Сергей Комалов
Загадки для дракона
Глава III. В мире серых арков время течет по-другому
Я рывком развернулся: в пяти шагах от меня стоял, покачиваясь, Сокробонто Фазильгортамест. Сын продавцов секретов выглядел так, словно его атаковали сотни других драконов. Эрда и Пинто разом приняли боевую стойку. Но изумрудный не мог сейчас драться. Каждое движение давалось ему с трудом.
– Думали, я не найду, не догадаюсь! – громко крикнул он на родном языке.
Мы молчали.
– Ты ранен? – спросил я, видя, что Сокробонто вот-вот упадет.
– А ты жив, великий обманщик! – обратился он ко мне. – Может, расскажешь, где тебе удалось вынырнуть из нашей реки? – И, не дожидаясь ответа, со злостью кивнул в сторону Пинто: – Этот тоже хорош: напустил на меня краби. Жутких тварей было не меньше двадцати, но я смог вырваться!
– Ты первый, кому это удалось, – без энтузиазма заметил мой соратник.
– Да я не только вырвался, но и нашел вас, а также эту пещеру! – прокричал сын торговцев секретами. – Она не ваша, а моя!
– Лучше бы ты этого не говорил, – сквозь зубы процедила Эрда, но раненый дракон не услышал ее.
– Хорошо, – сказал я спокойно. – Эта пещера твоя. И все, что в ней, – твое, но только я решаю, что отсюда взять, а что оставить.
Сокробонто уже собирался мне ответить и вдруг увидел человека. Минуту он разглядывал Кастера, а затем повернулся ко мне со словами:
– Он смог прочесть…
Я не дал ему договорить:
– Ты прав: мальчик прочел древний текст на Аскарбильнорде и другие документы, в том числе старинный манускрипт, который мы купили у твоих родителей.
– Для меня все эти артефакты ничего не значат, – усмехнулся изумрудный. – Меня интересует только золото. А человек должен умереть!
– Кому жить, кому умирать – здесь решает тот, кто открыл Пещеру сокровищ, – отрубил я.
Мне не нравился этот разговор. Но изумрудный не хотел уступать. Он шагнул к мальчику. Кастер попятился. Пинто рванулся вперед, оттолкнул Сокробонто и мысленно подал нам команду на языке призрачных:
– К выходу!
Кастер, хоть и не понял того, что сказал мой юный соратник, первым ринулся из Пещеры сокровищ. За ним наружу выскочили Эрда и сам Пинто. Выходя последним, я видел слезы мальчика, взгляд которого был обращен в сторону истекающего кровью изумрудного.
– Я отомщу вам! – повторял тот, а в ответ услышал мои слова:
– Прощай, алчный собрат! Мне искренне жаль, что так получилось. Ты талантлив и умен. Когда-то ты помог Пинто, за что мы тебя благодарим и уважаем. Но, к сожалению, ты не признаешь ни своих поражений, ни чужих заслуг. Ты хочешь владеть всем? – Так владей же!
Только тут сын торговцев секретами осознал, что он в опасности, и бросился за нами вслед. Но Аскарбильнорд уже заслонил выход из Пещеры сокровищ, встав на свое место. За глыбой льда раздавался еле слышный вопль отчаяния. Младший помощник лекаря изумрудных оказался навечно замурованным среди золота, драгоценных камней и уже прочитанных нами пророчеств. Мы молча поднялись по ступеням вверх, миновали первую пещеру и дошли до расщелины. Я шел сзади, и стоило мне пройти через когда-то открытые двери, как они тут же закрывались. Осталось дождаться крика совы и подняться в небо. Кастер снова устроился у меня на спине. Выбираясь из гор, мы втроем с помощью телепатии обсуждали судьбу мальчика. Его возвращение домой, если оно вообще когда-нибудь случится, откладывалось на неопределенный срок.
Было решено первым делом отправиться на мой родной остров, где Кастер и Эрда станут ждать, пока мы с Пинто не вернемся из мира серых арков. О том, чтобы я отправился в путешествие в одиночку, речи не шло. Два умных дракона всегда лучше, чем один. И, кроме того, вдвоем легче справиться с арками. Никакого желания вновь увидеть их мир я не испытывал, но лишь там мы могли узнать секрет совершенного оружия. Вот только как его выведать? А если серые арки и впрямь задумали переселиться в наши края, как поменять их планы? И как уговорить волшебников, чтобы помогли нам попасть в мир фиолетовой луны? Вопросов без ответов было предостаточно. А тут еще тяжеленный сундук, который Пинто с Эрдой еле подняли в воздух! Юный дракон запихал туда слишком много золотых слитков. Горы и леса, наконец, закончились, и мы летели уже над морем. Подняться выше ста метров мои соратники просто не могли. К счастью, даль была чиста. Никто за нами не следил, ничто не предвещало встречи с незнакомцами. Когда до острова оставался час пути и Пинто совсем выбился из сил, мне пришлось прийти на помощь друзьям в транспортировке ценного груза. При этом я рисковал уронить восседавшего на моей шее Кастера и даже не заметить этого (ведь мальчик был просто пушинкой), а то и потерять золотой жезл – символ власти и особых заслуг.
Оказавшись над островом, мы круто пошли вниз. Пинто и Эрда буквально плюхнулись на лужайку перед большой пещерой. Я опустился с небес мягко и с достоинством. Кастер кубарем скатился с моей шеи, и все мы предстали перед моими удивленными родственниками. Шесть драконов смотрели на нас и молчали.
– Привет! – весело поздоровался я со своими близкими. – Не вижу радости в ваших глазах. Можете нас поздравить: мы проделали долгий путь и нашли то, что многие искали не одно столетие. Теперь вы вправе гордиться мной.
Отец шагнул нам навстречу и, обращаясь ко мне, спросил, не скрывая иронии:
– Хочешь сказать, что вы открыли Пещеру сокровищ?
– Да, мне удалось сделать это с помощью друзей, – ответил я.
– Пожалуй, я поверю твоим словам, – холодным тоном продолжил отец, – если твой друг вернет в нашу семейную казну то, что Девятый ему так щедро одолжил.
– Нет проблем! – вступил в разговор Пинто, – раскрывая сундук.
Блестящие на солнце слитки драгоценного металла и старинные монеты произвели на родных сильное впечатление. Вручив бабушке самые крупные куски самородного золота, Пинто уже намеревался высыпать на лужайку из сундука все остальное, но Первая его остановила.
– Хватит-хватит! – решительно сказала она. – Уж очень ты щедрый! Ведь здесь гораздо больше того, что ты одолжил.
– Я обещал погасить долг в десятикратном размере, – пояснил юный дракон, подмигнув Девятому.
– Все равно достаточно, – заключила бабушка. – Остальное возьмешь домой.
Взгляд отца немного смягчился. Первая подошла к нему и сказала:
– Если ты все еще не веришь, что твой сын – герой, а его друзья заслуживают самого большого уважения, взгляни на жезл, который удерживает крылом Ови. Не я ли еще в детстве рассказывала тебе, что хранится эта вещь в Пещере сокровищ и достанется тому, кто ее откроет!
После того как я протянул отцу символ своей избранности, глаза моего предка засветились радостью. Он долго разглядывал удивительный артефакт, а потом возвратил его со словами:
– Вот теперь я действительно могу тебя поздравить.
– Ты меня удивил! – восхищенно произнес старший брат, а средний сказал:
– Ови, я всегда верил, что ты найдешь эту пещеру. Даже в те времена, когда у тебя еще не было никакой команды, и ты один отправился в Озерный край.
– Как давно это было! – с волнением вспомнил я, чувствуя себя самым счастливым из драконов.
– Золотой жезл – символ твоей избранности, – строгим тоном продолжил отец. – Слитки золота – символ власти. Но что полезного для всего нашего сообщества ты вынес из Пещеры сокровищ?
– Интересно знать, что она вообще из себя представляет? – с любопытством добавила кузина.
– Пока раскрывать эту информацию мы не вправе, – ответил я. – Скажу только, что моя миссия не закончена. Мне и Пинто предстоит еще кое в чем разобраться. Дело трудное и достаточно опасное. Если у нас это получится, драконы будут спасены. Если нет, в будущем нам придется уступить привычную среду обитания сначала людям, а потом, если выживем, совсем другим существам.
– Ты считаешь: либо они, либо мы? – спросил старший брат.
Я посмотрел на притихшего Кастера, и неожиданно для себя самого изрек:
– Возможно, найдется более приемлемое для всех решение.
Разговор мог продолжаться бесконечно, но вмешался отец, давая понять братьям, что гостям неплохо бы отдохнуть, а хозяевам – самое время подумать об обеде. Вскоре они втроем отправились в ближайшую деревню за провиантом. Пока я болтал с кузиной, а Пинто возился со своим сундуком, Эрда и Кастер дремали в тени большого разлапистого дерева. Мать и бабушка с любопытством разглядывали мальчика, не решаясь о нем спросить. Наш чтец тоже не проронил ни слова, но держался молодцом. Отец и братья вернулись довольно скоро, принеся три коровы. Только сейчас я понял, что проголодался, и с удовольствием принялся за еду, замечая, что родственники подкладывают мне лучшие куски. Кастер смотрел на наше пиршество с почти нескрываемым отвращением, но и он не отказался от хорошего куска мяса, поджаренного на костре. Когда пир закончился, мы разбрелись по острову. Каждый занимался, чем хотел. Парнишка вышел на берег, где я когда-то учился летать. Здесь по песку также важно ходили чайки. Мне было интересно наблюдать за мальчиком. Ведь мы, драконы, видим людей, только когда они сражаются с нами или работают. Кастер разделся и вошел воду. Сделал несколько шагов и поплыл без всяких усилий. То, что люди хорошо плавают, не было для меня открытием, но Кастер плавал просто отлично. Искупавшись, он сел на берегу и притих, глядя, как солнце медленно исчезает за горизонтом. Когда капельки морской воды на его теле высохли, он потянулся за своей одеждой и вдруг понял, что меха ему больше не подходят. В них на нашем острове чересчур жарко. Кастер осмотрелся и, увидев лиану, вынул из кармана куртки нож, который когда-то выпросил у деревенской девочки вместе с бумагой и чернилами, а затем срезал несколько длинных стеблей. Стебли были быстро распущены на тонкие нити, из которых мальчик сплел нечто похожее на большую сеть. Чтец увлеченно работал, добавляя все больше нитей, пока неожиданно для меня сеть вдруг не превратилась в нечто похожее на короткие штаны. Они едва доходили Кастеру до колен и были почти прозрачные. Мальчик скептически отнесся к такому изделию и принялся его совершенствовать. Однако к этому времени уже наступила ночь, и я увел парнишку домой. Он лег спать в маленькой пещере вместе с Эрдой и кузиной, а с наступлением утра снова отправился на берег. К середине дня, когда я туда пришел, штаны были уже закончены. Он мог бы гордиться собой. Только вот не было среди нас тех, кто по достоинству оценил бы его работу. Штаны, меж тем, получились прочные и непрозрачные.
Настала пора объяснить моим родственникам, что делает человек в нашей команде, и попросить разрешения на то, чтобы мальчик и Эрда пожили у нас какое-то время. С невестой все было просто и понятно. Человек – совсем другое. Это лишние хлопоты и расходы. Кастер со своего появления на острове еще не произнес ни слова и ничего не понимал из наших дискуссий, поскольку они велись в основном с помощью телепатии. И вот мой старший брат, как бы оценивая мальчика, задал мне логичный вопрос во всеуслышание:
– А что он умеет? Может, мы займем его каким-нибудь делом?
Знакомые слова заставили Кастера встрепенуться. Чтец понял, что речь идет о его собственной персоне, и на довольно хорошем языке черных драконов ответил:
– Я готов к любой работе.
На поляне повисла напряженная тишина. Мои близкие стояли как громом пораженные: мальчишка говорил на их родном наречии!
– Ну уж если этот человек смог выучить наш язык, значит, на что-нибудь он сгодится, – заключил брат после минутного оцепенения.
– Пусть остается вместе с Эрдой! – огласил решение отец, а бабушка и мать с одобрением закивали головами.
Отдохнув на родном острове целых пять дней, мы с Пинто на рассвете снова собрались в путь. Сундук с оставшимся там золотом юный дракон решил переправить к себе домой после нашего возвращения. На этот раз нам предстояло найти Белого волшебника. По моим понятиям, без его содействия попасть в мир серых арков было невозможно. Вместе со всеми Кастер вышел нас проводить.
– Будь осторожен, Ови! – сказал он и, улыбнувшись, добавил: – А то кто еще доставит меня домой!
– Значит, ты в первую очередь беспокоишься о своем возвращении, а не обо мне! – ответил я в тон чтецу с легкой укоризной.
Кастер как-то странно взглянул на меня и, смутившись, промолчал. Мне показалось, чтец уже и сам не верил, что когда-нибудь вернется в деревню. С тех пор как он покинул ее, прошло слишком много времени. Парнишка выучил несколько языков, узнал и увидел такое, что людям видеть не дано. Меня не очень заботило, комфортно ли он будет себя чувствовать в общении с прежними соседями. Я больше думал над тем, в состоянии ли Кастер сохранить нашу тайну. Мои сомнения на этот счет трактовались не в его пользу. Что с ним делать? Может, пусть живет до конца своих дней на нашем острове? По-прежнему не находя верного решения, я прогнал навязчивые мысли и скомандовал Пинто: «Пора!»
Добравшись достаточно быстро до северного побережья Южного моря, мы, как и ожидалось, встретили в небе черных драконов Срединных земель. Считая нас слишком юными и неопытными, старшие собратья последовали за нами, держась на некотором расстоянии и оберегая от нежелательных встреч с другими путешественниками. Впрочем, кто мог напасть на нас в таких местах! Изумрудные редко пользовались этим путем, а с остальными мы бы договорились. Я не взял с собой золотой жезл, но мой отец оперативно отправил совету старейшин извещение о том, что Пещера сокровищ открыта черным драконом Овиладистоламером Кинтарбалистбормагом. Естественно, в историю попали Пинто и Эрда, но самый большой почет и слава предназначались мне. Многие из тех, до кого уже дошла эта новость, удивлялись, что удача улыбнулась именно молодым драконам. Одни хотели знать, как нам удалось отодвинуть Аскарбильнорд. Другие допытывались, сколько желтого металла вынесено из пещеры и сколько осталось внутри. Но самые мудрые представители нашего сообщества, прожившие не одно столетие, вспоминали о хранящихся под сводами Пещеры сокровищ артефактах и надеялись, что ценная информация, добытая нами, обеспечит драконам достойное будущее и веру в завтрашний день.
Миновав без всяких препятствий Срединные земли, мы с Пинто приблизились к Цепкому болоту, где жил Белый волшебник. Я помнил, как долго кружил над этим гиблым местом в первый раз, пока не заметил огонек хижины мага. Теперь он светился гораздо ярче. Это было хорошим знаком, и мы начали спускаться. На крошечном островке ничего не изменилась. Разве что волшебник, стоящий в дверях своего жилища, теперь оказался гораздо любезнее. Поздоровавшись с гостями вежливым кивком, он промолвил, обращаясь ко мне:
– Твоя слава опережает тебя, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг. Ты с честью справился с нашими загадками, хоть и считал их чересчур мудреными.
– Благодаря вам мне удалось подобрать хорошую команду, – ответил я, представляя магу своего друга.
Хозяин болота окинул Пинто добродушным взглядом и сказал мне:
– Поздравляю! Надо признать, я уже не очень верил, что мы с тобой когда-то снова свидимся. Но раз ты вспомнил о моей скромной персоне, значит, тебе что-то от меня нужно. Ведь так?
– Верно, – согласился я. – В Пещере сокровищ мы отыскали одну находку. Чтобы разобраться в ее ценности, нам необходимо посетить труднодоступное место.
– Оказывается ты, мой друг, тоже умеешь изъясняться загадками, – улыбнулся волшебник.
– Какие уж тут загадки! – продолжил я. – С вашей помощью мне и моим помощникам удалось сделать то, что не могли ни люди, ни наши предки в течение долгих веков. А теперь у нас появились важные дела в мире серых арков. Подскажите, как туда попасть!
Глаза волшебника сначала расширились, потом сузились, и он проговорил, растягивая слова:
– Вынужден повторить: путешествие в другие миры не для драконов! Ваша затея очень опасна. Положим, я помогу вам отправиться к серым аркам. Но вернуть вас домой у меня уже не получится. Эту проблему вам придется решать самостоятельно.
– Значит, так и поступим! – твердо ответил я. – Другого выхода у нас нет. Моя просьба остается в силе.
Волшебник долго слушал, как булькают пузыри, поднимающиеся со дна болота на его поверхность, а потом изрек:
– Я укажу вам место, где скоро откроется портал, который перенесет вас в мир серых арков. Чтобы воспользоваться этим порталом, у вас будет лишь несколько секунд. Точное место, в которое попадете, мне неизвестно. Вы можете свалиться на головы серых арков в их городе, и тогда вам конец, или оказаться в пустыне, очень далеко от источника воды.
Излагая эти не очень заманчивые перспективы, волшебник внимательно следил за нашей реакцией на свои слова. Однако, убедившись, что в глазах драконов невозможно прочитать их мысли, еще раз напомнил о том, что возвращение назад будет нашей проблемой. Обращаясь ко мне, он заключил:
– Если ты такой везунчик, как о тебе говорят, то вы как-нибудь выберетесь! Идет?
– Идет! – обрадовался я.
– Тогда вот вам совет: где бы вы ни оказались, сначала ищите море, а отыскав море, найдите какой-нибудь остров. В мире серых арков островов немного. Есть два моря, несколько десятков озер и других источников пресной воды. На островах живут самые искусные мастера. У них вы можете узнать то, чем интересуетесь. Но приготовьтесь к тому, что для этого вам придется лгать, хитрить, воровать, оставаясь неуловимыми.
Совет оказался достойным волшебника. Дальше было то, чего многие драконы не поняли бы, но старичок знал, что я разберусь. На небольшом пятачке твердой земли перед своей хижиной он начертил карту и отметил на ней место портала, рассказывая о том, что они бывают постоянными и временными. Последние, как сообщил маг, открываются то там, то тут, и в них может проникнуть намеренно или по неосторожности кто угодно. Именно так и произошло со мной, когда я случайно угодил в мир серых арков.
Воодушевленные и растерянные, мы покинули Цепкое болото. Перспектива упасть на головы жутких существ, которых драконы ненавидят, конечно, беспокоила нас. Это тебе не набег на какую-нибудь ферму! Место временного портала, указанное волшебником, находилось не очень далеко от Озерного края. Все водоемы там были небольшими и связывались между собой протоками. Лишь одно из озер располагалось в отдалении, посреди непролазного леса. Не удивительно, что в таком глухом месте никто не хотел селиться. Вода в том озере, как мне рассказывали, была очень холодная. Сам я там не бывал, но однажды, пролетая мимо, видел это озеро сверху и теперь надеялся, что найду его.
Поскольку до открытия портала еще оставалось время, мы с Пинто не слишком спешили, просчитывая в пути все ситуации, в которых могли оказаться в мире серых арков. Самым лучшим вариантом было бы взять языка, то есть захватить в плен какого-то аборигена и заставить его нам помогать. Только вот как этого добиться, мы не знали, хорошо понимая, что торговаться с арками бесполезно. В нашем мире золото решало едва ли не любую проблему. Заплатил – получи информацию. В отличие от нас серые арки были равнодушны к золоту и драгоценным камням. С другой стороны, они явно что-то искали в наших краях, если появлялись тут все чаще, жестоко расправляясь с драконами. Но почему? Их мир казался мне непостижимым и отвратительным. Чтобы не пропасть в нем, мы с Пинто договорились соблюдать предельную осторожность, действуя по обстоятельствам.
Когда прибыли на место, ночь уже мягко опустила на землю свое покрывало. Было темно, только озеро блестело посреди поляны как зеркало. Мы смотрели на эту серебристую гладь, не имея понятия, что здесь должно произойти. Но вот наступил час, о котором говорил волшебник, и я увидел, как неподвижная вода вздрогнула и по ней пошли круги, словно от брошенного камня. Когда первый круг достиг берега, Пинто и я как по команде поднялись в воздух и, оставив сомнения, положились на волю случая. В центре озера образовалась воронка. Вода в ней закручивалась все быстрей. Я подал своему соратнику сигнал и, попросив защиты у Звездного дракона, устремился в ту воронку. Пинто тут же последовал за мной. Погружаясь в холодную воду, я инстинктивно вдохнул и провалился в пустоту. «Может, что-то не получилось», – подумалось мне. Однако, когда вынырнул на поверхность и открыл глаза, в небе висела фиолетовая луна.
Рядом появилась голова Пинто. Он с любопытством смотрел на неприветливый пейзаж. Нам повезло: из одного озера мы сразу попали в другое. Вода смягчила падение. С трудом поднявшись в воздух, Пинто и я наугад полетели к берегу. Добравшись довольно быстро до обломка какой-то скалы, устроились там и затаились. По-видимому, наше появление осталось незамеченным. Вокруг не было ни души. В пустынном и тихом мире серых арков все звуки имели значение: если бы нас кто-то услышал, возникли бы проблемы. С нашего наблюдательного пункта хорошо просматривалась большая территория. Правда, противоположный берег озера терялся в темноте.
– Сейчас ночь или день? – спросил Пинто. Я пожал плечами и ответил:
– Когда луна сменится, светлее не станет. Привыкай!
Мой соратник поморщился. Нам открылась огромная равнина, путь к которой загромождали обломки скал, подобные тем, которые стали нашим укрытием. Мы снялись с места и долго летели вперед, пока не поняли, что под нами пустыня, простирающаяся во все стороны, насколько хватало глаз. Опустились на выжженную почву, но, поскольку каждый наш шаг поднимал струйки серо-коричневой пыли, почти тут же снова вернулись в небо, выбирая направление. Я сознавал, что, следуя дальше таким маршрутом, очень легко нарваться на исконных обитателей этого мира, и тогда наш путь быстро закончится. Луна дважды поменяла цвет, когда впереди показались какие-то валуны. Подлетев поближе, мы увидели, что валуны располагаются очень упорядоченно, образуя нечто похожее на здание овальной формы – большое и крепкое. Мы осторожно приземлились на крышу, чтобы осмотреться и немного передохнуть.
– Абсолютно дикий край! – услышал я посыл Пинто. И почти сразу же над нами пролетела какая-то птица. – Мой соратник явно удивился и уже намеревался спросить, откуда она здесь, но осекся, глядя, как я, молниеносно рванулся вверх, приказывая ему на языке призрачных:
– Быстро за мной!
Пинто не заставил себя долго ждать. Поднявшись над тем местом, где только что находились, мы увидели, как птица превратилась в серого арка. Я был зол на себя за упущенную возможность поймать языка. Мое недовольство вызывало и то, что теперь мы были как на ладони. Неизвестно, заметил нас арк или у него были более важные дела, но сама по себе ситуация мне не нравилась. Мы поднялись еще выше. Стоило арку только поднять голову, и он без труда увидел бы двух черных драконов. Но арк был чем-то очень занят. Наблюдая за ним, я неожиданно подумал о круговороте воды в природе. Наверное, потому что нас мучила жажда, и хороший дождь очень бы помог нам. Но в этом мире ни туч, ни облаков не наблюдалось. Уж так он был устроен.
Мы потихоньку растаяли в темно-сером небе. Отлетев на приличное расстояние, снова опустились ниже и продолжили путь, поменяв направление. Через три часа полета ландшафт немного изменился. Теперь внизу просматривались чахлые деревья без листьев на фоне обломков скал, за которыми начиналась невиданная нами раньше панорама: нагромождение домов (по-другому не скажешь), окруженных высокой стеной. Видимо, это и был город серых арков. Попасть внутрь тем, кто не умеет летать, можно было только через массивные ворота, охраняемые стражниками. Оставалось загадкой, от кого местные жители защищаются с помощью подобных укреплений. Разве что от самих себя…
Выбрав подходящее укрытие, мы стали ждать. Через некоторое время я прикрыл глаза и сказал Пинто: «Подежурь! Мне надо вздремнуть». Тот отрешенно кивнул. Этот мир моему соратнику явно не нравился. Не знаю, сколько прошло времени, но я проснулся от того, что Пинто толкал меня в бок. Драконы спят довольно чутко, однако в этом темном и холодном мире все было по-другому. Стряхнув с себя дрему, я увидел, что городские ворота открылись и несколько десятков арков вышли из города, что-то бурно обсуждая. Если бы мы даже и услышали их разговор, то вряд ли бы поняли, о чем шла речь. Арки долго дискутировали, а когда, наконец, успокоились, два из них отделились от основной группы и направились в нашу сторону.
Надеясь, что нас не заметят, мы решили действовать. Правда, брать в плен двух уродцев было сложнее и не входило в наши планы, но я рассчитывал на внезапность нападения и подал сигнал Пинто, чтобы он приготовился. Арки не полезли на скалы, остановившись внизу, как раз под нами. Тот, который был помладше, принялся что-то выкапывать, а старший, скорее всего, давал ему указания, часто произнося одно и то же слово. Нашей задачей стало не только захватить языков, но и унести их подальше от городских ворот, так как мы понимали, что стражники наверняка заметят атаку на своих соплеменников.
Я кивнул, и мы как тени соскользнули вниз. Пинто упал на молодого арка, буквально припечатав его к земле. Тот начал отбиваться, но юный дракон оказался если не сильней, то уж точно проворней. Он ухватил арка за горло и слегка сжал челюсти. Сопротивляющийся притих. Мне повезло меньше: налетев на более крупного соперника, я получил сильнейший пинок в пасть. Это вывело меня из равновесия, но арка я не отпустил и ударил лапой так сильно, как его, должно быть, еще никто не бил. Пока враг находился в прострации, у меня было время, чтобы наградить бедолагу вторым ударом. Арк потерял сознание, выронив свою трость. Подхватив этот важный предмет вместе с его владельцем, я велел Пинто сделать то же самое и скомандовал: «Улетаем!»
Поднимаясь в воздух с живыми трофеями, мы заметили некое движение у ворот города. Там явно готовилась спасательная экспедиция. Выходит, арки все-таки поняли, что произошло нечто экстраординарное. Не зная, на что способны серые твари, мы поднимались все выше, двигаясь на север на большой скорости. Тем более что ноша была совсем не тяжела. К счастью, обошлось без преследования. Итак, мы захватили языков, но не сомневались: как только арки очнутся, они опять начнут драться и попытаются сбежать. Под нами проносились пустоши, небольшие озерца и остатки старых гор, разрушившихся вследствие каких-то глобальных катаклизмов. Наконец нам приглянулось относительно безопасное место, которое чем-то напоминало расщелину у входа в Пещеру сокровищ. Только эта расщелина оказалась покрупнее. Приземлившись, мы выпустили пленников из своих лап. Сбежать отсюда было трудно: со всех сторон нас окружали скалы. Я смотрел на распростертые тела заклятых врагов драконов и думал о представителях своего клана, загубленных ими. Даже не верилось, что нам с Пинто удалось так легко одолеть этих двух.
Теперь оставалось подождать, пока они придут в чувство. Когда старший начал подавать признаки жизни, я на всякий случай легонько прижал его лапой, чтобы избежать неожиданностей. Прошло еще какое-то время, и мой подопечный попытался подняться. Пришлось дать ему понять, что это плохая идея. Не знаю, помнил ли арк, что с ним приключилось, только он сильно удивился, увидев, кто именно его захватил. Мне многое хотелось узнать, но я не торопился задавать вопросы, считая, что разговорить пленника удастся, если он первым начнет спрашивать. Арк тоже не спешил вступать в беседу, а только смотрел на нас с нескрываемой ненавистью. Драконы невосприимчивы к подобному отношению. Кроме того, мы с Пинто предварительно договорились быть терпеливыми. Около часа пленник сверлил нас глазами и, наконец, заговорил на универсальном языке:
– Зачем вы здесь, драконы?
– Нам нужна информация, – ответил я. Арк усмехнулся:
– В нашем мире информация мало что значит.
– В вашем, может быть, и мало, – спокойно сказал я. – Но мы живем в другом мире.
Арк кивнул и сказал:
– Не уверен, что я вам отвечу, но все-таки что именно вас интересует?
– Нам необходимо знать, что такое биланто кардо, – ответил Пинто.
Услышав это название, арк чуть не вырвался из-под моей лапы, а потом вдруг разразился смехом. Мы терпеливо дождались, пока он успокоился и произнес:
– Давно меня никто так не веселил. Очевидно, вы очень умные драконы. А не знаете таких простых вещей: тот, кто найдет биланто кардо и приведет его в действие, вряд ли уже захочет чего-то еще.
– Почему? – спросил я, чувствуя, что ответ мне не нравится.
– Создание биланто кардо стало нашей большой ошибкой. С его помощью мы надеялись избавиться от своих врагов, а в итоге остались здесь совсем одни. Все живое, кроме нас, погибло. Наше солнце погасло. – Арк помолчал, внимательно осмотрев нас с Пинто, а потом добавил:
– В вашем мире тепло, а здесь холодно.
– Однако вы наведываетесь к нам не только для того, чтобы погреться! – язвительно заметил Пинто.
Арк согласно кивнул:
– Мы ищем то, чего здесь не хватает. Но если вас это утешит, бываем не только у вас: посещаем и другие миры.
– И чего же именно вам не хватает? – допытывался Пинто.
Наш собеседник не успел ответить, так как его приятель застонал. Затем громко задышал и как-то сжался, уменьшившись в размерах, из серого превратился в темно-сиреневого и что-то прохрипел. (Видимо, юный дракон перестарался). Соплеменник тут же сердито ответил ему на своем языке, но молодой только усмехнулся.
Старший арк насупился и проговорил, кивнув в сторону умирающего товарища: «Ему конец». Тот собрал последние силы и, обращаясь к нам с Пинто, произнес достаточно четко:
– Это очень важная персона. Без него они не смогут…
Договорить пленнику не удалось, так как силы покинули несчастного. Я снова прижал лапой второго арка и спросил:
– Может, все-таки скажешь, кто ты и чего твои сородичи не могут сделать без твоей помощи?
Ответом стало молчание. Я едва себя сдерживал, а на Пинто гнетущая тишина и отсутствие солнечного света действовали особенно угнетающе. Он приблизил свою морду к морде арка и, оскалив зубы, прорычал:
– Отвечай, иначе я за себя не ручаюсь!
По моему мнению, друг слегка переборщил, но пленник, видимо, поверил в то, что Пинто может его прикончить или покалечить, и многозначительно произнес:
– Вам не резон убивать меня. Я мастер по изготовлению артефактов.
– Мастер? – удивился Пинто, слабо веря в происходящее.
Арк кивнул и ответил на мой вопросительный взгляд:
– Мы создаем нужные нам артефакты, а не ищем их в других мирах, как вы. Правда, мастеров, способных это делать, все меньше. Я считаюсь самым искусным.
– А если мы убьем тебя? – спросил Пинто.
– Ваш друг очень кровожаден! – обиженным тоном пожаловался мне собеседник и, повернув голову в сторону моего соратника, добавил: – Найдется другой инженер. Лучшим станет мой ученик. Правда, чтобы сделать то, что могу я уже сейчас, ему потребуется не менее пяти лет. С другой стороны, аркам некуда спешить. В нашем мире нет неотложных дел.
