Сергей Комалов
Загадки для дракона
Глава XII. Горячий камень
Мы с Эрдой возвратились на мой родной остров, решив вместе дожидаться полного выздоровления нашего соратника. Бабушке и родителям давно нравилась моя невеста, и домашние были не против, чтобы она стала членом нашей семьи. Соблюдая правила, Эрда поселилась вместе с младшей кузиной. Я же, как и прежде, обитал в малой пещере с братьями. Чтобы чем-то заняться, начал экспериментировать со своим творением – ланто овиладистоламеро. Добавляя в него различные ингредиенты, наблюдал, как повышается действенность и без того эффективного эликсира. Он не был средством от всех болезней, но благодаря своим уникальным свойствам творил чудеса, когда другие лекарства не помогали. Наши семейные запасы различных снадобий за время войны почти иссякли, потому я помогал бабушке и кузинам их восстанавливать.
Однажды отец и братья предложили нам с Эрдой слетать на какую-то известную им ферму. Мы, конечно, согласились: нельзя же терять охотничьи навыки. С последними лучами солнца наш дружный отряд направился в сторону довольно уединенного поселка. Формально он находился на территории черных драконов, но отец рассказывал, что туда изредка наведываются изумрудные. Мы поднялись очень высоко и пролетели приличное расстояние. Вечер сменился ночью. Интуиция подсказывала мне, что поселок уже где-то недалеко.
– Снижаемся! – почти тут же скомандовал отец и, выполнив его приказ, мы увидели берег моря.
До фермы оставалось несколько минут лета. Я был спокоен и уверен в себе. Еще заранее отец решил, что отлавливать добычу будем мы, самые молодые драконы, а он и старший брат обеспечат нашу защиту. Поселок мирно спал, но стоило нам приблизиться к ферме, коровы и овцы сразу же почувствовали опасность. Когда массивные ворота были разбиты, проникнуть внутрь не составило труда. Однако паника среди животных разбудила жителей. Запылали факелы, послышались крики. Средний брат схватил первую попавшуюся корову и, тяжело поднимаясь в небо, полетел прочь. Загрохотали выстрелы, а он был уже далеко. Отец со старшим братом приготовились защищать меня, кузину и Эрду от хозяев фермы. Невеста, не теряя времени, быстро нашла себе добычу: подняла в воздух теленка и исчезла. Мы с кузиной оказались не такими удачливыми и никак не могли настичь животных, бешено носившихся по зданию. А наши защитники уже сражались с людьми и, выпустив струи огня, остановили их атаку. Мне удалось схватить корову средних размеров. Можно было взлетать, однако я галантно подождал, пока Восьмая расправится с небольшим бычком. Мы выбрались наружу вместе с добычей. Пролетели совсем немного, после чего послышался слабый посыл кузины: «Ови, меня, кажется, ранили!» Я обернулся и понял, что дело плохо: правое крыло Восьмой почти не поднималось. Прозвучал второй выстрел, и еще одна пуля угодила в несчастную, пробив броню под уже раненым крылом: люди явно знали, куда целиться. Кузина пошла вниз так круто, что я едва успел подлететь снизу, принимая на себя вес ее тела. Люди видели, что мы почти падаем, и наверняка собирались нас преследовать. Деревня находилась слишком близко. Не было никого, кто мог бы прийти нам на помощь. Эрда и Девятый, мой средний брат, вероятно, уже летели над морем. Не подозревая ни о чем, домой отправились и отец со старшим братом. Отбив атаку людей на ферме, они быстро забрали по корове и покинули поселение.
– Тебе не справиться со мной! – простонала кузина.
– Без паники! – строго приказал я. Ухватись лапами за меня сзади, работай здоровым крылом и слушай мои команды!
Кузина исполнила то, что ее просили. Мне стало немного легче. Я устремился вверх и вперед, хотя хорошо понимал, что до дома не дотяну: Восьмая была старше и тяжелее меня. Требовалось найти безопасное место, вдали от людских поселений, где мы могли бы приземлиться и ждать, пока нас найдут родные. Ближе всего оказалась пустошь Кары. Небо на востоке начало светлеть, когда мы опустились там в полном бессилии. Превозмогая усталость, я тут же взлетел снова и, отправившись на ближайший луг, собрал десяток самых простых лекарственных трав. Так что первая помощь ослабевшей родственнице вскоре была оказана. Через час она почувствовала себя лучше и заснула. Мне тоже не терпелось отдохнуть. Я приложил к ране кузины новую порцию трав и прикорнул рядом. Мы проспали до вечера, проснувшись с твердой уверенностью, что помощь обязательно придет. Крыло родственницы уже меньше болело, но лететь она не могла. И тут в закатном свете солнца показался знакомый мне «туманный». Я понял, что сейчас получу задание, от выполнения которого, возможно, зависит жизнь кузины и моя собственная.
Деваться было некуда. Оракул приземлился рядом с нами.
– Вот мы и снова встретились с тобой, молодой дракон! – молвил он.
– Так получилось, – как бы извиняясь ответил я. – Какое задание вы дадите мне на этот раз?
– Совсем простое, но очень важное. Будь любезен, приготовь девятую часть свода «Сто секретов»!
Я чуть не задохнулся от неожиданности и воскликнул:
– Но ведь она пока не открыта…
– Так создай же ее! – потребовал собеседник. И, немного смягчая тон, добавил: – Для такого дракона, как ты, – это пара пустяков. Я не даю заданий, которые нельзя выполнить.
«Неужели?» – подумал я. Захотелось спросить, что будет, если откажусь, но стало как-то не по себе. Не то чтобы я испугался: черные драконы ничего не боятся. Просто мне показалось несправедливым из раза в раз доказывать свою исключительность, в то время как Пинто, например, от этого избавлен. Хорошо быть отпрыском ученых драконов! Конечно, и им приходится демонстрировать свои способности, но не всегда. В любом случае вступать в спор с грозным оракулом означало наживать себе проблем. Вместо этого нужно было приниматься за дело. Не зная, с чего начать, я отошел в сторону, чтобы сосредоточиться. Вспоминал все, чему меня учили в школе, обобщал собственный опыт, прикидывал, не пригодятся ли мне «превращалки» Пинто. И еще я думал, как бы он поступил в этом случае.
В принципе мой универсальный эликсир ланто овиладистоламеро, незаменимый при многих недугах, вполне мог бы стать девятой частью нашего знаменитого свода лекарств. Однако приготовить этот эликсир здесь даже при помощи «превращалок» было невозможно. Требовалось придумать что-то другое. Решение пришло само собой. Поскольку моей задачей было создать то, чего еще не существовало, мне не возбранялось импровизировать. Напомню, что первые восемь частей «Ста секретов» включали разные яды и противоядия, лекарства от различных ран и вспомогательные средства. Какие еще нужны снадобья для восстановления здоровья драконов? Поразмыслив, я решил, что гарантированное средство от сильнейших отравлений, сопровождающихся серьезными желудочно-кишечными расстройствами, будет нелишним. Конечно, драконы редко страдают от расстройств желудка, но всякое может случиться.
Два десятка собранных мной трав составили основу будущего лекарства. Мало разбираясь в происходящем, кузина переводила взгляд с оракула на меня, с надеждой и удивлением наблюдая за моими приготовлениями. Тем временем я уже занялся «превращалкой». Когда были готовы два несовместимых отвара, нарвал «вечнозеленого горя» и острой хрустальной травы. Последнюю сжигать не стал: ведь на этот раз мне был ни к чему порошок, входящий в десятки ядов. Из этих двух трав получил еще один отвар. Оставалось совместить несовместимое. Какое вещество подойдет для всех строго отобранных мной компонентов, заставив их действовать целенаправленно? Размышляя об этом, я понял: надо придумать нечто оригинальное, что никогда ни один врачеватель пока не использовал.
И тут меня осенило. Это было как вспышка, как удар молнии. Конечно, еще в школе я слышал о странных насекомых, встречающихся лишь в некоторых местах нашего мира, в том числе в пустоши Кары. Сейчас меня не интересовали жуки-грязевики, плотоядные цветы и тому подобная мелочь, которой поблизости было пруд пруди. В качестве связующего ингредиента годился лишь червь баракул. Драконы не знают, что происходит с некоторыми отварами, когда туда попадает такой червь. Но считается, что он прекрасно связывает одно вещество с другим и избавляет от бесконечных «превращалок», когда нужно изготовить сложное снадобье.
Замечу, что ночной хищник червь баракул – довольно странное создание: у него есть крылья, но он не летает. Сложив крылья, очень быстро ползает, обладая при этом коротким толстым телом всего в пять сантиметров. Добыча баракула: жуки, бабочки и другая мелочь. Говорят, он ядовит, очень неприятен как на вкус, так и на ощупь. А пахнет от него просто ужасно! Именно это редкое и малоизученное беспозвоночное животное мне предстояло срочно добыть. Принимая во внимание скромные размеры баракула, я сначала подумал, что одним червем тут не обойдешься. И еще надо было понять, где именно искать диковинное существо. Безмолвный, застывший как изваяние оракул внимательно следил за мной. Кузина за последние сутки не произнесла ни слова. Я несколько раз поменял ей компресс из травяного сбора и, убедившись, что она в порядке, дождался сумерек, а затем направился наудачу в центр пустоши. Пока бродил из стороны в сторону, опустив голову, стало совсем темно. Но это не помешало мне заметить, как дрогнул кустик хрустальной травы. Мгновение, и из-под него выполз червяк серо-зеленого цвета, покрытый розоватыми волосками и вонючей слизью. Это и был тот самый баракул. На минуту я застыл, наблюдая за червем, направляющемся в сторону моря, а потом поспешно накрыл ценную находку лапой, почти тут же почувствовав жгучую боль. Первым моим желанием было поскорее избавиться от баракула, но, превозмогая жжение, я стиснул лапу посильнее и раскрыл ее, только когда почувствовал страшную вонь. Крылья баракула еще трепыхались, сам он уже не двигался. Я отнес свою добычу туда, где оставил отвары, завернул в лист «вечнозеленого горя» и вновь отправился на охоту. Моя лапа горела, но заняться ею было недосуг. Теперь я знал, где прячутся черви. Нашел небольшой кустик хрустальной травы и затаился. Полчаса ожидания, и мои надежды оправдались. Когда из-под куста показался еще один баракул, я тут же изловил его лапой. Ее пронзила новая боль, природа которой мне была неизвестна. «Значит, эти черви более ядовиты, чем считается», – подумал я, решив, что двух экземпляров вполне достаточно для соединения моих отваров. А не то лекарство превратится в яд. Ловля баракулов не прошла для меня даром: к утру лапа распухла, все тело болело, глаза закрывались. Но нужно было завершить начатое. В противном случае оракул не отпустил бы нас с пустоши. Кузина тоже ждала, когда я закончу дела.
Я собрался с силами и начал соединять несоединимое. Как только добавил в отвар червей, дело пошло. Очень скоро девятая часть «Ста секретов» была почти создана. Оставалось разве что положить туда немного мяты для улучшения запаха. И еще нужно было срочно полечиться самому. Я хорошо представлял, в каком именно противоядии нуждаюсь и из чего его сотворить. Но мне так хотелось побыстрей покинуть пустошь, что я не стал терять время на свое восстановление. Родственница к этому времени уже была вне опасности, хотя лететь не могла. Однако теперь я вправе был надеяться на помощь оракула. И потому поспешил представить ему свое изобретение.
Оракул взял лекарство, изготовленное под его зорким оком, посмотрел на меня пристально и произнес:
– Это и вправду неплохое средство от отравления и желудочно-кишечных кровотечений. Мне его действенность доказывать не надо. Я вижу, что ты справился с заданием и достоин называться создателем девятой части «Ста секретов». Для официальной регистрации в высшем совете драконов-врачевателей тебе придется приготовить это средство снова. А пока можешь рассчитывать на мою награду, но учти: я помогу одному из вас, только одному. Итак, твой выбор!
«Не очень-то вы великодушны», – хотелось мне сказать, но, поблагодарив оракула, я кивнул в сторону Восьмой. Он подошел к раненой, взмахнул крыльями, закрыв ее от меня на пару секунд, а затем исчез.
– Что это было, Ови?! – спросила удивленная родственница, от ран которой не осталось и следа.
– Долго объяснять, – устало проронил я. – Лети побыстрее домой и скажи нашим, что мне срочно нужна помощь!
Поняв, что не стоит задавать лишних вопросов, кузина скоро растаяла в синем небе. У меня же не было никаких сил, чтобы заняться своим лечением. Горшочек с приготовленным отваром исчез одновременно с оракулом. Мне оставалось только ждать подмоги, что я и сделал, улегшись на морском берегу и время от времени всматриваясь в небо. Легкий ветерок обдувал меня, погружая в сон. Я забылся, не позаботившись о собственной безопасности. Это была непростительная ошибка. Тем временем рядом опустились три изумрудных дракона. Они так ловко меня связали, что, проснувшись, я не мог пошевельнуть лапами. Зачем я им понадобился, ума не приложу. Возможно, по награде, висящей на моей шее, изумрудные опознали меня и решили доставить на свою территорию в качестве военного трофея, хотя война уже закончилась. Я сопротивлялся, но безуспешно.
Поднявшись в небо, мои враги не обменялись и парой фраз. Мне оставалось с любопытством смотреть вниз на ту часть мира, в которой я никогда не бывал. Что ждет меня в вотчине изумрудных? Как правило, захваченный на ничьей территории дракон домой не возвращается. Конечно, мои родственники будут меня искать. Многие им помогут, учитывая, что я значу для клана. Но сколько пройдет времени, прежде чем искатели догадаются, где я?
Внизу простирались горы, реки несли свои воды к морю. Горы не были столь высокими, как на севере, но их скрытая сила чувствовалась даже с неба. Большое впечатление произвели на меня кратеры потухших вулканов, заполненные водой. Черные драконы никогда не залетали в эти края. Может, стоило запомнить дорогу, но я не стремился к этому и лишь наблюдал, как один пейзаж сменяется другим. Мы летели долго. А когда, наконец, путешествие закончилось, меня аккуратно опустили у большой пещеры на берегу маленького ручья. Ждать не пришлось. Из пещеры сразу же вышли два дракона. Один – почтенного возраста, покрытый шрамами, другой – молодой и с виду горячий. Старший приказал стражам снять путы с моих лап. Я поднялся в полный рост, сдерживая злость. Мои крылья были сцеплены за спиной прочной лианой, что доставляло мне большое неудобство. Старый дракон заговорил со мной на моем родном языке с подчеркнутым достоинством, негромко и вкрадчиво. Его спокойный тон, однако, не предвещал ничего хорошего, в чем я довольно быстро убедился.
– Хозяин этих мест приветствует тебя, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг! – произнес изумрудный. – Скажу сразу: твое пребывание в наших краях закончится довольно быстро, если ты окажешь нам кое-какие услуги. Имей в виду, что другого выхода у тебя нет! Здесь тебе никто не сможет помочь. Вряд ли кому-то из черных драконов придет в голову отправиться на поиски даже такого уникального существа, как ты, в нашу вотчину.
И, уже направляясь в пещеру, презрительно добавил:
– На размышление даю три часа. Мой сын объяснит, что именно от тебя требуется.
Я остался один на один с изумрудным драконом лет сорока. Его чересчур надменный вид не свидетельствовал о большом уме. Как и отец, он предпочел говорить на моем языке, но начал издалека. Я никак не мог уяснить, что все-таки хотят от меня хозяева этих мест и о каких услугах идет речь. Может, я понадобился им, чтобы вылечить кого-то от тяжелой болезни? Однако стоило мне об этом подумать, как сын старого дракона развеял такое предположение.
– Твои познания в искусстве врачевания весьма велики, – заметил он, – но у нас есть хорошие лекари. Дело в другом.
– Тогда, очевидно, вы намереваетесь потребовать за меня выкуп? – рассуждал я.
– Ошибаешься! – усмехнулся изумрудный. – Зачем затевать всю эту историю из-за таких мелочей! Все гораздо серьезней. Видишь ли, до нас дошли слухи, что ты нашел золотую жилу в Подгорном пределе. Так расскажи подробно, где именно, и мы с радостью отпустим тебя на все четыре стороны!
Мне оставалось только удивляться тому, как быстро распространяется информация в нашем мире, даже если она ложная.
– Вы располагаете не совсем верными сведениями, – ответил я, грустно улыбаясь. – Жила, которую я нашел, не золотая, а рубиновая. Хотя должен признать: длинный коридор блистающих рубинов – зрелище великолепное. Хотите адресок? Я дам его в обмен на свою свободу.
Услышав это, мой собеседник немного занервничал, а потом глубоко задумался. Казалось, в нем боролись два существа: одно жаждало золота, другое было согласно и на гору драгоценных камней. Они, конечно, тоже ценятся драконами, но не так высоко, как желтый металл. В обмен на золото можно приобрести почти все, что хочешь, а на драгоценные камни вряд ли. Хотя рубины нужны, например, для украшения наших жилищ, и кое-кому их удается обменять на то же золото или серебро. Придя к такому заключению, молодой дракон пошел советоваться с отцом. Вскоре у входа в пещеру, рядом с которым я находился, собралось десяток изумрудных разного возраста. Я напряг свою память и очень медленно, подробно и обстоятельно рассказал им, как найти рубиновую жилу. Выслушав меня, драконы удалились, а я, не имея возможности скрыться, улегся у ручья. Меня оставили в покое, не считая того, что неподалеку дежурило несколько стражников. Вскоре пять разведчиков поднялись в небо и отправились в Подгорный предел.
Час спустя послышался шелест крыльев, и рядом неожиданно приземлился мой старый знакомый: словоохотливый Сокробонто Фазильгортамест, младший помощник главного лекаря изумрудных.
– Вот уж не ожидал тебя здесь встретить! – удивился он, дружески приветствуя меня.
– Ты прощен? – с не меньшим удивлением спросил я.
– Наша семья не только прощена, но и получила официальное извинение.
Я поздравил знакомого с благоприятными переменами в его жизни и подумал о том, какие же они странные, эти изумрудные! Хотя, если разобраться, тот, кто был не прав, должен признать свою ошибку. Такой поступок свидетельствует о его уме и мудрости.
– Тебя пленили! – радостно констатировал печальный для меня факт мой знакомый. Он, наконец, увидел, что мои крылья связаны, но не поинтересовался, что же случилось. (Может быть, уже был в курсе последних событий?)
Я посмотрел на него как на предателя. Пребывая в отличном настроении, Сокробонто предпочел не заметить моего неудовольствия и продолжил с энтузиазмом:
– Очевидно, ты впервые в наших краях. Если есть желание, могу провести для тебя маленькую экскурсию по окрестностям. А ты поможешь мне собрать травы для моего эксперимента. Договорились?
Я сразу принял его приглашение. Сидеть попусту было невыносимо. Этот помощник лекаря был не так прост: стражники даже не остановили нас. Правда, крылья мне не развязали, но для собирания трав хватало и лап. Заметив на них раны, полученные мной при ловле ядовитых червей, изумрудный ни о чем не спросил, а только молча показал мне на куст с маленькими желтыми листочками. Я знал, что это растение – простейший способ избавления от отравлений и ожогов, но сам бы не обратил на него внимания: было не до этого. Спохватившись, сжевал три десятка листиков и вскоре почувствовал себя гораздо лучше.
От пещеры хозяина этих мест мы ушли недалеко. Преодолев небольшой холм, оказались в долине, по которой протекала полноводная река. Я не сдержал восторженного взгляда. Поймав его, мой гид гордо заметил:
– Только в наших горах течет такая синяя река.
– Здесь действительно очень красиво, – поспешно согласился я, чуть не задыхаясь от волнения. Мне вспомнилась последняя часть загадки Белого волшебника, начинающаяся со строчки: «На камне горячем, у синей реки».
Меня словно осенило: ведь это могло быть только тут! Оставалось найти горячий камень. Мой мозг лихорадочно заработал. К счастью, младший помощник лекаря, увлеченный ролью гида, ничего не заметил. Его родственники занимались куплей-продажей информации. Попросту говоря, торговали секретами, порой добывая их нечестным путем. Если бы они знали, каким дорогим секретом снабдил меня их сын! Он спит и видит Пещеру сокровищ, не подозревая, что найти ее у меня теперь намного больше шансов. Я решил польстить изумрудному и, стараясь казаться как можно беззаботней, с восторгом произнес:
– В жизни не видел ничего прекраснее этих мест! Когда я учился в драконьей школе, мне о них рассказывал один мой одноклассник из ваших, хотя, честно говоря, я ему не поверил. Он еще упоминал о каком-то горячем камне, но мне это показалось полной чепухой.
Собеседник остановился как вкопанный.
– Кто же мог рассказать тебе о горячем камне? – тихо спросил он.
Я подумал, что сделал ошибку, и поспешно ответил:
– Не помню его имени, но это точно был изумрудный дракон.
– Скажи хотя бы, как он выглядит! – не унимался помощник лекаря.
– Ничего особенного мне в нем не запомнилось, – пробормотал я невнятно. – Кажется, он живет в районе Южного полюса, а не тут.
– На Южном полюсе живут болтуны, – пренебрежительно заключил мой собеседник.
Я врал напропалую и, прикинувшись совсем наивным созданием, спросил:
– Не понимаю, почему ты так сердишься? Разве это какая-то тайна?
– Вовсе нет, – уже спокойней ответил изумрудный. – О горячем камне тебе может рассказать любой из нас. Это наша достопримечательность. Ты зря не веришь: горячий камень действительно существует. Некоторые считают, что он волшебный, но никто не знает, в чем заключается его магия. Есть древняя легенда, посвященная этому камню. Все изумрудные драконы знают ее с детства.
– Обожаю легенды! – с еще большим восторгом заметил я. – Хотелось бы послушать, если это, конечно, не секрет.
Сокробонто пожал плечами:
– Тут нет ничего секретного! Я уже рассказал нашу легенду твоему раненому другу, пока мы ждали, когда его эвакуируют в госпиталь. Мне будет приятно познакомить и тебя с ней. Слушай же! В давние-давние времена один изумрудный дракон увидел вот эту долину во время длительного перелета и решил отдохнуть. Долина тогда никому не принадлежала. Изумрудный напился воды из синей реки и заснул. – Тут собеседник подмигнул мне и добавил: – Примерно как ты в пустоши Кары. Ночью неподалеку от изумрудного опустился черный дракон. Он тоже хотел напиться и поспать. Утром они увидели друг друга, и изумрудный сказал черному: «Я хочу поселиться у этой реки, потому что первым ее нашел». Черный дракон не согласился. Гордый и сильный, он не привык отступать. Но изумрудный настаивал на своем. Тогда они решили уладить спор, устроив состязание по выдыханию огня. Как ты знаешь, мы умеем это делать не хуже вас.
Рассказчик улыбнулся, а я кивнул в знак согласия и словно невзначай спросил:
– И что же было дальше?
– Соперники нашли огромный камень, – продолжил младший помощник главного лекаря. – И мой предок предложил считать победителем того, кто за три попытки сможет так разогреть этот валун огнем своего дыхания, что он треснет. Самоуверенный черный дракон сразу согласился и первым попытался это сделать. Камень стал очень горячим, но остался целым и невредимым. Драконы подождали, пока он остынет, после чего продолжили состязание. После первой порции огня моего предка камень покраснел, после второй стал чернеть, а после третьей весь пошел трещинами. Вот почему край, в который ты попал, теперь принадлежит нам.
Последняя фраза была сказана изумрудным с такой гордостью, что я почувствовал себя уязвленным. Это только улучшило настроение моего знакомого, который еще не закончил повествование.
– Самое интересное, – заметил он, – что со временем трещины на камне пропали, но он остался черным да так и не остыл. Прошло уже больше тысячи лет, а он по-прежнему горячий. И это уже не легенда!
– Неужели? – насмешливо заключил я, стараясь показать изумрудному всем своим видом, что конец его рассказа не очень правдив.
Сын торговцев секретами с нескрываемой досадой посмотрел на меня и сказал:
– Сейчас мне некогда отвлекаться на разную чепуху. Я провожу важный опыт и, если ты мне поможешь, закончу его довольно быстро. А за это проведу тебя к нашему легендарному камню, чтобы ты убедился, что он действительно горячий. Сможешь даже посидеть на нем. Говорят, это полезно. У некоторых драконов сознание проясняется, и их посещают гениальные идеи. Согласен?
Я, понятное дело, был не против и даже не спросил, в каком опыте мне предстоит участвовать. Занявшись вместе с изумрудным сбором разных трав, тут же догадался, что речь идет о создании нового снадобья или эликсира. Так и оказалось. Мы набрали столько разного лекарственного сырья, что его хватило бы на небольшой госпиталь. Меня не очень заботило, для чего это нужно. Я больше думал о том, сколько времени будут отсутствовать собратья изумрудного, отправившиеся на разведку по указанному мной адресу. По всему получалось, что они вернутся не раньше чем через неделю. Это меня вполне устраивало. Как бы мне ни хотелось побыстрее вырваться из плена, только здесь я мог отгадать последнюю часть загадки. Я помогал Сокробонто, а он, сам того не ведая, оказывал неоценимую помощь мне. Но форсировать события не стоило. Этот изумрудный явно не считал меня другом. К тому же, как и Пинто, он принадлежал к одному из древнейших родов и обладал аналитическим умом. Так что мне приходилось не забывать об осторожности, проявляя интерес к горячему камню.
Вскоре Сокробонто уже не скрывал, что готовит девятую часть «Ста секретов». Я не стал говорить ему, что такая уже есть. Хотя мне было без разницы, какое решение примет высший совет драконов-врачевателей. Кто раньше представит туда свой труд, того и будут считать создателем снадобья. Ничего страшного, если изобретение изумрудного станет девятой частью свода лекарственных средств, а мое – десятой. И наоборот. Сокробонто трудился над средством для лечения драконов от слепоты. Оно, без сомнения, стало бы очень востребованным. Потерявший зрение дракон так же, как и не способный летать, – обуза для своих. В военное время травмы глаз были нередки. Подбор трав, необходимых изумрудному для изготовления снадобья, оказался чрезвычайно сложным. Мне отводилась небольшая, но важная роль: сделать две «превращалки» и найти на просторах долины белую станию.[47] Какие именно ингредиенты и в какой последовательности мой приятель их смешает, я не знал. Вдаваться во все подробности не было надобности. Я искренне желал успехов самоучке. Если ему удастся стать создателем одного из «Ста секретов», это будет его заслугой.
Немного спустя мои «превращалки» были готовы, а вот отыскать цветок стало задачей не из легких. Я знал, как он выглядит (нам показывали это растение в школе), и когда-то пытался найти его на своем родном острове, но безуспешно. Еще я видел станию в Озерном крае. Правда, ни разу не использовал ее в своих снадобьях. Не исключено, это было действительно очень ценное растение. Отправившись на его поиски, я все дальше отходил от лаборатории изумрудного под открытым небом. При этом двигался вдоль реки, не очень широкой, но, судя по всему, достаточно глубокой. Вода в ней действительно казалась очень синей. Исток реки, очевидно, находился в горах, а устье где-то у Южного моря. Большой валун преградил мне путь, я машинально обогнул его и замер. Моему взору предстала красивейшая картина: в окружении можжевельника рос высокий куст, на верхушке которого я и увидел искомый мною цветок. Он был прекрасен. Я передал его экспериментатору и удалился на некоторое расстояние: подсматривать за чужой работой не входило в мои планы. Я только невольно заметил, что подход к составлению рецептов у изумрудных отличается от нашего. В принципе это считалось давно известным фактом. По убеждению собратьев Сокробонто, лекарство должно быть действенным, а каким оно будет на вкус и понравится ли больному, совсем не важно. Мы тоже заботимся о высокой эффективности того или иного средства, строго отбирая ингредиенты для его изготовления. Но в любой отвар обязательно кладем мяту, тимьян, кориандр или еще что-то для приятного запаха. А у изумрудных это не принято. Они не понимают, что благодаря таким маленьким «излишествам» действие отвара усиливается. Может быть, поэтому черные драконы и считаются более искусными лекарями.
Тем временем изумрудный использовал мои «превращалки» и остался доволен результатом. Когда очередь дошла до белой стании, позвал меня. Вероятно, этот цветок должен был стать венцом творения самоучки. Дракон опустил станию в густой отвар и, доведя его до кипения, снял с огня. Снадобье было готово. Подтвердить его эффективность мог оракул, как было в моем случае, или какой-то выдающийся лекарь. Таких возможностей у экспериментатора не было, поэтому ему требовался испытуемый. Не сомневаюсь: был бы я его пленником, он бы тут же пожертвовал мной без особых раздумий. Однако меня пленил не он, а его друзья. Не спрашивая, согласен ли я потерять зрение и выпить приготовленный отвар, мой знакомый отвел меня к той же пещере, возле которой мы встретились, и, оставив у входа, решительно вошел внутрь. Из разговоров находящихся поблизости драконов мне удалось узнать, что разведчики, посланные на поиски рубиновой жилы, еще не вернулись.
Я довольно долго жарился на солнце, пока мой приятель не появился вновь, сообщив на моем языке:
– До возвращения разведчиков ты мой.
С одной стороны, радоваться мне было нечему, с другой – теперь у меня оставалась надежда увидеть горячий камень и разгадать его загадку. Для этого стоило пройти тяжелое испытание. Я сказал изумрудному, что готов. В принципе, он не был садистом и не собирался полностью ослеплять меня, но есть снадобья, которые могут на очень длительное время лишить дракона способности видеть. Лично я знал два таких отвара. Глоток одного из подобных зелий и предложил мне выпить помощник лекаря. Оно было горьким и пахло дымом. Прошла минута – свет померк в моих глазах, а потом и вовсе все потонуло во мраке. Я ослеп. Для лечения отваром изумрудного необходимо было подождать до утра. Если его лекарство окажется неэффективным, на ближайшие 50 лет мне не посчастливится увидеть своих близких. Так я думал, однако паниковать не стал и спокойно уснул.
Через несколько часов изумрудный разбудил меня и сказал, что уже рассвело. Я по-прежнему был слеп. Если бы экспериментатор знал, какие мысли бродят в голове его пленника, он бы наверняка оставил меня незрячим до конца моих дней. Вскоре я почувствовал не очень приятный запах. От этого лекарства у любого человека из глаз потекли бы слезы, а к горлу подкатилась бы тошнота, но я выпил залпом то, что предложил мне Сокробонто. Прошло минут пять, и мои глаза начали различать слабый свет. А еще через полчаса зрение ко мне вернулось полностью. Снадобье изумрудного сработало. Его создатель был счастлив и горд как никогда. «Может, теперь меня сделают старшим помощником», – размечтался изумрудный. Я пробормотал что-то хвалебное в его адрес и чуть позже напомнил этому раздувшемуся от гордости петуху о его обещании.
