Сергей Комалов
Загадки для дракона
– Мы не успели на первый день торгов, – с сожалением заметила школьная приятельница.
– Зато ваши сородичи приобрели вчера кувшинчик, в котором никогда не заканчивается вода, – заметил я.
– Моя семья в нем не очень-то и нуждается.
– Выходит, вы немного потеряли, – нашелся я, предпочитая не распространяться о своем приобретении. – Самое интересное действо начнется сегодня. Хотите купить загадочный артефакт, ради которого здесь и устроено большое собрание драконов?
– Да что ты, Ови! – рассмеялась Канти. – Если эта редкая вещь действительно окажется стоящей, думаю, пустынные запросят за нее столько золота, сколько нет у всех призрачных вместе взятых.
Я внимательно посмотрел на свою школьную приятельницу и подумал, что она явно лукавит. Кто-кто, а ее собратья имели неплохие шансы завладеть последним лотом. Богатых семей среди призрачных было, пожалуй, больше, чем среди других драконов. Они редко тратили то, что имели, и очень ценили артефакты.
– Не стоит прибедняться, дорогая! – шутливо произнес я. – Никто доподлинно не знает, сколько золота хранится в ваших холодных гротах и подземных дворцах. Я видел горы золота в Пещере сокровищ, но мало что оттуда вынес. И все-таки попробовал бы купить эту редкую вещицу, если бы, конечно, она мне оказалась нужной.
– Попробовать можно, – вступила в разговор сестра моей приятельницы. – Но ваше участие в торгах сильно повысит цену артефакта.
– Она права, – поддержала сестру Канти. – Наверняка среди присутствующих найдутся те, кто не захочет, чтобы тебе, Ови, досталась эта вещь. Твой статус и так очень высок. Все черные драконы тебя просто обожают, хотя есть немало представителей других видов, которым твоя известность не дает покоя. Думаю, мне не стоит называть твоих завистников.
– Ты говоришь об изумрудных? – уточнил я. – Так они же ненавидят каждого черного дракона!
– А тебя почему-то больше всех, – печально констатировала однокашница.
– Известно, почему: изумрудные пленили меня, а я от них сбежал. Кроме того, им так хотелось открыть Пещеру сокровищ, но это сделал я и мои товарищи.
– Пленили тебя? Что за ерунда! – поморщилась Канти и тут же горячо попросила: – Расскажи мне о Пещере сокровищ! Кстати, где твой золотой посох? Говорят, он великолепен…
– Мой посох действительно очень красив, но аукцион не то место, куда его следовало бы взять с собой, – улыбнулся я. – Так что этот артефакт сейчас стережет бабушка. Прилетай ко мне на остров! Все покажу, все расскажу! А сейчас нам надо торопиться на площадку для торгов.
– С удовольствием принимаю твое приглашение, – откликнулась Канти, не без изумления осматривая Кастера, который уже спешил к нам вместе с Эрдой и Пинто. Пришлось познакомить однокашницу и ее сестру с человеком. А потом мы все вместе направились к месту сбора.
Когда на площадку для торгов вынесли небольшой куб, кое-кто из присутствующих не смог скрыть разочарования. Остальным захотелось получше рассмотреть блестящие на солнце грани куба, каждую из которых украшал искусно выполненный рисунок. На одном из них был изображен черный дракон, на втором – изумрудный, на третьем – призрачный, на четвертом – спектральный, на пятом – туманный, на шестом – речной. Шесть граней куба – шесть драконов. Изображений других наших видов на кубе не было. Распорядитель торгов пояснил, что этот артефакт попал к пустынным очень давно, но, как они ни бились, не смогли разгадать его загадку.
Куб мерцал и переливался всеми цветами радуги. Он то становился прозрачным, то вдруг чернел, то светился зеленым, а потом менял цвет на серый. Зрелище завораживало. Над полем стоял гул голосов. Собравшиеся живо обсуждали увиденное. Слово взял Пинто:
– Уважаемые собратья! – сказал он. – Вы, наверное, уже поняли, что перед нами кристалл астрала. Многие из нас, конечно, слышали легенды об этом магическом предмете, но почти никто не верил в его существование.
Все стихли. Пауза продлилась несколько минут, а затем раздался голос одного из владельцев куба:
– Ты прав, мастер особых снадобий. Это кристалл астрала, но, к сожалению, наш клан не может им воспользоваться, как, впрочем, кланы костяных и сумеречных. Так когда-то решили волшебники. Думаешь, тебе, черному дракону, это удастся?
– Не знаю, – честно признался Пинто. – Но могу попробовать.
С этими словами мой друг осторожно взял в лапу куб, переданный ему распорядителем торгов, и долго осматривал каждую грань магического предмета, словно пытаясь обнаружить хоть какую-нибудь щель между ними. Однако поверхность куба оказалась безукоризненно гладкой. После безуспешных манипуляций Пинто отдал артефакт обратно и, качая головой, отошел в сторону.
– Прежде чем купить эту вещь, мы хотим увидеть, как она действует! – зазвучали недовольные голоса.
– Можно, я им покажу? – тихо спросил меня Кастер. Я с любопытством посмотрел на человека, а он перешел на шепот: – Для этого нужно знать то, чему ты меня научил.
– Древний язык?
– Он самый. И не только.
– Но на кубе нет ни одной надписи, – засомневался я, предупреждая Кастера. – Имей в виду: если у тебя ничего получится, может разразиться скандал.
– Но ты же здесь! Пинто и Эрда тоже. Как-нибудь справимся! Кроме того, я все равно куплю эту штуку.
Человек вышел вперед и спросил ведущего на универсальном языке:
– Могу попробовать?
Пустынный дракон в знак согласия лишь кивнул головой. Кастеру куб показался теплым и даже мягким на ощупь. Подержав его у груди и слегка согнувшись, он тихо произнес фразу, непонятную для собравшихся, а затем громко добавил на моем родном языке: «Явись!» Куб почернел, и в ту же секунду откуда-то сверху на поляну спикировали десять маленьких черных драконов, образовав возле человека замкнутый круг. Если бы не слишком миниатюрные размеры, их можно было бы назвать нашими точными копиями.
– Кто это, и что они могут?! – послышались насмешливые крики.
– Астральные драконы, силы которых не знает никто, – громко произнес Пинто. – Они защищают того, кто их вызвал.
– А нельзя ли выставить на продажу и человека? – проорал какой-то туманный, восседая на мешках с золотом, и пояснил со смехом: – В качестве приложения к магическому кристаллу. Чтобы при случае воспользоваться им без лишних затруднений.
Слова наглеца возмутили Пинто. Великолепно владея собой, он выступил вперед и с достоинством сказал туманному:
– Должен объяснить вам, уважаемый, что друг избранного дракона, а также лично мой друг не продается. Именно благодаря этому человеку Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг и мы, его соратники, смогли попасть в Пещеру сокровищ и уяснить смысл найденных там древних пророчеств. Согласно этим предсказаниям, всем нашим видам в ближайшие столетия грозило полное исчезновение. Кастер не только прочитал древние тексты, но и помог разыскать другие старинные документы, дающие возможность избранному дракону менять наше будущее к лучшему. Теперь каждый удар золотого посоха Овиладистоламера Кинтарбалистбормага о землю продлевает эру драконов. Важно только прислушиваться к мнению избранного и уважать человека, которому наше сообщество многим обязано.
На поляне снова стало очень тихо. Мне даже показалось, что все собравшиеся теперь как-то по-иному смотрели на меня и Кастера.
– Да ты, оказывается, прирожденный оратор! – с восхищением произнесла Эрда, когда Пинто вернулся в наши ряды.
– Отличная речь, – скупо похвалил я друга.
– Да ладно вам! – скромно отреагировал Пинто. – Делайте ваши ставки, драконы! Лично я пас. И ты, Ови, думаю, тоже. Нам эта вещь просто ни к чему.
Между тем Кастер все еще стоял в окружении своих астральных защитников. Наконец кто-то спросил, непонятно к кому обращаясь:
– А все-таки эти десять малышей справятся хотя бы с одним настоящим взрослым драконом?
Поскольку устроители аукциона молчали, Пинто снова вступил в разговор:
– Трудно сказать, – рассуждал он. – По легенде, несмотря на свою миниатюрность, астральные сущности очень воинственны, но насколько… Чтобы узнать об этом наверняка, попробуйте вступить с ними в борьбу!
– Запрещается! – хором воскликнули продавцы, изумленные тем, с какой легкостью человек сделал то, что пустынным не удалось за столетия. Приняв почти воинственную позу, распорядитель аукциона прокричал собравшимся: – Вы хотели увидеть куб в действии, вам это показали. А теперь переходим к торгам!
Кастер снова прошептал какую-то фразу, и драконы как по команде взмыли вверх, исчезнув в безоблачном небе. Человек вернулся на место.
– Как у тебя это получилось? – спросил я. Кастер посмотрел мне в глаза:
– Волшебники заговорили куб. И тот, кто не знает древнего языка, не сможет никого вызвать. Но мы-то с тобой этот язык знаем…
– А что именно нужно сказать? – снова спросил я. Кастер долго молчал, а потом ответил:
– Если я не смогу купить куб, эта тайна умрет со мной. Не обижайся, Ови!
Он был настроен более чем решительно. Объявили стартовую цену: сто тысяч золотых. Большая часть потенциальных покупателей сразу оставила попытки участвовать в торгах. В итоге набралось пятнадцать драконов, которые могли позволить себе посоревноваться друг с другом в щедрости, но им потребовался маленький перерыв, чтобы уточнить резервы и осознать, стоит ли бороться за этот лот. В наших легендах говорилось, что астральные драконы – слуги и помощники Звездного, наделенные большой силой и магическими способностями. Их вид и облик, как рассказывала мне бабушка, зависят от противника, который угрожает тому, кто их вызывает. Было понятно, что куб даст своему хозяину некую власть, поднимет статус его семьи и клана. Но лично я престижем был не обделен, смелостью и удачей тоже. За мою короткую жизнь мне посчастливилось стать мастером трех дисциплин в школе, открыть Пещеру сокровищ, положить несколько рецептов в копилку «Ста секретов», а также добыть совершенное оружие у серых арков. Правда, рассказывать об этом приобретении не входило в наши планы. Конечно, заручившись поддержкой астральных драконов, я мог бы свободно путешествовать, не заботясь о том, что кто-то станет препятствием на моем пути. С другой стороны, на мой зов о помощи всегда готовы были откликнуться мои собратья из самых разных кланов. Пожалуй, Пинто был прав: нам с ним эта игрушка ни к чему. Вот Кастер – дело другое, тем более что он сумеет ее применить.
Придя к такому заключению, я почему-то подумал о туманном драконе, которому вчера не удалось из-за моей настойчивости купить второй лот. Упорство, с которым он торговался за обладание старинным фолиантом, наводило на мысль, что, возможно, туманный нашел знакомого мне мудреца, а тот научил его древнему наречию и поведал о том, где могут пригодиться подобные языковые познания. Правда, поверить в это было почти невозможно. Еще более фантастическим стало мое предположение о том, что некоторые драконы научились читать. Не исключался, конечно, и третий вариант, согласно которому кто-то из людей или волшебников решил вдруг помочь туманному. Однако, прокрутив в уме все свои предположения, я отбросил каждое из них, вспоминая, каким надо обладать характером и выдержкой, чтобы понравиться волшебнику или хотя бы заставить его обратить на себя внимание. Кроме того, заявившемуся к нему гостю предстояло выдержать экзамен на сообразительность, а позже и на выживание, регулярно отдавая свою кровь мудрецу в обмен на любые объяснения. И уж совсем не верилось в его готовность обучать нашего брата основам чтения на незнакомом языке. Нет, тут явно было что-то не то…
От беспокойных раздумий меня отвлек Пинто.
– Ови, следи за ставками! – сказал он. – Хоть нам с тобой и не нужен этот куб, Кастеру он явно пригодится для защиты семьи.
Небольшой перерыв действительно уже закончился. В схватку за обладание магическим предметом вступили хорошо обеспеченные представители нашего сообщества, придя к выводу, что астральный куб – очень ценная вещь. Один из черных драконов предложил за нее сто десять тысяч золотых. Распорядитель аукциона не успел оглядеть собравшихся, как уже послышался голос туманного, увеличившего ставку до ста двадцати. К их соперничеству подключилось еще несколько претендентов, последний из которых заявил о готовности выложить за магический кристалл сто шестьдесят тысяч, после чего туманный сдался. Далее участие в торгах продолжили только пять особей. Это были самые зажиточные драконы древних родов, веками копившие золото, добытое в боях и отобранное у неприятеля еще во время наших первых войн. С тех пор, даже утратив свой блеск, желтый металл нисколько не потерял в цене.
Кастер молчал, наблюдая, как торгуются участники аукциона. Час спустя их осталось двое: довольно молодой, но, видимо, очень богатый изумрудный и почтенного возраста призрачный. «Зачем твоему собрату этот куб?» – поинтересовался я невзначай у своей приятельницы Кантиродзоры Палитронкаст, которая еще недавно утверждала, что у призрачных вообще нет средств для участия в аукционе. На этот раз она лишь недоуменно покачала головой, видимо, тоже не понимая намерений представителя своего клана. Ведь призрачные жили в таком месте, где у них вообще не было врагов. Опасные для нас краби сами боялись этих воинов тьмы, а люди не забредали так далеко в горы. С другой стороны, попав к изумрудным, магический кристалл мог бы превратиться в угрозу для большей части нашего сообщества.
Так или иначе, обладание редкой вещью стало делом престижа этих двух драконов. И каждый хотел заполучить ее, не постояв за ценой. А цена между тем дошла до трехсот тысяч золотых. У изумрудного, очевидно, были высокие покровители. Во всяком случае, он чувствовал себя вполне уверенно. Напротив, призрачный держался из последних сил, уже готовясь выйти из игры. Чувствуя это, изумрудный предвкушал победу, но вдруг Кастер подал голос. «Пятьсот тысяч!» – услышали присутствующие и тут же повернули головы к человеку. Изумленно уставился на нового участника торгов и изумрудный, полагая, что Кастер не выдержит его пронзительного взгляда. Уже имея опыт общения с представителями этого клана, мой друг не отвел глаза и снова огласил свою ставку. Я попытался не удивиться, но мне это не удалось. В драконьем сообществе почти ничто не стоило таких денег. Призрачный устало произнес: «Я пас!» Изумрудный отвернулся от Кастера и почти презрительно сказал:
– Миллион.
Пустынные искренне радовались, поняв, что продажа этого артефакта обеспечит им безбедное существование на долгие годы, а то и столетия. Кастер немного покраснел и проговорил:
– Два миллиона.
Почти взбешенный изумрудный уже не слушал человека. Решив покончить с затянувшимися торгами одним ударом, он выпалил:
– Четыре миллиона.
На мгновение Кастер словно застыл, а потом принялся то ли подсчитывать в уме свои золотые запасы, то ли шепотом читать молитву. Во всяком случае я видел, как шевелятся его губы. Наконец, наш друг поднял голову и, глядя в глаза изумрудному, ответил:
– Семь миллионов.
Теперь дрогнул дракон. Явно не рассчитывая на такое развитие событий, он быстро справился с собой и буквально ввел в шоковое состояние многих свидетелей необычного состязания новым заявлением:
– Девять миллионов!
Воцарилась тишина. Казалось, случись сейчас песчаная буря, никто бы не тронулся с места. Кастер вновь задумался. «У тебя есть такие деньги?» – шепотом спросил я. Человек кивнул. Мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать развязки. Тем временем Кастер приблизился к месту, на котором установили куб, и, как бы разглядывая его грани, негромко сказал, обращаясь к изумрудному:
– Этот артефакт тебе не по зубам, гордый дракон.
– Говори свою цену или уходи отсюда! – возразил тот, не скрывая ненависти.
Кастер кивнул:
– Одиннадцать миллионов.
Поднялся неимоверный гул. Изумрудный изобразил страшную гримасу и выпалил:
– Четырнадцать миллионов.
Кастер не задумываясь произнес:
– Семнадцать.
Изумрудный посмотрел на клонящееся к горизонту солнце. Давно исчерпав позволенный родными лимит, он выглядел сильно рассерженным и едва сдерживал гнев. Чтобы как-то скрасить свой проигрыш, участник торгов приблизился к Кастеру и злобно прорычал:
– Однажды ты заплатишь мне за это кровью, человек! И ни один дракон, даже астральный, не сможет тебе помочь!
После этой угрозы несостоявшийся владелец магического куба нервно взлетел, направившись к Восточным горам. Кастер стоял не шелохнувшись. Все присутствующие застыли в некотором оцепенении. Пустынные драконы разрядили обстановку, подводя итоги аукциона. «Магический куб продан человеку за семнадцать миллионов золотых монет!» – провозгласил распорядитель торгов.
Начиналась не менее захватывающая часть необычного шоу, свидетелями которого мы стали. Прежде чем получить покупку, нашему другу предстояло за нее расплатиться. Я был уверен, что в мешках, доставленных с острова, золота явно меньше той суммы, которую Кастер назвал, соревнуясь с изумрудным. Где он возьмет остальное? Наш друг между тем уже просил своих носильщиков дотащить драгоценные мешки до площадки. Когда их развязали, на землю полился золотой поток. Глаза многих драконов загорелись от восторга и зависти. Если бы не аукцион, здесь наверняка бы разразилась кровавая локальная война. Я и сам как зачарованный смотрел на золотой водопад, пока он не иссяк. Кастер попросил меня, Пинто и Эрду понаблюдать за тем, как идет подсчет монет, а сам отошел к группе призрачных и стал о чем-то с ними договариваться. Пятнадцать взрослых особей быстро взмыли вверх и стремглав понеслись в сторону родных гор. В мешках, принесенных с острова, оказалось чуть больше семи миллионов. Как только последние золотые были сосчитаны и вновь убраны в мешки, в небе вновь показались призрачные. На этот раз они летели медленнее и неспешно опустились возле площадки с тяжелой ношей.
Поскольку вторая часть платы Кастера за куб была больше первой, пустынные не решились ссыпать все монеты в одну большую кучу золота, чтобы не демонстрировать ее собравшимся, щекоча их нервы. Количество счетоводов утроилось. Устроители торгов передавали каждому из них мешок за мешком. Те их раскрывали, доставали пригоршни монет и, сочтя, тут же бросали в порожнюю тару. Зашло солнце, но никто не расходился. Приятная процедура продолжалась при свете луны до тех пор, пока все до единой монеты не были учтены.
Уже совсем поздно Кастер получил свой куб. На мой вопрос, откуда взялись недостающие деньги, он ответил мне и Пинто:
– Призрачные сделали для меня тайник в одной из своих пещер, доставляли туда золото и организовали охрану. Как видите, мы поладили. Извините, что не успел рассказать вам об этом раньше. Кстати, у меня кое-что осталось от покупки куба. Так что позволь, Ови, возместить твои затраты на вчерашний манускрипт. – С этими словами чтец, у ног которого стояло два мешка из златоцвета, перенес один из них поближе ко мне, а затем поднял второй и добавил, обращаясь к нашему соратнику: – А это тебе, Пинто! Ты так много для меня сделал.
Какой дракон откажется от подобных подарков! Надо признаться, мы были немного удивлены и обрадованы таким поворотом дел. Поблагодарив Кастера, Пинто заметил:
– Плохо, конечно, что ты не посоветовался с нами. Но хорошо, что призрачные тебя не подвели. Лично я очень доволен, что ты заводишь все больше друзей, в том числе из других кланов.
– Я очень хочу выучить язык призрачных, – признался Кастер. – Поможешь?
– С удовольствием! – ответил Пинто. – Только сначала тебе надо вернуться домой и разобраться с магическим кубом. Так что забирайся на мою спину! Полетишь со мной.
– В другой раз, ученый дракон! – решительно возразил я. – Ведь до твоего острова отсюда ближе, чем до острова Кастера и нашего с Эрдой дома. Так что ты сойдешь с дистанции раньше.
Пинто снова не стал возражать. К этому времени в небо поднялась большая группа зрителей и участников закончившегося шоу, пускаясь в обратный путь. Мы поспешили присоединиться к своим собратьям, но немного спустя наши пути разошлись. Призрачные отделились первыми, взяв курс на север. Чуть позже в ночном сумраке растаяли туманные и костяные. Речные, долетев до большой реки, бросились вниз, не прощаясь. Достигнув вместе с нами берега Южного моря, сумеречные, спектральные и часть черных драконов повернули на запад, а мы и другие островитяне, продолжили свой полет уже над морем. По мере продвижения вперед наша команда таяла. Увидев внизу знакомые места, драконы спешили быстрее очутиться в родных пещерах. Пинто отстал последним. Успешно доставив Кастера домой, мы с Эрдой заторопились к себе. Прежде чем расстаться, я передал чтецу артефакт, приобретенный мной по его совету, со словами:
– Сейчас тебе некогда разбираться в предназначении этой вещи. Займись сначала своим кубом! А это пока пусть побудет у тебя. Все равно без твоей помощи мне не обойтись.
– Безусловно, это какая-то карта. Обозначения на ней сделаны на знакомом нам с тобой языке. Но хотелось бы рассмотреть все без спешки и подумать над каждым словом. Обещаю, что в следующий раз, когда мы встретимся, на этой карте не останется ни одного белого пятна.
– Ну вот и отлично!
Кастер отнес старинную карту в пещеру, и мы с Эрдой взлетели. Провожая нас, человек долго смотрел в небо, а потом вынул из-за пазухи астральный куб и восторженно поднял его над головой. Над маленьким островом раздался полный ликования крик на языке черных драконов: «Порталима скорцо!»[54]
