Сергей Комалов
Загадки для дракона
В день экзамена по телепатии было пасмурно. Ученики и учителя собрались на площадке перед большой пещерой. Каждый знал, что нужно делать. Наблюдая за происходящим, я думал, что получил аттестацию по этой дисциплине благодаря случаю: вовремя заметил эгберлога на территории школы, мысленно оповестив об опасности однокашников и преподавателей. Не последнюю роль в удачном завершении экзамена принадлежала также бесстрашной малышке Канти, которая расправилась с наглым пришельцем.
Сейчас никакого змея не было и в помине. Пинто предстояло приложить все свои старания, чтобы с честью справиться с многочисленными заданиями. И он действительно старался. Начавшиеся с утра испытания продолжились до вечера. В результате все призрачные драконы, уверенные в своей исключительности, сдали экзамен, все изумрудные – нет. Из туманных только один добился успеха. В группе черных царило уныние. Пинто показал самые высокие результаты среди своих собратьев, но и их не хватило, чтобы получить аттестацию.
Зато на втором году обучения от исключительности призрачных не осталось и следа. Курс врачевания мы с директором начали с самого простого, анализируя с учениками свойства разных растений. Очень скоро я понял, что познания моего подопечного гораздо обширнее, чем у его товарищей по группе. Все черные драконы демонстрировали успехи, но Пинто почти сразу выделился. Его таланты и знания были глубже, чем у меня в этом возрасте при поступлении в школу. Однокурсники сразу окрестили Пинто всезнайкой. Таких не любят в любом социуме. Исключение у драконов составляют только избранные. Но любой из нас понимает, что они рождаются раз в тысячу лет. Есть талантливые, умные, удачливые, но избранные встречаются крайне редко. Кроме того, свою избранность нужно доказать. Меня, например, волшебники уже назвали избранным, хотя пока я не сделал ничего выдающегося. У драконов не бывает звездной болезни, однако нам не чужда гордость и даже хвастовство. Правда, последнее обходится очень дорого.
К счастью, моего подопечного не очень расстраивали плохие отношения с однокашниками. Он был сосредоточен на учебе и без труда выполнял все мои задания и задания Чим, порой применяя самые нестандартные способы приготовлении лекарственных средств. За шесть месяцев Пинто не допустил ни одной грубой ошибки. После этого драконы подошли к решению задач с превращением одного вещества в другое. В первый же день Пинто поразил не только меня, но и директора. Нужно было приготовить «Серую тень» – криспило лата[34]. Найти недалеко от школы красный сполох и еще пару нужных и довольно распространенных трав не составляло труда. Но в состав мази входило одно вещество, которое можно приготовить, смешав три корня растений, не встречающихся в этих местах. Здесь, на севере, их мог заменить набор из пятнадцати других дикоросов, которые вывариваются по определенному методу. Полученный отвар – основа мази. Пинто не стал собирать травы, он накопал на самой южной границе каких-то желтых корешков и поймал десяток черных жуков-грибоедов, встречающихся повсеместно. Измельчил все это, и уже через час основа мази была готова. Всю работу мой подопечный выполнил раньше самых расторопных учеников. Директор проверила мазь на одном из поранившихся стражей. У него уже на второй день после этого на месте содранной чешуйки выросла новая. Мазь была признана лекарством.
Откуда юный дракон знал то, чего не ведала даже директор, для нас осталось загадкой. У всех есть свои тайны. Так, порой мы случайно открываем то, о чем даже не догадывались или только мечтали. Пинто опережал всех и в скорости изготовления снадобий, и в их качестве, часто удивляя нетрадиционным подходом к делу. Я, конечно, ненавязчиво поинтересовался однажды, кто его этому научил. Юный дракон сказал, что изготовлением лекарств всю жизнь занимались его родители. Ответ был весьма предсказуемым, и задавать другие вопросы уже не имело смысла. Когда же дело дошло до изучения ядов, мне пришлось испытать настоящий шок. Первую неделю я посвятил азам работы с вредными и опасными веществами, а потом попросил учеников приготовить сильнодействующее зелье на основе яда мелких паразитов. Выполнить это задание на юге не составило бы труда, но около школы водилось крайне мало ядовитых существ: пчелы, жуки-грибоеды, сороконожки – вот, пожалуй, и все. Впрочем, у меня был свой рецепт, специально разработанный для этих мест, хотя он требовал проверки и, может быть, доработки. Для проведения испытаний поймали четырех краби. Их заперли в башне, подальше от солнечных лучей.
Получив задание, на подготовку которого отводилось три дня, все учащиеся, кроме Пинто, разлетелись по школьной долине в поисках растений, которые могли бы послужить основой яда. Экспериментировать не возбранялось, а вот покидать обширную территорию учебного заведения не разрешалось никому. За этим ревностно следили стражи. Пинто и не думал нарушать правила, но не последовал за остальными, а направился в горы: к той самой пещере, где когда-то было много золота, а теперь рос только красный сполох. Я терялся в догадках, не предполагая, что же задумал мой приятель. Он довольно быстро вернулся, крепко держа в лапах трех больших извивающихся черных червей. Поместил их в горшок, плотно закрыл крышку и снова исчез, появившись в школьной лаборатории, полной учащихся, только к вечеру. Там уже стоял довольно тяжелый запах.
Вместо растений и насекомых Пинто принес какие-то камни. И тут я подумал: а не собирается ли он приготовить старинное, почти забытое и очень эффективное зелье, придуманное еще в ходе второй войны драконов? Правда, из-за сложного рецепта древний яд очень редко применялся, а позже этот рецепт и вовсе был утрачен. Даже наши предки считали, что приготовить такое зелье под силу только признанным мастерам, обладающим колоссальным опытом и знаниями. Кто-то из старейшин, возможно, нашел бы все нужные для этого ингредиенты, но отыскать их тут, в Северных горах, Пинто точно не мог. Придя к этому заключению, я отбросил догадки и по своему обыкновению не стал задавать малышу вопросов. Поскольку было уже довольно поздно, вскоре все учащиеся отправились спать, а школьная лаборатория закрылась.
На следующее утро работа над выполнением задания продолжилась. Совсем не интересуясь, чем заняты другие, Пинто достал червей, принесенных накануне, и без особого энтузиазма, но очень аккуратно, препарировал их. Закончив с паразитами, принялся размалывать камни. Все его действия были строго выверены, словно за всю свою жизнь ничем другим он не занимался. Выполнив грязную работу, дракон налил в горшок немного воды, бросил туда разделанных червей, засыпал каменным порошком и, подержав все это на огне некоторое время, отправился на поле. Вернулся оттуда с охапкой разных растений, покрошил их в отвар и томил свое зелье несколько часов. Потом снял горшок с огня и дал ему остыть. За пять минут до конца занятий директор объявила, что тот, кому удастся сделать лучший яд, будет награжден специальным призом. И тут раздался голос Пинто:
– Я готов. Мой яд называется «Черная кара».
Все учащиеся удивленно обернулись.
– «Черную кару» драконы не готовили много столетий, – строго произнесла Чим. – Ты уверен, что у тебя это получилось?
Пинто пожал плечами:
– Уверен.
Директор перевела взгляд на меня, не зная, что сказать.
– Это легко доказать, – нашелся я.
– Хорошо, – согласилась Чим. – Все знают, как действует «Черная кара»? – И, убедившись, что многие кивают ей в ответ, снова обратилась к юному дракону: – Ты понимаешь, что тебя ждет в случае ошибки?
– Ошибки не будет, – твердо сказал Пинто. – Это действительно «Черная кара».
Директор послала за краби. Тварь быстро доставили. В лаборатории воцарилась тишина. Кусок мяса обильно полили жидкостью, приготовленной Пинто. Чим подозрительно посмотрела на учащегося и кинула кусок в клетку. Краби не заставила себя долго ждать и проглотила его целиком. Секунду спустя она взмахнула крыльями, несколько раз дернулась и затихла. Казалось, директор не верила своим глазам. Драконы молчали.
– Приказываю всем учащимся собраться в общей пещере, а вы, Валтамарпостак Пинтокарт, следуйте за мной в башню. Учителей прошу нас сопровождать, – наконец, произнесла Чим.
«Ничего себе специальный приз!» – встревожился я и, подлетая к башне, не мог догадаться, что же произойдет дальше. Директор выстроила учителей полукругом перед Пинто, который никак не ожидал, что выполненное им задание создаст такую проблему для руководства школы.
Чим начала без предисловий:
– Валтамарпостак Пинтокарт, либо вы уникальный ученик, либо попросту обманщик.
– Я не обманщик, – снова твердо сказал Пинто.
– Тогда, признайтесь, вам кто-то помогал?
Юный дракон отрицательно покачал головой. Я решил вступиться за своего подопечного:
– Возможно, мой ученик просто знал рецепт этого яда. Бывает, что тайное знание остается невостребованным. А в том, что это настоящая «Черная кара», мы имели возможность убедиться.
Все учителя закивали, подтверждая правоту моих слов. Директор посмотрела на меня с сомнением и, переведя взгляд на Пинто, опять обратилась к нему с вопросом:
– Кто научил вас готовить «Черную кару»?
В голосе Чим уже не было возмущения, но юный дракон молчал.
– Вы не желаете отвечать? – продолжила она, почти теряя терпение.
– Простите, – проговорил ученик. – Я хотел бы воспользоваться пинкронто сипорто[35].
– Ну что ж, тогда на сегодня разговор окончен, – устало проронила Чим. – Отправляйтесь в пещеру к своим товарищам. Завтра я решу, что с вами делать.
Пинто ушел, а вскоре обескураженная Чим отпустила и нас. Лично я думал о том, имел ли мой будущий соратник право на неразглашение тайны? Воспользоваться им по нашим законам может только тот дракон, кому эта тайна принадлежит. А значит, никто другой ее не знает. Но как тогда этот юнец смог приготовить идеальный яд? Для всех нас это стало настоящей загадкой.
На следующий день ничего экстраординарного не произошло. Поразмыслив, директор признала очевидную истину: Валтамарпостак Пинтокарт блестяще справился с заданием и приготовил древний яд по оригинальному рецепту. Мы с Эрдой и другие учителя похвалили Пинто. До экзамена он больше не удивлял нас своими нетрадиционными решениями, готовя яды и снадобья классическим способом без единой ошибки. И вот пришел день аттестации за второй год обучения. Чтобы получить ее, каждый юный дракон должен был приготовить основу одного из эликсиров по собственному рецепту. Само снадобье состояло из сорока пяти ингредиентов, основа – из пятнадцать разных растений, которые надо было смешать в определенной последовательности, выверяя пропорции, и приготовить из них отвар. Любая ошибка могла стать губительной для всей довольно трудоемкой работы. Ученикам не было сказано, какой эликсир готовится на этой основе.
Я намеренно не давал никаких советов Пинто, так как хотел лишний раз убедиться, на что он способен. Юный дракон добыл, наверное, всех насекомых, которые только водились в долине и, поварив их в горшке, исчез. Его видели то на лугу, где он рвал травы, то у озера, то в самых отдаленных уголках пришкольной территории. Вернувшись в лабораторию, Пинто толок, разрезал, мял, варил и выпаривал что-то, пока уже на закате не получил серую дурно пахнущую массу, после чего отправился спать, как и его однокашники. А утром поднялся раньше всех. Слетав на пруд, сорвал три лилии и набрал мяты. Покрошил все это в свое варево и снова поставил его на огонь. Я не знал, что и думать. Да, мята входила в состав основы, но в основном как ароматизатор. После двух часов кипения отвар посветлел и стал почти прозрачным. Пинто улыбнулся, в то время как учащиеся, находящиеся рядом с ним, глядели на его произведение с некоторым недоумением.
Настал час истины. Директор неспешно обходила экзаменующихся. Многие из них справились с заданием. Терпение, прилежность и чуточку удачи – вот и все, что нужно для хорошего отвара. Основа лекарства имела темно-зеленый цвет. Чим остановилась рядом с Пинто, разочарованно посмотрела в его горшок и произнесла с горечью:
– А у вас, Валтамарпостак Пинтокарт, видимо, что-то не получилось. Искренне сожалею. Ну что ж, и у отличников бывают плохие дни!
Чим уже хотела было двинуться дальше, но голос юного дракона остановил ее:
– Уважаемый директор, что не так в моем лекарстве?
Чим удивленно обернулась:
– Ваш отвар не является основой.
– Просто я знаю…, – несколько взволнованно начал Пинто, но осекся.
– Что вы знаете? – спросила директор.
– Мне хватило времени, чтобы приготовить снадобье целиком, – почти виновато проговорил Пинто.
Чим на миг застыла. А я облегченно вздохнул.
– Вы знаете, для какого эликсира предназначена основа, приготовить которую вас просили?
Пинто утвердительно кивнул.
– И можете назвать этот эликсир? – спросила Чим, немного повышая голос.
– Барта контико, или «Травяной дождь».
Ответ ученика привел директора в некоторое замешательство. Проверить отвар несложно, но как понять, откуда этому дракону известны такие приемы, о которых не ведают даже многие искусные врачеватели?
– Чем вы это докажите? – снова прозвучал вопрос.
Пинто молча взял острую спицу и саданул себе по лапе, содрав пару пластинок чешуи. Капля крови показалась на острие. Дракон осторожно капнул в горшок. Кровь коснулась отвара и расплылась на его поверхности, став желтой.
– Это настоящее лекарство, – задумчиво проговорила директор. Остальные ученики напряженно молчали. – Поздравляю, Валтамарпостак Пинтокарт, вы аттестованы!
Экзамен продолжался. И вскоре второй год пребывания в школе удачно закончился не только для Пинто, но и для меня. Я сделал свое дело, не разочаровав Чим. Настала очередь Эрды. За то свободное время, что у нее было, моя подруга освоила языки изумрудных, призрачных и пустынных драконов. А я сам выучил наречие туманных и теперь знал четыре драконьих языка. И что из того? Чтобы справиться со своей миссией, мне необходимо было овладеть древним языком людей. В поисках его знатоков я безуспешно обошел всех взрослых драконов, работающих в школе, включая стражей. Однажды мне приснилось, что я нашел Пещеру сокровищ, открыл ее и не мог понять ни одного из каменных текстов, которые там есть. Кто-то из темноты произносил эти тексты вслух, но услышанные слова были для меня пустым звуком.
Начался третий год обучения. Прежде всего драконов, распределенных по видам, педагоги принялись обучать родным языкам. Ведь почти половина тех, кто поступал в школу, довольствовалась универсальным и кое-как знала язык своего клана. Для Пинто эти уроки не имели значения, так как на зависть однокашникам он отлично владел незаслуженно забытым во многих наших семьях языком черных драконов. Наш подопечный переключился на освоение наречия изумрудных. Изъясняясь на нем к середине года не хуже, чем на родном, юный дракон также освоил языки призрачных и речных. Настал черед учить человеческие наречия, на что лично я потратил довольно много времени. В итоге Пинто научился понимать не только команды, которые подают люди друг другу при нападении драконов, что очень важно, но и многое другое. Я знал язык проживающих в наших краях людей настолько, что вполне смог бы побеседовать с ними. Удалось же мне объясниться с тем пареньком, у которого я отобрал золото! В сущности, достаточно выучить пару людских наречий, чтобы потом неплохо ориентироваться в других. Многие столь похожи, что не нужно обладать большим умом, чтобы овладеть ими. Тем более что мозг дракона организован по-другому. Люди порой зацикливаются на второстепенном и забывают о самом важном.
Экзамен по языкам, который держал Пинто и его товарищи, во многом отличался от того, какой в свое время сдавали мы с Эрдой. Налет юных драконов на ферму теперь считался слишком рискованным. Крестьяне, живущие в местных селениях, привыкли к частым набегам нашего брата, со временем совершенствуя тактику защиты. Она имела изъяны и не всегда срабатывала, но такой набег вполне мог стать для юных драконов катастрофой. Директор не хотела рисковать. Учителя высказали свои предложения, хотя в основном их признали неудачными. Например, был отвергнут план выкрасть одного из крестьян, проверить с его помощью, как владеют будущие выпускники школы человеческим языком, а потом съесть несчастного. В итоге все обошлось без жертв со стороны местного населения. Учителя своими силами провели экзамен. Заставляя драконов отвечать на вопросы на разных языках людей, мы старались, чтобы ученики смогли найти выход из предложенных обстоятельств. Конечно, такое тестирование было куда более легким, чем реальный набег, исход которого во многом зависел от реакции драконов на взаимодействие людей и понимания их разговоров, но выбирать не приходилось. Все изумрудные сдали экзамен. Среди туманных таких оказалось двое, среди призрачный – один. Из десяти черных драконов мы аттестовали шестерых.
В итоге никто в этом выпуске не получил три аттестации, но не нашлось и того, кто не заслужил ни одной. Я был доволен своим будущим соратником. Как и директору школы, нам с Эрдой оставалось только удивляться, откуда наш приятель знает столько неизвестных другим вещей. Так и не поняв этого, мы тепло попрощались с Чим и покинули места, уже ставшие для нас привычными. Я должен был вернуть Пинто домой, а уж потом забрать. Волшебник выполнил свое обещание и поговорил с его семьей. Пинто узнал об этом из устного послания отца, переданного ему «почтовым» драконом. Поэтому я с легким сердцем спешил на далекий остров. По традиции выпускники отправились в дорогу с сопровождающими. Призрачные драконы прилетели за своими представителями и согласились обеспечить защиту всех выпускников школы до выхода из опасной зоны. Мы быстро продвигались вперед, расставшись с защитниками и попутчиками, едва на горизонте показалось побережье Южного моря. Это была уже почти наша территория. Изумрудные взяли курс к Южному полюсу, а мы отправились на юго-запад, приземлившись через десять часов неспешного лета на родном острове Пинто.
Глава VIII. Оракул, хрустальный шар и ядовитый лоог
Родители обрадовались встрече с сыном, поздравили его с получением двух аттестаций по окончании школы и на удивление быстро, без лишних разговоров отпустили Пинто в путешествие с нами. Я объяснил новому участнику экспедиции не больше, чем Эрде, но юный дракон был слишком догадливым.
– Чтобы поиски увенчались успехом, надо знать, что именно мы ищем, – как бы невзначай сказал он.
– Мы ищем кристалл, – изрек я, стараясь придать своему голосу больше уверенности. – Правда, неизвестно, как он выглядит. Если кто-то из вас обнаружит нечто похожее, ни в коем случае не трогайте этот предмет!
– Трудная задача, – вздохнул Пинто. – Ведь кристалл называется Аскарбильнордом, не так ли?
– Не совсем, – улыбнулся я, поражаясь прозорливости юного дракона.
Поднявшись над Южным морем, мы взяли курс на запад. Я хотел еще раз обыскать все земли рядом с пустошью Кары. Пинто никогда не бывал в тех местах. Он с любопытством смотрел с высоты на расстилающуюся внизу морскую гладь и приближающийся берег. Где-то за пустошью Кары, у самого подножья гор, находился новый дом Эрды. Она прожила там вместе с братом всего несколько месяцев до слета. Место оказалось очень неуютное. Маленькая пещера едва вмещала двух молодых драконов. Близость земель изумрудных была еще одним неудобством. Этот клочок земли раньше не принадлежал никому. Формально теперь он стал территорией черных драконов. А некогда цветущий остров, где погибли родители Эрды и два ее брата, пока пустовал. Драконы не остаются жить там, где убили их родственников. Спустя десять лет после трагедии на этом острове сможет поселиться кто-то из наших собратьев.
Мы уже подлетали к берегу, когда высоко в небе появилась чуть заметная точка. Она приближалась с запада, и скоро я понял, что это туманный дракон, очевидно, живущий где-то поблизости. Что ему понадобилось в этих краях? Дракон явно собирался приземлиться. И он, и мы имели на это право: пустошь Кары – ничейная земля, которая плохо подходила для знакомств, но прекрасно – для заговоров. Можно было предположить, что туманный прибыл сюда за хрустальной травой по заданию какого-нибудь лекаря, но он совсем не походил на помощника мастера врачевания. Коснувшись земли, незнакомец кивнул нам. Мы ответили на приветствие и, как бы не замечая туманного, начали осмотр пустоши со стороны моря, не проявляя, однако, особого интереса к сбору травы и отлову насекомых. Туманный пристально наблюдал за нами, пока, наконец, не спросил:
– Вы здесь что-то потеряли?
– Да так, одну вещицу, – уклончиво ответил я.
– Удачи! – пожелал нам туманный. – С тех пор как исчез оракул, здесь много чего находят.
Я в ответ только кивнул. Дракон нам, конечно, не мешал, хотя его присутствие всех немного нервировало. Тут он нагнулся, что-то поднял с земли и снова спросил:
– Может, вы это ищете?
В передней лапе туманного я увидел небольшой хрустальный шар. «Магический кристалл!» – прошептал Пинто. Эрда замерла, не в силах оторвать взгляда от этой находки, а меня прошиб холодный пот.
– Вы действительно нашли потерянный нами предмет, – сказал я, стараясь скрыть волнение, но, видимо, слишком уж решительно шагнул навстречу туманному. Эрда и Пинто последовали за мной.
– Не так быстро, черные драконы! – воскликнул он.
– Что это значит? – грозно прорычал я, переходя на язык туманных, но мой тон не подействовал на собеседника.
– У меня есть то, что нужно вам. У вас то, что нужно мне, – спокойно молвил он.
– Что именно?
– Информация.
– Какого рода?
– Пустяк. Просто хочу больше знать о предмете, который вам так нужен.
Возможно, туманный действительно был не в курсе того, что же он нашел. Предположив это, я посмотрел на своих спутников и убедился, что они разделяли мою точку зрения. Незнакомец ждал. Мне уже становилось трудно поручиться за мирное урегулирование назревающего конфликта. С другой стороны, ввязываться в драку не хотелось. Дракон выглядел старше и сильнее нас с Эрдой. Мы чувствовали свою ответственность за Пинто, а ждать подмоги было неоткуда. Даже если бы она и вдруг появилась, наверняка бы потом пришлось отвечать на многочисленные вопросы наших собратьев. А нам было важно соблюсти конфиденциальность. Видя нашу нерешительность, туманный предложил:
– Кажется, вам действительно не терпится заполучить этот кристалл. Давайте решим вопрос рационально, без лишних споров!
– Именно на это мы и рассчитываем, – отпарировал я, думая о том, что же предложить странному собеседнику.
– Я бы охотно поменял свою находку на предмет, который украшает вашу шею. – Слова дракона, обращенные ко мне, прозвучали почти издевательски. Кровь бросилась мне в голову.
– Эту награду вправе носить только тот, кто ее заслужил, – медленно и грозно проговорил я.
– Какие вы нервные! – отозвался туманный. – Хотел обойтись с вами по-хорошему, но, видимо, не получится. Вы не забыли, где находитесь?
Дракон повысил голос. Что-то в его облике вдруг изменилось и показалось мне весьма необычным, но я не мог понять, что именно, а потому молчал. Молчали и мои спутники.
– В пустоши Кары, оракул, – вдруг обреченно проговорил Пинто.
Мы с Эрдой удивленно уставились на него. Туманный взмахнул крыльями и застыл как каменное изваяние с хрустальным шаром в лапах.
– Нам нужно выполнить три его воли, – виновато прошептал Пинто. – Тогда мы получим награду и знание. Главное – сделать правильный выбор.
Я подошел к застывшему дракону и склонил голову:
– Прошу прощения, оракул. Какова твоя цена?
Туманный казался абсолютно неживым, словно высеченным из камня, но в моей голове явственно прозвучал его голос:
– Напиток нетления.
Эрда и Пинто тоже услышали слова оракула. Напиток нетления – одна из составных частей «Ста секретов» – полного свода ценных лекарственных средств, когда-то изобретенных драконами. Этот свод в свое время был утрачен и теперь воссоздавался заново. Нашим современным лекарям пока удавалось изготавливать только восемь из ста снадобий, включая напиток нетления. Он был шестым в этом списке. Формула напитка считалась не самой сложной, однако подобным вещам не учили в школе. Это была закрытая информация, доступная лишь некоторым мастерам врачевания, но в драконьем сообществе существует утечка информации. Лично я с помощью бабушки освоил изготовление первых пяти лекарственных средств. Что касается остальных трех, дальше дело не пошло, хотя рецепты этих снадобий выучил назубок. Бабушка не стала ими заниматься, сославшись на то, что в наших краях трудно добыть все необходимые ингредиенты, а летать на большие расстояния она уже не могла. Выходит, оракул дал мне невыполнимое задание. Пришлось признаться друзьям в том, что знаю формулу напитка нетления, но никогда его не готовил.
– Так попробуем это сделать сообща! – спокойно сказал Пинто.
– Успеем? – забеспокоилась Эрда. – Шестое снадобье включает тридцать три ингредиента. А на пустоши Кары, кроме хрустальной травы, нет ничего подходящего.
– Зато поблизости есть небольшой лес и прекрасные луга, – заметил я.
– Здорово! – обрадовалась подруга и тут же снова засомневалась: – Наверняка и там не найдем всего, что нужно.
– А «превращалки» на что! – невозмутимо произнес Пинто.
– Тогда не будем терять времени! – подытожил я, уже взлетая. По пути мы договорились: Пинто собирает насекомых и всякую мелкую живность, мы с Эрдой – травы.
Через час наша дружная команда вернулась в пустошь. Добычей Пинто стали пять больших жуков-грязевиков, три плотоядных цветка-хвата, восемь волосатых сороконожек, десять нектароносных бабочек и гриб-невидимка, рассмотреть который можно только под определенным углом зрения. После тщательной ревизии собранных мной и Эрдой трав юный дракон отобрал некоторые и, вернув остальное моей подруге, заключил:
– Беру на себя «превращалку».
Я даже не стал спрашивать, зачем, принимаясь за изготовления отвара. Эрда подносила одну траву за другой, а я добавлял в горшок все новые ингредиенты. Туда же отправилась и приготовленная Пинто «превращалка» вместе с кашицей из грибов и насекомых.
Ночь подкралась незаметно, мы продолжали работать. К утру в основном все было готово, хотя интуиция подсказывала мне: в отваре не хватает самого важного, без чего наши усилия окажутся напрасными. Пинто с надеждой посмотрел на меня. Поняв, что требуется, я нашел острый камень, присел и молча полоснул по своей лапе. Кровь полилась ручьем, но юный дракон умело остановил ее в тот самый момент, когда в отваре оказалось ровно столько, сколько было необходимо. Неожиданно на меня навалилась смертельная усталость. Стараясь изо всех сил сохранять равновесие, я поставил горшок перед обладателем кристалла и сказал:
– Вот то, что ты просил, оракул.
По пустоши Кары прошумел ветерок, и раздался голос мудрейшего:
– Ты справился с заданием и получишь заслуженную награду. Но не сейчас, а после того, как твои спутники выполнят мои поручения.
Эрда подошла ближе и задала тот же вопрос, что и я накануне:
– Какова цена, оракул?
– Бэристо иро[36], – прозвучало в ответ.
– Оракул сегодня в ударе, – усмехнулся Пинто.
…Наши предки придумали множество восстанавливающих силы снадобий, среди которых был и напиток «Исцеляющая петля». Его однажды приготовили как бы случайно два юных представителя нашего клана, обучающихся в школе драконов. Дело было так. На занятиях по врачеванию девочке-дракону поручили приготовить средство от сильного отравления, ее однокашнику – от большой кровопотери. Оба рецепта были довольно простенькими, но начинающие мастера проявили инициативу и добавили в травяные отвары что-то еще для усиления эффекта. Полученные снадобья оказались никуда не годными: после их приема и первому, и второму больному стало только хуже. Горе-ученикам порекомендовали поскорее избавиться от своих творений. Но им пришло в голову соединить отвары. Тщательно смешав их в одной емкости, драконы облили полученной жидкостью огромную рыбу и бросили ее раненому медведю. Подопытный зверь, считавшийся обреченным, безропотно проглотил еду и крепко уснул. А проснулся через сутки практически здоровым и позже был отпущен на волю. Опытные педагоги заинтересовались этим странным эффектом. После нескольких испытаний изобретение юных мастеров вошло в анналы драконьего сообщества (устные, разумеется) под загадочным названием «Исцеляющая петля». Питье это хорошо помогало ослабленным и больным драконам. Века сменялись веками. Тех экспериментаторов уже не осталось в живых, а формула их чудодейственного средства со временем забылась, как это у нас часто бывает.
Старинное лекарство теперь предстояло создать Эрде по новому рецепту. При нашем с Пинто участии, конечно. Мы не стали сетовать на сложность поставленной оракулом задачи, а поторопились собрать травы, составляющие классическую основу Бэристо иро, и приготовить ее. Теперь вся надежда была на Пинто, мастера превращения одних веществ в другие. А он, между тем, пребывал в глубокой задумчивости. Мне на миг даже показалось, что этот умный и дерзкий в своих нестандартных решениях мастер врачевания не сможет сотворить чудо, в котором мы очень нуждались. Но чудо произошло! Пинто сжег охапку острой хрустальной травы и, внимательно рассматривая образовавшуюся горку пепла Кары, произнес: «Снова нужна кровь».
Я покорно взял острый камень и хотел было уже повторить неприятную процедуру.
– Не подойдет! – замотал головой Пинта. – На этот раз требуется кровь женской особи.
Эрда отобрала у меня камень и осторожно надрезала несколько пластинок на своей лапе. Ее кровь медленно полилась в горшок с пеплом Кары.
– Лучше бы, чтоб Эрда была помоложе, – как бы невзначай проговорил Пинто.
– Сожалею, – усмехнулась моя невеста. – Чего не могу, того не могу!
– Как ты догадался, что девочка добавила в отвар свою кровь? – поинтересовался я.
Пинто отрицательно покачал головой:
– На самом деле мне, как и другим, неизвестно, что еще туда положили авторы снадобья. Но уверен, что кровь Эрды и пепел Кары заменят недостающие ингредиенты. Не хватает, правда, одной травы, которая не встречается в соседнем лесу.
Сказав это, юный дракон взлетел и направился в сторону гор, на родину изумрудных, что очень обеспокоило меня. Стать его сопровождающим я не смог, потому что, как и Эрда, чувствовал слабость от потери крови. К счастью, наш друг вернулся довольно быстро с кустиком горного скандалита[37] в зубах. Растение было размолото и перемешано с пеплом Кары. Полученная кашица некоторое время томилась на медленном огне. Потом мы по настоянию Пинто соединили ее с классической основой «Исцеляющей петли» и кровью Эрды. Юный дракон принялся тщательно перемешивать все составляющие снадобья. Меня так и подмывало спросить, где Пинто всему этому научился. Однако я промолчал, будучи уверенным, что ответа не получу. Тайна, может, и откроется мне, но не сейчас.
