Пинто успеет закончить школу до войны, и возлагал на него большие надежды. Временами мне даже казалось: возможно, это не я, а он – тот самый дракон, которого так ждали волшебники. Пинто, конечно же, не знал об этом, а я не собирался ему ничего говорить, уверенный в том, что малыш обладает прекрасными данными для такого путешествия, как наше, и будет достоин частички славы, добытой совместными усилиями. А пока нам всем троим предстояло много работать.
Несмотря на недобор, почти все изумрудные драконы добрались до школы. Не могла смутить трудная дорога и призрачных. Что же до туманных и черных, то они оказались в меньшинстве: пять и десять, соответственно. Зато те, кто прибыл учиться, были настроены очень решительно. Надо сказать, что год выдался голодным. Учителям, включая нас, приходилось делать набеги на фермы и пастбища, а то и охотиться на лесных зверей. Люди ревностно защищали свою собственность, и иногда нам здорово доставалось. Не скажу, что мы голодали, но и наесться вдоволь доводилось нечасто. Оплата труда учителей была чисто символической. Все драконы знали, что обучение – привилегия достойных, но привилегия – бесплатная. За год обучения все педагоги получали по сто золотых монет и тут же жертвовали на развитие школы почти все, что заработали.
В первый год пребывания здесь, пока юные драконы совершенствовались в телепатии, я, как и Эрда, изучал языки, а также изобретал новые снадобья, готовил разные отвары и мази, которые при случае могли понадобиться любому из нас. Да и поупражняться в передаче мыслей на расстоянии для меня не было лишним. Кроме того, я часто общался с Пинто, и мы заметно подружились. А вот отношения моего избранника с другими учениками школы складывались трудно. Пинто обладал качеством, которое очень раздражало остальных. Он, если и не оказывался лучшим в каком-то деле, непременно старался им стать. Я сам был когда-то таким, но не имел особых проблем со своими однокашниками. Однако те, кто учился в школе сейчас, считали его слишком амбициозным и не хотели с этим мириться. Призрачные, например, от рождения обладающие талантом телепатов, не собирались ни с кем делить пальму первенства. Пинто понимал, что превзойти этих драконов в передаче мыслей на расстояние ему не по силам, но упрямо старался приблизиться к их уровню. Правда, и у меня в свое время случались стычки с призрачными. Просто я оказался более везучим.
